– Милый мой, что с тобой? – нараспев заговорила я и подбежала к старичку. – Выпей водички, родненький! – И, схватив со стола удачно подвернувшийся стакан, я влила его содержимое в дедусю. Поскольку деду было явно нехорошо и он судорожно хватал ртом воздух, содержимое стакана попало прямо по назначению. Дед забулькал, замахал руками и выпучил глаза. Закашливаясь, он попытался что-то сказать.
– Кха-кха! Отра… кха, отра… Демон!..
Вот последнее слово было очень четкое, я даже оглянулась в поисках демона. Но никого не было. Дед адресовал мне еще один выразительный взгляд, закашлялся и вдруг стал резко уменьшаться в размерах. Я невольно отпрыгнула в сторону. Уменьшаясь, мой несостоявшийся муженек претерпевал значительные изменения, и вот уже передо мной сидит настоящий… котенок.
Я завизжала.
Глава 3
Судьба мира в моих руках? Это немного… грустно.
Из к/ф "Библиотекарь" (Librarian)
Вас когда-нибудь кошка царапала? Да? А по лицу? А всеми лапами сразу? Нет? Тогда и нечего критиковать!
Да, я боюсь кошек. С детства. Мой бывший, помнится, над этим всегда смеялся. А вот я лично считаю, что все кошки тайно ждут момента, чтобы укусить и поцарапать, а милыми и пушистыми только притворяются. Но я им не верю! И вообще, кошки не любят людей, это даже заядлые кошатники знают. Кошки привыкают не к людям, а к дому. Короче… не надо меня судить.
Я запрыгнула на стол. Во-первых, из-за кошки, волшебным образом появившейся передо мной, а во-вторых, от неожиданности. Не каждый же день у меня на глазах мужики в котов превращаются.
Животное, видимо тоже немало удивленное произошедшей метаморфозой, громко заорало. Мне стало жутковато. До крови я себя уже щипала, значит, все это не сон. Следовательно, остается два варианта. Причем оба худшие. Либо я сошла с ума и давно лежу в дурдоме, обколотая лекарствами, либо я действительно оказалась в каком-то подземелье (окон-то нету в помещении, факелы, блин, на стенах висят) и дед был реальным колдуном. Конечно, быть психом не хотелось, но и в фэнтези попадать как-то не тянуло. Это только в красивых книжках персонажи выживают в средневековом мире и становятся мегагероями. А со мной такого точно не будет. Во-первых, я неудачница по жизни, а во-вторых, я ничего не умею делать. Ни шить, ни мыть, ни стирать… или чем там в Средневековье девки занимались еще? Короче, я дитя своего века и хотела бы им остаться.
Пока я размышляла о своей нелегкой женской доле, дед развил бурную деятельность. После ора он перешел на тихое урчание, а затем начал носиться по помещению, устроив небольшой тарарам. Увеселительное занятие закончилось появлением в его мохнатой пасти несчастной мыши. Жертва была мертва. Я громко выругалась.
Я никогда не ругаюсь вслух. Это неприлично. Но в комнате никого, кроме меня и кота, не было, а мышку мне было искренне жалко. Все-таки гад этот маг и волшебник. Гад!
Посидев немного на столе, я заскучала. Дед в углу доедал пойманный трофей. И я решилась на подвиг. Медленно, чтобы не привлекать внимания, я спустила ноги на пол. Дед даже не повернулся. Так что, набравшись храбрости, я тихонько, но с заметным ускорением ринулась к двери. Дверь оказалось тяжелой, пришлось приналечь всем телом. Я просунула голову наружу и от удивления ойкнула…
За дверью стоял мужик. Настоящий мужик. Хорошо, что я деда вовремя откатила (в смысле, в кота превратила). А то не выдержал бы дедуська конкуренции. Мужик за дверью был очень даже что надо. И антураж весьма харизматичный. На голове шлем, на теле доспехи, на ногах сапоги с металлическими носками. В руках у мужика была длинная пика. Ну, я так думаю. Короче, он держал палку с железным острием на конце. В общем, парниша явно охранял вход, то есть выход, из которого появилась я. Меня он не ждал.
