Я лишь кивнул. Граф достал подарок Гло-гло, сжал грязевой комок в кулаке, и тут же из воздуха появились наши призрачные двойники. Милорд Алистан развернулся и, не оглядываясь, побежал на запад. Наши двойники последовали за ним, оставляя на земле вполне реальные следы.
– Эграсса, надо торопиться. Заклинание Гло-гло не продержится вечность, и скоро мы опять будем оставлять следы.
– Ты прав, Кли-кли. Гаррет, Мумр! Поднимайте гнома.
* * *
Звуки рожков давно стихли, а мы все бежали и бежали. На душе было пусто – мы живы только благодаря тому, что милорд Алистан увел орков. Умом я понимал, что графа никто из нас больше никогда не увидит, во всяком случае, в этой жизни... но вот в сердце еще теплилась надежда. Может, обойдется? Может, ему удастся обмануть орков, а потом догнать нас?
– Пока я не увижу его тело, буду считать милорда живым, – словно читая мои мысли, тихо произнесла идущая рядом со мной Кли-кли. – Что я теперь скажу королю?
Ее вопрос остался без ответа.
– Надо остановиться, – пропыхтел Мумр. – У него вновь открылось кровотечение.
Я скосил глаза на Халласа. Действительно, из-под повязки сочилась кровь.
– Эграсса! Угорь! – позвала Кли-кли идущих впереди воинов. – Нам надо остановиться.
– Не время, – отрезал Эграсса.
– Если мы не остановим Халласу кровь, он умрет!
– Хорошо, но делайте все быстро. Ловчие отряды потеряли наш след, но это всего лишь отсрочка.
Мы опустили Халласа на ковер из осенних листьев, и Кли-кли с Угрем стали суетиться над раненым гномом.
– Гаррет, Мумр, на минутку, – позвал нас эльф. – Я постерегу, а вы пока достаньте две длинные крепкие палки. Пока есть время, попробуем соорудить носилки.
– Двумя палками не обойдешься, треш Эграсса, – ляпнул я.
– Знаю, привяжем между ними плащи из дрокра. Ткань должна выдержать. Не мешкайте, у нас и вправду почти не осталось времени.
Мумр извлек из-за пояса Халласову мотыгу, положил ее рядом с крастой и взялся за двуручник. Долго искать требуемое эльфом не пришлось. Фонарщик просто-напросто снес биргризеном два молоденьких деревца, затем обрубил им ветки, и у нас в руках оказались две жерди. Мы притащили их к тому месту, где Кли-кли все еще продолжала заботиться о гноме, и из эльфийских плащей и двух жердин соорудили вполне сносные носилки, куда и положили Халласа.
– Как он? – спросил я у Кли-кли.
– Плохо. Я так и не смогла остановить кровь. Была бы здесь Миралисса...
– Миралиссы больше нет, Кли-кли, – безжалостно отрезал Эграсса. Уповай не на мертвых, а на богов. Жизнь гнома у них в руках. Угорь, взялись.
Теперь гнома понесли эльф и гарракец, дорогу указывала Кли-кли, а мы с Фонарщиком шли позади носилок. Спустя час я сменил Угря, а Мумр – Эграссу. Нести Халласа на носилках оказалось намного удобнее, чем на руках. Мы пошли быстрее, да еще и Кли-кли вывела нас на широкую звериную тропу, которая вела прямо на север. Во второй половине дня начался промозглый осенний дождик, и мне пришлось укрыть Халласа своим плащом, благо самому хватало куртки покойного Фагреда. Теперь наш изрядно поредевший отряд вел Эграсса, а освобожденная от почетной должности проводника Кли-кли вертелась у нас под ногами и следила за состоянием Халласа. Иногда гном начинал стонать, и гоблинша брала его за руку, начиная что-то тихонько шептать себе под нос. Когда гном затихал, Кли-кли просто молча шла рядом, лишь иногда оглядываясь назад. Понятное дело, она, как и я, надеялась на то, что вернется милорд Алистан. Кли-кли заметила мой мимолетный взгляд:
– Ты заметил, Танцующий, что туман рассеивается? Ну не так уж он и рассеялся. Видимость, конечно, стала лучше, но все равно деревья кутались в туман.
