- Правда, здесь есть одно "но",- как ни в чем не бывало продолжал Антопц, после того как забросил в свое адское варево очередной подозрительно выглядящий компонент.- Чтобы получить полноценного полусмертного, мне необходимо выполнить достаточно сложную процедуру полной очистки крови в его голове, а это занимает около двух суток. Но сейчас у меня нет времени - через три с небольшим часа мы идем на переговоры с представителями Кен, и мне нужен кто-то, кому можно поручить твою безопасность - пока я не разберусь с тем, какие компоненты необходимы для извлечения "Растворителя миров".
- А...
Холодные, безжизненные, как дно свежеразграбленной могилы, глаза окатили меня ледяной волной, и мягкий голос, так резко контрастирующий с этим ужасным взглядом, доверительно продолжил:
- Я все так подробно объясняю тебе потому, что мое существование и существование святынь, которые для меня дороже всего, зависит от одного: сумеешь ли ты продержаться, пока у меня не будет все готово к процедуре извлечения. Сейчас я очень - подчеркиваю, очень - терпелив, но все же не стоит испытывать мое терпение, задавая глупые вопросы.
Надо отдать этому колдуну должное - не только внешний облик, но и его манеры по-прежнему строго соответствовали образу пожилого респектабельного джентльмена, с которым, несмотря на всю его показную мягкость и веселость, шутить все же не стоит.
Но вопрос, который мне так и не дали задать, напрямую относился к моей, а значит, и к его безопасности, так что я все же рискнул:
- А что будет с полусмертным, у которого голова закупорена пленкой, но кровь не очищена?
- Хм-м...- первый раз в его голосе проскользнула едва заметная неуверенность.- Сказать достаточно трудно, потому что раньше ничего подобного не происходило. Ясно только одно - его мозг будет все больше и больше погружаться в пучину хаоса, и в конечном итоге окончательно выйдет из-под контроля. Но в данном случае это не важно, потому что вам нужно продержаться не больше двадцати пяти суток, оставшихся до кончины этой вселенной. Я более чем уверен, что в течение этого времени он будет в более или менее стабильном состоянии.
- Ты думаешь о том же, о чем и я? - прямо-таки с отеческой заботой в голосе спросил меня верный друг и соратник по борьбе за выживание, которого явно не убедили эти достаточно вялые, к тому же научно не подкрепленные гипотезы.
- Да,- мысленно ответил я, но углубляться в подробности не стал.
Мне хватило того факта, что за мной будет охотиться могущественная банда выживших из ума колдунов, а в роли телохранителя, единственной защиты и опоры, выступит недоделанный полусмертный со сваренными вкрутую мозгами, который, насколько я помнил, и при жизни не мог похвастаться, что у него все в порядке с головой. Впрочем, это было не самое худшее.
Правда заключалась в том, что его и так уже почти безнадежное состояние в дальнейшем могло только ухудшиться.
Но об этих зловещих предчувствиях я предпочитал пока не думать, потому что в моем состоянии и при таких нездоровых мыслях это был самый короткий путь в страстные объятия безумия.
Глава 2
Посланникам Антопца не понадобилось много времени, чтобы исполнить приказ своего повелителя. Компота нашли практически сразу - бедняга сидел под городской стеной и очень ненатурально выл на луну, каковой, к слову сказать, здесь не было и в помине. Подозреваю, что Билли, который, насколько я помню, никогда не мог похвастаться принадлежностью к кругу тонких ценителей музыки, испытывал адские муки, борясь с искушением задушить старого маразматика, чтобы положить конец этой непереносимой какофонии. Уверен: он не сделал этого исключительно из меркантильных соображений - быть привязанным к дохлому животному куда неприятнее, чем к живому, и это не требует особых доказательств. Хотя... Здесь, на Глове, общественное мнение и мораль были, скажем так, несколько иными, чем в моем мире, и не исключено, что подобный расклад мог кое-кого даже заинтересовать.
Итак, охота на Компота удачно завершилась без видимых затруднений для бойскаутов Антопца. Единственное, что меня слегка поразило в этой травле и нелимитированном отлове домашних любимцев,- несчастный старик, ранее отличавшийся достаточно буйным (чтобы не сказать более) нравом, даже не попытался бежать от преследователей, без всякого сопротивления позволив себя схватить и засунуть в грязный мешок. Вероятно, трансформация в зверя-ольтика, битва и последующие за ней события полностью деморализовали колдуна. Впрочем, боевой дух не только его, но и всего нашего славного войска был основательно подорван с самого начала этого увлекательного квеста. Поэтому меня и не удивило, что принудительный сбор нашей команды на тренировочном пункте (читай - в подземелье Антопца) произошел в максимально сжатые сроки.
После того, как воссоединение старых приятелей состоялось, меня волновало только одно - успеет ли злобный колдун собрать моего телохранителя к сроку и как эта спешная сборка скажется на качестве работы. Я имею в виду следующее: останется ли в голове новоиспеченногополусмертного хоть капля здравого смысла, или же она вся выпадет в густой осадок на дно котла с подозрительным варевом.
Как очень скоро выяснилось, по поводу окончания сроков сборки я переживал совершенно напрасно. Пришить голову Гарха удалось достаточно оперативно. Я не слишком-то следил за процессом воссоединения головы с телом, так что не могу привести статистические данные о том, был ли при этом выдающемся кулинарном событии побит какой-нибудь местный мировой рекорд. Также для меня осталось загадкой, гордится ли Антопц работой, проделанной под впечатлением поверхностного ознакомления с бестселлерами "Поваренная книга для начинающих" и "Коррекция фигуры в домашних условиях".
Впрочем, думаю, это не столь важно,- главное, что в результате его не вполне стерильных хирургических манипуляций моего телохранителя сумели привести в более или менее приличный вид в течение пары часов, после чего Гарх смог вполне осмысленно поинтересоваться, какого, собственно, ......здесь происходит.
Антопц не стал проводить курс адаптационных лекций о профилактике менингита и его последствий. Вместо этого он быстро и без лишних церемоний объяснил Гарху, в чем дело. Причем сделал это с таким зловещим видом, что всякое желание задавать вопросы отпало - даже у такого сорвиголовы, как Гарх.
И хотя в общем все было ясно, все же оставался один пункт, который не давал мне покоя в преддверии новой увлекательной экспедиции. Я никак не мог взять в толк, зачем нам тащить с собой Компота, который если и мог пригодиться, то только в качестве балласта на воздушном шаре, да и то не как сам балласт, а как своего рода психологическая помощь.
- Кому-то нужно прыгать, капитан! Ведь Боливару не снести троих!
- Прости, мой верный пес, но такова судьба. Ты слишком много ел, не зная меры,- промолвил командир, поцеловал любимца в мокрый нос и вмиг бестрепетной рукой швырнул его за борт гондолы.
- Мы все равно снижаемся, месье! Что делать нам?!
- Очистить палубу, нырнув в объятья ангелов небесных, иль получить заряд свинца - ив ад отправиться кромешный. Решайся, выбор за тобой. Не медли, время на исходе.
- Я не... Ба-бах!
- Увидимся в аду, мой верный друг!
Хотя даже в роли психологической помощи - то есть в амплуа, не требующем особых усилий и талантов, Компот был практически бесполезен, так как его ничтожная масса не позволяла надеяться, что отважные путешественники предпочтут взять на борт скромного ольтика, а не банальный, но куда более практичный мешок с песком.
- Мне кажется, без лишнего груза нам будет легче переносить тяготы предстоящего путешествия,- пробормотал я, испытывая легкое чувство вины за то, что бросаю старика на произвол судьбы, фактически предаю его.
Но тут я как раз вспомнил, как лицемерно он помахал нам лапкой на прощание, отправляя на битву с зомби,- и чувство вины испарилось. Зато пришел гнев.
- Этот негодный старикашка...- начал было я, распаляясь.
- Вы все четверо - колдун, толстяк, кровососущая пиявка Клара на твоей шее и, разумеется, ты - составляете единое целое.
Антопц не стал пояснять смысл последнего выражения, полагая, что такие элементарные вещи должны знать все. Не знаю, как остальные, но в моем мире многие знали историю о походе к Темной башне, поэтому лично я понял, что он имел в виду. После чего мне явилось новое чудесное откровение, и я наконец осознал, что при любом раскладе проклятая Клара так и останется висеть у меня на шее до самого конца.
- Старый друг лучше новых двух,- попытался успокоить себя и меня внутренний голос.
- Ты имеешь в виду...
- Тот, кого ты называешь Аспирином, задействовал очень сложные механизмы своей вселенной, собирая вас в единое целое,- продолжал Антопц.- Я еще не до конца разобрался, для чего ему нужен каждый из вас в отдельности и почему он остановил свой выбор именно на такой абсурдной комбинации, но сейчас это не столь важно, главное - чтобы Кен не добрались до тебя раньше, чем у меня все будет готово к извлечению. Иначе,- закончил он с легким оттенком мягкой грусти в голосе,- одной вселенной станет меньше, только и всего.
Мне почти уже пришла голову очередная злобная тирада, содержащая некие пожелания этому проклятому миру, но я остановил ее еще на подходе к сознанию - нервировать повелителя зла, тем более в такой напряженный момент, совершенно не хотелось. Вместо этого я решил поинтересоваться, в чем, собственно, заключается гениальный план нашего нового работодателя и какие перспективы ожидают нас в предстоящей кампании.
- А как мы...
- Не сейчас!
Антопц произнес это таким беспрекословным тоном, что у меня мгновенно пропала всякая охота продолжать разговор.
- Следуйте за мной,- приказал он и, не оборачиваясь, направился прямо к стене, в которой не было даже намека на дверь.
Я подумал было, что сейчас он приведет в действие какой-нибудь секретный механизм, и откроется проход, через который отважные герои пройдут в самое сердце тьмы, но вместо этого колдун, не останавливаясь, уверенно шагнул прямо в стену - и пропал.
- Что за...
- Обычная иллюзия: портал или еще какая-нибудь детская белиберда в этом, же духе,- равнодушно пожал плечами внутренний голос.- Пойдем, что ты встал как вкопанный? В конце концов это не молекулярный растворитель, а всего лишь местные дешевые фокусы, к которым тебе, no-хорошему, давно пора привыкнуть. Так что давай пошевеливайся, все уже ушли!
Видя, что Компот с Гархом, не высказывая никаких признаков волнения, проследовали за Ан-топцем, я, переборов некоторые сомнения относительно возможных последствий, сделал решительный шаг - и оказался в огромном помещении, всем своим видом смахивающим на бюро ритуальных услуг. А впрочем, в этом убежище смерти под такое определение подходило практически любое помещение. И все же, как мне кажется, именно этот зал был, так сказать, лицом всей конторы.
Отделка и дизайн были выдержаны в строго-зловещем миноре, чтобы у посетителей ни на мгновение не возникла мысль о возможности безболезненно покинуть это преддверие ада. Насколько я понял, самым легким, едва ли не приятным вариантом выхода в данном случае было бы жерло трубы крематория.
- Интересно, почему никто не догадался повесить здесь вполне уместную табличку "В добрый путь"? - Мой неунывающий спутник был в своем репертуаре.
- Наверное, потому, что самым одаренным хватило ума сюда не попасть, а те, что попроще, не успели сориентироваться в последние отпущенные им минуты.
- Насколько я понял, мы не попадаем нив одну из этих категорий, поэтому можем рискнуть восполнить пробел.
- Думаю, лучше это будет сделать в следующий раз, потому что сейчас слишком...
- Я даю вам вещи, которые практически не имеют цены в этом мире - настолько они уникальны.- Без всякой подготовки начал раздачу праздничных слонов радушный хозяин.
- А вот интересно: где тут ближайший ломбард? - игриво поинтересовался мой верный друг.
- Надеюсь, вы воспользуетесь ими по назначению...- продолжал колдун.
"О мой бог!" - воскликнул я про себя, ибо был решительно разочарован в могущественном чернокнижнике: всюду одно и то же - тотальный контроль и учет материальных ценностей, скучная бухгалтерия и ни малейшего намека на здравый смысл.
- Разумеется! Конечно, мы постара...- попытался уверить его я.
- Мне не нужно, чтобы вы старались,- мне нужно, чтобы все было на месте, когда я вас снова увижу,- отрезал Антопц.- В противном случае мы будем разговаривать по-другому.
"Угрозы, везде сплошные угрозы и насилие",- обреченно подумал я. Что Аспирин, что этот колдун - все одинаковы. И все почему-то полагают, будто покинув их гостеприимное общество, я сразу же уйду в беспробудный загул, начисто позабыв об ответственных поручениях, невыполнимых миссиях, смертельных опасностях и наемных убийцах, поджидающих меня на каждом шагу.
- Насколько я понял, если речь пойдет о выборе: пожертвовать жизнью или лишиться одной из этих чудотворных вещиц,- то, во избежание неприятностей, мне следует выбрать первый вариант?
Антопц глянул на меня с такой поистине отеческой добротой, что на ум почему-то пришла банка со спиртом, ожидающая своего звездного часа. Я вдруг задумался: ведь нет ни малейших гарантий, что после удаления из моего уха "Растворителя миров" я не завершу свои приключения в роли свежеконсервированного продукта - даже если вся эта безумная затея закончится удачей.
Это была на редкость здравая и весьма своевременная мысль. Оставалось только выяснить, насколько трепетно старый колдун относится к своим обещаниям, и значит ли что-нибудь в этих мрачных застенках, пропитанных кровью, смертью и предательством, такое понятие, как "слово чести".
После коротких, маловразумительных инструкций, суть которых в основном сводилась к тому, какая ужасная кара постигнет незадачливых героев в случае утери артефактов, все формальности, кажется, были соблюдены и наконец-то началась раздача праздничных подарков. Каждый из нас получил по небольшому сувениру, а кое-кто - даже по паре.
Компоту досталось не то благословение, не то проклятие: Антопц, возложив ему на голову свои верхние конечности, что-то неразборчиво пробормотал.
Каким даром при этом чернокнижник наделил нашего четвероногого любимца, осталось совершеннейшей загадкой. Впрочем, ни у кого из присутствующих не было желания задавать лишние вопросы.
Гарху вместо отрубленной руки трансплантировали не то клинок всадника Апокалипсиса, не то что-то очень на него похожее. Справедливости ради стоит отметить, что выглядело оружие по-настоящему мрачно и, как все в этом месте, прямо-таки истекало смертельным злом. Матово-черная поверхность поглощала свет, и казалось, что внутри томится в заточении как минимум душа проклятого демона. Определенно, это был непростой клинок. Но выяснять, до какой степени он непрост, у меня не было никакого желания.
- Милая побрякушка,- заметил внутренний голос.- Но, по-моему, с бензопилой наш друг смотрелся бы эстетичнее. Распиливать зловещих мертвецов с помощью верной пилы, слыша, как хрустят их полусгнившие кости... А-ах!!! Наверняка это бодрит.
- Ты забываешь, что Гарх в некотором роде и сам зловещий. Если не мертвец, то полумертвец,- напомнил я.
- Н-да, ну ладно, тогда давай так. В предстоящем мероприятии мы выступаем в роли смелого и отважного Питера Пэна, а Гарх будет капитаном Крюком: полагаю, сменить одну железяку на другую особого труда не составит. Компоту же мы дадим роль...
- Давай ты как-нибудь в другой раз расскажешь мне о своих замечательных режиссерских задумках? Потому что сейчас у нас есть дела поважнее.
И действительно, некоторые вещицы, которые вручал нам мрачный колдун, нуждались в предварительных комментариях, а еще лучше - в подробных, тщательно проработанных иллюстрированных инструкциях.
Кроме волшебного суперклинка моему телохранителю презентовали (во временное, разумеется, пользование) еще пару обновок: доспехи и какой-то уж совершенно невзрачный на вид арбалет с принципиально новой системой наведения и стрельбы.
Не нужно было рыться в моем мозге чтобы догадаться о глубоком скепсисе, охватившем меня после презентации этих высокотехнологичных достижений местных умельцев: все было написано у меня на лице.
- Надеюсь, нам не предложат в нагрузку - для обмена - набор пластиковой бижутерии и стеклянных бус. - Мой вечный спутник был разочарован происходящим не меньше, чем я.
- А я надеюсь, что ты не станешь делиться своими крамольными мыслями с владельцем этих замечательных артефактов. Думаю, ему не составит особого труда не сходя с места проделать нам лоботомию.
После удавшегося эксперимента с пересадкой головы одному нашему общему другу моя вера в медицинские возможности Антопца достигла заоблачных высот.
- Ты чересчур уверовал в нетрадиционную медицину.
Мой внутренний голос всегда старался, чтобы последнее слово осталось за ним.
- А ты...
- А ты получаешь пояс-сумку с набором всего необходимого.- Прервал нашу мысленную перепалку Антопц.
- Пояс волшебный? - робко поинтересовался я.
- Пояс обычный,- жестко ответил он.- Все, что внутри, практически бесценно.
- Спасибо,- только и смог выдавить из себя я.
Присутствие в непосредственной близости живого олицетворения смерти по-прежнему действовало на меня угнетающе. Несмотря на то что мы уже познакомились и даже в некотором роде заключили пакт о сотрудничестве, я никак не мог отделаться от ощущения, что при первом удобном случае моя несчастная голова последует примеру головы бедняги Гарха, угодив в кастрюлю с похлебкой.
- В сумке есть много чего необычного. Мой помощник объяснит тебе, что к чему,- заявил колдун.