- Колдун, - шепнула, сообразив, Кира.
- Некромант, - вспомнил Илья слово, знакомое еще по прежней жизни, точнее, по фильмам, книжкам и компьютерным играм. Слово, обозначавшее колдуна, поднимающего мертвых. Или некроманты, напротив, усмиряли беспокойную нежить? Криницкий точно не помнил, так что ответить однозначно не мог.
- Вы! Вы! - колдун, он же некромант, все вопил, повторяя отчего-то полюбившееся ему местоимение, - вы думали, что победили? Что справились? А вот Света вам в зенки, да чтоб ослепнуть!
Не иначе, колдовскому юнцу хотелось, чтобы голос его звучал грозно. Или даже зловеще. Но получалось, скорее, с нотками детской обиды. Илья даже едва сдерживал ухмылку.
- Вы заплатите за свою дерзость… телами и душами! - бесновался некромант, - ни один из вас не уйдет отсюда живым!
Обеими руками он уже сжимал извлеченный из сумки предмет, формой похожий не то на суповую миску, накрытую блюдцем (чтоб не остыло), не то на миниатюрную "летающую тарелку". Колдун вцепился в "тарелку" пальцами, и от нее в сторону трех путников простерлись изломанные, змеящиеся лучики-полоски сразу нескольких молний.
"Ох-ох-о! - пронеслось в голове Криницкого, покуда все трое инстинктивно пригнулись к земле, - да этот сопливый недоумок весь лес сожжет!.."
Молнии, однако, оказались не электрическими. А потому предназначались не для того, чтобы поджигать. Но совсем для других целей. Пройдя над головами трех путников, эти порождения темной ворожбы… поднимали в воздух все, до чего дотягивались. Сухие листья, лежавшие под деревьями ветки. А еще кости побежденных скелетов, кучками валявшиеся на просеке.
Взлетев примерно на метр над землею, кости полетели, с трех сторон устремившись к одной точке. Оборачиваясь в ту сторону, то Илья, то Малран, то Кира могли видеть, как затем кости собираются в новую конструкцию. Фигуру, снова озаренную мертвенным светом… и человеческий скелет напоминающую лишь отдаленно. А главное: ростом фигура вышла вдвое выше и в полтора раза шире в плечах по сравнению с обычным человеком.
Головы, правда, у фигуры не было - из трех обычных черепов не собрать один большой. Но в голове-то, похоже, новое существо и не нуждалось. Коль не требовалось ему ни думать, ни видеть. Все перечисленное за него делал его создатель. Зато руки существа выглядели устрашающе. Двухметровой длины ручищи, коими творение юного колдуна первым делом разломало ствол ближайшего дерева. А затем, держа наперевес получившуюся огромную дубину, двинулось на трех путников.
Тем только и осталось, что кинуться врассыпную. И только так спастись, избежав первого же удара, чуть не обрушившегося на них сверху. О том, чтобы биться с костяным великаном, не могло быть и речи. Уж очень жалко смотрелись лезвия мечей рядом с его импровизированным оружием.
Кое-какие шансы на успех имелись у Ильи с его серебреным мечом. Но даже если б Криницкий сумел подобраться к чудовищу на расстояние удара, не факт, что клинок смог бы причинить серьезный урон. Без чего, как думал бывший актер, самого по себе прикосновения серебра могло оказаться недостаточным.
Впрочем, гадать смысла не было. Размахивая исполинской дубиной, костяное страшилище не только не подпускало противников к себе. Но, напротив, вынуждало убегать, спасаясь от очередного удара. А затем снова настигало - переступало оно медленно, зато шаг, благодаря росту, имело широкий.
Так путники то метались по просеке, то отступали в лес, преследуемые чудовищем. И едва не забыли про его создателя. Но тот напомнил о себе. Нервным захлебывающимся смехом, не услышать который было трудно. Судорожно стиснув "летающую тарелку" сцепленными пальцами, некромант чуть ли не задыхался от смеха: "Ах-х-ха-ха-ха-ха!" А искры, похожие на электрические, плясали на поверхности "тарелки", отражаясь в широко раскрытых, безумных глазах.
