- Ты так рад видеть меня живым, что я сейчас расплачусь от умиления, - Коля улыбнулся, прекрасно зная, что в этот момент его изуродованное шрамами лицо искажается еще сильнее и пугает даже самых храбрых людей. - Хочу назад свою комнату. И свою постель. Можешь идти. Девушка останется. За последние месяцы на равнине Куш я научился ценить мягкие постели и красивых женщин.
Эврилох встал без возражений, его подруга бросила на него злобный взгляд. Он взял одежду с табурета у кровати, попытался привести ее в порядок, но почти сразу же сдался. Его руки были спрятаны под скомканной красной туникой. Из-под одежды виднелся оббитый бронзой пояс. Мужчина обошел кровать и с улыбкой подошел к Коле.
- Рад видеть, что ты пережил ту резню, старый дурак.
- Ты же знаешь, из каждой битвы я выношу новые шрамы, но убить меня нельзя.
- А может, все же можно, - Эврилох уронил одежду. В руке у него был бронзовый кинжал, и он вонзил его Коле под ребро, направив острие в самое сердце.
Один раз не считается
Нодон был почти уверен, что, если она выстрелит, он сумеет отразить стрелу. В обращении с клинком ему не было равных. Он, а не Гонвалон, который устраивал представления в Белом чертоге, был настоящим мастером меча.
- Великая мать прислала нам союзника, - умоляющим тоном произнесла Нандалее. - Эти щупальца не представляют опасности. Они поднимут нас над этими проклятыми джунглями, ввысь, к облакам. Мы будем путешествовать по небу. С мучениями будет покончено.
Она еще говорила, когда одно из мясистых щупалец обернулось вокруг талии Нандалее. Она совершенно не сопротивлялась. Ливианну и Гонвалона тоже опутали живые оковы. Оба не сопротивлялись, когда их уносило наверх, в дымку. Нодон смотрел им вслед. Его товарищи исчезали вверху, а над ним появились другие щупальца. Они были тоньше, заканчивались крючками или роговыми пластинками, отдаленно напоминавшими угловатые клинки.
- Он чувствует твою враждебность, - теперь в голосе Нандалее сквозило отчаяние. - Ты хочешь поставить нашу миссию под угрозу?
Эльф вложил меч в ножны. Ни Ливианна, ни Гонвалон не позволили бы так просто поймать себя. Они что-то знали о плывущем в тумане существе. Его злило, что ему многого не сказали. Нангог под запретом для детей альвов! Откуда все это знание у его спутников?
Нодон нарочито сложил руки за головой и позволил щупальцу обхватить себя за талию. Его подняли одновременно с Нандалее. Одним движением, настолько быстро, что ему стало дурно. В мгновение ока они оказались в тумане. Он видел, как мимо проносятся тени огромных ветвей, а они в это время все летели и летели навстречу небу.
Дымка посветлела. Нодон заметил силуэты щупалец, цеплявшихся за толстые ветви дерева-великана. А затем над ним показался корпус корабля, словно он бросил якорь в небе. Мимо темных, покрытых мхом досок он скользнул по шахте, обрамленной дюжинами люков. Один раз ему удалось бросить взгляд на грузовую палубу, где на деревянных опорах лежали амфоры.
Движение вверх закончилось резко. Щупальце сдвинулось немного в сторону, и Нодона мягко поставили на выкрашенную в красный цвет палубу.
Эльф удивленно оглядывался по сторонам. Это действительно поднебесный корабль! Удивительно, но, похоже, он заброшен. Кроме своих спутников он не увидел на борту ни души. Мачты росли здесь прямо из бортов судна. Огромные треугольные паруса, которые можно было натягивать между мачтами и корпусом, были сложены, не считая двух. Нодон удивленно смотрел на дерево, возвышавшееся над палубой на расстоянии менее чем в десять шагов от него. Оно было посажено в землю. И, словно пожухлая листва, вокруг него лежали яркие мертвые птицы. Увидел он и два трупа обезьян. Нодон оглядел узловатый ствол. Примерно шагах в двадцати над палубой покрытые тиной ветки врастали в тело огромного существа, которое несло поднебесный корабль. Эльф смотрел на массивное надутое тело, из нижней части которого росли сотни щупалец, со смесью удивления и отвращения. Некоторые обхватывали корпус судна. Другие образовывали подрагивающие узлы. Теперь Нодон увидел и канаты, поднимавшиеся к существу и привязывавшие его к судну.
- Собиратель облаков, - лаконично заметила Нандалее. - Представь себе смесь каракатицы и медузы, только побольше, а газы внутри позволяют парить в небе, - и, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, эльфийка направилась к дереву, росшему из недр судна, прислонила голову к стволу. При этом она закрыла глаза, и Нодону показалось, что она прислушивается.
Мастер меча почувствовал, что корабль пришел в движение. Щупальца отделились от короля деревьев, своей стоянки, и огромное судно стало медленно подниматься выше, дрейфуя на запад. Нодон подошел к поручням и поглядел вниз, на море зеленых вершин, в которое были вплетены нежные полосы тумана. Стайка пламенно-алых птиц величиной с курицу пронеслась под ними над кронами деревьев. Когда на палубу прямо рядом с ним потекла слизь, он напрягся и решил сознательно не смотреть вверх. Он не хотел видеть это отвратительное надутое нечто, что несло их куда-то!