– Если бы просто сорвала. Если бы. Ллос не отличается большой силой и никогда ею не отличалась. Но она всегда была психом без тормозов с очень изощренным воображением. Никто из нас не мог подумать, что она даже теоретически может справиться с Корнелиусом. Они были в разных весовых категориях. И что получилось? Эта тварь его уничтожила. Своими детьми пожертвовала, но его стерла в порошок. Ты хочешь, чтобы она узнала, кто последние три тысячи лет водит ее за нос? Серьезно? Тебе надоела спокойная жизнь?
– Корнелиус – сам дурак. Слишком благостно к ней относился. Расслабился. Но нам-то что с того? Какой вред непосредственно нам она причинит? Будет охотиться? Если найдет – посмотрим, что сможет сделать. Ее места силы далеко от нашего гнезда.
– Не стоит ее недооценивать, – фыркнул Тарангер. – Лично я ее боюсь. Паучиха опасна. Ибо могущество ее не в личной силе, а в уме. Никогда нельзя знать, что конкретно она учудит. Убить она, может, нас и не убьет, но жизнь отравит кардинально. Вот скажи – оно нам нужно?
– И что, нам просто сидеть и ждать?
– Просто сидеть и ждать.
– Может, тогда хотя бы этого и’ри’тори попробуем изловить? То, как он выкрутился те два раза, меня изрядно возбудило и раззадорило. Он интересный трофей. Не сильный, но везучий и находчивый. Да и кхеты охотно его купят.
– С кхетами все непонятно. Они явно потеряли к нам интерес. Им нужны маги для участия в их бесконечных войнах. А мы на эту роль не подходим. Пробовали. Сам знаешь. Да толку мало. Мы сильны, но нас мало. А им желательно пусть и по слабенькому магу, но зато в каждый отряд. Лечение, поддержка и так далее. В общем – не наш уровень игры. Из-за чего они с эльфами и хотели провернуть ту сделку. Сорвалось. Да и мы подвели – сорвали все сроки. Уничтожение солнечных и темных эльфов позволило бы вывести из игры Ллос и Аматерона. И появилась бы возможность вновь попытаться перетащить эльфов на свою сторону. Хотя бы лунных и лесных. Но нет. Не выходит. Кхеты раздражены скромностью наших успехов. И чем дальше, тем сильнее остывают отношения между нами.
– И насколько они уже остыли? – обеспокоился Штаргер.
– Они уже достаточно холодны, чтобы нас игнорировать, – хмуро произнес Тарангер. – Я им доносил о странной активности вокруг Дол Амона. Просил выслать корабль со сканером, чтобы как следует все проверить. Меня же подняли на смех и назвали паникером, который испугался старых призраков.
– А появление этого и’ри’тори их не насторожило?
– С какой стати? Запечатанная кровь. Такие до сих пор встречаются. Эту заразу не так-то просто вытравить. Сами по себе они угрозы для них не представляют, ибо не владеют древними знаниями. В зверинцы их, конечно, скупают. Но без особого энтузиазма. У них до сих пор не передохли те, что пятнадцать тысяч лет назад оказались захвачены. Хоть и передохло их множество. Кхеты же на них опыты ставили. Пытались понять природу магии или хотя бы приручить. Но все бесполезно. Вот и держат их теперь в качестве декоративных собачек в ошейниках, блокирующих магию. Еще одна какающая и виляющая хвостиком безделушка? Им хватает. Притащим – снизойдут до скромного выкупа. А нет – так и разговаривать не станут. Да и что он там, по их мнению, может узнать? Дол Амон – обычное гражданское поселение, созданное беженцами через несколько тысячелетий после войны. Ну, вскроет он защиту. И что? Станет копошиться в старых костях и мусоре руин? Не смешно. Вот примерно так мне и ответили.
– Понятно, – кивнул Штаргер.
– Мы им, по всей видимости, больше не нужны.
– Попробуют уничтожить? – поинтересовался, сжав губы, Штаргер.
– Стоп! – нервно произнес Тарангер вместо ответа и напрягся.
– Что?
– Портал. Старый межмировой портал и’ри’тори. Хранители подали сигнал. Очень высокий уровень магии. Да. Точно.
– Вылетаем! – возбужденно воскликнул Штаргер и сиганул прямо в окно, вынося и разбивая его вдребезги.
– Мальчишка, – фыркнул Тарангер, но последовал за ним. Дорога была каждая секунда.
Появление над небом Белой скалы двух драконов, конечно же, вызвало переполох. Однако их видели в здешних краях и раньше. Нечасто, но все же. Кроме того, они ничего не крушили и никого не убивали. Поэтому руководство королевства просто приняло к сведению факт их проживания в городе. Ну, мало ли зачем им это надо? Живут тихо. Никого не трогают. Инкогнито. Вот пусть и дальше так будет. Нечего дергать тигра за усы.
