Так откуда взялась Леди? Или, к примеру, Шелест? Об этом я и размышлял.
Рядом со мной уселся Гоблин. Он прочитал то, что я написал.
- Не думаю, - сказал он. - Мне кажется, она с самого начала приняла сознательное решение.
Я медленно повернулся к нему, остро сознавая, что всего в нескольких футах за моей спиной стоит Ловец Душ, наблюдая за полётом стрел.
- Я всё-таки не думаю, что это было именно так, Гоблин. Это… Ну ты знаешь. Если хочешь понять, ты сможешь сложить два и два.
- Мы все так делаем. В повседневной жизни это называется "оправдываться".
Очень трудно подавить наши истинные низменные побуждения. Но большинство людей, достигших моего возраста, смогли уже побороть их и практически им неподвластны.
Я почувствовал, что на меня падает какая-то тень, и поднял глаза. Ловец Душ протянул руку, приглашая меня поупражняться с луком. Теперь моя очередь. Ворон вытащил свои стрелы и стоял, дожидаясь меня.
Первые три стрелы попали в красный лоскуток.
- Ну как? - спросил я, поворачиваясь.
Ловец Душ читал мои записи. Он поднял на меня глаза.
- В самом деле, Каркун! Всё было совершенно не так. Ты что, не знаешь, что в четырнадцать лет она убила свою сестру-близняшку?
Как будто крысы начали скрестись у меня в позвоночнике своими холодными острыми коготками. Я отвернулся и выпустил стрелу. Она просвистела далеко справа от чучела. Я выпустил ещё несколько. Единственным результатом было то, что я переполошил всех голубей на заднем дворе.
Ловец взял в руки лук.
- У тебя шалят нервы, Каркун.
Он всадил одну за другой три стрелы в круг размером не больше дюйма.
- Вот так надо. А там тебе придётся ещё более туго, - он отдал лук назад. - Весь секрет в том, чтобы уметь сосредоточиться. Представь, что ты делаешь операцию.
Представить, что я делаю операцию. Хорошо. Мне случалось выполнять опасную работу прямо на поле боя. Хорошо. Но там было по-другому.
Старое, надёжное оправдание. Да, но… Здесь по-другому.
Мне удалось успокоиться настолько, что остальные стрелы я послал в чучело. Вытащив их, я встал рядом с Вороном.
Гоблин подал мне мои листочки. В раздражении я скомкал свои маленькие небылицы.
- Тебе дать чего-нибудь от нервов? - спросил Гоблин.
- Да-а. Железных опилок, или что там ест Ворон.
Моё чувство самоуважения пошатнулось.
- Вот, попробуй, - Гоблин протянул мне шестиконечную серебряную звёздочку на цепочке. В центре её была изображена медуза, скользящая в воде.
- Амулет?
- Да. Мы подумали, что он может тебе завтра пригодиться.
- Завтра?
По-моему, никто не должен был знать, что завтра что-то произойдёт.
- У нас есть глаза, Каркун. Это Гвардия. Может, мы и не знаем, что именно, но мы вполне можем сказать, когда что-то назревает.
- Да, наверное. Спасибо, Гоблин.
- Я, Одноглазый, Немой - мы все над ней трудились.
- Спасибо. А как насчёт Ворона?
Когда кто-то начинает делать такие жесты, я себя лучше чувствую, если мне удаётся сменить тему разговора.
- Ворону это не нужно. Ворон сам - свой собственный амулет. Садись, давай поговорим.
- Я не могу тебе ничего рассказывать.
- Я знаю. Но мне кажется, ты хотел узнать о Башне.
Он ещё ни разу не заводил об этом разговора. Я оставил это на его усмотрение.
- Да, да, расскажи.
Я посмотрел на Ворона. Стрела за стрелой вонзались в красный лоскуток.
- Ты что, не собираешься записывать?
- А, да.
Я приготовил карандаш и бумагу. Тот факт, что я являюсь хранителем этих Анналов, производит на людей огромное впечатление. Анналы гарантируют бессмертие.
- Хорошо, что я не стал соревноваться с ним.
- С кем?
- Ворон хотел подшутить над моей "меткостью".
