Я поспешил в главный зал. Одноглазый, Немой и Гоблин были уже там. В тишине весело трепыхался огонь. Появился Лейтенант, потом Капитан. Вместе с ним подошли Элмо и Ворон.
- Остальных отошли спать, Элмо, - бросил Лейтенант.
Ловец Душ вошёл, скинул тяжёлый чёрный плащ и присел на корточки перед огнём. Намеренно человеческий жест? Я удивился.
Стройное тело Ловца Душ всегда покрыто чёрной кожей. Он носит этот скрывающий всю голову чёрный шлем, чёрные перчатки, чёрные сапоги. Однотонность нарушают только пара серебряных эмблем. Единственная цветная деталь в его снаряжении - это необработанный рубин, который венчает рукоять его кинжала. Пять серебряных когтей вцепились в эту драгоценность и держат камень.
На груди Ловца Душ выделялись плавные изгибы. В его ногах и ягодицах угадывалось что-то женственное. Трое из Поверженных - женщины, но кто именно, знала только Леди. Мы всех их называли "он". Их пол для нас никогда ничего не значил.
Ловец Душ претендует на то, чтобы быть нашим другом и нашим предводителем. Но всё равно от его присутствия повеяло каким-то холодом. И это не имело ничего общего с погодой. Даже Одноглазый начинает трястись, когда Поверженный здесь.
А Ворон? Я не знаю. Кажется, он не способен чувствовать ничего за исключением беспокойства, куда подевалась Душечка. Когда-нибудь это каменное лицо должно дрогнуть, и я надеюсь, что мне удастся на это посмотреть.
Ловец Душ повернулся к огню спиной.
- Так, - писклявый голос, - отличная погода для прогулки, - баритон.
Дальше последовал странный звук. Смех. Поверженный сострил.
Никто не улыбнулся.
Да никто и не ожидал от нас смеха. Ловец Душ повернулся к Одноглазому.
- Расскажи, - тенором, медленно и плавно, немного приглушённо, как будто звук доносился из-за тонкой стенки. Или, как говорит Элмо, из могилы.
От хвастовства и показухи Одноглазого не осталось и следа.
- Начнём с самого начала, Капитан?
- Один из наших осведомителей разнюхал, что намечается встреча руководителей повстанцев. Одноглазый, Гоблин и Немой проследили за несколькими известными нам бунтовщиками. - сказал Капитан.
- Вы позволили им тут свободно околачиваться?
- Они привели нас к своим друзьям.
- Да, конечно. Один из недостатков Хромого. Отсутствие воображения. Он убивает их там, где находит, вместе со всеми, кто ещё попал в поле зрения, - опять этот непонятный смех. - Не так эффективно, да? - последовало ещё одно выражение, но ни на одном из тех языков, которые я знаю.
- Элмо? - повёл головой Капитан.
Элмо рассказал свою часть ещё раз, слово в слово. Он передал эстафету Одноглазому, который набросал план взятия Кочерги. Я ничего не понял, но Ловец Душ уловил всё мгновенно. Он засмеялся в третий раз.
По-моему, они собирались спустить с привязи самые тёмные человеческие инстинкты.
Одноглазый пошёл показывать Ловцу Душ свой таинственный камень. Мы придвинулись ближе к огню. Немой достал колоду. Никто не пошевелился.
Иногда я удивляюсь, как люди, которые постоянно общаются с Поверженными, ухитряются оставаться в здравом уме. Ведь Ловец Душ - ещё самый добросердечный по сравнению с остальными.
Одноглазый и Ловец Душ вернулись, смеясь.
- Два сапога пара, - пробормотал Элмо, редко высказывавший своё мнение.
Тут опять заговорил Ловец Душ:
- Отличная работа, джентльмены. Превосходная работа. Впечатляюще. Это подорвёт их позиции на Плато. Мы начнём с Роз, когда улучшится погода. Восемь человек, Капитан, включая двоих ваших чародеев.
После каждого предложения следовала пауза. И все они были произнесены разными голосами. Сверхъестественно.
Я слышал, что это голоса тех людей, чьи души поймал Ловец.
С не присущей мне самоуверенностью я вызвался участвовать в походе. Мне хотелось увидеть, как с помощью волос и куска известняка будут громить Кочергу. Хромой ведь уже потерпел поражение со всей своей неистовой мощью.
