Сестра Маргарита тихо встала и подкралась к перегородке. В досках была маленькая щелочка, через которую было видно все происходящее в магазине. Щелка была оставлена в досках с таких расчетом, чтобы обеспечивать наилучший обзор. И сейчас гостья видела посетительницу - немолодую женщину с усталым некрасивым лицом, одетую несколько небрежно и старомодно, угол прилавка и даже полную руку сестры Виктории, которая опиралась на столешницу. Если чуть-чуть скосить глаза вбок, можно было и дверь увидеть.
- Ваш муж болен? Если да, то вам не сюда, а к лекарю. Это на соседней улице.
- Нет, он здоров, но… Он перестал обращать на меня внимание! Я точно знаю, у него есть другая! Мы прожили вместе почти двадцать лет. И вот он ко мне охладел! Я не представляю, что делать. Я и разговаривала с ним, и следила, куда и зачем он пошел… Я так боялась, что у меня появится соперница, и вот… - Женщина всхлипнула, схватилась за платок. - Наша соседка… Она такая молодая, горячая… красивая… Ох, боюсь, не околдовала ли она его?
Сестра Маргарита тихо хмыкнула. И она и хозяйка лавочки прекрасно знали, кто в Дебричеве занимается колдовством. Посетительница ошибалась. Но разубеждать ее было нельзя.
- Ваша соседка молодая?
- Да. Ей лет двадцать. Она вдова и приехала к нам недавно. И сразу очаровала моего мужа.
- В чем же дело? Сходите в церковь, на прием к губернатору, напишите донос - мол, знаю ведьму, которая заколдовала моего мужа. Прошу разобраться с нею по всей строгости закона. Уверяю вас, они с нею живо справятся!
- Нет-нет! - Посетительница побледнела и попятилась. - Я не думала… Я только хотела, чтобы ко мне вернулся мой муж. Может быть, можно как-то сделать, чтобы он перестал обращать на нее внимание и снова влюбился в меня?
- То есть, - в голосе продавщицы послышалось удивление, - вы хотите приворожить своего мужа обратно и отсушить соперницу? Вы считаете, что я, владелица маленького магазинчика сувениров и антиквариата, могу помочь вам… в колдовстве? Вы считаете, что я - тоже ведьма, которая может справиться с той, которая увела от вас мужа?
Сестра Маргарита улыбалась, слушая эти слова. Но посетительнице было не до смеха.
- Но ведь вы помогаете другим! - воскликнула она.
- Помогаю. Но отнюдь не с помощью магии! Настойки, которые и продаю время от времени, не имеют никакой силы. Если речь идет о настоящем колдовстве, тут я бессильна!
Сестра Маргарита прикусила губу, чтобы не рассмеяться.
Бессильна она! Ой, кто бы говорил!
- Но, может быть, хоть что-то? Мне вас рекомендовали… Я ведь пришла не просто так! Мне все советовали обратиться именно к вам!
- "Советовали"! Милая, вы знаете, что это называется магией?
- Я знаю. - Посетительница заломила руки. - Я и хотела найти… найти ведьму!
Сестра Виктория рассмеялась:
- Найти одну ведьму, чтобы она сразилась с другой ведьмой? Так прикажете это понимать? Первый раз слышу.
- Значит, вы мне не поможете? - Голос женщины задрожал. Она была готова расплакаться.
- Есть у меня одна вещица, - помолчав, вздохнула хозяйка магазинчика. - Держала для себя - думала, вот встречу того единственного и неповторимого, да и напою его этим напитком… А вот не судьба! Если не боитесь, я вам его продам.
- Не боюсь! - пылко воскликнула посетительница. - Я на все готова, чтобы вернуть мужа!
- Так ведь может не подействовать! - всплеснула руками сестра Виктория. - Я сколько лет это снадобье хранила! Вдруг ему срок вышел?
- А мне все равно! - заволновалась женщина. - Сколько вы за него просите?
Трясущимися руками она стала развязывать узелок болтавшегося на запястье кошелька.
- Сто. Сто рублей.
Руки покупательницы замерли:
- Как - "сто"?