Полет проходил тихо и спокойно.
Штаргер вырвался вперед. Тарангер же держался во втором эшелоне. Мало ли что? Он прожил столько тысячелетий не только благодаря своей силе, но и вот таким поступкам. Даже пребывая в абсолютной уверенности, что там, возле портала, нет для него ничего опасного, он все равно старался не рисковать попусту.
– Странно, – проревел Штаргер, вырвавшийся вперед на добрую милю. – Я никого не вижу, кроме одного и’ри’тори.
– Я тоже, – ответил Тарангер и увеличил разрыв.
Хорошо знакомый ему Виктор применял плетения без всякого порядка. То наложит лечение на кусок гранита, то гниение на песок. Да с хорошими порциями силы. Этакие удары в набат. Тарангер теперь не сомневался – парень знал, что делал, и целенаправленно их вызывал. А значит что? Правильно. Зря они сюда прилетели. Но не убегать же, поджав хвост, прямо так?
Они подбирались все ближе и ближе.
Вот уже Тарангер прекрасно различал ухмыляющееся лицо Виктора. Тот стоял один против двух драконов и не боялся. С чего вдруг? Дурное предчувствие уже буквально жгло древнего дракона.
Бам! Бам! Бам! Бам!
Вдруг "ожили" кусты вокруг старого портала. Громко. А к телу Штаргера невероятно быстро потянулись странные маленькие, совершенно безобидные на первый взгляд огоньки трассеров.
Раз.
И крепкое, мощное тело дракона буквально взорвалось кровавыми брызгами, разваливаясь на части.
Тарангер на автомате заложил вираж, пытаясь уклониться от сближения со столь опасными "кустами". Никаких сомнений – следующие "огоньки" предназначались бы ему.
ЗСУ-57-2 отрабатывали честно и надежно. Одна беда – старый дракон очень хотел жить. Поэтому завернул такой маневр, что его просто не смогли предсказать. Только два снаряда угодили в огромную чешуйчатую тушу. Первый пробил кожистое крыло насквозь. Второй угодил в основание ноги и изрядно все там разворотил.
Тарангер взревел от боли.
Метнулся в сторону. И, не думая больше ни о чем, спикировал за ближайший холм, лихорадочно открывая одноразовый портал, ведущий на один из внешних планов-баз.
"Ушел. Ушел", – пульсировало у него в голове, а по всему телу разливалась боль и какая-то дрожь от перенапряжения.
Глянул на лапу и нервно сглотнул.
Ее считай что не было. Висела на лоскутах сухожилий и кожи.
"Кошмар! Так не бывает?! Чем же они в меня попали?!" – пульсировало у него в голове. А сам лихорадочно лечился магией.
Вылечился. Перекинулся в гуманоидный облик. И задумался.
И чем больше думал, тем мрачнее он становился. Ведь это была не магия, а техника. А значит, кхеты все-таки решили от них избавиться. Пусть техника была странной, но откуда бы еще она взялась на этой планете? Все входы и выходы они – драконы – честно контролировали. Собственно, порталы в свое время они для этого и разрушили. А значит что? Значит, это кхеты завезли. У них-то движение определенное было – узлы связи и опорные точки требовали обслуживания, из-за чего время от времени их корабли туда прилетали.
Осознание этой мысли привело его в полную растерянность, а потом ярость, да такую, что он, не задумываясь, уничтожил всех разумных на этой базе. Убивал, громил и разрушал до тех пор, пока все вокруг не превратилось в дымящиеся руины. После чего поглотил магию защитных плетений и ушел через телепорт в гнездо своего Эла.
Его предали. Его бросили. Его унизили.
Для древнего дракона это было очевидно. Наконец-то все в его голове стало на свои места. Он вдруг осознал, что вся эта игра с и’ри’тори была инсценирована кхетами для той самой задачи, что они пытались решить уже несколько тысячелетий. Объединить эльфов и подготовить их к союзу. А они больше не нужны. Они не справились. Как только он, старый дурак, сразу не догадался…
Глава 2
Матильда Романова вошла в большой кабинет и направилась к столу. Ждали только ее. Вот уже неделю она занимается "делом Орлова" вместо погибшего Вольнова. Ее приятная, сексуальная внешность открывала перед ней многие двери и серьезно облегчала коммуникацию, хотя ради чего ей поручили столь нетипичную для нее работу, мало кто понимал.
– Итак, – начал генерал, – раз все в сборе, начнем. Объект "Солярис-2". Что там случилось?
– Немотивированное нападение, – ответила Матильда. – Я подняла все документы и не нашла никакого основания для попытки захвата. Тем более такой бестолковой. Полковник, – кивнула она соседу.
