Он наклонился над Глазом и с силой провел по его поверхности острым краем гребешка. От пронзительного шипящего визга у всех слегка заложило уши. Затем ярл открыл пузырек и осторожно капнул на царапину в камне. Раздался такой вой, что ярл от неожиданности плеснул из пузырька чуть не половину. Вой перешел в рев исполинского, смертельно раненного зверя, который кричит в гневе и бессильной ярости.
Когда в глазах немного прояснилось, а уши снова обрели способность слышать, все увидели, что от Глаза Сета осталась только блекло-зеленоватая пузырящаяся лужа. А статуя Змея раскололась на большие бесформенные глыбы.
Эльза прокомментировала произошедшее весьма энергично. Мол, экспериментаторы хреновы, сначала трам-тарарам подумайте, а потом уж и трам-там-там, и там-тарам.
- Очень интересное заклинание, - повернулся к ней лорд Бер. - На досуге запишешь его мне?
Ведьма покраснела (вот это новость!) и спряталась за спину ярла.
- Ну что, все? - Углук неловко встал, опираясь на Лару.
- Да, пожалуй. Пора и домой, раны зализывать.
Лорд Бер, запинаясь, пробормотал заклинание, и услужливо распахнувшийся портал вывел их на храмовую площадь.
- Прямо в столицу нельзя было, что ли? - угрюмо проворчал Углук. - Если сейчас к целителю не попаду, нога совсем отвалится.
- Скромнее надо быть. Там сейчас еще светло, народ со страху обгадится. А целитель и тут есть. - Ярл немного задержался и вышел из портала последним, как и подобает командиру.
От развалин малого храма отделился всадник, и через несколько мигов все увидели шамана степняков верхом на зачуханной кобылке.
- Однако долго вы там. Великого Змея прибили хоть? - поинтересовался шаман, едва подъехав.
- Насмерть, - пробурчал Углук. - Только шкуру, жаль, попортили. Ты, что ль, целитель будешь? Давай делай свое дело.
Шаман оказался неплохим целителем. За два квадранса залечил и бедро полуорка, и руку Эльзы, а в порыве вдохновения залатал и плечо Ларе.
- Так что Великому кагану передать? - спросил он, уже вскочив на лошадку.
На грязном лице ярла мелькнула улыбка. Он провел по горлу пальцем:
- Нет больше Змея, издох совсем. А через две зимы, как и договаривались, приезжайте торговать.
Степняк кивнул, довольно оскалился и взмахнул плеткой.
- Хэйя!
Лошадка резво потрусила вперед, и вскоре целитель скрылся с глаз.
- И что теперь, командир? - Углук еще раз несколько недоверчиво ощупал свою ногу.
- Сейчас поедим, перекурим немного и начнем главный храм рушить.
- Вдребезги? - улыбнулась Лара.
- Вдребезги, - подтвердил ярл и стал доставать из воздуха еду.
- Уфф, теперь и жить можно.
Эльза отвалилась от импровизированного стола, устроенного прямо на рухнувшей стене какого-то здания.
Лорд Бер, который поел на удивление немного, уже сидел на обломке колонны и лениво цедил холодное пиво.
- И даже, я бы сказал, нужно.
У стола остался один Углук. Он обреченно посмотрел на нетронутые блюда и махнул на все словесные выкрутасы рукой.
- Я только во вкус вошел. - С этими словами ухватил цельный кабаний бок и смачно впился в него зубами.
Лара обошла вокруг, присматриваясь к трупам и обломкам.
- Командир, а с кем теперь степняки воевать будут?
Ярл выпустил колечко дыма из трубки:
- С нами, с кем же еще. Но это так, для виду. Лишь бы жирок лишний согнать.
- Да если они еще раз наедут, в Стигии людей вообще не останется.
- Эт-т точно, - хмыкнул лорд Бер и налил себе еще пива. - Как от души магию попользую, так нападает жуткий сушняк. К чему бы это?
Ярл выбил трубку о каблук:
- А меня в сон тянет.
- А меня к парням, - подала голос Эльза.
- Тебя к ним завсегда тянет, - хохотнул ярл.
- А мне в воду залезть надо. Или на сильном ветру постоять, - добавила Лара.