Капитан задумался.
- Ладно, Каркун. Одноглазый и Гоблин. Ты, Элмо. И возьми ещё двоих.
- Всего семеро, Капитан.
- Ворон - восьмой.
- А, Ворон, конечно.
Конечно. Спокойный и беспощадный Ворон был вторым "я" Капитана. Отношения этих двух людей были чем-то большим, чем просто взаимопонимание. И мне это не нравится, я думаю, потому, что в последнее время поведение Ворона меня пугает.
Ворон поймал взгляд Капитана. Его правая бровь приподнялась. Капитан ответил, едва заметно кивнув. Ворон слегка повёл плечом. Что они сказали друг другу? Я не смог догадаться.
Что-то необычное носилось в воздухе. Посвящённые находили это восхитительным. Хотя я и не мог догадаться, что же это было, мне всё это казалось хитрым и отвратительным.
ГЛАВА 3
Буря улеглась. Вскоре дорога на Розы была открыта. Ловец Душ волновался. У Кочерги было две недели преимущества. А для того чтобы добраться до Роз, нам могла понадобиться целая неделя. Слухи, распущенные Одноглазым, могли потерять свою действенность ещё до нашего прибытия.
Мы выступили перед заходом солнца. Каменный блок погрузили в фургон. Колдуны высекли в глыбе углубление ни много, ни мало размером с большую дыню. Я никак не мог понять, зачем это понадобилось. Одноглазый и Гоблин суетились над камнем, как жених над новобрачной. Одноглазый на все мои вопросы отвечал широкой улыбкой. Ублюдок.
Погода держалась сносная. С юга подули тёплые ветры. Временами дорога становилась грязной. И я оказался свидетелем просто возмутительного феномена. Ловец Душ спрыгивал в грязь и тащил этот злосчастный фургон вместе со всеми остальными. Великий господин Империи.
Розы - это главный город на Плато. Кишащий людьми свободный город. Республика. Леди не видела необходимости в том, чтобы отменять его традиционную автономию. В мире должны быть места, где любой человек мог бы побыть за рамками повседневных условностей жизни.
Итак, Розы. Никем не управляемый город, забитый агентами и шпионами, а также теми, кто не в ладах с законом. Одноглазый надеялся, что в такой обстановке его план обязан сработать.
Когда мы прибыли, в свете садящегося солнца над нами выросли красные стены Роз, тёмные, как запёкшаяся кровь.
Гоблин вошёл в комнату, которую мы сняли.
- Я нашёл место, - пискнул он Одноглазому.
- Хорошо.
Занятно. Вот уже несколько недель, как они не сказали друг другу ни слова поперёк. Обычно считалось чудом, если без ссоры проходил хотя бы час.
Ловец Душ обосновался в тёмном углу, где и сидел, как пришитый. Тонкая чёрная ветка плюща. Остальные тихо переговаривались.
- Дальше.
- Это старая людная площадь. От неё отходит дюжина аллей и улиц. Ночью почти не освещается. После наступления темноты - никакого движения.
- По-моему, отлично, - заявил Одноглазый.
- Да. Я снял комнату с окнами на площадь.
- Давайте посмотрим, - сказал Элмо.
Мы все страдали от тесноты. Народ начал двигаться. Только Ловец Душ не пошевелился. Наверное, он понимал, что нам надо отдохнуть от его присутствия.
Гоблин явно был прав насчёт площади.
- Ну и что? - спросил я.
Одноглазый усмехнулся.
- Эй, ты, Молчун! Начинай свои игры! - вскричал я.
- Сегодня? - спросил Гоблин.
- Если это старое привидение прикажет действовать, - кивнул Одноглазый.
- Вы меня обижаете, - объявил я. - Что происходит? Вы, клоуны, только и делаете, что играете в карты да смотрите, как Ворон точит свои ножи.
Это продолжалось часами. Звуки скользящей по точильному камню стали вызывали дрожь у меня в позвоночнике. Это был дурной знак. Ворон никогда не занимался этим, если не ожидал неприятностей.
Одноглазый издал каркающий звук.