- А что вы хотите? Средство верное, хоть и старое. И я рискую, продавая вам его. Если что, вы же меня потом ведьмой назовете! Нет-нет, дешевле никак нельзя!
- Но, - покупательница колебалась, - у меня только восемьдесят…
Подсматривавшая в щелочку сестра Маргарита тихо наслаждалась зрелищем.
- Хорошо, - махнула рукой сестра Виктория. - Согласна на восемьдесят - и то потому, что средство старое. Да и мне оно вряд ли понадобится - слишком уж я стара для любовных-то утех…
Сестра Маргарита усмехнулась. Врать ее товарка умела хорошо. Впрочем, демон, который постоянно приносит ей "кое-что", намного старше самой ведьмы.
Кивнув покупательнице, чтобы та подождала, сестра Виктория удалилась в смежную комнатку и пару минут спустя вернулась, неся небольшой холщовый мешочек. Развязала тесемки, показывая женщине содержимое - зеленовато-бурый порошок, отдающий запахом трав, плесени и жженых костей.
- Вот. Слушайте, как надо поступить. Вам придется добавлять это и вашему мужу и вашей сопернице…
- Как - сопернице? Почему?
- Все правильно! Это снадобье для мужчины. На женщину оно действует прямо противоположно. И если ваш муж, выпив чаю, вина или воды, в которую подмешан этот порошок, взглянет на вас влюбленными глазами, то разлучница, наоборот, на мужчин и смотреть больше не захочет! Лучше, если бы они выпили этот напиток одновременно.
- Как так?
- Ну пригласите ее в гости. Вроде бы праздник у вас какой-то. Сами только не пейте. Или скажите, что заболели, или отвлекитесь - мол, у печи хлопот полно, некогда вам с гостями пить. Сами придумаете как. На один стакан - одна щепоть. А если останется порошок, то добавьте в тесто, когда хлеб будете печь. И накормите этим хлебом мужа. Тогда он еще крепче к вам прикипит. И как заметите, что он начал на сторону посматривать - еще щепоть порошка возьмите и опять испеките хлеб. Запомнили?
Покупательница, смотревшая продавщице в рот, кивнула.
- И подействует?
- Да. Уже на другое утро ваш муж посмотрит на вас другими глазами!
Женщина отдала кошелек, забрала мешочек с порошком и ушла, прижимая его к груди. Сестра Маргарита еле дотерпела, пока сестра Виктория вернулась к ней.
- Что ты ей дала?
- А… - Ведьма взяла чашку, сделала глоток. - Обычное отворотное зелье.
- Обычное ли? - усмехнулась сестра Маргарита.
- А что тебя беспокоит? Если с этими людишками что-то случится, так они сами виноваты! - презрительно скривилась хозяйка лавки. - Они достойны только презрения! Жалкие никчемные существа! Не видят дальше своего носа, навсегда погрязли в мелкой суете… На твоем месте я бы больше беспокоилась о своей внучатой племяннице!
- А что с нею может случиться? - сестра Маргарита и ухом не вела. - За Анной присматривают…
- Всегда? Сестра Клара умна, но она самая молодая среди нас. Девчонка! Ветер в голове! И потом - у меня из головы не идет та встреча на кладбище!
Сестра Маргарита поджала губы. И кто дергал ее за язык, когда она рассказывала старшей о ведьмаке? Этот мужчина видел двух ведьм и ребенка, наделенного силой. Достаточно, чтобы заподозрить неладное! А что, если…
- Вот именно! - кивнула сестра Виктория, без труда угадав мысли товарки. - Вот и Ксений Кириевич считает, что этот ведьмак появился тут не просто так. А что, если кое-кто опять объявил охоту на ведьм? Что, если он охотится на Анну?
- Но она еще девочка! Ей только двенадцать лет! И ее способности будут спать до тех пор, пока…
- Да, кстати, о способностях! - Сестра Виктория как ни в чем не бывало выплеснула остывший чай на пол и вытерла руки. - Малышку все-таки надо проверить. Мы пока не знаем точно, насколько велики ее силы…
- Как?
- Надо подумать. Но пока не спускай с нее глаз. Где она сейчас?
- Дома. Где ей еще быть?
- Дома? С этим "защитничком"?