Естественно, реакция не заставила себя дожидаться. Железка практически уперлась мне в живот, и мне стало страшновато. Парень, сбиваясь на писк, заорал: "Стой, стой, нечисть!" Я невольно задумалась.
Замечательные люди эти мужики. Что одному девственница, то другому нечисть поганая. И вот как после этого жить?
– Положи палку, служивый. Палку, говорю, брось! – Пришлось повысить голос.
Парень открыл рот и удивленно воззрился на меня.
– А?
– Не акай. Положи, говорю, железку. А то ай-ай-ай будет.
Мужик замялся. Вся гамма смешанных чувств расцвела пышным цветом на его симпатичном лице.
– Чего ты орешь? Где ты нечисть видел?
– А… а ты кто? – обрел наконец дар речи мой собеседник.
– Здрасте, я ваша тетя! Не признал?
– Не-а, – засмущался парень.
– Девственница я.
– Кто?
– Девственница, вызванная вашим местным магом из другого мира. С целью, между прочим, весьма неприличной вызванная.
Мужик захлопал красивыми пушистыми (вот ведь, блин, везет!) ресницами.
– Я говорю, крови он моей хотел.
– И что? – Стражник даже подался немного вперед, палку он опустил еще раньше.
– А жениться не хотел. И все. Кирдык, товарищи.
– А?
– Я говорю, за свое злодейство поплатился маг ваш. За то, что позарился на честь невинной девушки, он сам стал невинным. В некотором роде.
– Как это? – Товарищ впал в состояние прострации и явно не понимал ничего. Меня же несло:
– Животным он стал невинным. Котом то бишь. Сидит там, мышь жрет, зараза.
Стражник вдруг побелел и с криком "ка-а-ак?" бросился в комнату мага. Я благоразумно осталась снаружи.
Поскольку мага внутри не было, солдатик долго не заставил себя ждать. Вышел он удрученный. Я радостно осведомилась:
– Сожрал?
Мой собеседник меня словно не замечал. Взгляд у него был растерянный. Мне стало его даже жалко.
– Я говорю, мыша сожрал дедуля? – Я повторила вопрос в форме, более доступной его сумеречному сознанию.
Мужик меня словно не понимал. Он посмотрел куда-то вдаль, сквозь меня, и сообщил свежую новость:
– Мага там нет.
– Да ну? Знаешь, дорогой, мне бы хотелось, чтобы ты соображал более оперативно. Когда мы поженимся и нарожаем детей…
Кажется, мои последние слова возымели должный эффект. Стражник вдруг очнулся и снова схватился за свою палку.
– Ты пойдешь со мной!
– С тобой хоть на край света, зайчик.
Мужик удивленно приподнял одну бровь, но промолчал. Он громыхнул задвижкой, закрывая дверь в комнату мага с наружной стороны. Вот интересно, вообще задвижку на двери логично делать не снаружи, а внутри, чтобы не впускать нежеланных гостей. А здесь, выходит, наоборот система работает. Если только мой дедуля не был уголовником и криминальным авторитетом, что, кстати, вполне вероятный факт.
Идем мы по какому-то коридору в подземелье, ни окон, ни дверей, что называется. За спиной у меня дышит мужик с пикой и в доспехах. Точно охранник в колонии строгого режима. Ага, вот и лестница. Наверх. Значит, выйдем к людям на свет божий. Какое счастье! Может, надо было с кошкообразным дедком остаться? А что, там уже как-то привычно. Тепло, более или менее светло, и мыши не кусают. При мысли о нахождении в одном помещении с кошаком мне стало нехорошо. Нет уж, я лучше с людьми. Может, покормят хоть. Что-то есть захотелось…
Глава 4
Если бы я знала, что он католик, то не стала бы с ним встречаться.
Они должны носить таблички!