- Ты стал таким умным, что не клюнул на это идиотское пари? - фыркнул Гоблин. - Пиши. - Он начал рассказ.
Он почти ничего не добавил к слухам, собранным мной там и сям. Он рассказал, что видел большую, угрюмую и пыльную комнату. Примерно так я о Башне и думал. Впрочем, как и о любом замке.
- Как выглядела ОНА?
Вот что самое интригующее во всей этой головоломке. Я представлял её себе темноволосой, вечно прекрасной. Её красота и сексуальность как булава поражают простых смертных. Ловец Душ говорил, что она красива, но у меня не было независимого подтверждения.
- Я не знаю. Я не помню.
- То есть как это, ты не помнишь? Как ты можешь не помнить?
- Не принимай всё так близко к сердцу, Каркун. Я не могу вспомнить. Она была там, прямо напротив меня, потом… А потом я видел только огромный жёлтый глаз, который становился больше и больше и смотрел прямо в меня, насквозь. Он видел все мои тайны и секреты. Больше я ничего не помню. У меня до сих пор кошмары по ночам из-за этого глаза.
Я вздохнул раздражённо.
- Мне следовало этого ожидать. Видишь ли, она может прямо сейчас проходить мимо, и никто не узнает, что она здесь была.
- Мне кажется, она именно этого и хочет, Каркун. Если сейчас всё развалится и станет так, как было до того, как ты нашёл эти бумаги, она просто уйдёт. Только Десять могут опознать её, но она как-нибудь с ними разберётся.
Сомневаюсь, что всё это может быть так просто, потому что такие люди, как Леди, с трудом переносят второстепенные роли. Низложенная принцесса продолжает вести себя, как принцесса.
- Спасибо, что нашёл время рассказать мне об этом, Гоблин.
- Не за что. Мне нечего было тебе рассказывать. Я тянул время только из-за того, что не мог прийти в себя.
Ворон извлёк из чучела все свои стрелы. Он подошёл к нам и обратился к Гоблину.
- Почему бы тебе не пойти и не подложить клопа в постель Одноглазому? Или что-нибудь в этом духе. У нас есть чем заняться.
Он нервничал из-за того, что мои стрелы летели не точно.
Мы будем зависеть друг от друга. Если промахнётся один, то всё говорило за то, что умрём мы оба, не успев выпустить вторую стрелу. Я не хотел об этом думать.
Но такие мысли помогали мне сосредоточиться. Большинство моих стрел на этот раз попали в красный лоскут.
ГЛАВА 5
Для меня это было как заноза в заднице - заниматься сейчас этими глупостями, ночью, перед тем как мы с Вороном должны были лицом к лицу встретиться с Неведомым. Но Капитан отказался изменять традиции трёхсотлетней давности. Точно так же он отказался и внять нашим протестам по поводу того, что Ловец Душ взял нас себе в подчинение, а также остался глух к требованиям поделиться информацией, которой он явно располагал. Я имею в виду, Капитан понимал, что хотел сделать Ловец и зачем, но я не имел представления о том, почему он хочет, чтобы этим занялись именно мы с Вороном. То, что Капитан был с ним заодно, только ещё больше меня запутывало.
- Почему? - наконец воскликнул Капитан. - Потому что я отдал вам приказ, вот почему. А теперь, Каркун, давай двигай туда и занимайся своим чтением.
Один раз в месяц, вечером, собиралась вся Гвардия, и хранитель Анналов читал выдержки из того, о чём поведали его предшественники. Предполагалось, что эти чтения не дадут людям оторваться от истории и традиций, которые простираются в прошлое на века и тысячи пройденных миль.
Я начал с обычного обращения.
- Добрый вечер, братья. Выдержки из Анналов Чёрной Гвардии, последней из Вольных Гвардий Хатовара. Сегодня я читаю из Книги Кетт, начатой во втором веке истории Гвардии и записанной хранителями Анналов Осадком, Агрипом, Дубом и Соломой. В то время Гвардия служила Богу Страданий в Ко'н Делоре. Тогда Гвардия была действительно чёрной. И я прочитаю вам то, что писал хранитель Анналов Солома. Он осветил роль Гвардии в событиях во время падения Ко'н Делора.
Я начал читать, отметив про себя, что Гвардия служила уже многим хозяевам, которые в конце концов были побеждены.
