Чтобы аллари претворялись людьми, видеть приходилось, чтобы наоборот - никогда. На облучке сидел человек, ряженный лошадью. За ни мелькали еще двое. Надо лбом возницы торчал рыжий, туго склеенный хаер. Все как надо: уши длинные, зубы - лопатами.
Они попрыгали из телеги как горошины. Второй - тоже ряженый только под собаку. Третий, естественно - кот. На посторонний взгляд - нормальные арлекины. На посвященный - мелковаты. К тому же, в руках у всех троих - длинные ножи. А это уже перебор. Это такой перебор, за который… Дополнения к герцогскому Всеобщему Закону любой не человек знал назубок. В них черным по белому было записано: аллари незнатного происхождения под страхом сурового наказания, определяемого местными органами власти, запрещается ношение оружия. Столовый ножик, без которого жизни быть просто не может, не в счет. Но его длина не должна превышать десяти поперечных пальцев. Пальцы, конечно, тоже всякие бывают, однако разница едва ли составит вершок. Не иначе, ножи у ряженых мерили лапами сказочного великана или злобного зверя эрха.
Мимо Сани пробежала и вскочила в телегу Фасолька. Вернувшиеся к повозкам кони нервно топтались и прядали ушами. Впереди, лицом к лицу с незваными гостями остались Шак, собака и курица. Апостол гнал ее последними словами. Цыпа не уходила. Эд тоже закричал, Цыпа только мотнула головой. Тогда Эд метнулся к ней и схватил в охапку. Саня ни черта не понимал. Тут добро спасать надо и собственные шкуры тоже, а он бабу кинулся успокаивать. Налетчики действовали нагло и вполне откровенно. Лжеконь проорал от своей кибитки:
- Поворачивайте оглобли обратно в Венс! Вы тут не пройдете.
- Это почему? - взревел Шак.
- Мы не пустим. Заворачивайте. И скажи спасибо, грязный ослина, что отпускаем живыми.
Апостол качнулся в ту сторону. Такого оскорбления не прощают. Саня его хорошо понимал.
- Стой, Шак! - гавкнул собака. - У них с собой петух.
Теперь Апостола шатнуло в другую сторону. А Сане вообще захотелось под шум и неразбериху смыться подальше, чтобы не достало. Только петуха им тут не хватало! Только петуха!
Один из налетчиков сдернул с телеги мешок, рванул завязку и вытряхнул на траву мальчишку лет семи. Мальчик упал. Бандит ухватил его за шиворот и поставил, вернее сказать подвесил в кулаке.
- Ори!
Петушок молчал.
- Ори, гаденыш!
Петушок крепко зажмурился. Стиснутые губы побелели. Сане тоже захотелось зажмуриться. Он, разумеется, встречал раньше петухов, но еще реже, нежели дриад. Повывелись петухи. И не мудрено. В жизни они вели себя нахально и задиристо. Работать не любили. Зато пить, гулять и с чужими женами куролесить, были первые мастера. К тому же, стоило петуха разозлить, он принимался орать. Людям хоть бы что, а для аллари - сущая погибель. Крик петуха на довольно продолжительное время мог обездвижить, а то и дыхания лишить. Но петухов в основном люди перебили. Аллари просто обходили их седьмой дорогой. Слышать зловредного петушиного крика, коту пока не доводилось
Мальчишка молчал. Саня опять выглянул из-под полога. Один из налетчиков выдвинул с повозки толстую жердь и подвесил на ней ребенка за куртку. Глаза у того полезли из орбит. Лицо налилось кровью. Бандит достал палку и с размаху ударил мальчика по ногам.
Петушок закричал.
Шак замер, держа навесу пудовые кулаки. Собака, как ловил Цыпу, так и застыл в неудобной позе. У Сани перехватило дыхание. Перед глазами поплыло. Воздух сделался плотным как тот полог и сдавил грудь. Зрение уже заволакивало. Сейчас навалится темнота, и глупый кот даже не успеет пожалеть…
- Ко-о-о-й-й-я! Я! Я! Ко-о-о-й-й-я!
