– Ну, парень типа поматросил и бросил.
Линка смотрела, явно не понимая.
– Ну, ты, случаем, не залетела?
Ноль реакции.
– Ну, у тебя бейбик намечается, да?
Сестричка только нахмурилась, явно не вникая в суть моей речи.
Я вздохнула и провела в воздухе рукой, изображая у себя большой живот, а потом покачала у груди виртуального младенца.
Кажется, до Лины дошло, потому как она начала покрываться пунцовыми пятнами и опять резко хватать ртом воздух. Из чего я справедливо заключила, что беременную девчонку мне таскать с собой не светит. К счастью.
– Да ладно, сестричка, – сказала я примирительно. – Нет, ну объясни, чего ты за ним потащилась? Ты когда его видела последний раз? Он, поди, и имя-то твое забыл уже.
– Нет. Он мне обещал.
– Лина! Да на сеновале они все обещают, а потом прости-прощай, не надо горьких слез.
Подружка опять возмущенно воскликнула:
– Он не такой!
– Ну да, конечно. Чего же он тебя бросил одну?
– Ему пришлось. Его отец…
– А, папа с мамой не разрешили… Давняя сказка.
– Он обещал. Он поклялся!
– Солнцем, небом и луной? Лина, Лина…
– Нет! Своим именем! Он поклялся, что вернется за мной на мое совершеннолетие.
– У-у-у… Так сидела б дома и ждала. Еще целых три месяца есть.
– Я не могла.
– Чё это?
– Отец решил выдать меня замуж.
Прямо-таки шекспировские страсти, прости господи. Ну что мне с этим делать?
– Ты ведь никому не скажешь? Я из Нижнего королевства. Из… из деревни возле столицы. Мне было двенадцать лет, когда в столицу приехал Серединный король. А с ним его советники и прочая свита. Ну а ему было тринадцать, он приехал с отцом.
Все, блин, приехали. Подростковая любовь. Сынок богача, который поклялся жениться на девчонке девять лет назад. Нет, ну ду-у-ра! И даже сказать нечего. Да у него таких девок за это время было… Тьфу!
Линка сидела, погруженная в свои мысли, а я печально на нее смотрела. Отличная перспективка рисуется. При самом удачном раскладе мы найдем этого парня женатым. А при неудачном паренек получит в полное распоряжение наивную дуреху с обалденной фигуркой. И что-то мне подсказывает, что своего он не упустит. Да уж. Мне теперь эту бестолочь без присмотра оставлять нельзя. Пропадет девка.
Я ведь, грешным делом, подумывала в городе с ней распрощаться. В конце концов, мы только попутчицы. Но пока не разберусь с этим ее кавалером, никуда от нее не уйду. Пущай женится, раз обещал. На меньшее не соглашусь. И ей не позволю. К тому же, если меня все еще ищут, история про сестер может стать отличным прикрытием.
Я улыбнулась:
– Ничего, Лина, найдем мы твоего жениха!
Сестричка зарделась в ответ.
Глава 14
– Я плохой преступник.
– Нет, ты хороший преступник!
Из к/ф "Шанхайский полдень"
(Shanghai Noon)
Эх, жизнь хороша и жить хорошо! И даже тот факт, что я теперь вдали от дома, почти не омрачает погожего денька. Правда, жаль, что нравы тут пуританские. Вот Линка не дала мне позагорать на крылечке, чуть ли не забившись в истерике, увидев, что я собираюсь выйти из дому в импровизированном купальнике. Глядя на расширенные в ужасе глаза новой подружки, пришлось смириться. Со своим самоваром в Тулу, как известно, не ездят. Позагорать я все же вышла. Пусть загорает хоть лицо.