– Есть немного, – согласился я с ней. – Наверное, это из-за дождя.
Кли-кли тихонько фыркнула, но ничего не сказала.
– Как долго нам еще идти по Золотому лесу?
– Если Халлас выживет, то полторы недели, может, и больше. Если... она помедлила. – Если не выживет, то неделю.
Вот такая правда жизни – раненый гном замедляет наше продвижение. Конечно, не было и речи о том, чтобы бросить Халласа, но... Эграсса мог пойти на такое, если уж нас очень сильно прижмет. Выбирая между товарищеским долгом и долгом пред всем остальным миром, уверен, что эльф выберет, по его мнению, меньшее зло, а это может очень не понравиться Угрю. Что случится потом, я старался не думать.
Два часа мы шли по дождливому холодному лесу. Слава богам, что это юг Валиостра. На севере королевства уже давно должны начаться первые заморозки, и лужи по утрам, скорее всего, уже покрываются тоненькой корочкой льда. Хотелось бы выбраться из Заграбы до начала ноября, когда здесь станет совсем холодно и неуютно. Халлас уже не стонал. Цветом его лицо могло поспорить со снегом в Великаньих пустошах. Ни Кли-кли, ни Эграсса ничем не могли помочь гному. Мы все уже давно знали, что ночь Халлас не переживет, но упорно продолжали нести носилки, словно пытаясь обогнать саму смерть.
– Бум-бум! Бум-бум! Бум-бум! Бум! Бум-бум!
– Орки! Совсем рядом! – выдохнула Кли-кли, выхватывая ножи.
– Принесла нелегкая! – сплюнул Фонарщик.
Вот тьма! Казалось, что орочьи барабаны гремят вон за теми златолистами. Близко. Очень близко. Эграсса проделал уже виденный мною трюк с прослушиванием земли. Когда эльф встал на ноги, лицо его не выражало ничего хорошего.
– До Первых не более пятнадцати минут бега. И их много.
– Насколько много? – решился я задать волнующий всех вопрос.
– Больше четырех десятков. Сейчас мы на землях клана Груунских ухорезов.
Фонарщик витиевато помянул всех орочьих матерей. Не надо было никому объяснять, что против стольких Первых нам не выстоять. Да что там сорок! Даже пятнадцати орков было бы достаточно, чтобы отправить нас в свет. Мы слишком устали от бесконечной гонки по Заграбе.
– Нужна поляна! – неожиданно сказала Кли-кли. – Эграсса, мне нужна большая поляна!
– Что ты задумал?
– Я приготовил Пылевой молот, осталось лишь нарисовать активирующую руну. Сейчас заклинание – наш единственный шанс выстоять! Чтобы все прошло удачно, вокруг не должно быть деревьев, нам нужна поляна, и по возможности большая.
– Кли-кли, ты уверен в своем заклинании?
– Забери меня лесные духи – да! На этот раз вам придется мне довериться. Или заклинание, или ваши мечи! Я бы поставил на заклинание.
– Будь по-твоему, Кли-кли. Значит, говоришь, поляна?
Барабаны грохотали, словно сердца демонов. Кли-кли бежала впереди нас, мы же вчетвером несли носилки. Бежали что есть сил, но тропа тянулась и тянулось, и никакой поляны или свободного от деревьев пространства, как назло, не наблюдалось.
– Стой, Кли-кли! – рявкнул Эграсса. – С тропы! Налево! Не знаю, что там почуял эльф, но гоблинша тут же последовала его совету и бросилась в густой ельник. Нам прихолилось сложнее – с носилками в густом лесу не больно побегаешь.
– Кладем! – приказал Угорь.
Мы опустили носилки на землю, и гарракец, крякнув, взял гнома на руки.
– Вперед! Уберите с дороги ветки, ни хрена не вижу!
Эграсса потянулся за с'кашем, но я протянул ему красту. Волшебное копье Серого сносило ветви елей словно былинки, эльф без всяких усилий прорубал для нас просеку в густом ельнике, уже ничуть не заботясь о том, что орки обнаружат нашу дорожку. Нас в любом случае найдут.
– Бум-бум! Бум! Бум-бум!