- Он ничего не сможет ей сделать, - заупрямилась сестра Маргарита. - Он бессилен!
- Бессилен или нет, но чем раньше мы испытаем Анну, тем лучше.
- Что надо делать? - Нет, надо отдать сестре Виктории должное - у нее всегда наготове верное решение.
- Ты должна нас познакомить. Остальное беру на себя. И предупреди сестру Клару, чтоб пока не слишком усердствовала.
Глава 5
Было уже поздно, когда пожилая дама добралась до своего дома. Сгустились вечерние сумерки, старый дом, окруженный садом, казался погруженным во мрак. Но даже в темноте было заметно, что двери распахнуты настежь, а на порожке, привалившись боком к косяку, спит девочка. А рядом с нею…
Пожилая дама остановилась как вкопанная у самой калитки и протерла глаза, не веря тому, что видит. Рядом с девочкой на том же порожке примостилась белесая полупрозрачная тень. Тот, кто видел ее не в первый раз, наверняка бы заметил, что эта тень как две капли воды походила на того молодого человека со старинного портрета. Призрак красивого юноши в старинных одеждах, чуть склонив голову набок, не сводил глаз со спящего ребенка, сидя так близко, как дозволяла его призрачная плоть.
- Тебе кто разрешил покидать дом? - медленно приближаясь, поинтересовалась сестра Маргарита.
Призрак вздохнул, но позу не переменил. Скрипнуло сучьями уродливое дерево, наклоняясь вперед.
- Не хочешь отвечать - не надо! Пошел вон!
Белесая тень не дрогнула. Только кривое дерево резко распрямилось, царапнув сучьями по навесу крыльца.
- Я кому сказала? - повысила голос пожилая дама. - Пошел вон! Не хватало еще ее разбудить! Или ты этого нарочно добиваешься? Так вот! Нет! Что бы ты ни задумал, у тебя ничего не получится! И не мечтай! Она моя! Моя и только моя!
Последние слова она выкрикнула во все горло, и девочка проснулась от крика. Тень мигом растаяла, исчезла без звука и вздоха. Лишь где-то в глубине дома, чуть ли не на чердаке, хлопнула дверь.
- Тетя? - Анна села прямее, захлопала спросонья глазами. - Извините меня, тетя! Я… немного задержалась, а…
- Ничего, моя милая. - Пожилая дама поднялась на крыльцо и удивительно легко для своего возраста вскинула девочку на руки. - Я задержалась по делам. Если бы ты вернулась вовремя, я бы успела тебя предупредить. А так мне пришлось уходить в спешке…
- Извините, тетя! Я просто встретила в роще ведьму!
- Клару?
- Вы ее знаете? - изумилась девочка.
- А то нет? Ее многие знают. Знатная травница. Каждую травинку назубок знает. Духов лесных видеть может… - Тетя поставила Анну на ступеньку лестницы, серьезно посмотрела на девочку. - Ты у нее задержалась?
- Да.
- Хорошо. Если ты действительно была у Клары, ничего страшного! Я не сержусь.
Уставшая Анна еле добралась до своей постели. Она засыпала на ходу и с трудом заставила себя раздеться. Хорошо, что тетя помогла. Но едва голова девочки коснулась подушки, на ум пришло еще кое-что.
- Тетя, а тут было привидение! Я без вас домой пришла, а тут - оно.
- Оно и сейчас тут. - Тетя Маргарита кивнула куда-то в дальний угол. - Не бойся. Оно не смеет причинить тебе вреда. Ведь так?
В ответ раздался тихий вздох.
- А теперь - вон отсюда! - распорядилась тетя. - И чтоб не смел пугать девочку! А то пожалеешь!
На сей раз вздох был похож на стон. Несколько раз проскрипели половицы, как будто кто-то невидимый прошелся по старым рассохшимся доскам. И наступила тишина.
Теперь каждый день Анна ждала окончания занятий и, едва звенел звонок и классная дама кивала головой: "Уроки закончены, девочки! Можете собирать книги!" - она первая срывалась с места, спеша покинуть стены гимназии. Среди одноклассниц у нее так и не нашлось друзей - кроме Илалии, она ни с кем не общалась. И дело было не только в поведении самой Анны. Ее невзлюбила сама Валерия Вышезванская.
