Благородная птица действительно поджарилась с одного боку немного сильнее, чем следовало бы, но никогда Айне не забудет этот вечер и хрустящую на зубах румяную корочку, и сочное мясо, вкуснее которого, казалось, ничего и не бывает, и стекающий по подбородку и рукам жир. А еще хлеб - явно не из сельской пекарни. И много-много яблочного сока.
- Пей сколько влезет. Но на руках до ветру выносить не буду!
Айне с сожалением отодвинула от себя недопитый кувшин, который уже третий раз наполнялся появляющейся откуда-то ароматной струей, опершись рукой о стену пещеры, приняла вертикальное положение и гордо прошествовала наружу.
"Однако с такой помощницей хлопот не оберешься, пожалуй… гонору в ней многовато… ладно, будем лечить". Лениво обгладывалась косточка, и столь же лениво ворочались мысли после сытного ужина. Ярл не спеша убрал остатки трапезы на завтрак, щелкнул пальцами и уже чистыми руками вновь начал перебирать свои жуткие пожитки.
- Айне, а ты что вообще умеешь делать? В смысле ремеслу какому или наукам обучена? - Ярл укутал вернувшуюся девицу роскошным теплым пледом, внимательно посмотрел зрачки, потрогал бьющуюся на шее жилку и зачем-то осмотрел изящные ладошки.
"А пальчики-то чистенькие - к тяжелой работе не прикасались… так, пять капель моей настойки ей отнюдь не повредят". - И в свете костра появился флакончик с искрящейся темноватой жидкостью, живущей казалось своей собственной, независимой жизнью.
Девица откровенно погрустнела.
- Ну, в войну с луком по лесам бродила, леани тогда дознатчиков орочьих выслеживали. А потом к делу как-то не пристроилась, то там, то сям… - Подозрительно прищурилась на предложенную микстуру, осторожно нюхнула. И вдруг ноздри ее втянули воздух, и она проглотила содержимое плошки одним махом, не задумываясь. Да еще и облизнулась. - Что это? Хочу еще! Где взял?
- Хватит, а то сгоришь, как головешка на ветру. - Ярл аккуратно спрятал пузырек. - То там, то сям, говоришь? Вчера в городе кто-то камушек с алтаря Хенноры утащил, да так ловко - ни одно Охранное Заклятие не потревожено. Случайно не ты?
Айне взглянула в смеющиеся глаза своего странного спасителя, по привычке хотела слукавить, но потом призадумалась. Да будь что будет!
- Ну, понимаешь… в общем… так монашки над ним тряслись… меня за живое задело - я не я буду, если не смогу такую задачку решить. Ну, нашла способ, ну, исхитрилась - вряд ли кто на такое способен!
Ярл лишь задумчиво покивал головой.
- Что такое профессиональная гордость, это я понимаю. Но! Знаешь ли ты, что если камень считается утерянным, то храм в этом месте закрывается навсегда?
- Правда? А как же люди без целительниц? Да нельзя ведь - такой большой город - и чтоб без покровительства Хенноры! М-да… предлагаешь вернуть?
- Не просто предлагаю… и вообще, в дальнейшем изволь без моего ведома подобными делами не заниматься.
Айне блеснула глазами.
- А как же навыки мои? И жить на что-то надо, и на хлеб тоже. А хлебушек я предпочитаю с маслом… Или в твоем замке подвалы ломятся от золотых монет да камушков?
Ярл, казалось, потерял интерес к разговору и стал устраиваться поудобнее на ночь. Подбил повыше охапку сена (ОТКУДА?), пристроил под голову свою сумку и, лишь укрывшись плащом, тихо пророкотал:
- Пальчики твои ловкие мы к полезному делу приспособим. Не возражаешь? Жалованье - для начала сотню монет в месяц, далее как себя поведешь и чему научишься. А насчет замков моих - увидишь своими глазами. И подвалы тоже. И кладовые.
Зловредная девчонка леани никак не могла угомониться. То ворочалась, то о чем-то своем думала.