Ельник кончился, и мы вывалились на большую черную поляну, едва подернутую зыбким туманом.
– Как ты узнал? – вырвалось у Фонарщика.
– Почуял. – Эльф неожиданно улыбнулся. – Думаю, и Кли-кли тоже. Здесь прошел пожар. Видите, как обгорели деревья?
Под сапогами хлюпала черная грязь, родившаяся от встречи дождя, золы и почвы. Скользко, а значит, сражаться будет сложно. Да еще и этот дождь. Мы остановились на середине поляны, окружавшие ее деревья отсюда казались черными призраками, прячущимися в тумане. Мало того, что туман, так еще и этот дождь... Ничего не видно. Мумр бросил на землю плащ, и Угорь уложил на него Халласа.
– Когда все начнется, стойте у меня за спиной и не лезьте вперед, пока я не скажу. Хорошо? – попросила у нас Кли-кли, поспешно рисуя пальцем в грязи нечто, напоминающее толстую гусеницу с крылышками.
– Хорошо. Как закончишь, отойди к Халласу и не лезь вперед. – Эграсса заменил тетиву на своем страшном луке. – Угорь, прикроешь меня по мере сил. Мумр, Гаррет, на фланги. Не лезь вперед, вор.
– И не подумаю, – хрипло ответил я ему.
– Бум-бум! Бум! Бум-бум! Бум-бум!
– Они близко. Ты готов, Кли-кли?
– Все готово, – смешно шмыгнув носом, ответила гоблинша, а затем сбросила с головы капюшон. – Самое время для того, чтобы начать молиться.
– Не самое лучшее время вы выбрали. Особенно для такой магии.
* * *
Звонкий молодой голос, раздавшийся за нашими спинами, прозвучал совершенно неожиданно. Мне даже показалось, что этот голос на миг заглушил рокот барабанов. Эграсса резко развернулся. Стрела была готова вот-вот сорваться с тетивы его лука. Покидая ножны, зашелестели "брат" и "сестра" Угря, биргризен крутанулся над головой Фонарщика. Кли-кли отвлеклась от своего рисунка и тихонько ойкнула. Нас самым банальным образом застали врасплох, а чуткий гоблин и опытный эльф даже ничего не почувствовали.
Когда я увидел говорившую, то, пожалуй... пожалуй, удивился. Ожидал увидеть что угодно, вплоть до Х'сан'кора верхом на пузыребрюхе, но вот четверых девчушек в таком месте... Это уж совсем ни в какие ворота не лезет! Их было четверо, и они были очень похожи друг на друга. Словно сестры. В голове промелькнула мысль: "Каким образом четыре двенадцатилетние девочки смогли так далеко забраться в лес. и куда смотрят их родители?"
Совсем еще дети. Невысокого роста. Короткие черные волосы, намокшие от дождя. Глаза... большие, круглые, что твои пуговицы. Чернющие. Эти глаза чем-то напоминали глаза Продавшихся, но в отличие от упырей Хозяина, зенки которых были мертвее самого черного из гагатов, глаза нелепой четверки были живыми. Я бы даже сказал – безумно живыми. На левых щеках незнакомок красной краской была нарисована ломаная линия, очень похожая на молнию. Правда, по одной "молнии" было только у трех девочек, тех, что стояли немного позади четвертой. У четвертой, которая заговорила с нами, молнии были намалеваны на обеих щеках, да и под глазами были проведены две тоненькие красные линии. Значит ли это, что она главнее тех троих? Девчушки были обряжены в нечто похожее на куртки. Кожа-шерсть-мех. Короткие юбочки, состоящие из длинных кожаных ленточек. Никакой обуви. Ни осенний холод, ни дождь, их, как видно, нисколечко не смущали. Хотя я бы поостерегся ходить в такую погоду босиком. Из украшений – лишь тонкие нитки сердоликовых бус и браслет из точно такого же, как и бусы, камня. Из оружия – прямые кинжалы с широким основанием и узким острием.
Эграсса опустил лук и неожиданно преклонил колено. Кли-кли отвесила очень почтительный поклон Я, Угорь и Фонарщик выглядели несколько удивленно. Ладно Кли-кли, но чтобы эльф королевского рода преклонял колено перед какими-то маленькими девчонками! Было чему удивляться.