- Вообще-то, лорд Бер, это тоже исследовать надо. Айне, а тебе чего хочется после того, как попользуешься магией?
- В лес хочется. И чтоб побольше зелени. Только я в магии еще слабовата.
- Это пройдет, - добродушно махнул рукой лорд Бер. - Надо бы исследовать синдром магической усталости, но об этом пусть теперь у маменьки твоей голова болит. Она ж теперь всем верховодит.
- Ага. Я ее почти и не вижу. А если вижу, то уставшую и с тоской в глазах.
- А меня, как железом помахаю, на жор тянет, - отозвался Углук и тут же придвинул к себе тарелку с паштетом.
- У вас, воинов, все проще, - подвел итог лорд Бер. - Усталость, и все. А тут всю душу вымотает, пока с магией работаешь.
- Каждому свое, - мудро заключил полуорк и со вздохом отодвинул полупустую тарелку. - Кажется, хватит. А то топором орудовать не смогу.
- Да у тебя и топора-то нет, - ехидно толкнула его в бок Айне.
- Ну и что? - беспечно заявил Углук. - Мое дело воевать. А чем вооружить да как накормить - про то пусть командир думает.
Все жизнерадостно засмеялись.
- И то правда, - согласилась Эльза и со вздохом налила себе пива. - Покрепче ничего нет?
- Мы еще не закончили. Вот вернемся, там и разгуляемся - делано сурово ответил ярл. - Ладно, хватит рассиживаться. Вон солнце уж заходит. А у нас и в другом месте дела есть.
Он переглянулся с лордом Бером. Тот кивнул.
Храм завалили на славу. Причем не просто завалили, а обрушили все подземелья, отчего обломки пирамиды просели, а кое-где даже вмятины в земле остались.
Вспотевший и довольный лорд Бер осмотрел все еще раз, когда немного осела поднявшаяся туча пыли, и махнул рукой ярлу.
- Разломали на совесть. Теперь не отстроить.
- Очень хорошо, лорд. А сейчас - ведите отряд на ночлег.
Волшебник кивнул.
- Леди Айне, попробуешь поставить портал?
- Не выйдет, - вздохнула девушка. - Мне бы еще поучиться чуточку.
- Похвальные стремления у нынешней молодежи.
Лорд Бер выбрал место почище. Скороговоркой выдал заклинание, и отряд пролез в портал.
Очутились в холоде, тумане и почти в темноте.
- Где это мы? - Углук схватился за кинжал и завертел во все стороны головой.
- В горах. Тут ночуем, а утречком - за дело. Вон и домик для нас.
В самом деле, под склоном утеса обнаружилась хижина, а в ней закопченная печурка, вязанка дров и широкий лежак вдоль стены.
- Вода в десятке шагов, - махнул в сторону невидимого журчащего ручья лорд Бер и стал разводить огонь. - Девочки первые. Полотенца и чистая одежда, как справедливо заметил Углук, - у командира.
Ярл страдальчески поморщился, но обеспечил отряд грудой одежды, полотенцами и даже здоровенной бутылью опалесцирующей зелено-золотистой жидкости. На вопросительный взгляд Айне ответил:
- Жидкое мыло. С добавками трав и кой-какой хорошей магии. Девчонки с кафедры Общей Магии расстарались.
- И дорого это стоит? - вклинился канцлер с профессиональным интересом.
- Пока что - да. Но когда появится спрос и пойдет массовое производство, то цена, ясное дело, резко упадет.
- Да, - покивал лорд Бер. - Вижу, в Университете вы даром времени не теряли.
- Ну, - пожал плечами ярл. - Могли бы гораздо больше, но времени не хватает.
- А что, есть еще задумки?
- Да. - Ярл опять закурил свою трубку, ибо от ручья доносились плеск и фырканье. Девчонки. Это надолго. - Леани умеют ходить Тайными Тропами, а это получается около двух сотен лиг за квадранс. Я тоже наловчился, подумал, что и в городе можно. Подозреваю, на море тоже выйдет. Только тут стандартная методика исследований не подойдет. Надо нечто такое…
И он неопределенно покрутил в воздухе рукой.
- Понимаю, понимаю. Ярл, не нацедите ли мне еще кружечку пивка?
