- А знаешь... Ведь он прав,- неожиданно вступилась за меня пума.
"Зоул оказался не таким уж плохим,- с благодарностью подумал я.- Встал, так сказать, своей мохнатой грудью на защиту справедливости".
- Было бы невежливо не отблагодарить нашего юного друга,- задумчиво продолжала огромная грациозная кошка.
- Вот это другой разговор! - радостно воскликнул внутренний голос, приободренный поддержкой колдуна.
- Подожди, еще не вечер,- резко осадил я свое излишне впечатлительное подсознание.- В этом месте термин "отблагодарить" может трактоваться совершенно иначе, чем ты думаешь.
Не знаю и даже не могу представить, в каком направлении двигались мысли Антопца, этого ужасно древнего, пропитавшегося запахом смерти создания, но после непродолжительного раздумья он наконец принял решение.
- Хорошо...- Повелитель тьмы был "добр" как никогда.- Мы забудем на некоторое время про утерянные предметы и даже более того я буду настолько щедр, что награжу вас двумя вещами.
Вся наша команда превратилась в сгусток внимания, ожидая продолжение речи.
- Первое. Я прощу исчезновение тех своих артефактов, которые были использованы по назначению, а не бездарно пропали.
- Ну-у, это неинтересно,- пропищал на задворках сознания голосок моей второй половины, который я немедленно задушил.
- И второе. Пары шприцов с сублиматором жизненной энергии будет более чем достаточно, чтобы привести в чувство воинов, павших на "Арене искупления".
- Мы что же, вернемся на "Арену искупления"?! - Я был поражен до глубины души.
Откровенно говоря, я никак не ожидал подобной "милости" - в благодарность за то, что мы спасли это измерение, нас закинут на съедение чудовищам.
- Разумеется.
От этого короткого ответа повеяло могильной сыростью, и я предпочел, для собственной же безопасности, сдержать свои глупые юношеские порывы. Не знаю как у остальных, но лично у меня настроение резко упало. Гладиаторский поединок насмерть с заведомо превосходящими вас по силе противниками - это совершенно не то место, куда хочется возвращаться после далеких странствий и полных опасности приключений.
- Ну, а у меня припасено кое-что действительно интересное.- Буквально лучившаяся от удовольствия пума-Зоул прервала мои грустные размышления, вернув к раздаче праздничных слонов.
- Сейчас он презентует нам свою облезло-вылинявшую шкуру.- Мой вечный спутник даже не пытался скрыть глубокого пессимизма.
После подарочков Антопца это меня не слишком удивило бы.
- Ну иди же сюда, мой маленький...- В лапе у пумы оказалась небольшая коробочка наподобие спичечного коробка, которую она, слегка потряхивая, поднесла к моему уху.- Слышишь?
- Да,- ничего еще толком не понимая, кивнул я.
- Шуршит?
- Шуршит.
Было непонятно, куда она клонит, но тревожное предчувствие чего-то нехорошего холодными тисками сдавило грудь.
- Он твой!
Взяв коробок из протянутой лапы, я совершенно не знал, что с ним делать дальше.
- Открой.- В улыбке грациозной кошки мне почудилась какая-то фальшь, но так как от меня в данном случае все равно ничего не зависело, я почел за лучшее подчиниться приказу и открыл зловещий шуршащий подарок.
Дурные предчувствия меня не обманули - внутри оказался самый настоящий скорпион, который с невероятной скоростью взбежал вверх по руке, с плеча перепрыгнул на щеку, одним прыжком преодолел расстояние до выбитого глаза и...
И забрался внутрь.
Глава 3
Я кричал и кричал во всю глотку, не в силах остановиться, потому что знал: как только я прерву этот дикий нечеловеческий вопль смертельно раненного животного, так сразу же, не сходя с места, сойду с ума. Причем не на какое-то время, а окончательно и бесповоротно, навсегда.
Когда в вашей голове шебуршится отголосок чуждого разума, это, разумеется неприятно, однако можно слегка напрячься и пережить такое, но если к вам в мозг заползает реальное отвратительное членистоногое... Нет, даже не так - если к вам в голову через пустую глазницу ныряет скорпион, то это уже все - предел, последний рубеж, который невозможно преодолеть и за которым уже вообще ничего нет.
Сознание выключилось неожиданно, словно разбитая лампочка. Может быть, именно это меня и спасло. Когда я пришел в себя, мне показалось что эта безумная картинка - скорпион, ныряющий в глаз, не более чем призрачный отголосок кошмарного сна.
- Вот уж не думал, что мой старый друг Аспирин выберет для такой ответственной миссии, как кража артефакта, подобного неженку.
Я лежал на полу, а прямо надо мной возвышалась фигура все той же облезлой пумы, которая...