- А не боишься, что обчищу и улизну? Или надеешься, что догонишь и примерно накажешь?
- Послушай, Айне. Ты всерьез считаешь, что боги не создали ничего ценнее золота и драгоценных камней? А деньги - что, только средство оплаты, средство, но не цель. И потом… если я требую что-то от слуг или друзей, то помогаю им и сам. Правда, доверие это заслужить надо.
На этот раз молчание длилось долго. Айне смотрела на звезды, заглядывавшие в пещеру с пронзительно-чистого неба, и думала о тех великих знаниях, которые ненароком обронили боги на эту землю, проносясь мимо по каким-то своим делам. О волшебных вещах, созданных в незапамятные времена неведомыми ныне мастерами и потому бесценных. О сильных мира сего и их незаметных, но могучих помощниках.
"А ведь такими словами не шутят. И просто так не произносят. Да даже один из тысячи вряд ли задумывается о таких делах, тем более чтобы что-то предпринимать. Ярл, похоже, как раз то, что надо - и при деньгах, и с магией обращается ловчее, чем я с отмычкой. Повезло мне, выходит? Везучая я, вся в маму! А то, что черный… будем считать, что не все они такие. Сто монет - это, конечно, не ахти что. Хотя, если прикинуть и удачные времена, и не очень, когда по лесам меня гоняли, как косулю, то где-то так оно и выходило. Как он сказал? Для начала сотню в месяц? Нравится мне это "для начала", ох нравится. А что касается учиться полезным делам и потом эти умения применять - так это мы со всей душой, к такому народ леани силой тащить не надо".
С этими и подобными приятными мыслям и Айне ворочалась недолго. Свернувшись калачиком под толстым колючим пледом, она уснула наконец под вечер этого тяжёлого и очень-очень важного дня.
* * *
Утро в здешней пустыне наступает совсем не так, как в городе или в лесистых районах. Только что было темно и холодно, и лишь алая полоска там, вдали, на краю неба, предвещала восход солнца. В воздухе ни пыли, ни дыма, ни водяных паров, и поэтому утренней зари словно и не было - мгновенно была изгнана появившимся безжалостным светилом. Раз - и опять жар охватывает тебя со всех сторон, и лишь камни потрескивают, накаляясь для нового знойного дня.
Правда, справедливости ради следует отметить, что Айне высунула нос из пещеры, когда только-только забрезжило на востоке. Принюхавшись к холодному свежему воздуху, она обратила внимание на какие-то шипяще-посвистывающие звуки снаружи и бесшумной змейкой выскользнула полюбопытствовать о причине.
За склоном холма, давшего им приют на ночь, ярл упражнялся с двуручным мечом. Но как! Ничего подобного девушка не видела даже на соревнованиях мечников в Имперском войске. Лезвие, шипя и постанывая, разрезало воздух в самых непонятных направлениях, причем следующий оборот не совпадал с предыдущим. К тому же воин не стоял на месте, все это совершалось в каких-то полупрыжках-полувыпадах с поворотами в сторону и уходами, как будто он отбивался от стаи орков, наседавших на него со всех сторон. Айне с уважением понаблюдала и потихоньку удалилась по своим утренним делам.
Завтрак состоял из остатков индюшки, пучка свежей зелени, хлеба и кувшинчика совсем легкого вина.
- Теферь в го-од? - поинтересовалась Айне с набитым ртом. - Камень ве-нуть?
- И за этим тоже. - Ярл уже поел и теперь придирчиво повторял вчерашний осмотр. - Годна без ограничений.
- К чему? - неосмотрительно ляпнула пациентка и быстренько замолчала - зачем напрашиваться? К тому же подозрения насчет доброго нрава некромансеров снова зародились в ее прекрасной головке.