- Запросто, - ответил тот, вытащив из темноты литровую кружку с белоснежной шапкой пены. - Вы так замком себе и не разжились?
Лорд Бер слегка сдул пену и с наслаждением отхлебнул эдак треть.
- Да как подарил своему сыну на свадьбу, так все недосуг.
- Все в заботах, аки пчела… - насмешливо протянул ярл и зевнул, а затем гаркнул в сторону ручья: - Эй! Девчонки! Вы скоро там?
Из дверей домика вылез Углук:
- Командир, а что за дела завтра?
- Да так… - неопределенно ответил ярл. - Немного подраться.
- Дык это мы завсегда, командир. Но у меня вот только кинжал и остался…
- А, ну да. - Ярл пошарил в воздухе. Загремел металлом, чертыхнулся, затем вытащил боевой топор и протянул полуорку. - С возвратом. И береги.
- Легковат для меня, - примерился к оружию Углук. - А чем топорик этот ценен?
- Это оружие моего покойного деда. Гномья работа, - коротко ответил ярл.
- Ух ты! Так он же тогда на вес золота стоит!
- Много дороже, - хмыкнул лорд Бер.
Из темноты вынырнула Айне, а за ней и обе ведьмы.
- Ага. - Ярл выбил трубку. - Теперь и нам не худо бы. А то уже все тело зудит.
Эльза попыталась подластиться к Углуку, но Лара ее так шуганула, что та отошла подальше. С надеждой глянула на командира, тот лишь погрозил пальцем. Ведьма скуксилась и отсела в сторонку.
- Первую смену дежурят Углук с Ларой, вторую лорд Бер с… - тут он поймал умоляющий взгляд Эльзы и едва заметно усмехнулся. - С Эльзой. Под утро леди Айне и я. Там снаружи навес есть сбоку, немного сенца… Вопросы?
- Если что обнаружится?
- Как обычно. Сначала шуметь, будить всех, потом угощать. - Ярл тут же залез на краешек лежака и уснул.
Ночь прошла без треволнений. Наутро канцлер втихомолку показал ярлу кулак, но не похоже, чтобы всерьез. Тот заметил довольную физиономию Эльзы и только хохотнул про себя. Наскоро поели.
- Лорд Бер, доложите диспозицию.
- Смотрите. - Канцлер разложил карту. - Мы еще в Стигии, в горах. К северу от нас пустыня, а дальше наш Южный Предел. Мы вот тут… на перевале. В свое время жрецы Сета устроили тут что-то вроде заповедника для всякой нечисти. Сегодня сюда придет отряд гномов. Наша задача - обеспечить силовое прикрытие бородатым, пока они тут немного не укрепятся и не обеспечат безусловное превосходство. Через два дня по дороге на юг пойдут войска, чиновники и переселенцы. Часть морем, часть через горы. Я ночью по шару говорил с Самим. - Канцлер многозначительно поднял глаза вверх. - Пора открывать карты. Ночью Большой Имперский Совет ратифицировал волеизъявление Императора о присоединении Стигии к Империи. Предстоят большие дела, дамы и господа!
Хмурый гном с тщательно заплетенной в мелкие косички бородой, очевидно, предводитель, ловко подкатился на своих ножках и коротко поклонился.
- Доброго утра, фриледи и судари. Мы прибыли.
- Отлично. - Ярл встал и тоже отвесил вежливый поклон. - И тебе тоже доброго утра, Турм. Где думаете начать работы?
Гномы уже поскидывали свои неподъемные рюкзаки и шустро обшаривали местность вокруг.
- Вон там, где скала.
- Приступайте.
- Эльза и Лара, дозор на ту сторону, лорд Бер с Углуком дежурят во-он там.
Ярл распоряжался с легкостью бывалого ветерана.
- Леди Айне, залезайте-ка с вашим луком на скалу. Скоро туман развеется, оттуда и обзор, и стрелять хорошо. Чуть что…
- Так сразу, - понимающе кивнула лучница и с проворством ласки взлетела на утес.
- Турм! - окликнул ярл гнома. - Дай мне на всякий случай пару ребят в резерв. И чтоб знали, с какой стороны за меч хвататься.