– Да, – кивнул он, – операция вообще не была никак толком подготовлена. Какие-то потери у гостей были только потому, что они просто расслабились и не ждали нападения. Но даже в этом случае – бой полностью закончился через тридцать секунд после начала. Применялось очень мощное, неизвестное нам оружие. Характер повреждений БМП удивляет. Эксперты говорят о высокотемпературной плазме. Там три дыры по треть метра в диаметре каждая. Сквозные. БМП прошивало насквозь. Это нас впечатлило.
– А что по бойцам?
– Странные и непонятные повреждения. Например, некроз мозга. Как это возможно? Такое чувство, что он сгнил за считаные секунды. Это не единственный вариант фатальных воздействий. Там было практически все от колотых ран до поражения плазмой. Даже огнестрельные раны имеются и осколочные. Судя по всему, бойцы, попав под контроль, затеяли бой между собой. Наши эксперты полагают, что если бы гости не были столь благожелательно настроены, то отряд ЧВК был бы уничтожен еще на подходе. Без потерь с их стороны.
– И большие у гостей потери?
– Сложно сказать, – вновь взяла слово Матильда Романова. – Если судить по данным бортового самописца, то была убита златовласая женщина, предположительно объект "Акация". Кроме того, очередь накрыла террасу, где находились дети, скорее всего дети Виктора. Убито или ранено четверо. Больше сведений по потерям нет. Эксперты считают, что их и не было.
– Ясно, – покивал головой генерал. – Кто и зачем спровоцировал нападение? Ведь провокация, я верно понимаю?
– Мы подняли записи переговоров. Командиру ЧВК и майору Вольнову были совершены звонки с приказами. Звонки совершали вы.
– Что?! – опешил генерал.
– У вас на это время железное алиби. Мы покопали немного и выяснили, что звонок осуществлялся с мобильного телефона из одного городского кафе. К сожалению, записи с камер видеонаблюдения нам недоступны – их выжгли за пару часов до звонка. Номер зарегистрирован на Иванова Ивана Ивановича 1950 года рождения. Телефон так и остался в кафе. Без отпечатков, разумеется. Его нашли там же – он был у администратора в ожидании возвращения клиента. Аналитики считают, что нападение спровоцировал кто-то с возможностями, аналогичными Селентис. Хотя имитировать чужой голос – это явно что-то новое.
– Кстати, ее можно исключить – ее убили, – добавил капитан из внешней разведки. – Это неточно. Человек, который эти сведения сообщил, вероятно, умом повредился.
– А что там такого чудного он говорит? Почему вы так считаете? – невозмутимо поинтересовалась Матильда.
– Он рассказывает про то, как Виктор подрался с ангелом и отнял у того початую бутылку виски. А потом они зачем-то воскресили богов, один из которых Селентис и убил. В отместку Виктор вырвал у того сердце и сожрал сырым. У нас есть подозрения на то, что это "колумбийские сто грамм" во всей своей красе. Или какие-то иные вещества. Сумасшествие, кстати, врачи не подтверждают. Психиатры заверяют в его полном душевном здравии. Что странно. Мы пытаемся что-то выяснить, но на том месте, куда наш агент указывает, сейчас большая прогалина выжженной земли с воронкой в эпицентре.
– Вы серьезно не доверяете его словам? – повела Матильда бровью. – У вас есть повод считать иначе?
– Мы допускаем, что это могло быть правдой. Но в этом случае получается, что Виктор сильнее и могущественнее богов. Что крайне маловероятно.
– Или он имеет какое-то особое влияние на тех богов, которых оживил, – возразила Матильда. – Мы ведь знаем, что боги появились, но не понимаем – как. И кто их вернул. А главное – зачем. Тем более факт службы Виктору как минимум одной богини нам известен.
– Все это так, – возразил капитан, – но по данным, полученным со спутника, он зачем-то скупал наши старые самоходные артиллерийские зенитные системы. Они съезжались к даче и там исчезали. Следы гусениц обрывались внезапно в одном и том же месте. И не только гусениц. Там проехало много армейских грузовиков.
– Это любопытно, – согласилась Романова.
– Зачем человеку, который может убивать богов и прожигать БМП плазмой, закупать наше старое оружие?
– А зачем ему пользоваться нашим самолетом? Ведь очевидно, что на даче стоял телепортатор или что-то аналогичное.
– Действительно, – согласился с ней генерал. – И как по-вашему – зачем?
– Мы не понимаем природу применяемых им пси-технологий. Возможно, есть какие-то ограничения. Мы не знаем, для чего он купил это оружие и в каких условиях собирается применять. Не исключено, что там просто нет возможности использовать доступные им пси-способности. Слишком много факторов, которые нам неизвестны.
– И они так и останутся неизвестными, пока мы не восстановим контакт.
– А вы думаете, что он остался на планете?
– Он – вряд ли. А какие-то концы совершенно точно Виктор должен был оставить. Закупка такого количества вооружения позволяет нам предполагать его использование. А расход боеприпасов что у ЗСУ-23-4, что у ЗСУ-57-2 очень большой. Боеприпасы, топливо, запчасти. Без них он много не навоюет. И взять он их сможет только у нас.
– У любых операторов, а не только у нас. А их хватает на планете.
– Верно. Но мы предполагаем возобновление контакта именно на нашей территории. И было бы неплохо его перехватить в этот момент. Пообщаться. Предложить сотрудничество.
– Что мы можем ему предложить гарантированно? – обратилась Матильда к генералу.
– Любую техническую поддержку и оборудование. Мы готовы на очень многое.
– А что нужно нам?
– Люди. Хм. Разумные существа, способные помочь разобраться во всей этой чертовщине, что сейчас творится, и хоть как-то с ней управиться. Да и с богами все не понятно.
– Хорошо, – кивнула майор Романова. – Я вас поняла…
Совещание длилось еще часа два. Обсуждали многочисленные детали и контексты. Но все когда-нибудь заканчивается. Вот и тут – все начали вставать и с озадаченными лицами потянулись к двери.
– Матильда Владимировна, – произнес генерал. – А вас я попросил бы задержаться. Пожалуйста.
Люди вышли. Прикрыли дверь. Они остались вдвоем.
– Я вас слушаю, – произнесла Романова, спокойно глядя в глаза генерала.
– Мне хотелось бы донести до Виктора, что нам очень нужно это сотрудничество. Это информация с самого верха. Россия трещит по швам из-за всего этого божественного бардака. Мы надеемся, что он все еще не утратил чувство патриотизма.
– Хорошо, – кивнула Матильда. – Если мне удастся установить с ним контакт, то я передам ваши слова.
– Отлично! И если можно – не тяните.
– Товарищ генерал, вы меня в чем-то подозреваете? – прищурившись, поинтересовалась Романова.
– Нет, что вы! – замахал руками ее собеседник.
– Вы играете со мной в какую-то игру… – покачала она головой. – Я могу идти?
– Конечно, конечно, – кивнул генерал. – Никто ВАС не смеет задерживать.
Матильда Владимировна долго так, практически с минуту смотрела ему в смеющиеся глаза, поджав губы. И наконец выдала:
– И в чем я прокололась?
– У Матильды Владимировны был талант манипулировать людьми… мужчинами. Так что ее работа всегда была выполнена в лучшем виде. Откуда и безупречный послужной список. Стремительная карьера. Почет и уважение. Я ей поручил эту работу из расчета на то, что она сможет быстро получить результат. Проблема лишь в том, что своих личных аналитических способностей Романова не имела, хитрая, мудрая, ловкая, но не умная. Именно по этой причине она всегда брала сложные вопросы домой, чтобы проконсультироваться с умными людьми. А вы – нет.
– Ясно. Глупо вышло.
– Вы просто поспешили. Но во всем остальном – никаких нареканий. Если бы я не затянул совещание, почувствовав подвох, то все прошло бы гладко.
– Все на совещании знали об этом?
– Знали? Нет. Только капитан Володин с легким подозрением посматривал на вас. Но что конкретно он думал, я не знаю. Полагаю, что он допустил, будто мы с вами разыгрываем перед ним какой-то спектакль и все эти вопросы давно оговорены.
– А вы не боитесь меня?
– Я же сказал, что мы заинтересованы в контакте. Уверен, что Виктор тоже. Произошедшее недоразумение нам хотелось бы замять. Некий общий враг решил нас рассорить.
– А вдруг это происки внутренней оппозиции, направленные на срыв контакта? Или вообще разборки между его женщинами? Вы об этом не думали? – прищурилась Матильда.
– Думал. Но пока у нас крайне мало материалов, чтобы делать выводы. И еще меньше времени на рефлексию. Проблемы нарастают со стремительностью снежного кома.
– Хорошо. Виктор в скором времени узнает о вашем предложении сотрудничать. Я не уверена, что ответит быстро, но это уже не от меня зависит.
– Не хотите представиться?
– Матильда Владимировна Романова.
– Но ведь это не вы.
– Это тело зовут именно так, – с нажимом произнесла женщина, улыбнулась и, попрощавшись кивком, направилась к двери.
– Если будут какие-то сложности – сразу звоните мне, – вдогонку ей крикнул генерал. – Лишние эксцессы нам не нужны, и так пролилось много крови. – Но Матильда ничего не ответила, словно бы пропуская реплику мимо ушей. Она ушла, а уже очень немолодой генерал устало осел в кресло и потер руками виски. Голова шла кругом. А главное – сверху требовали результат, который пока выдать не удавалось.