Я нежилась на солнышке и мирно мурлыкала под нос детскую песенку, когда вдалеке замаячила темная точка. Впрочем, точка довольно быстро превратилась в две точки, а затем и в двух всадников. Бравые ребята, поднявшие тучу пыли, тормознули прямо напротив нашего скромного домика и спрыгнули с коней. Я нахмурилась. Ребятушки в одинаковых одеждах чрезвычайно напоминали солдат, причем что-то мне подсказывало, что подобные наряды мне уже однажды встречались. И ничего хорошего эта встреча не сулит. Навстречу прибывшим из домика высунулись Линка и Дорана. Я быстро прикидывала, куда бы свинтить. Но поскольку путей отступления не было, пришлось остаться на месте. И изобразить полное безразличие к происходящему.
– Именем короля! Мы разыскиваем пропавшую ведьму, сбежавшую из подземелья!
Я чуть было не брякнула, что вовсе не сбегала ни из каких подземелий. И, чтоб не сболтнуть лишнего, старательно прикусила язык. Дорана пнула меня в левый бок и, подождав, пока я отодвинусь, спустилась к гостям. При этом довольно бодрая старушка, резво ускакавшая вчера к соседям, вся ссутулилась, и казалось, вот-вот развалится на части. Моим первым порывом было броситься на помощь. Правда, я не успела, сердобольная Лина оказалась шустрее. Наша хозяйка немедленно повисла на Линкином локте.
– Шпасибо, внученька, – прошамкала бабуся, еще с утра совершенно четко выговаривающая все буквы в словах. – Сынки, – обратилась она к служивым, – вы ко мне?
Ребята переглянулись. Тот, кто выглядел постарше, неуверенно повторил:
– Разыскиваем ведьму.
– А-а-а, – протянула наша хозяйка, – вы уж как найдете, всенепременно жгите. Их, акромя как огнем, ничем не изведешь, этих ведьм-то.
Наша хозяйка покачала головой и погрозила пальцем куда-то в сторону предполагаемой ведьмы. Поскольку от ее жеста искомая колдунья не появилась, солдаты синхронно вздохнули, и старший строго сообщил:
– У нас есть информация, что в вашем доме со вчерашнего дня проживает неизвестная. – Нам с Линкой достались изучающие взгляды. Линка смутилась, а я широко улыбнулась.
– Эт кто сказал? – неожиданно выйдя из образа, быстро осведомилась Дорана.
– Э-э-э, – растерялся парень.
– Это внученьки мои приехали ко мне, – снова зашамкала бабка, кивая в нашу сторону. – Из городу.
– Брешет она, – раздалось с другой стороны улицы. Новое действующее лицо маячило за забором у домика на противоположной стороне улицы. – Откуда у нее внучки? У нее и детей-то сроду не было.
– Тю, Марася! – хмыкнула Дорана. – Ты чего глотку дерешь?
– А ты чего врешь, старая колода?
– Не слушайте ее, – улыбнулась наша хозяйка, – это она по-соседски со мной ругается.
– Как же! Да она сама старая ведьма! Вы в дом-то ее загляните. Там и демонов, и упырей наловите.
Солдаты опять переглянулись.
– Да вы не слушайте ее, сынки, она просто умом больная, – мирно сообщила бабка. Тетку напротив чудным образом перекосило. – Это внучки мои приехали ко мне.
– Врешь! Врешь! Откуда внучки? Откуда? – Соседка перешла на крик с легким повизгиванием.
Солдатам это явно пришлось не по душе. Тот, что помладше, сморщился, будто услышал скрежет когтей по стеклу. Впрочем, звонкий голос соседки весьма походил как раз на подобные звуки.
– Дочки это моего сына, – спокойно пояснила Дорана насторожившимся стражам.
– Какого сына, старая? Да твой выродок от тебя лет пятьдесят как сбежал! Врешь ты!
– Он не сбежал, а в город поехал, чтобы жизнь свою устроить, – не меняя интонации, заявила наша хозяйка. – А теперь вот дочки его ко мне приехали. Навестить бабушку.
– Врешь, врешь! Я твоего кривозубого мальчишку хорошо помню! Он перед побегом на всю деревню поклялся, что вовек не вернется. Все слышали! Выжила сама своего ублюдка!