Тот поморщился.
- Каждая кирка и молоток на учете. Поспешать надо. Пока стены подымем да укрепимся…
- Что-то у меня сегодня на сердце неспокойно, - поделился сомнениями ярл.
- Ладно, - махнул рукой Турм, и вскоре к ярлу присоединились два гнома с секирами. Втроем они прохаживались по горной дороге.
Сначала были Лара с Эльзой.
- Спокойно?
- Да, командир.
Потом Айне на макушке скалы в окружении суетящихся гномов.
- Ярл, подстрелила одну гаргулью. Все в порядке.
Дальше Лорд Бер с Углуком.
- Как у вас?
Полуорк ухмыльнулся:
- Топорик пока не испробовал.
И опять Айне на скале.
- Ярл, кинь мне чего пожевать. Да и попить заодно. Еще две гаргульи.
И снова по кругу.
Лара с Эльзой. Тошнотворный запах.
- Да тут вылезла из-под земли какая-то пакость. Мы ее и приголубили.
- Оставили бы глянуть, - проворчал один из гномов, - с кем хоть дело иметь придется.
- Больно уж она неароматная. В пропасть скинули, все равно прет, как из выгребной ямы.
Айне, беспокойно ерзающая на верхушке.
- Все спокойно. Ярл, смени меня на чуть-чуть. В кустики надо.
Углук, с довольным видом оттирающий топор от бурых пятен, и лорд Бер, который осматривает искромсанную и обгорелую тушу.
- Горный медведь вроде. Только здоровенный какой-то. И когти железные.
Опять Айне.
- Что-то тихо, ярл. Но к ночи как пить дать полезут. Зато эти шумят, - указала она на работающих гномов.
Те, проворно орудуя кирками и молотами, успели выложить всухую стены на высоту человеческого роста. Уже стали обозначаться бойницы и проемы ворот по обе стороны от небольшой крепости, оседлавшей перевал.
Углук ожесточенно рубился сразу с двумя рогатыми и шипастыми тварями. Лорд Бер менял молнии, огненные шары, зеленые искры, а затем только развел руками.
Гномы заворчали и сразу полезли в драку, освободив полуорка от одного из нападавших. Зайдя с двух сторон, ловко обрубали шипы, рога и куски панциря вместе с мясом.
- Не пойму, в чем дело, ярл. Магия с них скатывается, как с гуся вода.
Углук увернулся от когтистой бронированной лапы и, крякнув, отсек ее молодецким ударом. Тварь взвыла, на миг замешкалась, а потом упала после удара топором по короткой толстой шее.
- Ага, вот оно что… - Лорд Бер склонился над останками. - Надо было сначала ауру снять…
- Хороший топорик, - осклабился Углук. - Я поначалу боялся в полную силу рубить.
- Это наши делали, с севера. - Гномы уже искромсали жертву на куски. - Вон, волнистая ковка и одинарный зацеп. Легковат, но для хуманса как раз будет.
Ярл откинул подальше все останки, и опять пошли патрулировать.
Ночью два раза вскакивали по тревоге. Кромсали, рубили и жгли что-то жуткое - то колючее, то мохнатое. Гномы, сбившись тесным строем и ощетинившись короткими копьями, нанизали на острия скользкую студнеобразную тварюгу. Перепачкались, конечно, от макушек до подошв в густой вонючей слизи. Айне подстрелила какую-то птицу, состоящую почти что из одних когтей, шипов и хищного клюва, и выдрала из нее пучок красивых, синевато-стальных перьев.
- На сувениры, - коротко объяснила она.
Следующий день прошел так же, как и предыдущий. Местные демоны вяло и изредка атаковали, их тут же уничтожали, а на перевале гномы лихорадочно возводили крепость. Уже вечером, перед самым закатом, поставили ворота из частей, принесенных с собой. Старший гном, деловито осмотрев работу, скомандовал отдых, а сам подошел к ярлу и виновато кашлянул.
- Вашсветлость, отвели б вы своих ненадолго. Нам тут надо… без лишних глаз.
Когда через квадранс вернулись, в крепости обнаружился родничок, бьющий прямо из-под скалы в небольшой каменный резервуар. Вода уже заполнила его до краев и теперь сбегала в специально пробитый сток.