Это началось несколько дней назад, на перемене, когда классная дама ненадолго оставила своих воспитанниц в одиночестве.
- Эй, новенькая!
Анна обернулась. Она училась здесь недавно, и успела привыкнуть к этому прозвищу. Пройдет еще несколько недель или месяцев, прежде чем ее перестанут считать чужачкой.
- Меня Анной зовут, - напомнила она.
- Это все равно, - окликнувшая ее девочка вздернула носик. - Иди сюда!
- Зачем?
- Тебя хотят видеть.
- Хотят - пусть смотрят. Я не прячусь, - пожала плечами она.
- Ты что, не понимаешь? - На нее посмотрели со смесью удивления и презрения. - Тебя Валерия Вышезванская хочет видеть!
Анна вздохнула. За красавицей Валерией и так хвостиком ходила половина девочек из класса. Одни - потому, что та допустила их в свою "свиту", а другие - в надежде на кое-какие милости. Одних она одаривала своей дружбой, других презрительно игнорировала. Порой даже учителя заискивали перед дочерью генерала.
- Ты идешь? Тебя долго ждать? Живее, пока звонок не прозвенел!
Анна кивнула. Одно дело - когда ты добиваешься внимания Валерии, и совсем другое - когда она сама зовет тебя к себе.
В ожидании начала занятий Вышезванская прогуливалась в вестибюле, окруженная стайкой девочек. Она нахмурилась, когда Анна подошла поближе:
- Ты где была?
- В классе.
- Почему так долго не приходила?
- К урокам готовилась. А что?
- А то, - Валерия посмотрела на нее сквозь ресницы, - что, когда тебя зовут, надо идти.
- Зачем ты меня звала?
- У тебя красивый почерк?
Анна пожала плечами. Она не придавала этому значения.
- Не знаю.
- Принесите ее сумку! - распорядилась Вышезванская, глядя куда-то в пространство.
Приказ был немедленно исполнен одной из девочек, состоявших в "свите". Анна ревниво поджала губы, когда ее сумку бесцеремонно открыли и достали тетради по чистописанию. Валерия скептически посмотрела на ровные строчки букв.
- Годится, - произнесла она после минутного раздумья. - Вот, - протянула тетрадку, - к завтрашнему утру перепишешь это для меня.
Анна взяла синюю тетрадь в клеточку, раскрыла. Это были стихи. Бросились в глаза рифмованные строчки: "Над морем парус вижу белый и чайкою к нему лечу. Не знаю, что с собою сделать, - я видеть очень тебя хочу!" Рядом от руки была нарисована картинка - линия горизонта разделила пространство на небо и море, и на самой линии виднелся парусник. А сбоку красовался девичий профиль. И пронзенное стрелой сердечко.
- А сама почему не перепишешь?
- Вот еще! Мне некогда! И будь с ним осторожна. Это Солонцовской Аглаи стихи. А она в старшем классе учится. Ее отец очень дружен с моим. Он - начальник полицейского управления нашего города. Понимаешь?
- Нет.
- Впрочем, что тебе-то понимать! Тебе не обязательно…
- Нет, - повторила Анна, сама удивляясь собственной смелости. - Я не буду это переписывать.
Валерия порядком удивилась. На ее памяти еще никто и никогда не отвечал ей отказом. Девочки вокруг удивленно зашушукались.
- Нет? - повторила она. - Ты что, Сильвяните? В своем уме? Я тебе дала поручение!
- Извини, но мне некогда. У меня дела…
- Какие? Уроки, что ли, делать? Так я скажу классной даме, чтобы она тебя завтра не вызывала к доске.
Наверное, у Валерии бы это получилось - от благосклонности ее отца в школе слишком многое зависело, - но Анна упрямо покачала головой:
- Не в уроках дело…
- А в чем?