Дорана вздохнула. Потом спокойно сказала, обращаясь все к тем же стражникам:
– Поклялся. И так и не вернулся. Так и помер вдали от дома. – Развернулась и в повисшей мертвой тишине ушла в дом.
Лина укоризненно покачала головой, глядя на стражников. Ребята смутились и растерянно проводили взглядами уходящую старушку.
Я, вдруг поддавшись порыву, подлетела к калитке.
– А эта ведьма, она какая? Ну, на кого похожа?
Тот, что выглядел помоложе, заученно оттараторил:
– Ростом невысокая, волос рыжий, короткий, одета в штаны мужские, злая, жестокая, глаза колдовские, язык, как у змеи, раздвоенный. – И добавил: – Может заговорить человека до смерти.
Я только хмыкнула. А я-то себе казалась симпатичной! Что-то король меня не очень хорошо разглядел. Или память его подводит. Впрочем, мне от этого только лучше.
– Не-э, у нас таких нету. Хотя, кажется, у тети Мараси волосы рыжие, может, она знает? – Я невинно похлопала глазами, указывая в сторону агрессивной соседки, и, подхватив под локоток Линку, удалилась в дом. У самой двери обернулась, чтобы иметь возможность наблюдать перемещение всадников к дому напротив.
Дорана плакала. И мы с Линкой, не сговариваясь, обняли ее, а после до самого вечера развлекали самыми разными историями. Я даже читала стихи. Сама Дорана тоже оказалась неплохим рассказчиком. Вечер прошел в теплой, семейной атмосфере. Я и впрямь ощутила себя Линкиной старшей сестрой и Дораниной внучкой. Моя новая семья, кажется, разделяла мои чувства.
Уже засыпая, я ехидно послала воздушный поцелуй королю, моему любимому Серпентарию и всей королевской гвардии. Не на ту напали, ребятушки.
Глава 15
Потрясающе, током бьет одного из близнецов, а шок испытывают оба!
Из к/ф "Притворщик" (The Pretender)
Не люблю я вставать рано утром. Тем более еще даже толком не рассвело. Но тут уж ничего не поделаешь, все-таки меня ждут. Нехорошо заставлять людей ждать, когда они сами вызвались помочь тебе в твоих проблемах. Так что я проснулась хмурая, но почти не капризная. Чего нельзя сказать о Линке. Она у себя в деревне не привыкла, что ли, вставать с первыми петухами? Надо будет спросить. Только не сейчас, потом как-нибудь, на досуге.
Дорана проводила нас до самого дома нашего попутчика. И еще долго махала вслед отъезжающей повозке. Я тоже старательно потрясла рукой в воздухе. Расставаться с бабушкой было грустно, и у меня слегка увлажнились глаза. Не подав виду, я украдкой смахнула с щеки слезинку. Когда Дорана скрылась из виду, мы принялись устраиваться. Не услышав запретов со стороны хозяина транспортного средства, забрались между корзин, бочек и тюков, уложенных на телеге, и славно задремали.
Я проснулась, когда солнце уже высоко стояло на безоблачном небе. Оставив мирно посапывающую Лину, я перебралась поближе к шоферу. То бишь водителю кобылы. Мужик оказался вполне приятным собеседником, и мы уже скоро бодро травили байки друг другу. Потом, слово за слово, перешли на политику. Поскольку раньше при мне никто на эту тему не распространялся, я слушала чрезвычайно внимательно. И даже осторожно задавала наводящие вопросы. Как выяснилось, у Серединного королевства два ближайших соседа – Нижнее королевство и… А вот и не верхнее, как ни странно, Драконий Хребет. С Нижним у нас (ну да, я же местная) всегда были несколько натянутые отношения. Но какое-то время назад для укрепления дружбы наш король (да, да, мой знакомый) решил женить своего сына на принцессе Нижнего королевства. Дело было около двадцати лет назад. Принц и принцесса были еще малыми детьми. В общем, договорились короли, хлопнули по рукам, отметили это дело с широким размахом и стали спокойно ждать, когда детишки подрастут. Но тут случилась маленькая неприятность. Мелкого принца кто-то увел прямо у папеньки из-под носа. Ясное дело, был грандиозный скандал, обыскали все королевство, но мальчишки и след простыл. Как в воду канул. Хотя ни в одном водоеме страны его тоже не обнаружили. Королева хотела было сойти с ума, но общественное давление не позволило. Под напором общественности пришлось ей переступить через свое горе и ровно через год подарить королевству нового наследника. Однако психика у женщины, как оказалось, была все-таки не железная, и вот уж почти двадцать лет она скорбит по своему пропавшему ребенку. Ясно дело, что ни королю, ни его младшему сыну этот факт радости не прибавляет.
