- На Быкодава?
- Так у вашего медведя и имя есть?
Мальчик старательно закивал головой.
- Да, четыре года назад он задрал единственного быка на всю округу. Обычно он ест только коз и… Один раз поймал пастуха. Все стараются избегать его. Мерзкий тип, этот медведь.
- Уже нет, - коротко заметила Шайя, глядя на обувь мальчика. Он был обут в простые сандалии, довольно поношенные. Примерно ее размер. Она указала каменным ножом на его ноги. - Снимай.
Мальчик молча подчинился. Босиком, наверное, не убежит. Она до смерти устала и не могла больше идти. Нужно поспать пару часов.
- Сколько идти отсюда до того женского монастыря?
- Туда тебе нельзя. Там женщины только высокого происхождения. И иногда в долину приходит бессмертный. Туда отправляются его невесты, - благоговейно произнес парень.
- А что, по мне скажешь, будто меня это волнует?
Он окинул ее взглядом с головы до ног. Потом покачал головой.
- Так что, сколько туда идти?
Он нерешительно пожал плечами.
- Я там никогда не был. Но вроде больше одного дня пути. Нужно карабкаться по довольно отвесным скалам. Дороги толком нет. Туда ведь запрещено ходить.
Шайя оценила ситуацию. Если мальчик не врет, значит, пройдет по меньшей мере день, прежде чем здесь, в долине, появятся преследователи. Скорее даже больше. Ведь жрицы должны послать за помощниками и собаками, которые, вероятнее всего, придут через зачарованный портал. А потом преследователи должны будут взять след. Как ни мучил ее дождь, но, в конце концов, он сыграл ей на руку. Даже гончие вряд ли найдут ее след.
Но если преследователи действительно доберутся до того места, откуда она упала, у них появится проблема: никто в здравом уме не станет там прыгать. Может быть, повезет и они увидят труп медведя. Тогда, возможно, они подумают, что их собаки шли по следу медведя, а не по ее следу. Шайя решила, что может позволить себе поспать часок-другой.
- Ложись на живот! - приказала она мальчишке.
Тот вытаращился на нее.
- Что тут непонятного? - Опираясь спиной на скалу, она поднялась и указала костяным ножом ему на грудь. - Я похожа на терпеливого человека?
Он нерешительно лег на землю.
- А теперь согни ноги и возьмись руками за лодыжки.
На этот раз он подчинился сразу. Она опустилась на колени рядом с ним, обвила кожаным ремешком пращи его запястья и лодыжки, затянула. Да, малышу предстоит неприятное время, но, будучи связанным таким образом, он не сможет сбежать. Правда, сможет проползти пару шагов.
- Ты разговаривала довольно громко, когда спускалась с холма, - произнес парень через некоторое время.
Шайя завернулась в одеяло и легла к костру. Девушка решила не обращать внимания на юнца.
- Ты оскорбляла Крылатую Ишту. Не боишься, что она придет за тобой?
Об этом она до сих пор не думала. Ишта ни за что не потерпит, если она вернется к Аарону. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем она явится? Знает ли она уже о ее побеге?
- Ты принцесса из Дома Неба, верно?
- С чего ты взял? - Шайя изо всех сил старалась, чтобы голос звучал равнодушно и сонно.
- Только принцессе могла прийти в голову идея бежать босиком через горы.
Вот теперь она не сумела сдержать улыбки. Значит, малыш все же не так глуп. Хотя он наверняка удивился бы, если бы узнал, что она за принцесса. Снова невольно подумала об Иште. Как сбежать от богини? Ответ на это мог быть только один: никак!
Шайя с горечью осознала, что не продумала побег до конца. Главным для нее было сбежать из Дома Неба, ее монастыря, оставить горы позади и не попасться преследователям, которых пошлет за ней вдогонку Табита, мать матерей. Все это было реально. Но сбежать от богини невозможно! И Ишта займется поисками, потому что она, Шайя, была частью ее плана мести Аарону, который унизил бессмертного Муватту. Ишта найдет любого, с кем она встречалась по дороге. И тот, кто не отказал ей и дал съесть пригоревшего суслика, вполне может получить за это смертный приговор. Крылатая мстительна.
