Артакс недовольно поглядел на целителя. Он был полноватым молодым человеком, шея которого почти исчезла под двойным подбородком. Артакс пожалел, что целитель не может поделиться с Матааном хоть толикой своего веса.
- Смотрите, до чего довело его упрямство, - не отставал целитель. - Он сам уже стал цвета пойманной рыбы.
Артакс еще хорошо помнил, как целитель соглашался с Матааном во всем еще пару дней назад, когда увидел его в первый раз. Это было еще до пира в честь победы.
- Он будет есть то, что любит, - резко ответил он толстяку и поспешно вышел из светлой комнаты. Он больше не мог выносить вида своего друга. Не мог больше чувствовать запаха ладана, тонкие струйки дыма от которого висели под потолком.
На пути по длинным дворцовым коридорам Артаксу почти не встречались слуги. Иногда вдалеке слышалась музыка. Праздник, который он подарил столице, еще продолжался. На улицах танцевали. Его слуги забили тысячу быков, раздали целые корабли вина, на площадях Акшу давали представления лучшие комедианты и музыканты. А он был одинок.
Артакс молча вышел на широкую террасу рядом со своими личными покоями, прислонился к роскошным красным колоннам и стал смотреть на восток. За стенами города поднимались черные клубы дыма, там, где священнослужители крылатого солнца резали быков и жарили их мясо на алтарях. Кровь принадлежала Львиноголовому. Все остальное раздавали гостям праздника.
Стоял приятный вечер, лето клонилось к концу. Заходящее солнце окрашивало облака в розоватый оттенок. Бледный серп луны уже поднялся в небо, несмотря на то что солнце еще не скрылось за горизонтом.
- Господин?
Артакс испуганно обернулся. В дверях, ведущих на террасу, стоял Ашот. На светло-синей тунике его друга красовалось пятно от вина.
- Почему ты не на празднике?
- Плохие новости, великий. Теперь я знаю, зачем Элеазар взял с собой в Каменное гнездо женщин и детей. Он хотел очернить ваше имя, правитель всех черноголовых.
- И что в этом нового? Мы и прежде опасались этого.
Ашот вздохнул.
- Новое то, что теперь мы знаем, что именно он сделал. Он разослал с Орлиного перевала гонцов во все провинции, сея слухи о том, что хотел сдаться вам на милость и просил о жизни своих женщин и детей. Будто бы просил он и за других женщин и детей, находившихся в лагере. Но вы будто бы отвергли его просьбы и поклялись, что умрут не только предатели, но и все их спутники. После этого Бессос и Элеазар бежали в Каменное гнездо. Вы же под предлогом новых переговоров будто бы попросились войти в считавшуюся неприступной крепость. Вы и ваши спутники спрятали оружие под одеждой, и стоило вам ступить на порог, как начались убийства.
- Мы тоже разослали гонцов, - раздраженно ответил Артакс. - Ложь обо мне сеют постоянно. Это такая же часть королевской власти, как и корона.
- Но его посланники отправились в путь раньше. Он разослал их еще до того, как освободил Бессоса после битвы на Куш. Он все спланировал заранее. И в провинции его любили. Люди верят в рассказанную им историю. Куда бы ни прибыли наши посланники, чтобы поведать о победе над Муваттой, оказывается, что его люди уже побывали там. Теперь все выглядит так, будто это мы искажаем правду.
Артакс расхохотался.
- Таков наш мир. Ложь становится правдой, если ее быстро распространить. Она растет, словно сорняк на полях, душа семена истины.
- Мы гордимся тобой, Артакс. Наконец-то ты начинаешь понимать, что значит править, - подали голос былые Аароны. - Ты тоже можешь превратить ложь в правду.
- Но сорняк можно выполоть! - возмутился Ашот. - Так поступают все хорошие крестьяне. И если наше королевство Арам подобно большому полю пшеницы, разве вы, бессмертный, не добрый крестьянин, который должен заботиться о нем?
Артакс долго смотрел на него. Жалел, что миновало то время, когда они оба действительно были крестьянами. Когда они после проведенного на поле дня втроем садились под кипарисом у деревенского колодца, чтобы поболтать о тревогах и мечтах. Артакс стал самым могущественным человеком среди людей. И самым одиноким.
- Нарек был хорошим крестьянином, верно?
Ашот недоверчиво поглядел на него, словно ему не по себе от того, что правитель проявляет столько интереса к погибшему крестьянину. Артаксу было больно от того, что друг его юности настолько недоверчиво относится к нему - несмотря на то что Ашот не мог знать, с кем говорит. Артакс долго смотрел на него. В отличие от него, Ашот совсем не изменился. Его продолговатое лицо, как обычно, было небрито, густые черные волосы прядями свисали на лоб. Он совершенно не был похож на капитана лейб-гвардии бессмертного. Но с другой стороны, кушиты - не обычная дворцовая стража.
- Нарек хорошо делал все, что имело отношение к сердцу, - наконец ответил Ашот.
Артакс подавленно кивнул. Глубина мысли Ашота поразила его. Пожалуй, лучше описать Нарека было невозможно. Он никогда не был самым старательным, не проявлял никакого тщеславия, кроме желания быть отцом, мужем и другом. Он всегда старался… всегда был искренним. Самый лучший друг, который у него когда-либо был.
- Ты не расскажешь мне о Нареке?
- Но что нам делать со лживыми заявлениями Элеазара? Вы знаете, какое новое прозвище дал вам народ? Кровавый король!
- Мы противопоставим лжи поступки, Ашот. И я попытаюсь не забыть о твоем сравнении. Что бы я ни делал - так же, как сорняк прорастает снова и снова, так же и люди будут постоянно сеять ложь обо мне. Я поставлю в городах стелы, объявляющие меня могущественным и победоносным королем, и уже совсем скоро я начну ездить по стране. Буду там, где бедные крестьяне получают землю, хочу посмотреть, как работают советы, напомню сатрапам о том, что бессмертный способен окинуть оком самые отдаленные уголки Арама. Я покажу всем свое истинное лицо. Надеюсь, это одолеет ложь. Для тебя и кушитов это будет означать бесконечные марши. Я не буду королем во дворце. Народ должен видеть меня.
Ашот криво улыбнулся.
- Ребята уже начинают лениться и наращивать жирок. Немного движения пойдет им на пользу. А что касается меня… Вы ведь знаете, я крестьянин. Во время сбора урожая, когда мы собирали просо, я наклонялся так часто, что к вечеру едва удавалось распрямить спину. Поглотать чуток пыли на дорогах по сравнению с этим - все равно что съесть кусок медового пирога.
- Поскольку вскоре я собираюсь обеспечить глотание пыли, то хотел бы пригласить тебя сейчас на бокал вина, - Артакс кивнул на двери в свою комнату. - Ничего особенного. Кисловатое. Из Апамея.
- Апамея? - Улыбка исчезла с лица Ашота.
- Удивлен, что бессмертный пьет дешевое вино?
- Нет, не в том дело… - Капитан смотрел вдаль невидящими глазами. - Просто… такое вино я пил у себя в деревне, в Бельбеке. Редко, потому что мы были бедны. Оно напоминает мне о некоторых хороших вечерах.
- Давай выпьем за убитых. За потерянных друзей, память о которых не умрет и которым мы обязаны золотым будущим, о котором они могли только мечтать, - Артакс вышел с террасы и вошел в свою комнату, стараясь не смотреть на горы глиняных дощечек. Он начал складывать их возле стен. Сбежать от них можно будет, лишь покинув дворец.
Он налил вино в два простых глиняных бокала. Ему не нравилось пить из золотых кубков. Властитель знал, что слуги считают его странным. Он отказывался ото всех наслаждений. Гарем распущен давным-давно. Он не просил привести ни одной молоденькой девочки или мальчика. Ел мало мяса. Тот, кто может иметь все, в какой-то момент возвращается к прелестям простых вещей.
Артакс протянул Ашоту бокал.
Капитан принял его. По его лицу было видно, что он чувствует себя не в своей тарелке.
- Расскажи мне о Нареке и других своих друзьях.
- Да там ничего особо важного…
- Моя жизнь переполнена множеством якобы важных вещей. Мне не хватает самых простых разговоров. Поговорить, как обычные люди, после рабочего дня, поболтать с друзьями.
Казалось, Ашот растерялся, но Артакс был рад этому. Наконец-то ему удалось пробить его защитный вал из отстраненности и цинизма.
- Я никогда не думал, что бессмертному может не хватать разговоров с простыми людьми о простых вещах.
Артакс взял кувшин с вином и указал на террасу.
- Давай сядем на парапет и будем смотреть, как над горизонтом появляются звезды. Видеть эти дощечки уже не могу.
- Так выбросьте их, да и дело с концом, - рассмеялся Ашот. - У вас же вся власть в мире. Как вас может что-то мучить?
Артакс со вздохом прислонился к стене. Кирпичи были еще теплыми от солнца.
- Просто я хочу, чтобы все было, как следует.
- Хм… - Ашот сделал глоток вина, пополоскал им рот. - Что-то оно и правда не очень, пойло это. Но отдает домом, - он снова поднес к губам бокал. - Мне кажется, вам стоит сражаться лишь в тех битвах, которые стоят того, - он кивнул в сторону комнаты. - Вот, все эти дощечки. Вы не можете просто найти для них кого-то другого? Нового Датамеса? Не отравляйте себе этим жизнь. Мне кажется, даже силы бессмертного имеют предел.
- Думаю, есть бессмертные, которые уволили бы капитана лейб-гвардии за такие слова.
Ашот вызывающе усмехнулся.
- Думаю, такие бессмертные никогда не страдают от того, что нет никого, с кем можно поговорить откровенно, - он решительно поднял бокал, и Артакс чокнулся с ним. Как же приятно было снова говорить открыто с тем, кого он знает с самого детства, несмотря на то что Ашот понятия не имел, кто скрывается под маской бессмертного.
- Здорово мы надавали лувийцам под зад, - пробормотал капитан. - Нарек тоже должен был бы сидеть здесь, с нами.
- Он был храбрым человеком, - произнес Артакс. Ему было больно от того, что приходилось говорить такие ничего не значащие слова о друге своей юности.
- Хорошо, что вы отнесли его обратно в деревню и поговорили с его женой. Хоть она и обошлась с вами так некрасиво… Это произвело впечатление на многих. Об этом тоже будут говорить еще долго.
- Так же, как об убийствах в Каменном гнезде.
- В конечном счете именно ваши поступки будут решать, что именно будут думать о вас люди, господин. Элеазар мертв. Вы можете стереть это позорное имя.
Артакс снова наполнил свой бокал и поглядел на заходящее солнце. Целый день он не думал о девантарах и о том, что Львиноголовый не пришел, чтобы исполнить свое обещание. Что случилось? Что может иметь значение, если бог не держит свое слово?
- У нас с Нареком был друг в нашей деревне. Жаль, что вы не знали его. Безумный малый. Придумал себе жену. Вы только представьте себе, господин. Она была у него только в мыслях. Он даже имя ей дал. Альмитра. Тоже хотел сделать мир лучше, как вы. Думаю, он бы вам понравился.
- Как его звали?
- Артакс.
Странное было ощущение - слушать, как Ашот говорит о нем самом.
- Как считаешь, может, на сегодняшний вечер мы могли бы стать собутыльниками и ты мог бы перестать называть меня королем?
- А завтра утром вы отрубите мне голову за эту дерзость?
- По меньшей мере!
Ашот рассмеялся.
- Тогда нам стоит сегодня напиться так, чтобы завтра я ничего толком не почувствовал, - он снова поднял бокал. - За тебя, бессмертный!
- За нас, оставшихся, - их глиняные бокалы соприкоснулись со стуком.
- И что стало с этим Артаксом?
Капитан вздохнул.
- Он ушел в Нангог. Хотел там найти свое счастье. Больше я о нем не слышал. Понятия не имею, жив ли он еще. Вероятнее всего, нет. Не такой уж он и золотой, этот новый мир, как рассказывают вербовщики в деревнях.
- А может быть, он сейчас стал богатым купцом? К некоторым Нангог благоволит. Это ведь полный чудес мир, где крестьянин может стать правителем.
Ашот расхохотался.
- Я вас умоляю… э… тебя. Это же бабушкины сказки. В Нангоге у крестьянина такие же шансы стать князем, как и в Араме.
Артакс улыбнулся про себя. То же самое Ашот говорил и тогда, когда они впервые говорили о том, чтобы отправиться в Нангог. И обозвал его обезумевшим мечтателем.
- И это мне говорит крестьянин, который за полгода дослужился до капитана лейб-гвардии?
- Это ведь другое! - возмутился Ашот. - И я не князь.
- Нет, но сатрапы империи боятся тебя. Ты стал могущественным человеком, Ашот.
- Может быть, - пробормотал он. - Но Артакс нет.
- Почему ты так уверен?
- Он бы вернулся, - капитан задумчиво взял кувшин и подлил себе вина. - Артакс был чертовски хорошим парнем. Я таких больше не встречал. Знаешь, чего он хотел? Он собирался потратить золото не на поля, не на красивый дом. Он хотел улучшить систему орошения, чтобы всем в деревне жилось легче, - он рассмеялся. - И хотел взять в жены красивую, умную женщину. У нее должен был быть такой же острый язык, как у этой Альмитры, которую он себе придумал.
Внезапно вино показалось Артаксу слишком кислым. Он вложил все силы в эту войну, вместо того чтобы воплотить в жизнь свои былые мечты. Если бы он помог Бельбеку, возможно, Нареку никогда не пришло бы в голову отправиться на войну. И Ашот не стал бы ожесточившимся человеком. Они могли бы сейчас сидеть под кипарисом у деревенского колодца - если бы он не предал их.
Следующие слова Ашота оторвали Артакса от размышлений.
- Нужно пойти проведать Матаана! - Слегка покачиваясь, капитан поднялся. - А по дороге нужно будет взять еще один кувшин этого чудесного вина.
- Целителю это не понравится.
Старый друг заговорщицки улыбнулся ему.
- Точно! Но он не станет перечить бессмертному. У этого слизняка не хватит пороху. Он будет смотреть волком, вот и все. А Матаану срочно нужна поддержка. Может быть, он снова встанет на ноги.
Артакс не был уверен, пьян ли он, но идея Ашота показалась ему заманчивой. Они тронулись в путь, и все случилось именно так, как предсказывал Ашот. Целитель сбежал, не сказав ни слова. И Матаан был счастлив, хоть и слишком слаб, чтобы самостоятельно держать бокал.
Они облили его бороду и красное одеяло красным апамейским вином. Матаан сумел сделать лишь пару глотков, а потом стал негромко напевать рыбацкую песню, которая растрогала Ашота до слез. Хороший был вечер, почти как сон.
Под конец Артакс лежал на крыше дворца. Ашот самым жутким образом храпел рядом. А он глядел на звезды и видел среди них лицо Шайи. Она была так близко!
Свобода
Шайя смотрела вслед Каре. Полноватая жрица снова поставила еду для нее перед загоном для животных. Кара приходила почти каждую ночь. Недоедала ли она сама или же воровала еду на кухне, принцесса не знала. Как бы там ни было, за последние недели Кара не похудела.
В небе светил узкий серп луны. Он давал света как раз достаточно для того, чтобы было видно на несколько шагов. Тени было достаточно для того, чтобы спрятаться. Шайя точно знала, по какому пути пойдет. За последние недели, которые она провела среди монастырских коз, она запомнила весь окружающий ландшафт до последней детали. Она часами сидела и смотрела на него. Все считают ее сумасшедшей. Это облегчит побег. Сейчас у нее оставалось часов семь или восемь, пока кто-нибудь не заглянет в загон для коз. Достаточно времени для того, чтобы оторваться от погони. Здесь, в горах, никто не станет посылать вдогонку всадников. Тот, кто будет преследовать ее, будет идти пешком, как и она. Она покажет им, что не сломлена. Она убежит ото всех!