Дорога заняла примерно столько времени, сколько и прикинула Айне по давешним впечатлениям. Обогнули какой-то бугор, причем набравшаяся сил путешественница нарочно залезла на вершину и оглянулась. Никакой скалы с пещерой, естественно, там уже не было, зато впереди до дороги оказалось рукой подать. А невдалеке, не далее лиги, в полыхающее синевой небо вздымались стены и дворцы с таким трудом покинутого на днях Асмарала.
Ловкие пальчики достали из кожаного мешочка изумительной красоты голубоватый драгоценный камень более чем изрядных размеров.
- Ну что ж, вернуть так вернуть, - вздохнула незадачливая похитительница, последний, наверное, раз наслаждаясь ощущением Силы, исходившей от большой редкости добычи. - Только я верну так же, как и взяла. Тайно.
- Древние дороги давно и плотно перекрыты, Тайные Тропы есть только в лесу, да и те известны только эльфам и нам, леани. Выходит, есть еще способы скостить полсотни лиг и не вспотеть? - Айне рассуждала примерно таким образом, а сама бегом догоняла черную фигуру, поджидающую ее на обочине широкой дороги в тени привратной башни.
Торговля еще не полностью восстановилась после войны да и народа полегло немало, а кто остался, редко мог похвастаться лишней монетой. Поэтому оживленная некогда дорога из пограничного Асмарала в глубь Империи ныне была куда как пустыннее. На своем пути к караулке стражников у городских ворот Айне обогнула лишь пару мастеровых, десяток конных патрульных и небольшой караван из какого-то морского порта.
Живым вихрем пронесясь меж людей и животных, увернувшись и от сальных шуточек патруля, и от камней, которые невесть зачем бросал в прохожих какой-то мальчишка, леани шелковым шнурком проскользнула во все щели каравана, мимоходом взвесила в руке кошель важного бородатого купца. С сожалением оставила деньги на месте, но аппетитный апельсин из корзины какой-то тетки, сидевшей на задке телеги и с упоением распекавшей мальчишку, немедленно поменял хозяйку. Обогнув здоровенных работяг с какими-то свертками на плечах, одним плавным движением Айне перетекла к ярлу как раз в тот момент, когда он отдавал стражнику два полугроша за право пройти через двойные кованые ворота в город.
Нет вокруг Асмарала ни очень богатых угодий, ни больших залежей руд, ни бескрайних лесов. Не проходят через него и важные торговые пути, а в самом городе нет таких уж искусных мастеров или сильных магов. Но стережет он единственный проход через пустыню в страну орков. Вот почему всесильный Император держит здесь войска и самых опытных наместников да военачальников. И налоги тут вдвое ниже - чтоб народ тянулся и торговый люд ходил охотнее. Вот почему стены высотой и толщиной могут поспорить со столицей Полночной Империи, и всегда на них вдоволь зорких глаз и острых копий. Еще прапрадед нынешнего Императора повелел поставить здесь крепость, а затем и город. Лишь раз враги смогли прорваться внутрь, да и то - те немногие, кому это удалось, остались на каменных плитах моста, ведущего к цитадели. Как остров в бурю, так и Асмарал в войну стоял непокоренным среди орочьего вторжения. И выходили из него войска, и крепко били в тыл захватчикам, а потом ускользали под защиту исполинских стен и башен. На восток - пустыня, на запад - степь и Империя. Пока стоит город, не будет врагам вольного пути в глубь страны. Вот и живет Асмарал, как жемчужина, и цветут его сады, и блестят его дворцы, и радуют душу фонтаны.
Признаться, все это великолепие мало трогало ярла и Айне, пока они пробирались к Храмовой улице. Укрывшись в тени развесистой чинары возле небольшой харчевни, они съели по вкуснейшей лепешке с сыром и творогом, а потом из запотевших глиняных кружек не спеша смаковали клюквенный морс - редкость, и дорогущую редкость в этих местах.
Наконец ярл взглядом показал - пора! - и леани исчезла. Как будто легкий неслышный ветерок прошелся под ветвями - и испарился. Примерно через час она тихо появилась из ниоткуда, слегка вспотевшая и дующая на палец.
- Занозу поймала, пока по балкам под крышей скакала, - зачем-то шепотом объяснила она, хотя не по-утреннему сильный зной уже разогнал с улицы почти всех. - Но положила на место так тихо, что никто этого и не заметил.
Ярл вытащил леденящего вида острый ножичек, молниеносно извлек занозу - Айне еле успела пискнуть - и предложил сходить по лавкам.
После повторного распития клюквенного напитка предложение было принято и одобрено. Однако не успели они перейти площадь перед каким-то собором, как на пути попался наряд стражников.
- Кхм, это, почтеннейшая. Тута у нас приказ задержать девку леани. Сама пойдешь аль будешь ерепениться? - спросил высокий десятник.
Айне не знала, хохотать ей или недоумевать, просто ускользнуть от этих неуклюжих хумансов или сначала немного пустить им кровь. Она оглянулась на ярла и обомлела.
К ним подходил не странник полувоенного вида, не подозрительный чернокнижник. К ним подходил дворянин. Вельможа. Гранд. Та же одежда, сумка и меч, но как-то неуловимо изменились походка и выражение лица человека - нет! - титулованной особы, привыкшей повелевать карать и миловать. Не отдавая себе отчета, Айне присела в глубоком реверансе. Про стражников и говорить нечего - они вытянулись, как на Императорском смотре, и отдали "на караул".
- Почему цепляетесь к моим слугам? - При звуках рокочущего голоса у всех по спинам поползли мурашки, а перед мысленным взором присутствующих проплыли виселица, дыба, клещи и прочие малоприятные детали.
- Дык, ваше сиятельство, это… - Десятник отдал честь и вытянулся, будто хотел стать похожим на фонарный столб. - Приказ у нас, значит… - Бедняга потел и пыжился, как будто мог стать еще ровнее и выше. - Искать девицу народа леани, значит… - Десятник вновь отдал честь.
- А по какому поводу? - надменно осведомился князь. Да что там! Сам великий герцог.
- Пропажа обнаружилась. В храме Хенноры. - Десятник еле дышал.
Левая бровь ярла поползла на десятую долю дюйма вверх, а холодный голос стал просто-таки ледяным.
- И вы себе позволяете думать, что это мог сделать кто-то из моих? Я вас правильно понял?
Позеленевшие стражники смекнули, что виселицей тут уже не отделаешься. Как минимум четвертование и колесование с вытягиванием жил. У стоящего с краю худого и жилистого под ногами стала образовываться какая-то подозрительная лужица, а десятник и вовсе бухнулся в ноги, гремя железом, и завыл:
- Не губите, ваша светлость! Трое детишек дома! Пожалейте!
Ярл некоторое время размышлял, словно прикидывал, какой вид казни испытать на нечестивцах, посягнувших на особу королевской крови.
- А собственно, что за пропажа? И при чем тут храм всемилостивейшей Хенноры? - соизволил он вдруг заинтересоваться.
Тут туповатые служаки сообразили, что рубка голов и конечностей пока откладывается, и наперебой, от страха кланяясь и салютуя, затараторили:
- Так тут рядышком, ваше превосходительство! - И с этими словами повели знатную персону в храм, спотыкаясь и высекая из камня, искры коваными подошвами.
Когда все зашли внутрь и предстали перед алтарем Покровительницы и Исцелительницы, это надо было видеть! У стражников буквально отвисли челюсти; монашки, тоже впервые с утра обратившие взгляд в глубь святыни и обнаружившие реликвию на месте, заохали и запричитали, а потом дружно стали молиться. Десятник от избытка чувств как стоял, так и грохнулся.
- Инцидент исчерпан? - Голос ярла потеплел. Но только самую чуточку.
- Ей-же-ей, ваше преосвященство! Сразу же после бани! - Затурканные вояки срочно нуждались в промывании мозгов. Худощавый же просто отдал честь не той рукой, уронив при этом алебарду, а следом хлопнулся в обморок и сам.
- В таком случае, прощайте, - оказал милость вершитель судеб и жизней, а затем с августейшим достоинством удалился, брезгливо ступая по этой грешной земле. Нечего и говорить, Айне удалилась за ним еще той походочкой, как будто она и сама - принцесса из рода Майаров.
Хохотали долго и в свое удовольствие, укрывшись от посторонних взоров за живописной живой изгородью у какого-то здания.
- А по какому поводу? - который раз с холодным величием вопрошала Айне и опять заходилась в заразительном смехе. - Слушай, ваше светлейшество, но ведь ты магию не применял?
- Ну, я ведь и в самом деле ярл. А разве ты их видела, высшую знать?
- В том году в порту видела какого-то маркиза. Правда он старый был, его в паланкине на корабль заносили. Но сегодня даже меня не на шутку проняло.
- Это не магия, это другое. - Ярл посмотрел на солнышко, которое уже высоко поднялось над крышами Асмарала. И, усмехнувшись, предложил: - Пошли, однако, энто - пообедаем. Потом, значится, по лавкам. Дык купить кой-чаво надо.
Сказано - сделано. Под ближайшей вывеской с изображением свиньи и сковороды обнаружился трактир, да не из захудалых. В меру чистый, народу немного, но люди все больше зажиточные. Купцы или городские советники, вон и двое офицеров возле окна чинно трапезничают. Без безобразий, в общем. Накормили их соответственно и благопристойно, заказ Айне был принят безоговорочно и исполнен в срок. Мол, мы кому хошь своей стряпней угодим. Настроение было самое благостное, не хотелось никуда выходить, но ярл безжалостно вытолкал Айне под палящее солнце.
- Нам далеко идти, да и не просто так, а дела будут серьезные. А у тебя ни одежки толковой, ни оружия боевого. Значит, и покупки будут ответственные, немало поискать придется.
- На сотню монет особенно не разгонишься. По ближайшим лавкам пройтись - и готово.
- Э-э, нет, остроухая. Брать будем только самое лучшее. Хорошо, если в тысячу уложимся.
После такого заявления Айне круто поменяла настроение, подобралась как-то, и в глазах ее появился тот лихорадочный блеск, который каждый видел у женщины, которая собирается спустить в магазинах немереную сумму.
Торговый квартал прочесали несколько раз, безжалостно обсуждая и проверяя каждую обновку. Купцы же и приказчики, наметанным глазом заметив богатого и грамотного покупателя, несли все самое лучшее, без дураков. Особенно лютовал ярл по поводу обуви, вконец очумевшие продавцы носились все в мыле, пока не подобрали подходящую пару сапожек. Вознеся глаза к небесам, взмокшие и запыхавшиеся, купцы божились и клялись в качестве.
Лишь возле "Дамского заведения мадам Трейси" ярл предложил Айне идти самой.
- Сама знаешь, что и сколько. Какое, тоже разберешься.
Дородная девица, очевидно, сама мадам Трейси, сразу все поняла и повела Айне в глубь рядов, поддерживая под локоток бережнее и уважительнее, чем свою родную мамашу.
А полупустой кошелек, из которого ярл расплачивался, все так и оставался полупустым, сколько б монет тот из него ни доставал. Уже куплены и одежда, и защитные талисманы особой силы, даже курточка из шкуры альпаки не облегчила дела.
- Знатный у тебя кошель. Мне б такой, - проворчала немного уставшая, но довольная Айне. - Хлопот бы не знала.
Ярл тут же отдал свой кожаный кошелек девушке, и она с недоумением достала оттуда всего две серебряные монеты. Хозяин тут же отобрал назад и извлек из кошелька пять золотых за великолепную шапочку, которыми тут же и расплатился.
Вот только оружие никак подобрать не могли. Ярл и девушка прочесали все оружейные ряды, проверяя и баланс, и сталь, и клеймо мастера. Подходящий кинжал гномьей работы с серебряной насечкой вместо того дрянного, что был у Айне, нашли довольно быстро, но в поисках лука и стрел не преуспели.