– Сын дома Черной луны приветствует Дочерей леса! – произнес Эграсса.
Я вытаращил глаза. Дочери леса! Так эльфы и орки называют дриад! Неужели сейчас передо мной стоит очередная сказка Заграбских лесов? О дриадах болтали всякое, но немногим людям доводилось встречаться с Дочерьми леса, впрочем, эльфы, орки и гоблины тоже недалеко от нас ушли. Те, в чьих жилах поет кровь Заграбы, никогда не спешат показываться на глаза другим расам. Эльфы и орки считают себя чуть ли не хозяевами Заграбы, но они всего лишь одни из многих, кто обитает в Королевстве лесов. Дриады – вот кто живет Заграбой и вот кто повелевает ею. Они лишь терпят присутствие других в своем лесу, и Молодые расы это понимают и стараются не докучать дриадам. Даже гордые и нетерпимые орки склоняют голову перед Дочерьми леса. Во всяком случае, так говорят. Дриадам нет дела до склок между орками и эльфами, пока те не причиняют вред лесу. И уж тем более им нет никакого дела до людей. Дриад больше заботит, как живет Заграба. Они следят за лесом и помогают ему, начиная с ночных мотыльков и выводка луговых мышей и заканчивая семейством обуров и рощей златолистов. И я представлял все что угодно, но только не то, что дриады окажутся так похожи на обычных человеческих детей.
– Черная луна... – Стоявшая впереди других дриада усмехнулась. Горды, как пламя, и вспыльчивы, как вода!
(Намек на дом Черного пламени и на дом Черной воды)
Как твое имя, эльф?
– Эграсса, госпожа. Я к вашим услугам.
– К услугам? Мы не нуждаемся ни в чьих услугах. Нам помогает лес. Но я забыла хорошие манеры, прости. Меня зовут Звонкий Ручеек. – Маленькая девочка с необычной серьезностью посмотрела на эльфа.
Тот лишь склонил голову еще ниже.
– Мы рады встретиться с Владычицей дриад, – тихонько пискнула Кли-кли.
Ого! Вроде мы столкнулись с какой-то важной шишкой. Барабаны рокотали за нашими спинами, и Мумр, не удержавшись, оглянулся. Звонкий Ручеек заметила это и произнесла:
– Не беспокойся, человек. У нас есть немного времени, прежде чем случится то, что предопределено. Встань, эльф, негоже королю стоять на коленях даже перед Владычицей дриад.
– Госпожа ошибается, я не король, – сдержанно сказал Эграсса и встал с колен.
– Госпожа лишь торопит события, – в тон эльфу ответила дриада. – Я смотрю в будущее, хотя вижу не многое. Все подернуто рябью из-за того, что этот человек несет в себе вьюгу.
Звонкий Ручеек посмотрела на меня:
– Ты достал из Колыбели мертвых то, что не следовало доставать, и теперь оно в моем лесу. Раньше, когда это было у эльфов, я закрывала глаза, но теперь, когда его сила слабеет, я не хочу гибели Заграбы. Вам нужно покинуть лес, и как можно скорее.
– Поверьте, госпожа, – смиренно ответила Кли-кли, – мы этого и хотим. У нас и в мыслях не было причинять вред лесу.
– И это говорит та, что едва не сотворила боевое заклятие, способное превратить рощу златолистов в щепки, – покачала головой Звонкий Ручеек, но, на счастье гоблинши, никто из отряда вроде не обратил внимания на эти слова Владычицы дриад. – Я вижу, ваш товарищ ранен.
– Орки.
– Орки. – Она грустно кивнула. – Флини рассказал мне о том, что происходит, но прийти я смогла только сейчас. Солнечный Зайчик позаботится о вашем друге.
Одна из трех молчавших дриад склонилась над раненым, но я сейчас думал о флини. Маленький паренек обещал мне, что предупредит кого следует, но я и не думал, что речь идет о дриадах!
Барабаны продолжали грохотать.
– Орки горды и упрямы, – вздохнула Звонкий Ручеек. – Рог ослепил их. Они не захотели слушать дриад и предоставить артефакт своей судьбе.