Из-под прикрытых век Шайя наблюдала за пастухом, который, сопя, боролся со своими путами, однако добился только того, что кожаные ремни еще больше впились в кожу. Умрет ли мальчишка, зависит только от нее.
Шайя начала понимать, какой груз лежит на плечах Аарона. Она не сомневалась в том, что по-прежнему желанна для него. Но поддаться этому желанию означает согласиться с тем, что погибнут тысячи людей, если он настроит против себя богов. Ждать от него спасения было очень эгоистично. Она ведь даже сама спастись не может.
И стала бы она любить его, зная, что он хладнокровно смирился со смертью невинных людей, чтобы снова быть с ней? Шайя снова поглядела на мальчика. Ишта подарит ему долгую, жестокую смерть. Нет, от этого она его избавит. Настало время принимать решения.
День скорпионов
У массивных оббитых бронзой ворот, ведущих в город, скучала группа стражников. Мужчины знали его и пропустили без вопросов. Элеборн перешел на солнечную сторону улицы, пошел за толпой носильщиков, которая постоянно втекала и вытекала через бронзовые ворота, лениво просачиваясь на улицы, устремляясь к Золотым воротам, от которых оставалась лишь пара шагов до человеческих империй.
На площади Змей его внимание привлек запах жаркого. Он прошел мимо ряда забегаловок, теснившихся в похожих на пещеры нишах в высокой кирпичной стене склада. Упавшая якорная башня засыпала обломками половину площади. На разбитых камнях сидели носильщики, которые потратили часть своего жалкого заработка на продукт сомнительного качества, подававшийся в местных трактирах.
Элеборн остановился около повара с миндалевидными глазами, родом откуда-то из одного из крупных городов на востоке Ишкуцы. На прилавке громоздились деревянные вертелы, на которые были насажены куски темного мяса и овощей. На самом верху лежали скорпионы, проткнутые по всей длине шпажками. Сущая пытка, которую некоторые насекомые все же пережили, поскольку их клешни и лапки еще подрагивали, а ядовитые хвосты изгибались, стремясь разделить скорую смерть с каким-нибудь другим существом.
- Как едят скорпионов, Ли?
- Очень осторожно, - низкорослый повар поднял голову, узнавая его. На широких губах мелькнула улыбка, когда он потянулся за пестрым веером, прогоняя мух, пытавшихся усесться на мясо. - Удивительная краска у тебя на лице. Из чего ее делают? Из свежего собачьего дерьма?
- Что убьет меня раньше - мясо или скорпионы?
- Твой чувствительный желудок, варвар. Ты зачем пришел? Покупать или болтать?
Эльф заказал пять шашлыков и одного скорпиона.
Ли положил шашлыки на небольшой гриль, поддал жару с помощью веера. Потом поставил в угол гриля сосуд с желтоватым топленым жиром.
- Твоя раскраска довольно безвкусна даже для друснийца, Микайла. Если бы ты сказал мне, я послал бы тебя к мастеру, который нарисовал бы тебе на груди дракона или огненную птицу. Настоящее произведение искусства. Не такое дерьмо, - болтая таким образом, он махал веер, то поддавая жару, то остужая жаровню.
- Ты не знаешь, где найти хорошенькую девушку?
- Хочешь отпраздновать. Убил кого-то прошлой ночью, и теперь карманы полны деньжат?
- Как же хорошо ты меня знаешь, - с двусмысленной улыбкой ответил Элеборн.
Ли выдержал его взгляд, перевернул вертела.
- Значит, внизу, на площади Серебряных шелкопрядов, у самого спуска к каналам, есть три дамы, которые владеют высоким искусством, как уравновесить соки в теле мужчины. Они уже не очень молоды и зубов у них не очень много, но если закрыть глаза… - Ли мечтательно прищелкнул языком. - В любом случае это лучше, чем заниматься этим с намасленным горлышком амфоры.
- Я скорее представлял себе девушку, которая будет юна и хороша и которой вообще ничего не придется платить.
Ли взял одного из подергивающихся скорпионов и обмакнул его в брызжущее масло.
- Я ведь не мечтаю о том, чтобы мои жалкие медяки превратились в золото и чтобы я… - Он замолчал, вынул скорпиона из масла. Насекомое дергаться перестало. Он подул на него, потом щелкнул по нему ногтем, убирая ядовитое жало. - Мальчик, красавицы, за которых не надо платить? - На миг поднял взгляд. - Ты думаешь об одной из цапотских девушек. Глупо… очень глупо, Микайла! - С этими словами он протянул скорпиона Элеборну.
- Как это едят?
- Открываешь рот, кусаешь, жуешь.
Элеборн расхохотался. Осторожно откусил. Скорпион не станет его любимым блюдом. Хитиновый панцирь хрустел на зубах, высвобождая мягкую кашеобразную субстанцию. Эльф проглотил то, что было во рту.
- Вкусно, - прохрипел он.
- Не умеешь ты врать, - Ли налил дымящейся жидкости в глиняный бокал и протянул ему через гриль. - Выпей это. Хорошо для ребят со слабым желудком.
Элеборн послушался. От варева пахло цветами, а вкуса не было никакого.
- Не трогай ты девушек из Цапоте. Им нужны только мужчины с золотыми волосами, как у тебя, и тех, кто ушел с ними, никто и никогда больше не видел.
- Ты тревожишься за меня?
Ли посмотрел на него своими узкими миндалевидными глазами.
- Немного у меня клиентов, ценящих мой юмор. Я не могу позволить себе потерять одного из них.
- Неужели похоже, что меня может уложить на лопатки девушка?
Ишкуцайя окинул его оценивающим взглядом. Наконец он кивнул и снял слегка подгоревшие шашлыки с огня.
- Да, именно так ты и выглядишь. Немного соуса в подарок.
- Потому что мясо пригорело?
Ли обмакнул шашлычки в вязкую желтую пасту.
- Нет, потому что мужчины, у которых схватило живот, перестают думать о девушках.
Элеборн вернул ему надкушенного скорпиона.
- Съешь, если хочешь.
Ли действительно слопал эту тварь.
Эльф недоверчиво откусил кусок мяса. С соусом было вкусно. Он решил не спрашивать, какое животное ест. Вероятно, следовало бы предположить, что на пяти шашлычках мясо одного животного. Возможно, он может считать, что ему повезло, если то, что он сейчас ест, относится к одному виду животных.
- Ты случайно не знаешь, где найти девушку из народа Цапоте?
- Любой из нас, торговцев, уже видал этих ядовитых змей. Чаще всего на некотором расстоянии за ними следует телохранитель. Скажу тебе одно: нельзя доверять народу, который считает, будто украшает себя, когда вставляет себе в нос или в ухо обломок кости. Можешь целыми днями бродить по городу и не встретишь ни одной такой девушки. Лучше наймись на небесный корабль. За такого парня, как ты, любой купец будет платить золотом - хоть ты и размалевал лицо краской цвета дерьма. И когда у тебя будет достаточно золота, ты вернешься обратно в свои леса и найдешь себе подходящую девушку. Забудешь этот проклятый мир, где женщины не могут рожать детей, где по лесам носятся Зеленые духи, а девушки из народа Цапоте перерезают своим любовникам горло во сне.
- Это они поставляют тебе мясо?
Ли угрожающе поднял вертел.
- Без оскорблений, пожалуйста! Я принимаю только первоклассный товар, а мясо друснийцев, у которых мозг находится между ног, точно не из таких.
- Смотрю, ты не отрицаешь, что на некоторых твоих вертелах надета человечина, - сухо ответил Элеборн.
Ли усмехнулся в ответ.
- С каких бы костей его ни срезали, оно всегда свежее, это главное.
Эльф задумчиво поглядел на остатки шашлыков. Он не позволит этому язвительному карлику одурачить себя. Скорее из упрямства, нежели из-за аппетита, он быстро покончил с обедом.
- Окажи мне услугу, - Ли снова замахал веером, нагоняя свежий воздух. По лбу у него катились крупные капли пота. - Смотри, чтобы на вертел не насадили тебя. Есть такие трактирщики, которые не столь тщательно проверяют поставляемый товар, как я.
Элеборн бросил ему медяк в качестве чаевых.