Удушье мгновенно отпустило. Саня уткнулся носом в траву. Мышцы мелко подрагивали. Но он дышал. Как он дышал! Один вдох, два, три…
Шак рванул в сторону главаря налетчиков. Собака одолел расстояние до ближайшего бандита в два огромных прыжка. Саня кинулся за ними, на ходу досматривая, как Апостол двинул кулаком в лоб вражескому предводителю. Голова у того треснула. Брызнули мозги. Собака вытворил со своим противником вообще что-то невероятное. От одного короткого прикосновения того подбросило и насадило на, торчащую оглоблю. Цыпа сидела на траве за чужой телегой, прижимая к себе мальчика. На долю кота, таки образом, остался последний бандит.
Он бежал зигзагами, прыгая из стороны в сторону - маленький, проворный. Попробуй, излови такого. Кот за ним не поспевал. Один раз просто-таки проскочил мимо, увлекаемый собственной массой. Мелькнуло: уйдет! И покойно подтвердило: уйдет, уйдет. Саня не хотел убивать. Он вообще никого не хотел убивать!
Злыдень опять кинулся в сторону. Кот замешкался на развороте. А потом все мысли вышибло. Бандит налетел на Цыпу, пнул с разбегу в грудь, вырвал из рук ребенка и попятился к лесу. Цыпа ничком свалилась в траву.
- Я его зарежу, - прохрипел похититель. - Видели?
Перед лицом мальчика несколько раз мелькнуло лезвие.
- Не подходите! Я его в куски изрублю!
Бандит попятился, развернулся на месте и побежал к кустам.
То, что потом произошло, Саня объяснить не мог. Он не знал, что такое возможно, он не подозревал, что на такое способен.
Он настиг человека одним гигантским прыжком. Тело легко поднялось в воздух, чтобы всей тяжестью обрушиться на спину вору. Когти рванули плоть. Голову срезало, как бритвой. На спине человека разошлись пять глубоких ровных борозд, в одну из которых толчками выбросило всю кровь. Труп волчком пошел в сторону. Ребенок выпал из рук похитителя.
Кот упал рядом. Дыхание перехватило как давеча. Опять поплыли круги. Желудок вывернулся наизнанку, волоча за собой остальные внутренности. До жуткой боли. До судорог.
Когда он чуть-чуть отдышался и открыл глаза, с травы, с двух шагов на него таращила остекленевшие глаза человеческая голова. Впору было опять вывернуться. Но кто-то милосердно кинул на мертвую голову тряпку. Потом кота, легко как ребенка, подняли под мышки. Шак, успел подумать Саня и отключился.
Опять трясло. Сначала толчки, потом, подскакивающие звезды…. ветки деревьев над головой мотались и дергались. Телега ехала. Рядом на попоне лежала Цыпа. Кот дотянулся, потрогал - теплая. Наверху загорелись, мигнули и пропали два зеленых огонька - глаза собаки. Не иначе, проверяет, тут ли котяра. На дорогу смотри! Не ровен час, всех в канаву вытряхнешь.
Накликал. Телегу сильно накренило. Цыпа навалилась жестким телом и застонала. Впереди глухо крикнул Апостол.
- Ты очухался? - спросил с облучка Эд.
- Еще не знаю, - честно признался Саня.
- Ща проверим. Вылазь, толкать будешь.
- Где моя гитара? - тихо бурчал кот, выбираясь из повозки. - Где кольцо в ухе? Где атласная рубаха?
- Что ты там бормочешь?
- Спрашиваю, на кой хрен я за вами поперся? Меня люди к себе звали, золотые горы сулили.
- Ну, ты даешь, котяра! Живой, здоровый, матерого чистюка завалил, а третьего дни мог без яиц остаться, - подхватил его треп Эд.
- Какие чистюки? - вмиг посерьезнел кот.
- Такие, - веско отозвался, подошедший Шак.
- Их на востоке не водится, - заупрямился Саня.
- Не кипятись, - остановил его Эд. - Мы у них в телеге пошуровали, и много чего интересного нашли. Не сомневайся - чистюки.
- Где они? - Спросил кот, а сам представил, как по темноте следом за ними трясется повозка с мертвецами.
- Догорают, - лаконично пояснил собака. - А что не догорит, птички склюют. В этом лесу они ко всякому привычные. Ты стоять можешь?