Продолжать мысль не хотелось, и я крепко зажмурился, чтобы отогнать от себя ужасное видение, но, как было издавна заведено на Глове, детский фокус с зажмуриванием ничего не дал, хотя...
Хотя теперь ко мне снова вернулось стопроцентное зрение. Проще говоря, из одноглазого пирата я превратился в полноценного человека.
- Что... Что это?- потрясение пробормотал я.
- "Око скорпиона". Чрезвычайно полезный, вернее, незаменимо полезный трансплантат, не только полностью вернувший тебе зрение, но вдобавок наделивший уникальной способностью - видеть смертельные точки противников. А если учесть,- все так же весело и беззаботно продолжала жизнерадостная пума,- что он напрямую связан с твоей правой рукой, то становится ясно - чтобы кого-то убить, тебе нужно только желание, ну и хоть какое-нибудь оружие. Без этого все же никак.
- У меня... что?.. Скорпион торчит из глаза? - Измученный мозг все еще никак не мог осознать происшедшее.
В лапе огромной кошки буквально из ниоткуда появилось зеркало, в котором я смог увидеть свое отражение. Если не принимать во внимание смертельную бледность, то можно было сказать, что с лицом все более или менее в порядке.
- Это же транс-план-тат,- с удовольствием повторил Зоул,- а у трансплантатов есть одно замечательное свойство - какой бы формой и размером они ни обладали перед операцией, после внедрения в тело эти чудо-вещи полностью сливаются с организмом своего нового хозяина.
- П-понятно...
Это было непереносимо трудно: вот так, с ходу, без подготовки свыкнуться с мыслью, что внутри тебя находится мерзкое паукообразное.
- Несколько раз часто-часто моргни правым глазом, и "око скорпиона" начнет действовать, после чего ты увидишь "точку смерти" любого существа.
Судя по интонации, это скорее был приказ, нежели дружеское пожелание, поэтому, во избежание возможных эксцессов, я часто-часто заморгал.
- Ну что, видно?
В поле моего зрения находились только Антопц и Зоул, но, как я ни вглядывался, не заметил ничего, хотя бы отдаленно напоминающего пресловутую точку. И если у повелителя зла смерть могла находиться в игле, которая лежала в яйце, схоронившемся в дупле какого-нибудь могучего древнего дуба, то у пумы она должна была присутствовать все же на теле.
- Ничего не видно,- похоронным голосом отозвался я, понимая, что надо мной жестоко посмеялись, подсунув бракованный экземпляр.
- Ты не туда смотришь.- Большая кошка была явно удовлетворена результатами эксперимента.- Тело, в котором я нахожусь,- всего лишь пустая оболочка для разума, поэтому у него нет смертельных точек, а наш гостеприимный хозяин...
Пауза была достаточно красноречивой, чтобы я понял - идея насчет иглы, яйца и дуба была не такой уж и сказочной.
Ладно. Переведя взгляд на Компота, я увидел ярко выраженные зеленые области в районе головы сердца, и живота. Я потрясение замолчал, не в силах поверить, что стал способен на подобные чудеса.
- Думаю, хватит любоваться внутренним строением домашних любимцев - пришло время спросить про второй сюрприз. - Внутренний голос, в отличие от его хозяина, быстрее адаптировался к любым, даже невероятным обстоятельствам.
После первого подарка мне было настолько нехорошо, что даже простое упоминание о втором чуть было не вызвало очередной обморок.
- Ну а номером два у нас идет...- Предугадавшая мой невысказанный вопрос, пума выдержала очередную эффектную паузу, в продолжение которой у меня в горле застрял плотный ком.- По-настоящему редкая диковинка!
"Если Зоул прямо сейчас не скажет, что он еще припас в своем волшебном сундучке, то я просто-напросто умру от удушья",- подумал я.
- Мы умрем от удушья...
- Согласен, мы.
- Небольшой сувенир для моего далекого друга Асванха Пиринизона!
- Асванха... кого? - не сразу понял я, о ком речь.
- Да для Аспирина же! У Зоула подарок для Аспирина! - пояснил внутренний голос.
- Он так хотел заполучить эту вещицу, что решился даже на криминал, заслав ко мне группу воров. Но в знак любви, дружбы и солидарности я решил ее просто подарить.
"Засада. Это определенно какая-то засада",- напряженно подумал я, одновременно протягивая руку, чтобы взять из лапы огромной кошки Свинячью звезду.
- Посмотри на это с другой стороны,- предложил мой вечный спутник.- У нас в наличии имеются два безумных колдуна. Один посылает заряженную мину - нас - в родные пенаты второго, попутно выдвигая совершенно нереальное требование украсть древний артефакт. Когда задание проваливается, этот второй ни с того ни с сего передает "в знак любви и дружбы" ту самую вещь. Разумеется, первый, как только получит посылку, решит, что с ней что-то не так, и будет мучиться до тех пор пока не поймет, что с ней не так.