Времена Ко'н Делора обнаружили большое сходство с теперешними, хотя тогда Гвардия насчитывала около шести тысяч человек и могла сама позаботиться о своей судьбе.
Я совершенно потерял нить повествования. Этот Солома был дерьмовым писателем. Я читал целых три часа, и это было похоже на бред безумного пророка. Народ сидел как загипнотизированный. Когда я закончил, толпа разразилась овацией. Я удалился с таким чувством, как будто выполнил своё предназначение в этой жизни.
Когда я добрался до своей казармы, то последствия этого спектакля, которые выразились в полном умственном и физическом истощении, всё-таки дали о себе знать. Будучи почти офицером, я имел свою собственную комнатушку. Пошатываясь, я двинулся прямо туда.
Ворон поджидал меня. Он сидел на моей койке, колдуя над стрелой. На древке её было серебряное кольцо, и Ворон, по-моему, что-то на нём выцарапывал. Если бы я не был до такой степени уставшим, я бы полюбопытствовал.
- Ты был просто превосходен, - сказал мне Ворон, - даже я почувствовал.
- А?
- Ты заставил меня понять, что это значило тогда - быть одним из собратьев Чёрной Гвардии.
- И кое для кого значит до сей поры.
- Да. Больше того, ты рассказал, как они жили.
- Да-а. Конечно. А что ты делаешь?
- Готовлю стрелу для Хромого. С его настоящим именем. Ловец Душ дал мне его.
- О! - усталость не давала мне вникнуть в суть дела. - Что ты хотел?
- Ты заставил меня почувствовать что-то, впервые с тех пор, как моя жена со своими любовниками пытались меня убить и украсть мои титулы и права.
Он поднялся, прикрыл один глаз и посмотрел на стрелу с торца.
- Спасибо, Каркун. На какое-то время я опять почувствовал себя человеком.
Он шагнул за дверь.
Я рухнул на койку, закрыл глаза, вспоминая, как Ворон душит свою жену, берёт её обручальное кольцо, не произнеся при этом ни слова. Одной этой скоропалительной фразой он рассказал о себе больше, чем за всё то время, что я его знаю. Странно.
Я засыпал, думая о том, что он свёл уже счёты со всеми, кроме самого главного источника своих бед. Хромой недосягаем, потому что он принадлежит самой Леди. Впрочем, уже нет.
Ворон, наверное, размышляет о завтрашнем дне. Интересно, какие сны ему будут сниться сегодня. И останется ли у него какая-нибудь цель после смерти Хромого? Человек не может жить одной ненавистью. Может, он и не будет утруждать себя, стараясь выжить в надвигающейся переделке.
Наверное, это он и хотел сказать.
Мне было страшно. Человек с такими мыслями мог стать опасным для окружающих.
На моё плечо опустилась рука.
- Пора, Каркун.
Капитан сам будил нас.
- Ага. Я уже проснулся, - спал я не очень хорошо.
- Ловец уже готов.
Было ещё темно.
- Сколько времени?
- Почти четыре. Он хочет выйти до рассвета.
- О!
- Каркун? Будь там поосторожнее. Я хочу, чтобы ты вернулся.
- Конечно, Капитан. Вы же знаете, я не искушаю судьбу понапрасну. Капитан? И всё же, почему я и Ворон?
Может, он сейчас мне скажет это.
- Он сказал, что Леди назвала это вознаграждением.
- Серьёзно? Награда…
Капитан двинулся к двери, а я озирался в поисках сапог.
- Спасибо, Капитан.
- Ладно.
Он понял, что я благодарю его за заботу.
Я зашнуровывал куртку, когда в дверь просунулась голова Ворона.
- Готов?
- Минуту. Там холодно?
- Морозец.
- Взять плащ?
- Не помешает. Кольчуга? - он дотронулся до моей груди.
Я накинул плащ, подхватил лук, подбросил его на ладони. Амулет Гоблина холодил мне грудь. Надеюсь, он поможет.
- Мне тоже, - улыбнулся Ворон.
Я ответил ему кислой улыбкой.
- Пойдём, разберёмся с ними.