- И даже ходить.
- Тогда навались.
Саня уперся в бортик телеги, Шак поддел днище плечом, собака чмокнул, послушная лошадка наддала, и повозка выправилась, встала в колею. Только тут он заметил чужую лошадь. Пока возились, она притрусила к ним вплотную, ткнулась сначала в задок телеги, потом Шаку в плечо. Тот ласково потрепал бархатные ноздри. Лошадь фыркнула, обдав их теплым дыханием.
Совершенное на поляне убийство отодвинулось, откатилось за границу видимости, ушло в темноту. Завтра на свету его, наверняка, скрутит, а сейчас он отгородился трепом с собакой, болью в натруженных мышцах, звездным горохом над головой, улыбкой Фасольки, которую не видел, но которую себе ясно представлял. Сане вдруг показалось, что он уже не один год делит с ними дорогу, что рядом не чужие, странные арлекины, а давно знакомые, близкие люди. Не люди, конечно, но какая разница, если тебе с ними хорошо.
- Полезай обратно, - скомандовал Эд.
- Куда мы вообще-то едем?
- Вперед, парень, и только вперед. Тут где-то должен быть столб-указатель, граница Венса и ничейной полосы. В свете последних откровений, стоит поторопиться. Чистюки, как выяснилось, действовали с ведома властей сего негостеприимного княжества.
- Плохо.
- Кто б спорил. Но требовать разъяснений у их архонта, сиречь председателя совета я не побегу. А ты?
Саня промолчал. Да собака и не ждал, что он отзовется. Дела складывались так, что ответа на многие вопросы не находили даже умудренные опытом Шак и Эд. Что уже говорить о нем, простом деревенском коте? Кроме крохотного уголка восточных земель он вообще нигде не бывал. О чистюках знал только то, что появились они не так давно, лет может пятнадцать назад. Что пришли с запада и, что были объявлены в большинстве здешних мелких княжеств вне закона. Та компания, которую он как-то разогнал, была по сути единственной на его жизненном пути. Узнать, что эти поганцы разгуливают по Венсу как по родному двору, было неприятно.
Глава 2
Эд
- Господин сын мой, мы с Вашей матерью, намеренны, серьезно с Вами поговорить.
- Слушаю, господин отец мой.
- Эдвард, Вам лучше присесть.
- На долго?
- Эдвард, Вы невыносимы. Неужели трудно, минуту посидеть спокойно?
- Не утруждайте себя, мадам, у него шило в заднице. Сядь! И так: Вы нас покидаете.
- Прямо сейчас?
- Прямо сейчас я кликну палача с розгами. Вы с ним дня три уже не виделись. Обещаю Вам незабываемую встречу, если Вы тотчас не успокоитесь. Разговор действительно серьезный.
- Я весь - внимание. И даже присмирел.
- Мы намеренны послать Вас в университет.
- Я не поеду.
- Не обсуждается!
- Но я не хочу!
- Ваши желания остались за порогом совершеннолетия. Вчера Вам исполнилось шестнадцать, с сегодняшнего дня придется соответствовать.
- Господин муж мой… может быть, нам действительно отложить разговор. Я боюсь…
- Мадам, Вы непозволительно избаловали нашего младшего сына. Ничего с ним не случится. Удар его уж точно не хватит. Не закатывайте глазки, юный лицедей, со мной этот номер не пройдет. Вы едете. Можете рассматривать это как приказ. Единственное, что я могу Вам позволить - выбор университета. Убрейя: управление, культура, политология, экономика, психология. Сарагон: химия, физика, математика, медицина, древняя и естественная история. Чем Вы хотите заниматься?
- Ни чем!
- Палач!
- Господин, муж мой, может быть, дадим ему подумать?
Шак ушел первым. Эд еще повалялся на травке, погрыз травинку, искоса наблюдая за девочками. Так и льнут к Сашке. А тот в книжку уткнулся. Гр-рамотей! Ну, да пусть его. Может, и правда чему научится.
Это я - со зла, - самокритично подумал Эд, - не иначе. Чего я вообще к нему привязываюсь? А того - кот, и все! Антагонизм.