Увы, хорошо смеяться последним. И этим последним в ту беспокойную ночь суждено было стать отнюдь не юному колдуну. Кира первой сообразила, как его обезвредить - заодно избавившись от костлявого монстра. И бросила в сторону некроманта один из метательных ножей.
Бросок вышел, не ахти какой умелый. Кира целила в руки, державшие "летающую тарелку", но на деле нож врезался в нос колдуну. Причем рукоятью вперед. Однако хватило и этого. Коротко охнув, юнец поддался рефлексу - закрыл обеими ладонями расквашенный нос. "Тарелку", естественно, выпустив. А та, упав, покатилась по земле.
И одновременно собранное из костей чудище, казавшееся несокрушимым как утес, с легким стуком развалилась. Тут же, рядом с образовавшейся грудой костей упала выломанная из древесного ствола дубина.
Спохватившись, юный некромант рванулся было следом за "тарелкой". Но Малран оказался проворнее. Успел ухватить колдуна за ноги и оттащить назад, к себе - в последний миг. А затем, сграбастав за плащ, поднял на ноги.
- Ты! - злобно вскричал, чуть ли не взвизгнул, некромант, - а ну руки прочь от меня, ничтожество!
Одновременно он нацелил на варвара указательный палец. Однако молния, вырвавшаяся из него без помощи заветной "тарелки", оказалась совсем куцей и тонкой. Ударив в Малрана, она не причинила ему серьезного вреда. Правда, все равно заставила выпустить плащ колдуна и даже немного попятиться.
Однако уже в следующий миг юного некроманта ухватила за шиворот рука подоспевшего Ильи.
- Можешь не стараться, мальчик, - строго молвил бывший актер, - на меня твои фокусы не действуют.
5
Интересы бизнеса иногда требовали от Виктора Каледина бессонных ночей. И не просто бодрствования за чашкой крепкого кофе. Но постоянного напряжения - то на переговорах с партнерами, конкурентами или чиновными людьми, то наедине с собою. Точнее, с собственным многострадальным мозгом. Вынужденным вместо положенного отдохновения обдумывать какие-то идеи, предложения, возможные действия.
В последние несколько лет, правда, позиции Каледина существенно окрепли. Так что причин для вынужденной бессонницы случалось все реже. Последний раз - свыше полгода назад. Однако теперь, после визита в лес, к изрядно попортившей ему кровь аномалии, Виктору Захаровичу снова пришлось пожертвовать столь важной потребностью организма. Засидевшись в офисе, добро, хоть не до рассвета.
А иначе было нельзя. Каледин в том никому не признавался, но даже если бы он лег в постель, вопрос, требовавший обдумывания, просто не дал бы ему заснуть.
Нет, с тем, с чем именно он имеет дело, Виктор Захарович разобрался еще по дороге обратно в город. Аномалия загадочных свойств оказалась, хоть не "окном в Европу", но тоже определенным способом попасть куда-то. Куда-то настолько далеко, что время суток в том месте - другое. Причем попасть мгновенно. А это значило, что так называемый "объект" можно было использовать… ну, например, как убежище. Удрать через него в случае большой надобности. Если потные ручонки конкурентов, загребущие лапы бизнес-партнеров или железные пальцы людей в погонах таки доберутся до него. И попробуют ухватить за горло.
Если это случится - тогда, смекнул Каледин, они вполне могут пролететь. Хоть дружно, хоть каждый по отдельности. И не будет никаких погонь с перестрелками… почти, никаких групп захвата, настигающих прямо в аэропорту, перед самой посадкой на рейс - международный, конечно. Никаких проверок при пересечении границы. А значит, и никаких, неизбежных в таких случаях задержаний.
Но насчет убежища - то была лишь одна сторона медали. Причем не самая приятная, по причинам совершенно очевидным. Как бы там ни было, а Виктор Каледин предпочел бы как можно дольше сохранять свое положение. Вкупе с особняком и молоденькой Элей (или, как вариант, Юлей, Анжелой) на супружеском ложе. А не удирать, задрав штаны.
Но имелась и другая сторона. Еще важнее первой. И задумался об оной Каледин, когда вспомнил, с чего же все началось.
Место, куда переносил "объект" могло не только служить убежищем. Удравший туда незадачливый делец перед этим вынес оттуда злополучную золотую цацку, в итоге оказавшуюся в Элином будуаре. Замысел торгаша понять труда не составило. В руках его оказалось нечто, обладающее реальной стоимостью. За что торгаш мог даже без обмана получить приличные деньги. Однако он бы не полез в эту чертову аномалию, если б не был уверен - в чем? А в том (конечно же!) что вещицу дорогую он сможет там раздобыть… на халяву. Или почти на халяву: заплатив в том далеком и странном месте неизмеримо меньше, чем мог выручить за нее здесь.
Вернее сказать, мог бы выручить. Если б еще знал, с кем стоит связываться, а с кем - нежелательно.
Но, так или иначе, а следовало из этого… вот что. В некоем далеком краю, куда ведет то ли дверь, то ли пятно, то ли аномалия, она же "объект", как в легендарном Эльдорадо. Золотых украшений, вроде той цацки, должно найтись столько, что, пардон, задницей можно есть. И если добраться до оных сумел даже одиночка-коммерсант, то тем более сможет он. Виктор Захарович Каледин. Человек, в чьем распоряжении имелись десятки крепких вооруженных парней. Причем десятки - только еще по первому зову.
К таким заключениям Каледин пришел к моменту возвращения в город и офис. А затем вынужден был отвлечься от нарождающейся затеи, вернувшись в привычную круговерть. Сперва о встрече попросили некие мутные личности, гнавшие из Средней Азии фуры с арбузами не первой свежести. Затем самому Виктору Захаровичу пришлось искать встречи. С губернатором, зачем-то пожаловавшим в городок. Не иначе, озаботился судьбой многострадального градообразующего предприятия. Вернее, предприятия, которое считают здесь градообразующим люди, не слышавшие о Каледине или его недооценивающие.
С губернатором они были в отношениях почти приятельских. Что, увы, на сей раз пришлось некстати. Виктору Захаровичу едва удалось отделаться от предложения посетить закрытую сауну для важных персон. С неизбежной в таких случаях попойкой и супружеской изменой. Увы, тратить силы и здоровье на подобную чепуху, теперь, когда он почти набрел на золотое дно, Каледин считал себя не вправе.
Но даже без сауны вернуться к обдумыванию плана удалось лишь после одиннадцати ночи. Дела, дела. Зато теперь, когда в общих чертах Виктор Захарович представлял для себя возможности использования аномалии, надлежало продумать детали. Все эти вопросы как в названии небезызвестной телеигры: "Что?", "Где?", "Когда?". А также "Почем?" и "С кем?"
Успокоился он только к половине пятого. Охранники, а еще больше - секретарша, сбившаяся с ног, готовя ему кофе, наверняка уже кляли своего босса, на чем свет стоит. Мысленно, правда. Конечно, всего лишь мысленно.
По возвращении домой Каледин перво-наперво хорошенько выспался. Уже предчувствуя, что такой возможности в ближайшие дни ему может не представиться.
С кровати он поднялся лишь во второй половине дня. И сразу приступил к осуществлению своего замысла, не забывая связываться с нужными людьми. Ответственными - кто за снабжение предстоящей операции всем необходимым, кто за безопасность. Ну и за то, чтобы информация о калединской затее не достигла посторонних ушей.
Подготовительный этап занял несколько часов. Столько потребовалось для закупки и доставки к особняку Виктора Захаровича походного и альпинистского снаряжения. Затем продуктов - в основном консервированных. И, наконец, ближе к вечеру подтянулись и другие участники предстоящего похода. В качестве таковых Каледин желал видеть, во-первых, десятка полтора наиболее умелых и опытных бойцов с полным боекомплектом, а во-вторых… Занозу. В отличие от боевиков, прибывших на трех джипах, Заноза прикатил на своем "бумере". И, выбравшись из него во двор особняка, от нечего делать начал озираться по сторонам. Не без зависти разглядывая место обитания Главного.