В полночь мы выкатили фургон. Хозяин конюшни назвал нас сумасшедшими. Одноглазый улыбнулся ему своей знаменитой улыбкой. Он управлял повозкой. Остальные шли пешком, окружив фургон.
Что-то изменилось. Вернее, появилось кое-что новое. Кто-то высек на камне письмена. Вероятно, Одноглазый во время одной из своих необъяснимых отлучек.
К камню прибавились объёмистые кожаные мешки и массивный стол из досок. Похоже, стол мог выдержать камень. Ножки были сделаны из чёрного полированного дерева, на них были нанесены чёрные и серебряные знаки. Очень сложные. Какие-то таинственные иероглифы.
- Откуда у вас этот стол? - спросил я.
Гоблин пискнул, засмеялся.
- Да почему, чёрт вас подери, вы не можете мне сейчас-то рассказать? - взревел я.
- Ладно, - сказал Одноглазый и мерзко захихикал. - Мы его сделали.
- Зачем?
- Чтобы установить на нём нашу глыбу.
- Да ты же ничего мне не рассказываешь.
- Терпение, Каркун. Всему своё время.
Ублюдок.
Была одна странность в нашей площади. Там стоял туман. Ни в каком другом месте тумана не было.
Одноглазый поставил фургон в центре площади.
- Вынимайте стол, ребята.
- Сам вынимай, - огрызнулся Гоблин. - Думаешь, тебе и сейчас удастся отмазаться? - он развернулся к Элмо. - Этот старый чёртов калека всегда ищет оправдание.
- Он прав, Одноглазый.
Одноглазый запротестовал.
- Давай, спускай сюда свою задницу, - резко сказал Элмо.
Одноглазый свирепо уставился на Гоблина.
- Ну, я до тебя доберусь когда-нибудь, Толстяк. Заклятие импотенции. Нравится?
Гоблина это не тронуло.
- Я бы наложил на тебя заклятие глупости, если бы за меня уже не постаралась природа.
- Вынимайте этот чёртов стол, - прикрикнул Элмо.
- Нервничаешь? - спросил я.
Их ссоры его никогда не раздражали. Он смотрел на них как на развлечение.
- Ну. Вы с Вороном забирайтесь наверх и толкайте его.
Этот стол был тяжелее, чем казался на вид. Нам пришлось всем налечь на него, чтобы снять с повозки. Притворное мычание, хрюканье и жалобы не помогли Одноглазому. Я спросил его, как же он взваливал этот стол на телегу.
- Там и строили, болван, - сказал он и начал суетиться, пытаясь подвинуть его на полдюйма то туда, то сюда.
- Быстрее, - сказал Ловец Душ, - у нас мало времени.
Его недовольство возымело прекрасный результат. Ни Гоблин, ни Одноглазый больше не проронили ни слова.
Мы поставили камень на стол. Я отступил на шаг, вытирая с лица пот. Я весь взмок. Посреди зимы. Эта глыба излучала тепло.
- Мешки, - сказал Ловец Душ. Это был голос женщины, с которой я бы с удовольствием встретился.
Я схватил один из мешков, крякнув. Он был тяжёлый.
- Ого, это деньги.
Одноглазый прыснул. Я бросил мешок в кучу под столом. Бывает же. Я никогда ещё не видел столько сразу, это точно!
- Разрежьте их, - приказал Ловец Душ, - побыстрее!
Ворон полоснул по мешкам ножом. На мостовую потекли сокровища. Мы уставились на это, сгорая от вожделения.
Ловец Душ поймал за плечо Одноглазого и взял за руку Гоблина. Оба колдуна как-то съёжились. Они стояли перед камнем лицом к лицу.
- Откатите фургон, - сказал Ловец Душ.
Я до сих пор ещё не видел той надписи, что они высекли на камне. Впившись в него взглядом, я прочитал:
ПУСТЬ ТОТ, КТО ХОЧЕТ
ОБРЕСТИ ЭТО БОГАТСТВО,
УСТАНОВИТ ГОЛОВУ ТВАРИ
ПО ИМЕНИ КОЧЕРГА
НА ЭТОТ КАМЕННЫЙ ПОСТАМЕНТ.
А-а. Ага. Откровенно. Честно. Просто, в нашем духе. Хе.