Ловец Душ ждал нас на заднем дворе, там, где мы упражнялись в стрельбе. Из столовой на него падал свет. Пекари уже вовсю работали. Ловец стоял прямо и неподвижно, как на параде, в левой руке - узелок. Он смотрел в сторону Облачного Леса. На нём были только его кожаные одежды и шлем. В отличие от других Поверженных он редко носил оружие. Ловец Душ привык полагаться на мастерство своих интриг.
Он разговаривал сам с собой. Довольно жутко.
- Хочу, чтобы он низвергся. Я ждал этого сотни лет…
- Подходить близко нельзя. Он нас почует.
- Иди туда без Силы.
- О! Это слишком рискованно.
В разговор вступил целый хор голосов. Мне действительно стало не по себе, когда сразу два голоса заговорили одновременно.
Мы с Вороном переглянулись. Он пожал плечами. Ловец его не беспокоил. Правда, он вырос уже во времена Леди. Он видел всех Поверженных, а Ловец Душ из них всех наименее эксцентричный.
Несколько минут мы слушали, но не уловили ничего осмысленного.
- Господин, мы готовы, - наконец пророкотал Ловец Душ. Его голос немного дрожал.
Сам я был не в состоянии сказать ни слова. Я думал только о луке, стреле и той работе, которую мне предстоит сделать. Я вновь и вновь представлял себе, как натяну тетиву, отпущу её, полетит стрела. Не сознавая того, я схватился за подарок Гоблина. Ещё много раз я буду ловить себя на этом движении.
Ловец Душ встряхнулся, как мокрая собака, подобрался. Даже не взглянув на нас, он махнул рукой.
- Пойдём, - сказал он и зашагал прочь.
Ворон обернулся.
- Душечка, ты сейчас возвращаешься назад, я тебе говорил. Давай! - прикрикнул он.
- Как она тебя слышит? - спросил я, посмотрев назад, на ребёнка, который выглядывал из-за приоткрытой двери.
- Она - нет, Капитан услышит. Ну, давай.
Он резко махнул рукой. В тот же миг появился Капитан. Душечка исчезла. Мы последовали за Ловцом Душ. Ворон что-то бормотал себе под нос. Он беспокоился за ребёнка.
Ловец задал энергичный темп, вышел из нашего лагеря, потом направился за черту города, через поле, не оглядываясь. Он привёл нас в довольно большой лес, что в нескольких полётах стрелы от городской стены Лордов. Мы оказались на поляне в самом центре этого леса. Здесь, на берегу ручья, мы увидели ковёр, растянутый на грубой деревянной раме в фут высотой и размером примерно шесть на восемь футов. Ловец Душ что-то произнёс. Ковёр дёрнулся, слегка изогнулся, затем снова упруго вытянулся.
- Ворон, ты садишься здесь, - Ловец Душ показал на ближайший к нам угол с правой стороны.
- Каркун, ты сюда, - он указал на левый угол.
Ворон с опаской поставил ногу на ковёр. Казалось, он удивлён, что ещё не провалился.
- Садитесь.
Ловец Душ спокойно сел, скрестив ноги и положив оружие у края ковра. Точно так же он усадил и меня. Странно, ковёр твёрдый, как будто я сижу на столе.
- Вы должны сидеть на своих местах, - сказал Ловец.
Он сдвинулся так, что оказался прямо перед нами, примерно на фут впереди от середины ковра.
- Если не удержим равновесие, все попадаем, понятно?
Мне было непонятно, но я согласился, когда Ворон сказал "да".
Ворон опять сказал "да". По-моему, он знал, что происходит. Я был сильно удивлён.
Ловец Душ выставил руки ладонями вверх, произнёс несколько странных слов и медленно поднял руки. У меня перехватило дыхание, я нагнулся. Земля удалялась.
- Сиди спокойно! - заорал Ворон. - Ты что, угробить нас хочешь?
Земля была всего в шести футах внизу. Тогда я выпрямился и замер. Нет, всё-таки я немного поворачивал голову, чтобы посмотреть.
Да. Душечка. Поражённая, рот буквой о. Я посмотрел вперёд, сжал свой лук так сильно, что на нём, наверное, выдавился отпечаток моей ладони. Мне хотелось дотянуться до амулета.