- Да-а, велика сила гномов, - уважительно протянула Эльза.
- А то ж, - хохотнул Турм, вынув изо рта свою короткую трубку. - Могем, когда захотим.
Ярл огляделся. Небольшое, но ладное укрепление, полсотни воинов легко удержат даже армию. Со временем бородатые мастера вырубят в камне укрытия, комнаты, погреба для припасов. Еще укрепят стены, теперь уже с раствором, да выложат казематную кладку. Скалу, господствующую над перевалом, легко превратить в сторожевую башню. Да, место что надо.
Ночью демоны опять лезли как мухи на мед. Но теперь, спрятавшись за стенами крепости, их натиск отбивали просто играючи. Гномы особо не высовывались, только копьями да арбалетами пощелкивали. Зато ведьмы, лорд Бер и особенно Айне развлекались от души. Углук откровенно скучал, лишь однажды рубанул какого-то мохнатого паучища размером с большое колесо. Злодей вскарабкался наверх, цепляясь лапами за малейшие неровности в камне, и тут попал под топор полуорка.
- Откосы потом выложим. - Растрепанный гном спихнул останки вниз со стены и пояснил: - Чтоб, значит, наклон наружу. Тоды никакая зараза не влезет.
Ярл сидел в сторонке, чтоб не путаться под ногами, и покуривал собственного изобретения смесь горлодера с яблочным.
- Турм! - позвал он, когда в действиях демонов обозначился перерыв. - А как же вы тут сами, без магии, справитесь?
- Ну чего ж без магии? - Гном огляделся, а затем тоже сел рядышком и задымил. - У нас хоть и немного, но есть свои, которые с Даром. Да после того, как окончательно отстроимся, зальем тут все вокруг нашей смесью, что нечисть отгоняет. Со временем энтих повыведем в округе, так и вообще тут скучно станет.
- А катакомбы свои где заложите?
Турм засопел.
- Ну, это дело тайное…
- Да ладно тебе, борода. От меня вы и под землей не спрячетесь. Особенно - под землей, - чуть с нажимом добавил ярл.
Гном покосился на черный плащ, заметный на фоне серой скалы, и фыркнул.
- А ты не пужай, не пужай без надобности. Мы тута по указу самого Императора. Да и канцлер ваш толковый мужик, хоть и хуманс. Чего, кстати, он здесь делает-то?
- Надоело ему бумажную пыль глотать, - ухмыльнулся ярл. - Вот и выпросил себе поездку сюда. Чтоб, значит, своими глазами поглядеть да руками пощупать. Заодно и повоевать малость.
- Добро, - кивнул Турм и остервенело поскреб где-то под бородой. - Энти дела - боевые имею в виду - забывать нельзя.
- Никак нельзя, - кивнул в ответ ярл. - Через пару-тройку зим, как в Стигии окопаемся, на восток поглядеть придется.
- Орков, значит, погонять?
- Кто знает, как оно выйдет? Может, как и здесь, насовсем земли заберем.
- Не, не выйдет. После той войны со святошами народу маловато осталось. Когда еще воины народятся да вырастут… - Гном скептически покачал головой. - Зим семь, а то и все десять.
- Посмотрим, может, и так.
Наутро с севера на перевал бесконечной стальной змеей взобралось войско. Гномы распахнули и северные, и южные ворота, и армия, пройдя сквозь крепость, стала спускаться вниз, к равнинам Стигии. Изредка попадались знакомые командиры и маги еще с той войны. К гномам пришло подкрепление, притащили с собой инструменты и еду. С ним пришла и аккуратненькая, чистенькая гнома. Еще совсем молодая, с приятными округлыми формами. Соплеменники обращались с ней чрезвычайно уважительно, бросались выполнять малейшее указание. Осмотрев все, она подошла к отряду, который как раз обедал на обочине дороги на большом плоском камне.
- Магичка, - проворчал Углук с набитым ртом и демонстративно отвернулся.
Поздоровавшись со всеми, гнома чуть в сторонке стала о чем-то шептаться с канцлером. Потом тот с кем-то поговорил через шар, а затем опять с гномой. Придя, очевидно, к общему мнению, вернулись.