Эд перевернулся на спину, раскинул руки, вприщур рассматривая небо. Глубоко, сине и безмерно. Так бы и лежал. Однако сам первый засуетился, первый почуял, что недалеко колготятся военные, теперь гони.
Он легко поднялся, будто взмыл и, не оборачиваясь, канул в лесу. Ни одна веточка не шелохнулась; и понесся, лаской проскальзывая в редкие просветы сплошной зеленки. Подпрыгнул, сорвал листок. Просто так - засиделся в телеге. Ноги, пританцовывая, несли сами.
Люблю бегать. Да, я - собака. С-с-собака! Р-раз - перескочил через высоченный пень. И дальше, дальше. Заорать бы сейчас, завыть от полноты жизни. Пусть пичуги со страху обгадятся, а наземные братья меньшие попрячутся. Но это, пожалуй, лишнее. Лесной-то народ попрячется, а войсковой? То-то, что - попрут на крик. Стезя у них такая. Услышал неуставной шум, топоры наголо, и вперед. К тому же, они недалеко, километр с небольшим. Справа. Рядом вода и дорога. Остановились в непосредственной близости от тракта. Зачем им в чащобу? В чащобе боязно. По опасному ничейному лесу только такие закоренелые как Эдвард Дайрен шляются.
А ведь когда-то он по этому тракту уже путешествовал. Теперь бы вспомнить рельеф и сообразить, с какой стороны лучше подбираться к кордону. Не выходить же к ним открыто. Я, мол, спросить только: не меня ли ловите? Парни, конечно, встанут на вытяжку, топоры - на плечо: "Рады стараться, Ваше, и т. д. - конечно, Вас!
Нет, торжественная встреча ему на фиг не нужна. Лучше вообще не встречаться. Лучше тихонечко, огородами, балочками… Он не погнушается и ножки замочить. Они на ручье остановились. Поблизости другой воды нет, только ручей, протекающий под скалой.
Скала - одинокий монолит. "Ухо" называется. Интересно, они знают, почему ее так назвали? Если знают, - плохо, - будут сидеть немтырями. Другое дело, если не знают. Тогда можно тихонько подкрасться, залезть наверх и оттуда слушать.
О близкой дороге напомнил, запах дегтя, затертого тележного дерева, человеческой толпы и пропотелой конской упряжи.
Тракт проложили в незапамятные времена. Эдварду когда-то попался географический атлас двухсотлетней давности. На нем тракт был отмечен, как основная магистраль, связывающая центральную провинцию с западным сателлитом.
Тьфу! Он отвлекся и чуть не упал в овраг. Кусты подступали к самому краю. Нога заскользила по гладкой причесанной вниз траве. Но удержался. Он бы и на монетке удержался. Этому в университетах не обучали. Жизнь заставила, освоить. Ловок, ловок, похвалил себя Эд и пошел вдоль обрыва. Врожденные способности, опять же. У других они тоже присутствуют. У каждого свои: у Шака, у девочек, у котяры нового. Ух, котяра!
Их предыдущий кот смотрел на Эдварда исключительно снизу вверх. Только рыкнешь - под Риком лужа. Девчонки его тут же хватают и, давай, жалеть. Затащат в шатер и всю ночь над парнем измываются. Доходило до того, что тот не всегда с утра мог на ноги подняться. Девочки с ним прощались - на весь лес ревели. На нового кота и орать-то боязно. Гавкнешь, а он тебя одним росчерком когтя утихомирит до состояния трупа. Одно спасение - круглый пацифист. На долго ли?
Ноги таки пришлось замочить. Вернее, сапоги. На дне оврага доцветала мелкая лужа. Эд перешел ее и осторожно полез на склон; вовремя заметил тонкую проволочку и дальше на посторонние мысли уже не отвлекался. Пост сел, не абы цветочки нюхать. Огородились. Эд свернул со звериной тропки и по зарослям добрался до хитро закрученной скалы. А там и на вершину вскарабкался, камешка не потревожив.
Скала называлась ухом не случайно. Если забиться на самом верху в косую расщелину и послушать, услышишь не только разговоры, которые у подножья разговаривают - гад морских подводные беседы.
Внизу возился один человек. Говорить с собой он или ленился, или не умел. Так что Эд на некоторое время остался в компании невнятных шорохов, и вполне внятных, сильно настораживающих запахов.