- Ворон, ты всё устроил насчёт Душечки? В случае, ну…
- Капитан за ней присмотрит.
- А я забыл договориться с кем-нибудь насчёт Анналов.
- Да ты оптимист, - сказал он с сарказмом в голосе.
Я непроизвольно вздрогнул.
Ловец Душ опять махнул рукой. Мы заскользили над верхушками деревьев. За спиной шелестел холодный ветер. Я глянул вниз. Под нами было уже добрых пять этажей, а мы всё поднимались.
Ловец Душ изменил курс, и звёзды над моей головой описали дугу. Ветер усиливался, и мне уже казалось, что мы летим прямо навстречу буре. Я всё больше и больше наклонялся вперёд, боясь, как бы меня не унесло. А за спиной была пустота. Только несколько сотен футов, а потом всё, земля. Пальцы до боли сжали древко лука.
Зато я понял одну вещь. Теперь я знаю, как Ловцу удаётся появляться так неожиданно, когда все знают, что он очень далеко.
ГЛАВА 6
Полёт проходил в полной тишине. Ловец всё время был занят, делая что-то, чтобы заставить ковёр лететь в нужном направлении. Ворон замкнулся в себе. Я тоже. Мне было элементарно страшно, мой желудок проявлял сильное беспокойство. Не знаю, как у Ворона.
Понемногу звёзды начали меркнуть, горизонт на востоке прояснился. Под нами из темноты возникла поверхность земли. Мне удалось разглядеть, что мы летим над Облачным Лесом. Рассвело ещё больше. Ловец промычал что-то, глядя на восток, потом посмотрел вперёд. Казалось, он ловил какой-то подходящий момент. Затем он кивнул.
Ковёр задрал нос. Мы стали взбираться вверх. Земля вращалась и уменьшалась под нами, пока не стала похожа на карту. Ветер стал холоднее. Мой желудок всё ещё давал о себе знать.
Далеко слева я заметил на поверхности леса чёрное пятно. Это был тот лагерь, который мы захватили. Потом мы вошли в облако, и Ловец Душ снизил скорость.
- Немного подрейфуем, - сказал он. - Мы в тридцати милях к югу от Хромого. Он уходит от нас, но мы быстро его догоним. Когда будем к нему как можно ближе, но так, чтобы он не смог меня обнаружить, пойдём вниз.
Он сказал это деловым женским голосом.
Я попытался заговорить.
- Тихо, Каркун, не отвлекай меня, - прервал он.
Два часа мы проторчали в этом облаке, невидимые, и сами не в состоянии ничего увидеть.
- Пора вниз, - наконец сказал Ловец Душ. - Держитесь за раму и не отпускайте. Может немного покачать.
Опора подо мной исчезла. Мы падали вниз, как камень, летящий с обрыва. Ковёр начал медленно вращаться, и казалось, что лес под нами поворачивается. Затем он стал качаться вперёд и назад, как падающее перо. Каждый раз, когда он наклонялся в мою сторону, я думал, что сейчас кувырнусь через край.
Хороший вопль, наверное, помог бы мне, но, находясь рядом с такими людьми, как Ворон и Ловец Душ, я не мог себе этого позволить.
Лес всё приближался. Вскоре я мог уже различить отдельные деревья - когда решался туда посмотреть. Мы разобьёмся. Я был уверен, что мы рухнем прямо вниз, через ветви деревьев и уйдём в землю на пятьдесят футов.
Ловец что-то произнёс. Я не уловил. В любом случае он сказал это своему ковру. Качка и вращение почти прекратились. Наше падение замедлилось. Ковёр накренился вперёд и заскользил над лесом. Наконец мы очутились над речкой, которая текла среди деревьев. Мы пронеслись в дюжине футов над водой. Ловец Душ засмеялся, когда потревоженные птицы начали в панике удирать.
Он посадил ковёр на небольшом лугу возле реки.
- Слезайте и приведите себя в порядок, - сказал он нам.
Мы зашевелились и слезли.
- Хромой в четырёх милях к северу. Он уже в условленном месте, - сказал он. - Дальше пойдёте без меня. Он вычислит меня, если я приближусь ещё хоть немного. Давайте сюда свои эмблемы. Их он тоже почует.