– Орки посмели ослушаться? – с ужасом прошептала Кли-кли. – Но...
– Но они собираются прийти сюда и забрать Рог, – жестко произнесла дриада. – В этом деле дриады Первым не указ.
– Но ведь госпожа не допустит, чтобы Первые завладели Рогом? – жалобно протянула Кли-кли, вслушиваясь в барабанную дробь.
– Не допущу, хотя я и хотела бы, чтобы Рог никогда не покидал мрачных глубин Колыбели мертвых. Первые сделали свой выбор, а я свой. Лес превыше всего, и я выведу вас из Заграбы.
– Простите, что вмешиваюсь. Не подумайте ничего плохого, я человек простой, – протянул Фонарщик. – Как четыре маленьких дриады с кинжалами смогут остановить Первых?
Кли-кли зашипела сквозь стиснутые зубы, но дриада лишь грустно улыбнулась:
– Там, где не поможет сталь, поможет лес, человек. За деревьями раздался оглушительный треск, и Угорь вновь схватился за клинки.
– Убери оружие! – холодно бросила гарракну одна из дриад.
Угорь бросил вопросительный взгляд на эльфа. Эграсса, не отрывая взгляда от деревьев, едва заметно кивнул. Через лес к нам ломилось что-то большое. На губах Звонкого Ручейка застыла загадочная улыбка. Кусты на краю поляны заколыхались и, затрещав, рухнули. Из тумана вынырнули огромные тени.
– Спаси нас, Сагра! – выдохнул Угорь. – Это же...
– Это Гром, Смерч, Град, Ураган, Метель и Рокот, – в голосе Звонкого Ручейка проскользнула гордость. – Они согласились помочь мне.
Я и не заметил, когда Кли-кли успела схватить меня за руку. Похоже, она была испугана не меньше, чем я. И было отчего испугаться!
Когда отряд вошел в Заграбу, мы наткнулись на кабана. То был здоровый матерый секач, и я думал, что это был король кабанов. Что больше зверя найти просто невозможно. Оказалось, что я ошибался. И ошибался очень сильно. Тот кабан не шел ни в какое сравнение с пятеркой, застывшей перед нами. Это были боги леса. Короли кабанов. Каждый достигал высоты четырех с лишним ярдов, а их вес я даже не мог предположить. Они были чудовищно огромны, огромны настолько, что мы все казались перед ними не больше жалких букашек. Длинные вытянутые бугристые морды, огромные темно-желтые клыки, способные одним ударом вспороть брюхо мамонту, бурая блестящая шерсть, черные умные глазки.
Наверное, я до конца жизни не забуду величие этих прекрасных животных. Они взяли нас в полукруг и ждали, когда Владычица дриад выскажет свой приказ.
– Мы не приказываем, человек. – Звонкий Ручеек посмотрела мне в глаза. – Мы не в силах приказывать лесу. Мы всего лишь просим помощи. Веди своих воинов, Рокот!
Один из кабанов, раззявив страшную пасть, взревел, да так, что я чуть было не оглох, и бросился на звук орочьих барабанов. Четверка кабанов, воинственно визжа, последовала за своим вожаком. Пять лесных богов добежали до деревьев и, ломая густой подлесок, скрылись.
– Рокот и его воины остановят Первых. Вряд ли кто уйдет от их клыков и копыт, так что у вас есть несколько дней.
– Благодарю, Владычица, – прижав правую руку к сердцу, произнес Эграсса. – Мой дом перед тобой в неоплатном долгу.
– Я запомню твои слова, эльф и попрошу вернуть долг, когда придет время, – серьезно кивнула дриада.
– Госпожа, если орки найдут тела своих товарищей, они поймут, что произошло, и нас вновь начнут преследовать.
– Они не найдут тел, – сказала Солнечный Зайчик, отходя от Халласа. Воины Рокота всегда съедают своих врагов.
Стоило мне представить, как гиганты пожирают трупы орков, и по спине забегали мурашки. Как раз в этот момент барабаны орков смолкли. Спустя секунду раздался тягучий звук рога. Орки трубили тревогу. Но звук оборвался, едва успев начаться, и в лесу наступила тишина.