Собиратели, охотники, шкуродеры и даже воры – как только не называли этих гномов. Они считались сильнейшими воинами в гномьем племени, чем разительно отличались от кузнецов, предпочитающих создавать боевые машины, но не драться самим. Несмотря на то что все гномы прекрасно разбирались в оружии, только охотники смогли довести это мастерство до совершенства. Знания балансировки ничто, если не можешь метнуть такой сбалансированный клинок во врага, и метнуть так, чтобы недруг упал замертво. Аанти совершенно ничего не могла понять в горном деле или в плавке металлов, зато прекрасно разбиралась в оружии, коего в ее арсенале хватало: различные облегченные топоры, кинжалы, охотничьи ножи и даже короткое копье. Единственное, чем не владела гномка, – так это луком. Лучшие луки были малорослой охотнице не по размеру и не по карману, а другие ей были не нужны, в случае надобности свои кинжалы она могла метнуть на зависть многим лучникам.
Охотникам гномов, как мало кому в королевствах, приходилось сталкиваться и сражаться с самыми разными тварями континента. В поисках редкой ценной зверюги, а точнее, ее шкуры, они могли взяться за очень сложные задания, от которых часто отказывались даже рыцари гвардии. Этим ремеслом уже не первый десяток лет зарабатывала на жизнь и Аанти. Не раз ее звали в богатейшие гильдии, прознавшие о немалых талантах гномки, но она отказывалась. Зарабатывать золото для гильдии Аанти не хотела, как и искать редкие вещицы на продажу. Ей хотелось веселиться и путешествовать, и Аанти, как она считала, подобрала для этих целей идеальную компанию.
Слимп вошел в ворота деревни и остановился, всматриваясь в толпу народа, окружившую хранительницу портала. Женщина пыталась успокоить взволнованных неожиданной задержкой вельмож. Заметив среди толпы двух знакомых, орк подошел к ним.
– О, Слимп! – удивленно расширив большие голубые глаза, воскликнул светлый эльф в длинной белой мантии жреца. – Какими судьбами сюда?
Стоявший рядом с эльфом арзан молча кивнул орку как равному.
– Пролетом, – ответил Слимп, не обращая внимания на еще больше расширившиеся глаза эльфа, когда ушастый рассмотрел потрепанный вид Слимпа. – А здесь что такое? – поторопился орк сменить тему.
– Убийцу в деревне видели, – пояснил эльф Вэллис, – телепортацию перекрыли, и мы не можем отсюда улететь. Куда только стража смотрит?! – возмущенно поинтересовался он, бросив негодующий взгляд на двух стражников у больших деревянных ворот, через которые можно было попасть в поселение.
Слимп распрощался с двумя знакомцами и направился к дому старейшины. Надо наконец смыть с себя недельную грязь и отчистить доспехи. Но зато он теперь точно знает, что за убийц здесь видели, а значит, и ползание на брюхе по лесам и холмам было не совсем бесполезным. Того, что беглецы могут его заметить, Слимп не боялся – мало ли по какой причине он может здесь появиться? Но все же стоит поторопиться.
О странном ключе ни Зак, ни Тэнаэ не смогли узнать больше того, что он уже открыл им. Илань оказалась в том же затруднении, даже не представляя, что это за вещь, и откуда могла появиться.
– Вряд ли вам вообще кто-то из живых сможет рассказать об этом ключе – слишком давно происходили те события, – сказала она Заку, – по крайней мере, не из жрецов. Да и в магах я не уверена… Но хорошо, что вы пришли сюда. В этих местах еще обитают души воинов, убитых Великим Драконом еще во время первой войны богов.
– И чем они смогут нам помочь? – скептически поинтересовался Зак.
– Кто-то из них до сих пор бродит по этим землям, Зак. Вполне возможно, что они-то и смогут, – ответила Илань, – ведь среди них было немало боевых магов тех давних времен. Жрецы хранят тайны своих богов даже после смерти, маги же…
– Верно! – воскликнула Тэнаэ. – Кто-то из них мог видеть или даже что-то знать про этот ключ. Он наполнен силой богов, а маги все могут отдать, чтобы стать сильнее своих соперников. Мало кто из волшебников стал бы упускать возможность завладеть артефактом, дающим силы богов.
– Это, конечно, соломинка, но… – неуверенно произнесла Илань.
– Спасибо, Илань, – улыбнулся эльфийке Зак, – это хоть что-то. Может, подскажешь заодно, где нам найти такого разговорчивого духа?
– Можете поговорить с Гиром. Он до сих пор караулит вход в долину Дракона. – Илань при этих словах невольно поежилась и выразительно посмотрела на Зака. – Он воин, но многое знает и о магах тех времен. Есть и другой, правда, к нему очень трудно пройти. Это древний шаман из племени орков – его дух иногда появляется в самом центре кладбища Наблюдающих. К нему трудно пробраться незаметно от монстров, обитающих там, но если вы его все же дождетесь, то сможете поговорить.
– Значит, решено, – кивнул Зак, – отправляемся на кладбище и к этому Гиру.
Позже к жрецу подошли обе гномки, и Сурови, под настырными подмигиваниями Аанти, сказала:
– Зак, мы до последнего не хотели прибегать к этому, но, похоже, у нас не так много вариантов, верно?.. – И заискивающе посмотрела на удивленного человека, потом вздохнула и продолжила: – Есть еще кое-кто, кто мог бы что-то знать про этот ключ. И он живой.
– Кто? – заинтересованно спросил Зак.
– Гном. Мастер Рерин, – ответила Сурови, опустив взгляд в пол.
– Та-а-ак, – протянул жрец, недовольно посмотрев на гному.
О Рерине – легендарном кузнеце королевств – могли не знать только глухие. Гном прославился благодаря своему оружию, а точнее, секрету его создания. Наслышан об этом "секрете" был и Зак: всем жрецам светлых богов о Рерине рассказывали, как о ярком примере падения на самое дно.
Когда-то честолюбивый гном решил во что бы то ни стало прославить себя и свою мастерскую на все королевства. Мечтал и грезил о славе и успехе, проводя почти все время за работой в кузнице. Но, как ни старался, какие бы уникальные формулы ни изобретал, все его усилия просто не замечались. Кузнец из племени кузнецов, очередной мастак молота и наковальни, Рерин понимал, что мало чем отличается от большинства своих соплеменников: среди гномов хватало хороших мастеровых, и еще один оказался просто не замечен. Долго так продолжаться не могло, и Рерин, дойдя до грани отчаяния, когда от безысходности уже в петлю хотелось лезть, все-таки нашел выход из этого тупика. Точнее, Рерину предложили сделку. Процветание, слава, несметные богатства, и, самое главное, его труд будет оценен по достоинству. Гном не смог отказаться, хотя и знал, что сделки с демонами чреваты крупными неприятностями. И все поначалу шло как нельзя гладко. Его успехи в металлургии заметили, со всех сторон посыпались заказы, а затем и золото, много золота. Он смог осуществить свои самые смелые эксперименты, и все они закончились небывалым успехом. Имя Рерина прогремело на весь материк, не было кузнеца, кто бы не знал о нем, а учиться у мастера мечтали все начинающие подмастерья. Шло время, гном купался в золоте, внимании и почитании, но мысли о демонах и расплате стали все чаще посещать его, ввергая душу в пучину отчаяния и страха, который Рерин начал заливать вином. И однажды, вусмерть напившись, гном прибежал в храм Мисты и со слезами на глазах рассказал соплеменникам о сделке с демоном, о своем долге, о проклятии, которое навлек на свой род. После этого признания Рерина изгнали из гильдии кузнецов, двери, которые ранее были приветливо распахнуты для него, закрылись навсегда, даже его прославленное оружие, считавшееся лучшим, больше не имело спроса. Гном потерял все, что у него было когда-то, но самое страшное, что он терял свою душу, которая должна была достаться после его смерти демону. И именно к этому гному уговаривала отправиться Сурови.
– Он сейчас в изгнании из-за своих связей с демонами… – начала объяснять гнома.
– И из-за этого вы решили, что он может нам чем-то помочь? – перебил Зак возмущенным тоном.
– Демоны, Зак, – расширила глаза Аанти, – их знания о нашем мире простираются очень далеко. Даже дальше, чем у некоторых богов. Было бы глупо не спросить у них…
– Нет! – резко прервал ее человек. – Я скажу тебе, что глупо спрашивать об этом демонов.
– Зак, как ты можешь быть таким узколобым! – возмутилась Аанти. – Если это так тебя задевает, то мы можем и сами к нему сходить. Раз уж ты так боишься еще сильнее прогневать свою богиню, хотя куда уж больше…
– Разговор окончен, – холодно сказал Зак.
– Я же говорила, что ничего не получится! – прошипела Сурови напарнице, отвернувшись, и поторопилась прочь.
– Подожди, посмотрим, что он запоет после кладбища Наблюдателей, – ответила Аанти, не особенно, правда, заботясь о том, слышит ее Зак или нет.
Он услышал.
– Гномы предложили поинтересоваться насчет ключа у демонов, – поделился Зак позже с Алиэнтэль, упражнявшейся на заднем дворе.
Эльфийка хмыкнула, но промолчала, продолжая вращать тяжелыми мечами.
– Самое ужасное, что сейчас я уже не считаю это такой уж глупой идеей, – мрачно продолжил мужчина.
– У нас дома говорили так: если ты рискуешь связаться с демонами, то можешь к ним прислушаться, но поступай с точностью наоборот их советам. От полного краха это, конечно, не защитит, но хоть не попадешь на их удочку, – улыбнулась она.
– Ваша раса больше всех имела с ними дело, – с надеждой посмотрел он на Али, – сама как считаешь, есть смысл идти к этому Рерину?
Алиэнтэль задумалась. Да, темные эльфы, наверно, больше всех остальных рас, вместе взятых, запятнали себя связями с демонами. Даже несмотря на то, что их на этом поприще догоняют люди, темных все равно считают специалистами в отношениях с потусторонними сущностями.
– Наши маги больше используют их как своих слуг, – честно призналась она, – подай, принеси, убей того, запугай этого. Люди же, насколько я знаю, пытаются что-то у них узнавать. Это про низших. Про высших мне трудно что-то сказать. Несколько раз наш храм едва не был разрушен, потому что жрецы пытались призвать туда высших демонов. Их трудно контролировать или подчинять. Даже если маг сумеет обуздать такого демона, он никогда не сможет подчинить себе подобную тварь полностью. Это слишком сильные существа.
– В храме нас учили, что это порождения Шиней, – сказал Зак.
– Хм, какие-то, может быть, но не все. Конечно, многие так думают, потому что демоны и Шиней союзники… Я не знаю, откуда они появились, Зак. Иногда мне кажется, что демоны существовали всегда, то есть еще до рождения богов. Наши жрецы одними из первых начали использовать их как рабов, но о происхождении этих тварей даже им мало что известно. Тэна говорила, что бесов долгое время считали способными к магии животными. Даже не сразу сообразили, что у них имеется разум… Есть древний манускрипт, он долгое время хранился в нашем храме. Его, кстати, написал один из жрецов Рофам. Там говорилось, что демоны не произошли от богини, а пришли в этот мир с ее помощью.
– Как имя этого жреца, не помнишь? – заинтересованно спросил Зак.
– Заромин, кажется, – ответила эльфийка, – у нас этот свиток и оказался только потому, что сам жрец, попав под опалу, переслал его нашим тетрархам. За эти мысли его казнили свои же собратья по вере, обвинив в ереси.
– Впервые слышу о нем, – признался Зак.
– Это неудивительно, – улыбнулась Алиэнтэль, – иногда ваши жрецы могут переплюнуть по части интриг даже наших тетрархов. Зак, – она сложила мечи и подошла к нему, – в конце концов, мы можем туда и не ходить. И даже если бы и пошли, кто может поручиться, что демоны действительно скажут правду? Но мы можем выслушать и уже после этого решать, чему верить, а чему нет.
– Отец говорил, что им ни в чем нельзя верить, – мрачно ответил Зак, – а мы хотим у них что-то спрашивать.
– Не думай пока об этом, – сказала женщина, – возможно, что-то мы узнаем и на кладбище.
– Надеюсь, что ты права, – вздохнул Зак.
Ниира осматривалась по сторонам в поисках исчезнувшей Илани и не удержала корзину с овощами.
– Да что же это такое! – едва не плача, воскликнула она, присев на корточки и собирая рассыпавшиеся продукты обратно в корзинку.
Рядом кто-то опустился, и грубый мужской голос весело поинтересовался:
– Помочь, красавица?
Ниира подняла на помощника взгляд и едва не свалилась. На нее веселыми зелеными глазами смотрел орк, приветливо улыбаясь. На правом плече у него поблескивала золотом нашивка офицера королевской гвардии. Девушка перевела взгляд на левую сторону широкой груди и поняла, что они пропали. Орк был из клана Разрушителей.
– Ой… – невольно вырвалось у Нииры, она зажала себе рот ладошками и со страхом посмотрела ему в глаза.
Слимп подмигнул ей, собрал оставшиеся фрукты в корзинку и поднялся на ноги:
– Ну, пошли, провожу.
Ниира обреченно поднялась на ноги и, понуро опустив голову, поплелась к дому Илани.
Запыхавшаяся Илань прибежала домой и огорошила всех новостью, что Ниира пропала.
– Мы на рынке были, – виновато смотря на Зака, рассказывала она, – ну, и увлеклись немного, я отошла к рядам с капустой, а Ниира осталась меня ждать. Когда я вернулась, ее нигде не было.
– Я иду в деревню, Нииру надо найти. – Ранти направился к выходу.
– Никуда ты не пойдешь! – Алиэнтэль схватила его за локоть и вернула на место, потом строго посмотрела на Зака: – И ты тоже! Вас ищут, не забывайте.
– И что? – зло спросил Зак. – Просто сидеть и ждать?
– Пойдем мы с Аанти, – вмешалась Сурови, – нас под маскировкой не заметят, а вам лучше действительно из дома не выходить.
– Я тоже пойду, – сказала Илань, – поспрашиваю у соседей, может, она заблудилась.
Они уже собирались выходить, когда входная дверь отворилась, и на пороге появилась Ниира.
– Ниира! – облегченно выдохнул Зак, шагнув навстречу сестре.
– Прости, Зак, – виновато посмотрела на него девушка, посторонившись, – но он очень хотел с вами встретиться.
За ней, пригнувшись, в узкий для него проем втиснулся орк.
– Ой-ой-ой, – пролепетала Аанти, сползая куда-то под стол.
– Ну, привет всем, – усмехнулся Слимп, с интересом рассматривая ошарашенную компанию.
Ранти с Алиэнтэль первыми схватились за мечи, Зак и Тэнаэ отступили им за спины, готовясь пускать в ход заклинания.
– Эй-эй! – Орк развел в стороны руки, подальше от своих мечей. – Я просто хочу поговорить. Так что спокойно.
– Что будем делать? – поинтересовалась у друзей Алиэнтэль, не спуская с орка напряженного взгляда. – Отпускать его уже нельзя, он нас видел.
– Проще было его убить еще в лесу, – ответил Зак.
– Зак, как ты можешь, – улыбнулась Тэнаэ, – а еще жрец, ты жизнь, наоборот, дарить должен, а не отнимать.
– Подарил вот, радуйтесь теперь… Головная боль.
– Может, вы для начала меня выслушаете?! – возмутился Слимп.
– Ребят, правда, давайте послушаем, что скажет, он, похоже, один, – сказала Сурови, подойдя к окну и выглянув на улицу.
– Ты или очень храбр, орк, – усмехнулся Ранти, – или очень глуп, если пришел сюда один.
– Я больше склоняюсь ко второму варианту, – холодно заметил Зак.
Слимп ожег жреца злым взглядом, но сдержался и посмотрел на Тэнаэ, как самую разумную в их компании.
– Я думал идти за вами еще от Проклятого леса, – сказал он. – И поверьте, если бы я действительно хотел убить вас или отдать дознавателям, то вряд ли бы пришел сюда, тем более один.
– Он мог в любой момент меня убить, – тихо сказала Ниира, посмотрев на Зака, – просто послушайте, что он скажет, и все.
Зак переглянулся с Тэнаэ и нехотя кивнул. Алиэнтэль тоже отошла в сторону, впрочем, не торопясь убирать рук с оружия.
– Вот и чудно, – улыбнулся Слимп, затем посмотрел на Ранти, – ты, ушастый, там девочка жратвы вам накупила, занеси-ка в дом пока.
Ранти поймал умоляющий взгляд Нииры и, процедив что-то неразборчивое на своем языке, но явно нелестное в отношении орка и всего его племени, вышел на улицу. А Слимп прошел в комнату, уселся на диван, с удовольствием вытянувшись, и весело посмотрел на напряженные лица вокруг.
– Надоело мне за вами по болотам бегать, – честно признался он, – поэтому решил присоединиться. Так, на время. Пока в ситуации не разберусь.
– Очень нужно, – фыркнула Аанти, вылезая из-под стола, – откуда ты вообще упал на нашу голову?!
– А я тебя запомнил, – посмотрел на нее Слимп и почесал грудь, как раз то место над сердцем, которое прошил его собственный меч, – но, так уж и быть, я не злопамятный. Тем более, насколько я знаю, вы действовали по приказу.
– Какой великодушный! – жеманно улыбнулась Аанти. – Сейчас расплачусь от счастья.
– Ан, – прервала подругу Сурови.
– Что ты хотел сказать? – не очень вежливо поинтересовался Зак. – И с чего вообще решил, что мы тебя примем или поверим?
– Ну, если не хотите, чтобы вам мешали и по пятам за вами шли две армии… – Орк сделал красноречивую паузу.
– А что нам сейчас мешает оставить здесь твой труп и уйти? – спросила Алиэнтэль. – Тем более если ты один сюда пришел, как последний идиот.
– Можешь думать, что хочешь, но не стоит выставлять меня таким уж дураком, – улыбнулся ей орк. – Если меня убьют здесь, старейшина деревни тут же сообщит об этом Шангри. Я оставил ему письмо, в котором полностью записал, за кем иду, кто вы такие вообще и как выглядите. Троих из вас уже ищут за мое убийство. Остальных разыскивают пока только за побег от королевской стражи. Пока… И если в ближайшие два часа я не навещу старика, письмецо улетит к Шангри.
– Сволочь, – процедил Зак, – и это твоя благодарность за то, что не оставили в лесу гнить?!
– Ну и что? – насмешливо спросила Аанти. – Нас и так уже разыскивают все, кто только может. Две армии, ха… Напугал. И если по чести, то Родоку мы до конца никогда не верили. Он, как узнал, что у нас в отряде две темные эльфийки, аж пятнами покрылся.
– Да, не любит он темных эльфов, – задумчиво произнесла Тэнаэ.
– Так что не пугай, – посмотрела на Слимпа Аанти, – пуганые уже. Мы-то убежим, бегать не привыкать. А вот тебя уже вряд ли кто-то воскресит, особенно если мы слишком любопытную башку с собой заберем. В качестве трофея.
– Но зачем вам эти проблемы, гнома, если все можно уладить миром, – сказал Слимп, – просто позвольте мне к вам присоединиться. И многие проблемы исчезнут сами собой. Тем более это же только на время. И не думаю, что даже тебе, Аанти, нравится быть убийцей.
– Сама не понимаю, как это вышло, – грустно вздохнула гномка, – ах да! Я же, кажется, у тебя в сердце какую-то железяку забыла!
Орк усмехнулся, потом захохотал в полный голос. Аанти тоже засмеялась, весело смотря на него.
– А остальные что думают? – спросил Зак, прервав веселье.
– Я не против, – улыбнулась Сурови, – пусть с нами идет.
– Ага, – живо кивнула Аанти, – будет весело!
– Мне все равно, – пожала плечами Алиэнтэль, – решайте сами.
– Не думаю, что это может быть бесполезным сотрудничеством, – улыбнулась Тэнаэ, – но учти, Слимп, что наше доверие тебе еще придется заслужить.
– Я уже понял, что у вас слишком много врагов, чтобы сразу начать мне доверять, – усмехнулся орк.
– Если нам не придется больше скрываться от стражи… – сказала Ниира, – пусть идет с нами.
В этот момент в дверь вошел Ранти.