Девушка решительно перемахнула через решетку. С севера дул холодный ветер. Пока еще лето не закончилось, но ночами уже становилось все холоднее и холоднее. На такой высоте зима наступает рано. Шайя понятия не имела, что ждет ее по другую сторону долины, в которой расположился Дом Неба. Она бросила мимолетный взгляд на монастырь. Лишь в одном-единственном окне еще горел свет. Табита, мать матерей, еще не спала. Пусть у мрачной старухи остановится сердце, когда завтра ей принесут весть о том, что принцесса-варвар сбежала.
Шайя осторожно переставляла ноги. Она была босиком. Единственной одеждой служила ей потрепанная туника, от нее воняло козами, но это поможет, если жрицы пошлют ей вдогонку гончих. Принцесса шла по тропе, по которой каждый день гоняли на выпас коз. Отличить ее след от следа коз будет тяжело.
Ноги заболели еще до того, как первая миля осталась позади. Но девушка была хорошо готова к этому. В хлеву она постоянно терлась подошвами ног о шершавую заднюю стену здания. Таким образом она надеялась добиться, чтобы кожа на ступнях загрубела. На протяжении всей жизни у нее всегда были сапоги. Принцесса не припоминала, чтобы хоть раз прошла босиком больше чем пару шагов. Девушка знала, что это будет самой большой бедой. Совсем скоро ноги будут изранены. Потом пойдет кровь. А по кровавому следу гончие пойдут уже легко.
Шайя шла рядом с дорогой. Короткая сухая трава щекотала стопы. Лишь изредка девушка натыкалась на камни. Прошло больше часа, прежде чем она добралась до выгона. Луна поднялась на три пяди над горами. Освещенное окно матери матерей превратилось в крохотную точку. Свобода! Как же приятно сбежать из клетки. Живьем она священнослужительницам не дастся, это Шайя решила твердо. Она не вернется к жалкому существованию среди коз, словно животное. Скорее бросится со скалы.
Луну затянули тучи, пошел ледяной дождь. Нависла непроглядная темнота, ни зги не видно. Выгоны остались позади. Шайя пробиралась наощупь вдоль горного хребта, который на протяжении последних недель был для нее краем мира. Несмотря на то что она видела бледные очертания еще более высоких гор, она не имела ни малейшего понятия о том, как выглядит земля по ту сторону долины, в которой расположен Дом Неба. Что там - плодородные склоны или безлюдная каменная пустыня, над которой возвышаются непреодолимые ледники?
Шайя понимала, что если не выйдет на людей по ту сторону горного хребта, то она пропала. Туника промокла насквозь, липла к коже. Ей срочно нужна одежда получше или хотя бы какие-то тряпки, чтобы обмотать ноги. И еда. Она прекрасно осознавала, насколько рискует, сбегая. Если не повезет, то единственным утешением станет смерть на свободе.
Она медленно поднималась по склону, покрытому широкими языками осыпей. Под каждым шагом камни сдвигались, образуя небольшие лавины. Девушка то и дело соскальзывала. Наконец стала подниматься вверх на четвереньках. А потом принялась карабкаться по голой скале. Ноги были изранены. Каждый шаг отдавался болью. Ладони исцарапаны, ледяной ветер, швырявший в лицо ей струи дождя, заставлял дрожать, и поделать ничего с этим девушка не могла.
Шайя стиснула стучащие зубы. Тело ее сотрясала дрожь. Она думала о теплых телах коз, о крове, который оставила позади. Но она ползла дальше, негромко ругаясь себе под нос. Куда подевалась та воинственная принцесса, которой она когда-то была? Тосковать по защите вонючих коз! Ей нужна была настоящая битва, чтобы снова взять себя в руки. Слишком давно она в последний раз пробивала шипастой секирой череп какому-то ублюдку.