Я отступил назад, пытаясь оценить величину капиталовложения Ловца Душ. Среди горы серебра я заметил и золото. Из одного мешка сыпались необработанные драгоценные камни.
- Волосы, - потребовал Ловец Душ.
Одноглазый достал прядь. Ловец Душ растёр волосы по стенкам углубления, которое было высечено в камне. Он отошёл и взялся за руки с Одноглазым и Гоблином.
Они начали колдовать.
Над сокровищами, столом и камнем возникло золотистое сияние. Наш главный враг был уже мертвецом. На такой подарок бросилось бы полмира. Слишком велико сокровище, чтобы можно было сопротивляться. Собственные люди Кочерги восстанут против него.
Я подумал, что у него есть только один шанс на спасение. Он мог сам украсть всё это богатство. Хотя, конечно, это задача. Ни один из пророков-повстанцев не смог бы состязаться с Поверженным в колдовстве.
Они закончили свои заклинания.
- Проверьте кто-нибудь, - сказал Одноглазый.
Ворон кончиком кинжала коснулся невидимой плоскости, ограниченной ножками стола, и раздался ужасный треск. Он чертыхнулся и хмуро посмотрел на своё оружие. Элмо сунул туда свой меч. Опять треск. Конец меча раскалился добела.
- Отлично, - сказал Ловец Душ, - убирайте отсюда фургон.
Элмо приказал одному из наших заняться этим. Остальные скользнули в комнату, которую снял Гоблин.
Сначала мы толпились у окна, ожидая, что же произойдёт. Это быстро надоело. До рассвета никто в городе не обнаружил ловушку, которую мы приготовили для Кочерги.
Несколько смельчаков испробовали сотню способов, чтобы добраться до денег. А толпа пришла просто посмотреть на это. Одна предприимчивая команда начала ломать мостовую, чтобы сделать подкоп. Полиция их отогнала.
Ловец Душ сел у окна и ни разу не пошевелился.
- Нужно изменить заклинания. Я не ожидал такой изобретательности, - произнёс он через некоторое время.
Удивлённый собственной наглостью, я задал вопрос:
- А какая она, Леди?
Я только что фантазировал и сделал ещё один набросок из этой серии.
Он медленно повернулся и бросил на меня быстрый и внимательный взгляд.
- Такая, что и сталь прокусит, - это был голос женщины, хитрой и злой. Странный ответ. И дальше: - Надо сделать так, чтобы они не применяли никакие инструменты.
Тяжеловато оказалось получить рассказ очевидца. Впрочем, мне следовало это знать. Мы, простые смертные, для Поверженных - просто неодушевлённые предметы. И наше любопытство их абсолютно не волнует. Я вернулся в свой тайный мир, к созданным мною воображаемым образам Леди.
Ночью Ловец Душ изменил свои колдовские заклятья. На следующее утро на улице уже появились трупы.
На третью ночь меня разбудил Одноглазый.
- Наш клиент.
- А?
- Парень с головой, - он был доволен.
Спотыкаясь, я подошёл к окну. Гоблин и Ворон были уже там. Мы все столпились с одной стороны. Никто не хотел подходить к Ловцу Душ слишком близко.
Через площадь крался человек. В левой руке у него болталась голова. Он держал её за волосы.
- Я всё думал, когда же они наконец это попробуют, - сказал я.
- Тихо, - прошипел Ловец, - он здесь.
- Кто?
Он был терпелив. Очень терпелив. Любой другой Поверженный уже прибил бы меня.
- Кочерга. Не высовывайтесь.
Я не понял, как он узнал. А может быть, мне этого и не хотелось. Эти дела внушали мне страх.
- Такой воровской визит - как раз по нашему сценарию, - прошептал Гоблин, попискивая. Как это он умудряется пищать шёпотом?
- Кочерге надо выяснить, с кем он столкнулся. А кроме как здесь ему этого нигде не узнать, - казалось, этот толстый маленький человечек был горд.
Капитан называет человеческую натуру самым сильным нашим оружием. Любопытство и желание выжить вели Кочергу прямо к нам в котёл. Может быть, он обернёт всю эту затею против нас. Хотя у нас и у самих сейчас хватает проблем.
Неделя шла за неделей. Кочерга приходил снова и снова. Явно чтобы разнюхать что-нибудь. Ловец Душ приказал оставить его в покое, независимо от того, что он сам был лёгкой добычей.