Девочка прикусила губу. Что-то мешало ей сказать, что сегодня днем она опять поспешит в рощу к сестре Кларе. Они пойдут за клюквой и поздними травами. Ведьма ждала ее на повороте тропинки каждый день в одно и то же время. Она учила ее распознавать лекарственные растения, рассказывала, как их правильно сушить и собирать, вспоминала старинные рецепты, по которым готовила снадобья еще ее бабушка. Там, в лесной избушке, Анне было уютнее и даже теплее, чем в доме у тети Маргариты. Она уже привыкла к ведьме и нисколько ее не боялась. И это намного интереснее, чем сидеть весь вечер над чужой тетрадкой, выводя стихотворные строчки по линеечке.
- Ни в чем. Просто… Не хочу!
Валерия настолько не ожидала услышать такой ответ, что машинально спросила:
- Почему?
- А потому, что у тебя и без того служанок много, вот пусть они и переписывают. И отдайте мою сумку!
Вырвав ее из рук девочек, Анна быстро запихнула внутрь тетрадку по чистописанию и направилась в класс. Ее провожали молчанием. Все, кто был в коридоре, оборачивались вслед и тут же спешили донести новость до подруг из других классов. Новенькая отказала в чем-то самой Валерии Вышезванской!
Весть распространилась быстро - все-таки в гимназии обучалось не так много девочек, - и к началу следующего урока Анна сидела как на иголках. На нее косился весь класс. Сама Валерия сидела как ни в чем не бывало, но что-то такое было в ее взгляде, отчего Анна, случайно обернувшись, поежилась. На уроке - была география - она ни разу не подняла руку, а когда ее спросили назвать самую длинную реку в мире, наугад брякнула первое, что пришло в голову. И когда прозвенел звонок, осталась сидеть за партой.
- Девочки, все встали - и на моцион! - приказала классная дама. - Взялись за руки и идем в коридор! Перемена большая, и вы должны гулять!
Анне очень не хотелось вставать и куда-то идти. Одноклассницы шушукались, посматривая то на нее, то на Валерию, которая спокойно подала руку своей соседке по парте и первая выплыла в коридор.
Кто-то крепко схватил Анну за запястье. Илалия, ее единственная подруга.
- Ты что, с ума сошла? - прошептала та, силой вытаскивая Анну вслед за остальными из класса. - Тебе трудно, что ли?
- Да, трудно! Мне некогда. И… и вообще.
- Вообще я бы на твоем месте хорошенько подумала, - продолжала шептать Илалия, пока девочки по парам выстраивались в коридоре. - Ты разве не понимаешь, кто такая Вышезванская?
- Понимаю, - пожала плечами Анна. - Просто… мне действительно некогда!
- Родные не разрешают?
- Я не могу тебе этого сказать! - В том, что никто не должен знать о ее тайне, девочка не сомневалась.
- Зря! Вот если бы она меня о чем-нибудь попросила, я бы…
- Ну так иди и спрашивай у нее эту тетрадку! А меня оставь в покое!
Илалия обиделась. Нет, руку она не вырвала и строй не нарушила, но шагала по вестибюлю в молчании, избегая смотреть в сторону Анны.
До конца учебного дня новость о том, что случилось в среднем классе, успела облететь всю гимназию. Когда классная дама после пятого урока отвела девочек в буфетную, на Анну таращились все. Илалия, которая все еще дулась, тихо пихнула ее локтем, показывая на белокурую бледную девушку, которая с безучастным видом сидела с краю стола старшеклассниц:
- Вон она. Аглая Солонцовская. Это ее стихи ты отказалась переписывать!
Словно услышав этот голос, старшеклассница повернула голову. Некрасивое вытянутое лицо ее слегка оживилось. Она медленно встала и плавной походкой жирафа направилась к столикам, занятым младшими школьницами. Остановилась как раз напротив Анны.
- Это ты отказалась переписывать мои стихи? - тихо поинтересовалась она.
Все, кто слышал этот голос, затаили дыхание.
- Да, - кивнула Анна. Отпираться было бессмысленно. Она с волнением ждала, что будет дальше.
- Они тебе не понравились?
- Я их даже не читала.
- Тогда почему? - У поэтессы задрожал голос.
- Просто мне этого не хотелось. Я же не служанка, чтобы выполнять приказы.
Рядом ахнула одна из девочек. Аглая Солонцовская выпрямилась во весь свой немаленький рост.