Когда старший наследник пропал, король от переизбытка эмоций наворотил всяких дел, которые пришлось еще долго исправлять. К примеру, он обвинил в похищении вчерашнего друга – короля Нижнего королевства. Нижнему это дело не понравилось, и лет десять длилась холодная война. Что, конечно, не приносило удовольствия жителям обеих стран и резко отрицательно влияло на все сферы жизни. Особенно на торговлю. Потом король спохватился и поехал с повинной в гости. Приехал извиняться, а уехал снова свекром. Пока короли мирились, решили, что былой уговор силы не теряет, даже если одного принца сменил другой. Так что с Нижним мы уже почти десять лет находимся в мирных отношениях. Наладили все утраченные ранее связи и укрепили дружбу между народами. А вот в этот год как раз и принцесса подошла к своему совершеннолетию. А то, что жених ее на два года младше, так это не в счет. Он, можно сказать, ради одного этого и живет. И ожидает королевство в скором времени пышная свадьба. И бесконечное благоденствие.
Мне эта история весьма понравилась. Я прямо живо представила все это мероприятие в лицах. Короче, настолько расчувствовалась, что меня даже потянуло на творчество. Я стала петь. Сперва негромко, а потом уж, подбадриваемая своим собеседником, и в полную силу легких. Репертуар мой составляли в основном русские народные песни. Мой новый знакомый внимательно прислушивался и даже подпевал. Потом пел сам. Потом я перешла на частушки. Разумеется, приличные. Короче, дорога была просто расчудесная. Причем мы даже умудрились не разбудить Лину, что вообще странно. Пели мы громко и душевно.
И песни, и веселое настроение еще были при нас, когда в дороге нашу повозку догнали трое всадников. Все верхом на черных лошадях, одеты одинаково в черно-серебристое. По виду ребята явно военные. Причем из местного спецназа, не меньше. Нашу телегу ловко завернули на пит-стоп. Мы как-то вмиг притихли. Меня пронзила острая мысль, что я таки допрыгалась. Ребята искали некую девушку.
– Росту невысокого, худа, волосы светлые, длинные, глаза голубые, – повторяя, как заезженная пластинка, пробубнил один из всадников.
Я радостно улыбнулась (ведь ищут, похоже, не меня):
– Вы б еще фотокарточку продемонстрировали для наглядности!
Мужик подозрительно на меня покосился, и я внесла коррективы в соответствие с эпохой:
– Портретика мадамы не найдется?
Мужчина покопался где-то в недрах своего наряда и протянул мне требуемый портрет. Я торопливо прикрыла небольшое изображение рукавом. Не хватало еще, чтобы мой возница это увидел!
С местной фотки на меня в упор смотрела деваха, подозрительно похожая на мою "сестричку". Впрочем, сходство было не такое уж и явное, просто нарисованная мадама была и впрямь синеглаза и светловолоса. Волосы, правда, в отличие от моей подружки, дама с портрета уложила в сложную прическу. Кроме того, вся она искрилась разного рода украшениями. И демонстрировала чрезвычайно глубокое декольте темно-синего платья. В общем, определенное сходство имелось, но моя Линка была мне милее в ее природной простоте. По крайней мере, такого надменного выражения лица я у сестрички ни разу не видела.
Я вернула портрет.