- Не понимаю, к чему ты ведешь.
- Думаю, со Свинячьей звездой все в порядке, и вопрос "Что с ней не так?" не имеет ответа. А из этого следует, что бедняга Аспирин будет мучиться до конца своих дней, так как ни за что не поверит в искренние чувства своего заклятого врага. В этом-то и заключается месть Зоула - совершить абсурдный поступок, заставив противника искать в темной комнате черную кошку, которой там нет и не было.
- Знаешь... После того как в моей голове кроме тебя поселился еще и самый настоящий скорпион, которого наш друг Зоул ласково именует трансплантатом, мне стало трудно понимать суть подобных лихо закрученных комбинаций,- устало ответил я.- Разумеется, твоя оригинальная версия имеет право на существование, но с мoей точки зрения постичь истинный замысел этих двух безумцев обычному смертному не дано.
- Дружок, ты меня слушаешь? - Видимо, пума заметила, что я погрузился в глубокие размышления, поэтому решила вернуть меня из страны грез к суровой реальности текущего момента.
- Да-да, разумеется, я весь внимание!
- И что ты думаешь по этому поводу? Вопрос застал меня врасплох, так как, увлекшись беседой с собственным подсознанием, я упустил нить рассказа Зоула.
- Что я думаю по этому поводу...- неуверенно повторил я, с единственной целью потянуть время.- Думаю... Думаю, что это фе-но-ме-наль-но!
Решение произнести длинное слово по слогам пришло спонтанно, но, как оказалось, тут я попал в точку.
- Фе... но... ме... наль... но...- задумчиво повторила пума, как будто пробуя на вкус каждый звук, после чего продолжила: - Ну что ж, в таком случае мы счастливы, что не ошиблись в тебе.
- В каком смысле? - не удержался я.
- В самом прямом. Мы заменим стандартную процедуру обычной пуливизации на блестящий обряд экстремально девельтипированной пуливизации. И пусть только кто-нибудь посмеет нас упрекнуть в том, что мы не получили согласия нашего юного героя.
"Вот ведь.........какая!" - подумал я.
- Именно............./ - эхом отозвался внутренний голос.
- Хряв, хрюв, хри-ив,- слабым голоском затравленно тявкнул Компот, видимо, имевший некоторое представление о разнице между обычной и экстремальной пуливизацией.
- Раз мы достигли определенных соглашений и раздали все причитающиеся героям награды, не будем больше медлить, пойдемте пуливизироваться.- Жестом гостеприимного хозяина Антопц предложил всем следовать за ним.
"А может, не надо?" - хотел было робко попросить я, но в последний момент передумал, так как вместо неизвестной пули... (бррр, меня передернуло от одной мысли об этой явно нездоровой и опасной процедуре) повелитель тьмы мог запросто засунуть мою несчастную голову все в ту же никуда не девшуюся банку со спиртом, и из этой самой банки все предстоящие обряды показались бы просто сказочным волшебством.
В общем, с такими грустными мыслями я поплелся вслед за компанией, отправляющейся в секретную лабораторию, чтобы сотворить что-то ужасное с молодым, полным жизненных сил и энергии организмом рядового героя.
Глава 4
Суть обычной девельтипированной пуливизации состоит в том, что на участок тела, подвергаемый процедуре (в данном конкретном случае - на мое ухо) вешается эдакая небольшая медалька, после чего производится ритуальный удар небольшим волшебным молоточком.
Бац - и священнодействие свершилось. Правда, с вероятностью одна треть находящаяся внутри организма субстанция (что бы это ни было) полностью растворится в тканях несчастной жертвы. Экстремальный же вариант данной процедуры подразумевает всю ту же медальку как неотъемлемую часть ритуала и...
Когда мне объяснили, что именно используется в экстрим-версии вместо небольшого молоточка, моя голова пошла кругом в самом буквальном смысле, ибо это "что-то" являлось огромной кувалдой, кот Вероятно, у него была слабость разбивать слова на составляющие орой управлял безмозглый каменный голем. Представьте себе картину - к вашему уху прикладывают небольшой металлический кружок (чуть больше спичечного коробка), потом подходит адское создание и здоровенным молотом бьет в эту цель...
Даже если учесть, что он попадет точно в медальку, сами понимаете - голове от этого не легче.