Из к/ф "Секс в большом городе"
(Sex and the City)
Начальник моего стражника, который звался, кстати, Октавианом, был еще более привлекательным. И я, грешным делом, даже подумала, что каждый встреченный мною впоследствии мужик будет лучше предыдущего. Уж как разыгралась моя фантазия при этом, лучше не вспоминать. Но, как оказалось, жизнь сурова не только в двадцать первом веке, но и в параллельном мире. (Я сразу решила, что мир параллельный, потому что так было интереснее, как оказалось позднее, я не ошиблась.)
Четвертым по порядку, но не по значимости, кого я встретила, оказался местный служитель культа, то бишь монах. Жуткий, надо признать, тип. Толстый, рябой, косой на правый глаз и с проблемами речи. Короче, собрание всех возможных дефектов в одном флаконе. Любви у нас сразу не получилось.
Я, конечно, виновата сама, не сдержалась, но и он тоже хорош. Чего так обижаться?
Когда начальник стражи привел меня в церковь или монастырь – я не сильна в религиозной терминологии, – толстячок-монах смиренно молился, стоя на коленях. Мой провожатый наклонился, что-то тихонько шепнул ему на ухо и показал на меня пальцем. Я не сдержалась.
– Пальцем показывать неприлично.
Мужчины удивленно на меня уставились. Я сделала серьезное лицо и скрестила руки на груди.
– Иди со мной! – Голос у монаха был не менее противный, чем внешность.
– А можно мне обратно к солдатикам?
Лицо у толстячка перекосилось. А я уже неслась без остановок.
– Я, конечно, девушка чрезвычайно набожная, даже в церковь хожу иногда, на Пасху пару раз была и на Крещение, кажется, как-то забегала. Но согласитесь, там же казармы, мужчины, им как раз не хватает женского общества. Тепла и ласки и уюта, созданного девичьими нежными руками. Опять же я могла бы, как солдат Джейн, делить с ними тяготы и лишения суровой жизни, только чтобы бриться не пришлось наголо, потому что форма черепа у меня не очень, знаете ли…
– Молча-а-ать! – Монах покраснел от натуги.
– Все, все, молчу, молчу! Я все понимаю, есть определенные нормы морали. Забудем этот милый диалог. Не надо злиться. Но ведь вы же не думаете в самом деле, что ваши высокоморальные солдаты обидят невинную девушку? – Я выразительно посмотрела на начальника. Тот явно замялся и начал даже бормотать что-то оправдательное.
Монаха перекосило еще больше, и он неожиданно даже похорошел. Я про себя решила почаще приводить его в подобное состояние. Хотя лучше бы нам пореже встречаться. Или даже совсем обойтись без этого. Я могу довольствоваться и шапочным знакомством.
Громко лязгнув зубами, он повернулся ко мне спиной и пошел по направлению к небольшой дверце в глубине церковного зала. У меня засосало под ложечкой. Я даже беспомощно оглянулась на приведшего меня начальника. Бравый солдат мои бессловесные мольбы стойко проигнорировал. Может, конечно, и не понял, но я подозреваю, что он банально побоялся священника. Пришлось опять саму себя выручать. Я двинулась за монахом…
Отец Серафиний пытал меня долго и обстоятельно. Но я держалась молодцом. Допросов я не боялась, а до рукоприкладства дело не дошло. Хотя, судя по выражению лица святого отца, он был определенно не прочь. На вопросы я отвечала честно:
– Отец мой честный пахарь, пашет как волк. В смысле, как вол. Мать моя женщина. То есть тоже честная женщина, по крайней мере, в связях, порочащих ее, не замечена. А если кто и заметил, так никому не рассказывал. Живу я далеко. Точно не знаю где, поскольку география не мой конек. Да и, боюсь, нет тут у вас таких карт, чтобы показать. Волшебный дед перенес меня к себе посредством неведомой мне магии. С неприличной целью. Хотел воспользоваться моей невинностью. Одежда на мне не дьявольская, а просто б/у. Старенькая, но чистая. И вообще, встречают по одежке, а провожают до дверей. Шапку, кстати, могу снять. Волосы короткие – это потому что я толстая. Связь очевидная: с короткой стрижкой я выгляжу стройнее. Никакие шашни с дьяволом я не водила. Мысль интересная, но мне даже не предлагал никто. Дьявол носит Прада, а я Прада только в кино видела, не была там. И никакая я не язычница, никакому солнцу я не поклоняюсь, от солнца у меня вообще веснушки на носу. Только сразу попрошу, без всяких домыслов – я не рыжая. Я русая. А то знаю вас, чуть что – и на костер…
Так продолжалось часа полтора. Пока я не спросила, когда уже начнут фуршет, ибо жрать хочется. Кажется, этим добила отца Серпентария (я придумала ему ласковое прозвище) окончательно. Вероятно, он бы меня сразу сжег, если бы мог, но жизнь, как я уже говорила, штука непредсказуемая. Как раз в тот момент, когда монах, сверкая глазами, начал медленно подниматься со своего стула, в дверь бесцеремонно ввалился молодой солдатик. На солдат в этом мире мне везло. Своего спасителя я тут же взяла на заметку.
– Его величество велит, – парень неудачно начал с очевидной тавтологии, но поправить его я не успела, – немедленно доставить девицу, найденную у Архимариуса, в тронный зал.
Опа, здрасте! Я попала на прием к королю, а бальное платье надеть подзабыла. Неудачненько вышло. Я даже попыталась донести эту мысль до Серпентария. Монах на свое новое прозвище обиделся. Это было очевидно, потому что разговаривать со мной он не стал и демонстративно указал на дверь.
По дороге я пыталась выпросить что-нибудь соответствующее событию у провожатого. На платье я уже не рассчитывала и просила хотя бы расческу или помаду. Но в этом мире многие меня откровенно игнорировали. А может, это у них тут норма общения?
Перед дверьми стояли стражники, красивые и нарядные. Кажется, мне пора замуж, я слишком много смотрю на мужчин.
Дверь распахнулась, и я сделала первый шаг в неизвестность.
Глава 5
Что делать, если вы оказались в безнадежной ситуации?
Порадуйтесь, что жизнь до сих пор была к вам добра.
В случае, если жизнь не была к вам добра, что, учитывая ваши нынешние обстоятельства, представляется более вероятным, – радуйтесь, что скоро вы от нее отделаетесь.
Из к/ф "Автостопом по галактике"
(The Hitchhiker's Guide to the Galaxy)
Естественно, я тут же запнулась. Прямо на пороге. И мою неуклюжесть наблюдали все присутствующие. А было их немало. Во-первых, сам глава государства, то бишь король. Во-вторых, его наследник, то есть сын. Тут уж к гадалке не ходи, и без подсказок ясно, кто есть кто. Меня мама еще в детстве научила: если на картинке нарисован мужик в короне, значит, он и король. А если рядом с монархом сидит его точная копия на пару десятков лет младше, то выводы напрашиваются сами собой. Кроме власть имущих родственников, имелись в наличии советники и, видимо, какие-то чиновники в количестве тридцати пяти штук. Я столько насчитала. Может, и ошиблась на пяток-другой. Еще здесь были какой-то важный генерал, уже знакомый мне начальник королевской стражи и мой друг Серпентарий. Как он умудрился добраться раньше меня, я не поняла. Не бежал же, в конце концов, толстячок по коридорам трусцой? Видимо, есть, как в сказке про Красную Шапочку, более короткий путь. И напрашивается закономерный вопрос: "А все ли в порядке с бабушкой?"
Собственно, мой любимый святоша и был центром внимания на этой спонтанной вечеринке. Говорил он громко и очень проницательно. Я сама чуть не поверила. Врал монах просто мастерски. Их, поди, этому в монастырях на каких-нибудь специальных курсах учат.
– Ваше величество, взгляните на это порождение геенны огненной, дьявольское отродье, злобную ведьму! Ваше величество! – Святоша обращался исключительно к королю, отчего-то игнорируя остальных присутствующих, я этот факт отметила про себя. – Не стоит тратить время на разговоры с ней. Эта колдунья вырвалась из глубин ада стараниями мерзопакостного чернокнижника, запертого в вашем подземелье. Этот прислужник диавола хотел, видимо, с ее помощью освободиться и лишить жизни ваше величество. Но, верно, не справился с ведьмой и сам пал жертвой ее колдовства. Ваше величество, отдайте ее мне! Только моими усилиями удалось обезвредить ее чары, я в стенах храма читал над ней священные писания. Но надолго ли этого хватит? Ее надлежит немедленно предать огню очищающему!
Болтать так он, похоже, мог еще долго, но мне стало скучно.
– Минуточку, товарищ священнослужитель!
Все присутствующие сразу заинтересованно уставились на меня. Кажется, священник всем им порядком надоел. Я набрала побольше воздуха в легкие.
– С каких это пор я стала ведьмой поганой? Пару часов назад я, между прочим, была непорочной девой. Или я что-то пропустила? – Кто-то негромко фыркнул. – Глубокоуважаемые присутствующие, ваше величество и все остальные благородные господа! – Я ловко набирала очки в словесном поединке с церковником. – Разве не положено мне оправдательного слова? Или презумпция невиновности – это еще не в этом веке? Можно хоть попробовать выслушать мою версию событий? Я, в конце концов, сюда не для меблировки приведена! Разве доказано, что я состою в преступном сговоре с асоциальными элементами? Разве я не сама просила помощи в сложившейся ситуации? Разве я не жертва обстоятельств? Короче, господа, кто сказал, что я ведьма? Ну, кто? Покажите мне пальцем!
Мужики несколько рассеянно начали тыкать пальцами в монаха, но потом быстро смутились и перестали.
Я же вдохновенно продолжала:
– Святой отец просто не знает всей правды! Он пребывает в неведении относительно сомнительных обстоятельств, лавинообразно повлекших за собой череду… – Я вдруг потеряла суть собственной мысли и пришлось оперативно изворачиваться: – Я – девственница! Ваш подозрительный чернокнижный маг обманом выкрал меня из родного дома и перенес в свою обитель. Но, очевидно, Провидение спасло меня! Колдун что-то перемудрил в своих мерзких чарах и сам себя превратил в животное. А я невинна, как есть!
Присутствующие смущенно переглядывались между собой и потихоньку посматривали на короля, естественно, от его решения зависело все. Король – староватый, конечно, но вполне привлекательный мужчина – смотрел на меня внимательным, изучающим взглядом. Я доверительно улыбнулась. Монаху мои речи явно не понравились. У него вдруг прорезалась явная склонность к пиромании. Въедливым голоском он начал по новой.
– Ваше величество, прикажите сжечь ведьму! Послушайте только речи ее бесовские! Посмотрите на нее саму! Разве может невинная девушка быть такой… – Он брезгливо поморщился. Я заметила, что некоторые из присутствующих почти зеркально повторили его мимику. Знала бы заранее, оделась бы приличнее.
– А может, у меня жизнь была тяжелая! Я вот не спрашиваю, товарищ Серпентарий, почему вы кривы на оба глаза! – приукрасила я действительность. Очевидно косил у монаха только правый. – А между прочим, телесные уродства частенько отражают душевную убогость. И это, господа, широко известный факт. Вот вы видели уродливых ангелов, а? – Я пристально уставилась на святошу.
Моя теория, конечно, никуда не годилась, но народ явно одобрял. Похоже, священник не нравился никому. Новая кличка толстячка-монаха тоже пошла на ура. Большинство присутствующих было явно на моей стороне. Мне даже показалось, что я слышала робкие аплодисменты. Но начальник, то бишь король, молчал. И молчание его затягивалось.
Пришлось снова выкручиваться.