Может, наш наставник делал это ради нас, но у него были и собственные жестокие цели. Казалось, он хотел помучить Кочергу неопределённостью его положения.
- Это местечко становится просто безумно щедрым на подарки, - сказал мне Гоблин по секрету. Он приплясывал. - Тебе тоже нужно заработать, Каркун. Они превращают Кочергу в целую отрасль экономики, - он поманил меня в дальний от Ловца Душ угол комнаты и открыл кошелёк. - Смотри, - шепнул он.
Кошелёк был полон монет. Были и золотые. Я оглянулся.
- Ты рискуешь оказаться с ножом в одном месте.
Он криво улыбнулся. На его улыбку стоит посмотреть.
- Заработал, давая советы, где найти Кочергу, - прошептал он. Взглянул в сторону Ловца Душ. - Фальшивые советы.
Он положил мне руку на плечо. Ему пришлось потянуться вверх, чтобы сделать это.
- Ты можешь стать здесь богатым.
- А я думал, мы здесь не для того, чтобы становиться богатыми.
Он сердито взглянул на меня… Его бледное лицо покрылось морщинами.
- Ты кто? Ты что?..
Ловец Душ повернулся.
- Это насчёт пари, сэр. Просто пари, - прокаркал Гоблин.
Я громко засмеялся.
- Убедительно, Толстяк. Легче сразу повеситься.
Он надулся, но ненадолго. Гоблин - неугомонный человек. Он умудряется шутить в самых тяжёлых ситуациях.
- Ты дерьмо, Каркун. Тебе надо было посмотреть, чем занимается Одноглазый. Продаёт амулеты. Гарантирует, что они подадут сигнал, если Кочерга окажется рядом, - взгляд в сторону Ловца. - Они на самом деле действуют. Типа того.
Я покачал головой.
- По крайней мере, он выплатит свои карточные долги.
Одноглазый был в своём репертуаре. В крепости ему приходилось тяжко. Там негде было обделывать тёмные делишки.
- Вы, ребята, должны были только распространять слухи, подливать масла в огонь, а не…
- Тс-с-с! - он опять бросил взгляд на Ловца Душ. - Мы это и делаем. В каждом погребке в этом городе. Чёрт, да всё так и кишит слухами. Пошли, я покажу тебе.
- Нет, - Ловец Душ становился всё более разговорчивым. У меня появилась надежда, что удастся завлечь его в обстоятельную беседу.
- Ты сел в лужу. Я знаю, что один букмекер заключает пари, когда Кочерга потеряет свою голову. Ты используешь секретную информацию.
- Спасайся, пока ты не потерял собственную башку.
Я подошёл к окну. Через минуту я увидел, как Гоблин вприпрыжку бежит через площадь. Он даже не взглянул в сторону нашей ловушки.
- Пусть играют, - сказал Ловец Душ.
- Сэр? - Похоже, пора сделать ещё одну попытку что-нибудь разнюхать.
- Мой слух острее, чем думал твой друг.
Я смотрел на поверхность чёрного шлема, пытаясь распознать, какие мысли таятся за этим металлом.
- Это не столь важно, - он слегка пошевелился, глядя куда-то поверх моей головы. - Подполье парализовано страхом.
- Сэр?
- Фундамент этой организации дал трещину. Дом скоро рухнет. Но мы не добились бы этого, если бы взяли Кочергу сразу, как увидели. Они бы сделали из него мученика. Конечно, это было бы для них большой потерей, но они бы выжили. Круг нашёл бы замену Кочерге для ведения весенней кампании.
Я разглядывал площадь. Почему Ловец Душ рассказывает мне всё это? И всё одним голосом? Может, это настоящий голос Ловца Душ?
- Потому, что ты считаешь, что я жесток только ради самой жестокости.
Я подпрыгнул.
- Как вы?…
Ловец Душ издал звук, который сошёл бы за смех.
- Нет. Я не читаю твоих мыслей. Но я знаю, как они появляются. Не забывай, я - Тот, Кто Ловит Души.
Всегда ли Поверженные действуют в одиночку? Неужели они никогда не стремятся к простому общению? Дружбе?
- Иногда, - это было сказано женским голосом, тоном обольстительницы.