- Не волнуйся,- все так же не переставая улыбаться-щуриться, произнес Зоул, заметив мою неадекватную реакцию на перспективу надвигающейся экзекуции.- "Крут девяти печатей" - так назывался кусочек металла, в который будут бить - примет удар на себя. Единственное, что может произойти,- эльсуффикатинация сознания. Но и то лишь в самом крайнем случае,- быстро поправился Зоул, видя, как округляются от ужаса мои глаза.- Зато,- жизнерадостно продолжала безумная пума,- вместо шансов один к трем мы будем иметь пятьдесят на пятьдесят, а это, поверь, замечательный показатель.
- Спроси, что такое эльсуффикатинация,- потребовал внутренний голос.
- Не буду.
- Да нет же, спроси!
- Ты уже знаешь что такое девельтипированная пуливизация, и что - стало легче?
- Нет, но...
- Тебе, наверное, интересно узнать, что такое эль-суф-фи-ка-ти-на-ция? - прожурчал ласковым ручейком Зоул, прервав мысленную перепалку.
- Абсолютно нет,- отрезал я, решив ни под каким предлогом не вдаваться в тайны местной прикладной психологии.
- Эль... суф... фи... ка... ти... на... ция,- как ни в чем не бывало продолжила пума, не обращая внимания на мой решительный протест,- это... это...- Она мечтательно зажмурилась, будто речь шла о невообразимо приятной вещи.- Это дисбаланс причинно-следственных процессов в твоем сознании.
- Не понял.
- Ах, ладно,- игриво махнула лапой огромная кошка, всем своим видом говоря: "Не бери в голову подобную ерунду".- Поговорим об этом позже, а пока в целях, так сказать, сохранности я подержу у себя нашего маленького друга. Ну иди же ко мне, хитрый шуршунчик!
"Хитрым шуршунчиком", как вы, наверное, догадались, оказалось мерзкое насекомое, которое с противным чавкающим звуком выбралось из моего глаза, после чего, пробежавшись по щеке и плечу, прыгнуло в подставленную лапу пумы.
- А оно всегда вот так запросто, по первому зову, будет покидать насиженное место?
В моем вопросе не было ничего, кроме усталого любопытства: в последнее время я стал напоминать молодое деревце, в коре и внутренностях которого свила гнездо стая паразитов. "Око скорпиона", кровососущая пиявка Клара...
- Ну зачем же так плохо думать о друзьях? - с укоризной покачала головой пума.- Только я могу заставить трансплантат покинуть его законное место, да и то лишь в самом крайнем случае.
- Экстремальная пуливизация? - весело и слегка истерично подмигнул я оставшимся глазом, одновременно щелкнув в воздухе пальцами.
- Точно! Она самая. Вот видишь, налицо явный прогресс, ты уже начал свободно ориентироваться в формулировках.
Не знаю, как долго мы еще могли перемигиваться и похлопывать друг друга по плечу, увлеченно рассказывая о таинствах эльсуффикатинации, трансплантации и трепанации черепа, но тут нас, к счастью, прервали.
- Посторонних попрошу очистить помещение,- объявил профессор Антопц о начале праздника в Шервудском лесу.
Только вместо Робин Гуда, стрелы и маленькой монетки в моем случае присутствовали голем, огромная кувалда и... И все та же маленькая монетка, по которой эта кувалда должна была попасть.
- Ладно, подождем за дверью,- все так же жизнерадостно попрощалась пума, подталкивая к выходу дрожащего всем телом Компота.- А то, знаешь ли, побочный эффект от си-пле-те-ндо-ка-тар-си-са может негативно сказаться на тех, кто окажется слишком близко.
"Лингвист хренов",- со злостью подумал я о Зоуле, после чего спросил у пиявки, свернувшейся на моей шее:
- Клара, может быть, ты тоже хочешь уйти? Побочный эффект от сипле... черт, не могу выговорить, но думаю, ты поняла, о чем речь. Так вот, судя по отзывам знающих людей - опасная вещь. Молчишь... Значит, не хочешь... Ну что ж. Рад. Очень рад, что ты не бросила своего единственного кормильца в этот тяжелый момент.
Я хотел было еще что-то сказать, но не успел - повелитель тьмы посадил меня в кресло, закрепив голову в неком подобии тисков.
"А как..." - вопрос так и не сорвался с моих уст, потому что в сознании прошелестел голос Антопца:
- Подумай о чем-то хорошем, не важно о чем...
- Ха-ха-ха! - забился в припадке истерического смеха внутренний голос.- Честное слово, ловко придумано!!! Нам на ухо вешают маленькую монетку-медальку, зажимают голову-болванку в чугунные тиски, подводят безмозглого монстра с огромной кувалдой, которому предстоит изо всей силы ударить по черепу, и при всем этом предлагают подумать о...
Голем ударил неожиданно.
Коротко, без замаха каменный гигант обрушил всю свою страшную мощь на маленький кружок - артефакт, именуемый "Крут девяти печатей".