Впрочем, не спрашивать о причинах сбора именно здесь, а не в офисе, хватило ума даже ему. Ясное дело, готовилось что-то серьезное. О чем безопаснее толковать где-нибудь на отшибе. А лучше еще под прикрытием кирпичного забора, крепкого и высокого. Но не посреди города.
Не понимал Заноза только одного. Какова в назревающей движухе лично его роль?
Надо сказать, что первые же слова хозяина, обращенные сразу ко всем прибывшим, Занозу отнюдь не порадовали. Виктору Захаровичу все не давала покоя лесная аномалия, которая самому Занозе и приесться уже успела, и страху на него нагнать. И даже после этого никак не отпускала, будь она трижды неладна!
А Каледин, закончив с пояснениями и предварительным инструктажем, обратился теперь уже персонально к Занозе.
- Свой косяк, - были его слова, - ты считай, отработал. Однако в этой истории с пятном, она же аномалия, ты разбираешься все равно получше меня… и, наверное, любого другого из жителей данного города. Хотя бы потому, что побывал там лично. Поэтому предлагаю тебе… скажем так, повышение. Из простого паренька на подхвате стать моим помощником. По сути, вторым лицом в предстоящей операции.
- Предлагаете? - зацепился за слово Заноза, - то есть… отказаться можно?
Виктор Захарович недовольно хмыкнул. Ответ, прозвучавший доходчивее всяких слов. Впрочем, Каледину следовало отдать должное. В его неписаной табели о рангах Заноза уже числился как человек, на которого можно не только давить. Подкупать, подмазывать, соблазнять выгодными предложениями и даже льстить тоже имело смысл. Поэтому хмыканье свое босс дополнил следующими словами:
- …вкупе с долей в трофеях, которые мы там добудем, разумеется. Пойми, вот они, - подойдя к Занозе поближе, Каледин небрежно мотнул головой в сторону боевиков, - хороши в таких делах, как пострелять-подраться. По большому счету это те же орудия - крепкие, полезные, но… гораздые только исполнять. Бездумно исполнять. Способность думать таким противопоказана. Тогда как ты… думаешь, я не знаю, кто из вас двоих, тебя и Кирпича - мозг? А кто опять-таки орудие и исполнитель? Самым сильным и крепким рукам нужны хоть какие-нибудь мозги. И теперь твои мозги, Заноза, понадобились этому ходячему арсеналу.
На последних словах Виктор Захарович снова дернул головой в ту сторону, где терпеливо стояли в ожидании бойцы. Готовые по его приказу хоть прямо сейчас отправиться. Даже в ад, прямиком на вилы дьявола. Но вот если приказа не будет, то даже не почешутся. Предпочитая ждать, пока хозяин позволит разойтись и заняться своими делами.
- Мозги… а как насчет вас? - поинтересовался Заноза. Поинтересовался вроде осторожно. Но все равно запоздало поразился собственной дерзости. Уж очень двусмысленно прозвучали его слова.
- Ну, одна голова хорошо, а две лучше, - было ему ответом, - сам же понимаешь.
После чего Каледин отошел, давая понять, что разговор окончен.
В лес, к заветной поляне из ворот особняка выехало уже целых пять машин. Хозяин ехал отдельно… вернее, на своем внедорожнике в компании шофера и двух телохранителей. К коим он за несколько лет привык и доверял всяко больше, чем сторонним профессионалам.
По прибытии, кстати, всех троих Виктор Захарович отослал назад, более в своей затее не задействовав. Верная подруга интуиция подсказывала, что дельце предстояло опасное. Рискованное. И если профессионалами рисковать было можно, то людьми, которым доверяешь… скажем так, нежелательно.
Затем был переход через пятно и спуск. Ожидаемый, запланированный. Да и снаряжение не подвело. Так что прошел он без накладок. Ну не считать же в качестве таковой секундное удивление Виктора Захаровича, когда окружающий пейзаж мгновенно изменился, а пасмурный вечер превратился в разгар солнечного дня.
Едва достигнув подножия холма, Каледин потянулся вначале за мобильником, затем за GPS-навигатором. Любопытно стало, куда именно их всех перенесло. В конце концов, кабы не любил Виктор Захарович конкретные ответы на вопросы - едва бы предпочел стезю бизнесмена.
Мобильник у Каледина был простенький, кнопочный еще. Без всяких приложений, этих новомодных свистелок, любимых молодежью. Но ему самому, как человеку старшего поколения, непонятных и едва ли полезных. Так что единственное, о чем Виктор Захарович смог узнать, взглянув в черно-белый экранчик - что у оператора, чьими услугами он пользовался, в этих местах сети нет. Нет покрытия. А это значило одно из двух. Либо до ближайшего населенного пункта Каледина и его подельников отделяли десятки километров. Либо это вообще другая страна.
Но вот какая страна именно - на этот вопрос не сумел ответить даже навигатор. По той простой причине, что не смог связаться ни с одним из спутников.
Обстоятельство это, если и обескуражило Виктора Захаровича, то несильно. Подобный расклад он накануне, в общем-то, предвидел. Не исключал, что таинственный "объект" перемещает в какую-нибудь глушь. Ведь этим он, собственно, и ценен - в известной степени.
А раз так, следовало прибегнуть к иным способам связи и выяснения обстановки. Пусть и не таким высокотехнологичным. Ведь главное, что при планировании Каледин не забыл и о них тоже.
А перво-наперво весь отряд выбрался из леса на открытую местность. По пути одному из бойцов было поручено оставлять на деревьях зарубки, чтобы в случае надобности без труда можно было отыскать обратную дорогу к холму. И если припечет здесь, вернуться в родные места.
За лесом тянулся луг. Пусть и не такой зеленый и цветущий, как летом, но остатки красоты еще сохранивший. Здесь, у опушки леса отряд встал лагерем. Бойцы занялись кто палатками, кто костром. Некоторые просто слонялись без дела. Не теряя, впрочем, профессиональной бдительности.
И тогда-то Каледин велел своему помощнику отправляться на разведку.
- Не уходи далеко… на этот раз, - говорил он, - пару-тройку километров, не более. И возьми вот это - для связи.
"Вот этим" было круглое зеркало диаметром с человеческую голову. И сделанное, кстати, не из хрупкого стекла, а из алюминия.
- Для связи?.. А-а-а, солнечные зайчики пускать, - сообразил Заноза, разглядывая зеркало.
- Ага, - отвечал Каледин, - зайчик с твоей стороны означает "На помощь!" или "Все сюда!". Что, в общем-то, одно и то же. С нашей же стороны сигнал надо понимать, как приказ возвращаться.
На этом инструктаж был закончен. И Заноза отправился в путь, не забыв прихватить пистолет, который прятал под ветровкой.
Далее не помешает уточнение. Следуй Каледин и его люди тем же путем, что и в свое время Илья Криницкий, во время своей первой вылазки Заноза мог, например, набрести на развалины разгромленной и разграбленной имперской заставы. Ну, или хотя бы пройти той же дорогой. И напороться либо на патруль, либо просто на кого-то из местных. При оружии и в количестве больше двух.
Однако выбрались новые гости этого мира из леса несколько западнее, чем это сделал Криницкий. Можно даже сказать, северо-западнее. Так что дорогу Заноза едва успел обнаружить. Его еще слегка удивило отсутствие на ней асфальта или иного твердого покрытия.
Однако удивление это померкло, когда в поле зрения Занозы попал… всадник. Одинокий всадник, промчавшийся мимо, вдоль дороги. И куда-то явно спешивший. Чужака-разведчика он не заметил - не до того было. Заноза тоже видел всадника мельком. Но все равно успел заметить и его плащ, и металлический шлем, даром, что открытый. А также меч у пояса.
Об увиденном Заноза немедленно доложил, спешно возвратившись в лагерь. И даже чуточку обиделся, когда не заметил со стороны Каледина ни тени эмоций по этому поводу. Словно в том, на что набрел, и что встретил Заноза, патрон его не видел ничего из ряда вон выходящего.