– Не, я такой красивой дамы не видала. Но ежели вам надо, у меня там в телеге сестра спит. Я ее недорого отдам! Практически задарма. Она у меня как раз светловолосая и худая, как черт. Может, вам сойдет?
Все присутствующие мужчины уставились на меня с неподдельным удивлением. Похоже, торговля сестрами у местного населения не развита. Но я настойчиво пояснила:
– Достала она меня – сил нет! К жизни неприспособлена, ничего толком не умеет, сидит целыми днями вышивает и принца на коне ждет. Или рыцаря, на худой конец. А я ее кормлю, пою, одеваю. Тьфу! Еще и мужики как ее увидят, так от меня в сторону нос воротят. Всех женихов мне отбила. Заберите ее, а? Ну ее, забесплатно отдаю!
Всадники переглянулись и, не проронив ни слова, синхронно пришпорили коней. Я улыбнулась. Ясное дело, что моя сельская сестричка никак не могла быть искомой сиятельной дамой, но все же прекрасно понимают, что пока идет разбирательство… Короче, пусть милиция работает, а мы в сторонке посидим.
Ближайшие три часа я уговаривала возницу не рассказывать Линке о трех всадниках. Потому что она "жутко пугливая, вдруг помрет со страху". И объясняла, что в мои планы в действительности не входила продажа сестры, а только "отвлечение внимания, чтобы не разбудили сестру и не напугали до смерти, а то помрет со страху". Кажется, мужик мне не поверил. По крайней мере, петь мы перестали. А жаль, местные песни мне очень понравились. И голос у нашего попутчика был замечательный.
Глава 16
– Ты считаешь меня дурой, да?
– Нет, дурочка!
Из к/ф "Мятежный дух"
(Rebelde way)
Так и не удалось мне вернуть расположение моего возницы. По прибытии в местную деревню он очень шустро сдал нас с рук на руки своей родственнице. Жизнь внесла в наши планы небольшие коррективы, и теперь выходило, что в деревеньке нам придется заночевать. Но нас клятвенно заверили, что доставят прямо в центр города не позднее завтрашнего утра. Моя "сестричка", кажется, не особо обрадовалась этой перспективе. А вот мне лично мысль показалась здравой. Это ведь не Линка разговаривала с теми мрачными товарищами, что разъезжают по дорогам с детальным портретом. Интересно, а эта девка с фотокарточки чего такого натворила? Надо было сразу спросить, а теперь придется самой додумывать. Поди, вышла замуж за какого-нибудь богатого старичка, а потом – лопатой по темечку муженька, и прости-прощай, не надо оваций. А может, просто сбежала с любовником? С глухонемым конюхом. Тьфу ты пропасть, что ж мне этот глухонемой покою не дает? Теперь вот еще и профессией обзавелся. На кой ляд мне конюх-то? Я ведь даже лошадей не люблю. Я тяжело вздохнула и отправилась пытать Лину.
– Линыч, а Линыч?
– Перестань меня так называть.
– Не нравится?
– Не нравится.
– А мне нравится, по-моему, очень прогрессивно.
Линка как-то странно на меня посмотрела.
– Вот увидишь, скоро это имя войдет в моду и матери будут так называть своих детей. Причем независимо от пола.
– Тата!
– Все, молчу, молчу.
Я живописно изобразила закрывание рта на ключ. Причем сначала изобразила навесной замок со сложным механизмом. Сестричка наблюдала мою пантомиму с озадаченным лицом. Потом, видимо вникнув в содержание глупых телодвижений, тяжело вздохнула. И мне тут же вспомнилась мама. Мама вздыхала вот точно так же, один в один. А потом еще крутила пальцем у виска. Видимо, Линка просто не знает этого жеста или стесняется. При мыслях о маме я как-то заметно погрустнела. Интересно, где они сейчас, как там без меня? Наверное, уже все морги обзвонили и пьют валерьянку литрами. Моя чрезмерно чувствительная подружка мигом почувствовала мои душевные терзания. Она подсела поближе и поинтересовалась: