Ощущения мои в преддверии этой кровавой акции, скажу вам откровенно, были не самыми приятными в жизни. Если бы я и без того не был парализован, то наверняка оцепенел бы от страха.
"Наверное, именно так бездарно и умирают несостоявшиеся герои",- обреченно подумал я в эти последние секунды, почти смирившись с неизбежным.
- Может быть, еще можно как-то договориться!..- испуганно продребезжал на периферии сознания присмиревший от переживаний внутренний голос.
- И я, и ты, а этот истекающий кровью убийца за нашей спиной прекрасно знаем, что с Гархом не договориться - ни no-хорошему, ни по-плохому, ни как-либо иначе. Он все равно не успокоится, пока не убьет всех, кого задумал убить. Так что....
Неожиданно резко меня развернуло на сто восемьдесят градусов, и я оказался лицом к лицу с некогда великим воином, выступающим ныне в роли моего персонального палача, а по совместительству - уничтожителем всего этого мира.
Не знаю, с чем было связано его неожиданное желание напоследок заглянуть в мои глаза, но думаю, он хотел увидеть в них что-то очень важное. То, что помогло бы ему если не понять тайну мироздания, то хотя бы приблизиться к ее разгадке.
Насколько я понял, для осуществления этой затеи меня собирались умертвить не мгновенно и безболезненно, а неторопливо и со вкусом, предварительно выдержав должную паузу.
Нож уже начал свое медленное движение навстречу вечности, разрезав кожу на шее, которая мгновенно обагрилась кровью. Мои зрачки услужливо расширились от боли и ужаса. Но заглянуть в них глубоко, до самого дна, чтобы увидеть какие-то никому не понятные вещи, этому жестокому мучителю все же не удалось.
Мы были с ним слишком близко друг к другу поэтому, в отличие от остальных, я имел несчастье увидеть происшедшее в мельчайших подробностях.
Что-то мелькнуло со скоростью молнии. Тут же, с противным чавкающим звуком, у очередного кандидата в палачи взорвался правый глаз, а через мгновение его примеру последовал и левый.
Не издав больше не единого звука, мертвое тело с пустыми глазницами обмякло. И, словно утомленный дальней дорогой, мертвый "ниндзя" плавно опустился к моим ногам.
- Четыре-ноль в нашу пользу,- как ни в чем не бывало прокомментировал ситуацию подошедший Гарх.
После чего презрительно пнул ногой труп поверженного противника и заявил:
- Все дружно скажем спасибо твоему кровососу - Кларе, или как там эту мерзость зовут - за вовремя проявленную здоровую инициативу.
А затем уже более эмоционально добавил:
- Короче, хватит глаза пялить - лучше посмотрим, как там дела у наших здоровяков. Заодно и поболеем за ребят: посочувствуем проигравшему и добьем победителя.
В свете только что произошедших событий выражение "пялить глаза" показалось мне особенно актуальным, но я еще не отошел от шока и не смог что-либо ответить.
Впрочем, Гарха и не интересовали мои соображения: не дожидаясь ответа, он взвалил меня, словно бесчувственное бревно, на плечо и отправился занимать места на трибунах согласно заранее купленным билетам.
- Вот это я и называю приключениями,- с энтузиазмом прокомментировало ситуацию мое подсознание, в достаточной мере придя в себя, чтобы снова доставать меня своими дурацкими замечаниями.
"В гробу мне виделись такие приключения",- подумал я устало, но не стал вступать в словесную перепалку со своим вечным спутником.
Не удосужившись спросить, настроен ли я подвергать себя риску во имя того, чтобы просто за кого-нибудь поболеть, Гарх направился к месту боевых действий. Разумеется, я не был в восторге от такого бесцеремонного обращения со своей персоной, но и здесь счел за благо промолчать.
Впрочем, остатки здравого смысла еще не оставили голову моего телохранителя, поэтому он не стал лезть в самую гущу событий. Приблизившись ровно настолько, чтобы нам открылась прекрасная панорама бушующего сражения, но никакая опасность не грозила, он без излишних предосторожностей сгрузил меня на землю, после чего уже ничто не мешало нам в спокойной обстановке переживать за исход поединка.
Как очень быстро выяснилось, болели мы за разные команды. Гарх сразу же оказался в группе поддержки аама, приветствуя громкими одобрительными выкриками каждый удачный выпад чудовища. Это было неудивительно, особенно если вспомнить, как немилосердно "молотобоец" обошелся с его головой. Прекрасно понимая чувства своего мстительного телохранителя, я все же сочувствовал "гиганту с молотом": в отличие от тупой прожорливой груды мяса, именуемой аамом, у него все-таки был определенный стиль.
- Ставлю на огромную глупую тварь, - предложил пари внутренний голос.
- А я - на "молотобойца"!
- Условия?
- Если я выиграю, ты заткнешься до конца | дня.
- А если проиграешь?
- Буду слепо следовать всем твоим мудрым советам и рекомендациям.
- Договорились.
Пока что битва шла с переменным успехом, и сказать, кто в итоге победит, было достаточно проблематично, так что пари вроде получилось честное.
И если с приоритетами нашей троицы все было более или менее ясно, то на чьей стороне симпатии Клары и Билли, я, откровенно говоря, не догадывался. Во всяком случае, вслух о своих эмоциях они никак не заявляли.
Из всей нашей команды, пожалуй, один Компот не участвовал в общем веселье, пребывая в бесчувственном состоянии. В него попала только одна отравленная игла, однако и этого оказалось достаточно, чтобы вплотную подвести организм нашего четвероногого любимца к роковой черте, отделяющей эту реальность от потустороннего мира. Уже несколько минут ольтик лежал на спине, судорожно подергивая всеми конечностями, а из его оскаленной пасти текла подозрительная грязно-зеленая пена. Гарх же, с его извращенным метаболизмом и еще более извращенным сознанием, отнесся к проблемам Компота очень спокойно, объявив их легким кишечным расстройством.
- Вот увидишь,- проклокотал он успокаивающе в ответ на мое тревожное замечание,- эта небольшая встряска пойдет твоему другу только на пользу.
Не знаю, о какой пользе шла речь,- лично я глубоко сомневался, сможет ли старик выкарабкаться из этого полукоматозного состояния. Не говоря уже о мифических оздоровительных перспективах, ожидающих его после очищения организма от груза токсинов.
- Может, стоит что-нибудь предпринять?
Я беспокоился за старика, особенно после того, как действие яда начало стихать, и мои конечности, хотя и с трудом, но все же смогли двигаться.
- Конечно, стоит,- легко согласился Гарх.- Вот только сейчас разберемся с победителем, а потом уж сделаем все, что в наших силах. Еще ни один ольтик не сдох от подобной ерунды. Он сам может отравить кого угодно, потому что ядовит, как самая опасная змея.
Так как в данный момент даже при желании я ничем не мог помочь Компоту, то решил, для собственного же спокойствия, поверить Гарху.
Пока я терзался сомнениями о судьбе несчастного колдуна, поединок титанов неожиданно закончился. С тяжелым сердцем и на плохо гнущихся ногах я направился к месту битвы.
На первый взгляд было трудно определить, за кем осталась победа в этом сражении, ибо оба соискателя титула чемпиона мира в супертяжелом весе лежали в глубоком нокауте, не подавая, к тому же, никаких признаков жизни.
В боку аама зияла огромная дыра с рваными обугленными краями, и вокруг распространялся резкий тошнотворный запах паленого мяса. Создавалось впечатление, что в чудовище попала молния. "Гигант с молотом", впрочем, выглядел не лучше - практически все его тело состояло из одной сплошной рваной раны.
Короче говоря, группе зачистки, к которой всего минуту назад причислял себя Гарх, здесь явно было нечего делать: парни на ринге сделали всю работу сами.
- Легендарный молот сомов,- бесстрастно сообщил Гарх, разглядывая оружие "молотобойца",- мощнейший магический артефакт. Три-четыре попадания по одной и той же точке - и концентрация энергии достигает такого уровня, что рассыпается в пыль даже гранит. Попади это оружие по моему черепу во второй раз,- добавил он после некоторой паузы,- и не исключен вариант, что мозги сварились бы вкрутую.
Надо же: в голове моего сумасшедшего друга и без того творилось черт знает что, а тут еще подобные шокирующие образы...
- Гарх, а ты вообще как себя чувствуешь-то?
Сказать, что в моем голосе сквозила неприкрытая тревога, было бы не совсем верно. Нет, мой голос был пропитан тревогой до такой степени, что звучал неестественно глухо.
- Не то чтобы очень,- начал Гарх, взявшись обеими руками за макушку и с силой вдавливая голову в шею (видимо, чтобы схватился клей),- но в принципе все не так плохо, как могло бы быть.
- Чудесно,- с трудом выдавил я, решив не вдаваться в подробности.- Тогда, думаю, нам больше нечего делать в этом месте. Давай возьмем чудо-колотушку и отправимся дальше.
Идея взять в качестве трофея сей ценный артефакт была продиктована не жаждой наживы, а исключительно соображением, что в случае потери части ценных безделушек Антопца мы сможем предложить ему равноценную замену.
- Молот сомов - это главная реликвия малочисленного племени великанов, передающаяся из поколение в поколение,- принялся объяснять мой телохранитель.- У них свой кодекс чести, согласно которому сом становится должником существа, которое спасло ему жизнь. И, взяв в руки магический артефакт, служит ему до тех пор, пока не заплатит сполна свой долг. Насколько я понимаю, этот тупоголовый идиот,- Гарх презрительно пнул окровавленное тело гиганта,- попал в зависимость к клану Кен.
- Так почему мы не можем взять его оружие? - Я все еще ничего не понимал.
- Потому что нам не нужно, чтобы вдобавок ко всем неприятностям по нашим следам шло еще и целое племя огромных воинов, дабы покарать безумцев, посягнувших на их единственную святыню.
Он еще раз зло пнул великана в голову - и тут поверженный лжевикинг издал слабый стон.
- Неплохой потенциал у этого создания,- встрепенулся мой внутренний спутник.- Особенно учитывая вон ту рану: нет никаких сомнений, что он истечет кровью в течение ближайших минут. А ведь в наличии еще разорванный бок и две дюжины менее ужасных повреждений.
- Кажется, ты обещал заткнуться, если проиграешь наше пари.
- А ты что, видишь здесь победителя?
- Мой кандидат, по крайней мере, подает хоть какие-то признаки жизни, а твой вообще не дышит, так что, думаю, будет справедливо отдать победу тому, кто выжил.
- Мне кажется...
- А мне кажется, что нужно отвечать за свои слова, - отрезал я, поставив окончательную точку в разговоре.
Пока я пререкался со своим подсознанием, Гарх, используя не слишком гуманные и весьма болезненные методы, привел истекающего кровью великана в чувство.
- Ну что, друг мой,- прохрипел он насмешливо, приблизив свою искривленную ужасной улыбкой пасть к лицу великана,- пришла пора платить по счетам. Твое племя ведь чтит кодекс чести? Так что, наверное, ты не будешь против, если я прямо сейчас убью тебя.
В холодных как лед бледно-голубых глазах гиганта не отразились никакие эмоции.
- Ты победил, и это твое право.
Наверняка слова давались ему с огромным трудом, но если бы я не видел это огромное тело, распростертое в луже крови, то, судя по голосу, мог бы решить, что говорящий пребывает в прекрасном расположении духа и в добром здравии.
Гарх поднес черное острие своего страшного оружия к шее поверженного. Оставалось сделать совсем небольшое движение, чтобы перерезать горло викинга, но тут вмешался я:
- Постой!
Все так же нехорошо ухмыляясь, мой телохранитель повернулся ко мне:
- Что-то хочешь сказать? -Да.
- Тогда будь, пожалуйста, краток,- почти ласково попросил он.
От несоответствия доброго голоса Гарха и его намерений мне стало как-то не по себе.
- Ты ведь, по правилам, должен убить его,- слегка заикаясь от волнения, начал я.
Он утвердительно кивнул.
- Значит, если пощадить сома, это будет автоматически означать, что ты спас ему жизнь. И гигант будет твоим должником.
- А какой мне прок от этой полудохлой туши? - Гарх опять очень болезненно пнул поверженного врага.- Он все равно через пару часов сдохнет.
- Мне не нужны подачки,- с достоинством произнес "молотобоец".
- Вот видишь,- радостно встрепенулся я,- для твоего врага будет намного хуже, если ты сделаешь его должником, чем если просто убьешь.
- Мне не нужны подачки,- повторил великан.
- Тебя никто не спрашивает, тупая груда мышц,- резко оборвал его Гарх.- Вы, пятеро лучших бойцов, словно никчемные бабы, не смогли справиться с одним противником, так что лежи тихо и не мешай победителям решать твою жалкую судьбу.
И без того бледные глаза гиганта стали почти белыми от ярости, но раненый ничего не сказал.
- Так зачем мне лишать себя удовольствия проткнуть эту толстую глотку, если беспомощный недоумок все равно истечет кровью?
- Доверься мне,- попросил я.
- Довериться тебе?! Это что, шутка?
- Нет, я совершенно серьезно...
Не знаю, что повлияло на решение Гарха - мои невнятные объяснения или желание посильнее досадить ненавистному врагу, но после непродолжительных раздумий он решил не убивать несчастного.
- Ладно. Я, имея законное право расплатиться с поверженным в схватке противником, дарую ему жизнь,- торжественно произнес он.- Отныне сом становится моим должником. Беру в свидетели мальчишку, ольтика и... Впрочем, и двоих достаточно,- после секундной заминки закончил он.
- И это все? - удивленно спросил я. -Да.
- Вот так просто ты сделал огромного великана своим должником?
- Просто?! - хрипло расхохотавшись, переспросил он.- Ты считаешь, что это просто - убить пятерых лучших бойцов клана Кен, вооруженных и оснащенных мощнейшим магическим оружием?
- Вообще-то, я не про то,- протянул я, уже осознав свой промах.- Мне казалось, что подобные клятвы выглядят более впечатляюще.
- Да я мог и вообще ничего не говорить: гиганты слишком щепетильны в вопросах чести, чтобы забыть о своем долге, но... На всякий случай лучше произнести нужные слова вслух.
- Какой в этом смысл, если здесь все равно нет никого, кроме нас?
- Сказанное однажды никогда не пропадет. Если никто не услышит твою речь сразу, то демон-ветер все равно разнесет слова по свету на своих крыльях.
- М-м-да, конечно, как же можно было забыть про ветер,- быстро согласился я, сочтя за лучшее не подвергать сомнению святую веру аборигена в местный демонический культ.- Ну, стало быть, все в порядке. Сом действительно твой должник.
- А ты, кажется, собирался меня чем-то удивить,- мягко напомнил Гарх, и мне в очередной раз стало не по себе от его интонаций.
Право слово, лучше бы полусумасшедший монстр открыто угрожал. По крайней мере это выглядело бы естественнее.
- Вообще-то, да.
- В таком случае, я - весь внимание.
Я решительно подошел к распростертому лжевикингу и, не колеблясь ни секунды, вытащил из отделения своего пояса шприц, наполненный сублиматором жизненной энергии, после чего резким движением всадил иглу в ногу гиганта рядом с ужасной рваной раной и надавил на клапан.
У меня ведь была еще одна ампула, вот я и решил испытать сублиматор в военно-полевых условиях, чтобы на всякий случай иметь представление, на что он способен.
Я только-только успел отдернуть руку, как огромное тело гиганта свело мощной судорогой, а спина выгнулась назад чуть ли не на девяносто градусов. Потом по его коже пробежал поток электрических искр. Все это выглядело так, будто жертва моего эксперимента со всего размаха упала на парочку высоковольтных проводов.
Наверное, не меньше пяти секунд агонизирующий воин изображал из себя замкнувший высоковольтный прибор, а затем все закончилось так же стремительно, как и началось.
Откровенно говоря, я прохлопал момент, когда все резко переменилось: только что мощное тело билось в предсмертной агонии - и вот уже огромная четырехметровая фигура стоит рядом, держа в руках свой магический чудо-артефакт.
- Классно выглядишь.- Казалось, моего телохранителя ничуть не удивила перемена, произошедшая с нашим недавним противником.- Надеюсь, после этой небольшой встряски твои жалкие мозги и мизерный гороховый стручок остались в таком же порядке, как и все остальное.
Гигант повернул свою огромную голову в сторону говорившего и резко, без замаха, выбросил вперед руку с оружием.
Огромный молот просвистел в дюйме от макушки Гарха... И, как ни странно, ничего не произошло. Противники как стояли, так и остались стоять друг против друга.
- Оскорбление, которое ты мне нанес, смывается только кровью.- Викинг с трудом сдерживал ярость, клокотавшую в горле.- Я не убил тебя, хотя должен был это сделать. Начиная с этого момента мы квиты. Никто никому ничего не должен.
"Какая у них тут интересная система взаимозачетов",- промелькнула в голове тревожная мысль. А вслед за ней пришла и другая: "Значит, у гиганта не осталось никаких сдерживающих факторов, которые помешали бы ему возобновить увлекательный поединок. В качестве награды за победу в котором выступает мой несчастный скальп".
- Позволю себе нарушить нашу договоренность,- вмешался внутренний голос,- и нсшо-мнить о том., что мы в некотором роде тоже спасли жизнь этому огромному воину, так по-мальчишески болезненно реагирующего на свои сексуальные проблемы.
- А ведь действительно! - не скрывая радости, вслух воскликнул я, так что оба противника, уже было приготовившиеся к сражению, повернулись в мою сторону.
- Я, имеющий полное право оставить умирать от ран поверженного в схватке врага, даровал ему жизнь, исцелив при помощи чудодейственной магии,- прерывающимся от волнения голосом начал я.- Поэтому отныне сом становится моим должником. Беру в свидетели Гарха, ольтика и... И ветра-демона, которому все ведомо в этом подлунном мире и от которого ничто не укроется.
Концовка прозвучала не так уверенно, как начало, зато она возымела должный эффект. Судя по всему, ветер-демон пользовался в этом измерении повышенной популярностью.
- А ведь действительно, мальчишка спас тебе яшзнь,- оскалился Гарх, мгновенно переходя из состояния предельной концентрации к полной расслабленности.- А я - его телохранитель, так что действия, направленные во вред мне, автоматически расцениваются как угроза его жизни. Кстати,- продолжал он,- хотелось бы все-таки знать, что послужило причиной твоего гнева - упоминание о мозгах или же...
- Не надо продолжать! - закричал я, потому что понимал: если мой сумасшедший телохранитель закончит это предложение, кровавого поединка не избежать.
Казалось, Гарх только и ждал этого судорожного всплеска страха.
- Ну, раз хозяин просит,- развязно-нагло произнес он, все так же не переставая нехорошо ухмыляться,- то оставим выяснение этого больного вопроса на потом. Хотя... Я-то знаю, что ты знаешь, что я знаю, о том, что мы оба знаем, как На самом деле неважно обстоят дела в этой сфере.