Воняло оружейной смазкой. Он мысленно присвистнул. Не обычная пехота пожаловала на трансконтинентальный шлях - герцогская гвардия. У обычных всего оружия - топоры да палицы. У герцогских - мечи, арбалеты, хитрые метательные звездочки и многозарядные пружинные рогатки, стреляющие свинцовыми шариками. Убить не убьет, но из строя на некоторое время вывести может. Еще герцогские гвардейцы использовали разнообразные приспособления для захвата живьем. Аркан из них самое простое. Короче, попадаться, не стоило. И какого, они сюда вообще нагрянули?
Эд скрипнул зубами. Когда вспоминал герцога, челюсти сводило само собой. Бесконтрольно. И бесполезно. И безвременно…
Так… надо остыть. Надо на время все забыть. Он - арлекин. Собака. На время? Возможно, навсегда. И не скрипи зубами! Не поможет.
* * *
- Господин Дайрен!
Эд вскинулся:
- Да, Ваша Ученость.
- Вы позволяете себе неслыханную роскошь - спать на моих лекциях. Но сегодня Вы переплюнули самого себя. Заснуть на зачете - это неслыханно.
- Я не спал, Ваша Ученость. Как Вы могли такое подумать! Я задумался.
- Над чем?
- Над Вашим последним вопросом.
- Кстати, напомните нам, о чем шла речь?
Заснул, конечно. Ну, виноват, был не прав. Однако сознаваться - дураков нет. Его Ученость господин Камибарам Мараведишь шибко зело въедлив и злопамятен. Не забудет. А пуще, не забудет, что студиозус не сумел выкрутиться. О чем биш там говорили, пока Эда не сморило? География? Нет. Политика… тьфу. О - культура! Еще бы знать чья.
На помощь пришел Таль, - ой, дружище, век тебе не забуду, - прошептал одно слово: Камишер.
- Культура пограничного княжества Камишер имеет крестьянские корни, - выпалил Эд. Камибарам пожевал сухими губами и нехотя кивнул:
- А не поясните ли Вы нам, что бы это могло означать?
На ум пришло спасительное: я учил, но запамятовал. Не раз прокатывало. Тут не прокатит. Сейчас Камибарам вцепится в него как клещ. Но Эд же невиноват, что вчера так все сложилось.
Старший Пелинор ушел с друзьями в кабачок "Под вязами", а младший предложил пробраться следом. Их с собой не брали. Кабачок служил местом сбора старшекурсников. Младших туда даже на порог не пускали.
Эд как-то завернул в вожделенную забегаловку, топнул ногой на швейцара, выпятил подбородок и уже шагнул через порог, когда его вежливо взяли за шиворот и выкинули на мостовую. Вышедший следом бык с естественного факультета посмотрел, как салажонок поднимается, как локти растопыривает, покивал шишковатой головой:
- Вставай, вставай. Пугать меня будешь? А? Да знаю я, кто ты. Не хорохорься. Хочешь - заходи. Только учти, с этой минуты и до окончания учебы никто с тобой двух слов не скажет. Знаешь, что такое "persona non grata"?
Эд огляделся. На улице никого. А бык продолжал:
- Это, когда ты есть, но для окружающих тебя как бы нет.
- Я прикажу…
- Где? - бык натурально удивился. - В Сарагоне? Ты, часом, провалами памяти не страдаешь? Дома приказывай. Тут - свободный университет.
Как то ни печально, титулованному салажонку осталось согласиться и валить подальше. Разгневанный бык мог нешуточно навалять.
Вчера младший Пелинор выслушал наставления брата насчет подготовки к зачету, покивал, клятвенно заверяя, что так оно и будет, но как только Влад шагнул за порог, выстучал в стенку Эда, и предложил:
- Пошли за ним. "Под вязами" сегодня собираются выпускники и кандидаты. Гулянка будет - ого-го!
- Нас все равно не пустят.
- А мы на дерево заберемся и посмотрим.
- Еще чего не хватало! Не буду я на дереве сидеть.
- Ну, как хочешь. Такая вечеринка раз в год бывает. Сиди дома, историю зубри, раз тебе не интересно.