Гарх лишь утвердительно кивнул головой, надевая снятые доспехи. К сожалению, это было всего лишь волшебное облачение воина, а не пожарный костюм, поэтому они не смогли защитить моего телохранителя от огненной стихии.
- В п-путь?
- Да, пожалуй, пора отправляться,- согласился он.- А то подзадержались мы тут.
Надев доспехи, еще некоторое время мой психически нестабильный друг крутил кольцо в руках, видимо, решая, как его применить. В конечном итоге, не найдя ничего лучшего, Гарх надел драгоценность на хвост ольтика и, чтобы ценная вещица не свалилась, завязал куцый хвостик несчастного старика узлом.
Компот никак не прореагировал на эту варварскую акцию - он все так же пребывал в заторможенном состоянии. Либо бедняга израсходовал на мощное заклинание весь запас сил и энергии, либо еще не отошел от стальной хватки, чуть было не выдавившей наружу его внутренности. Лично я поставил бы на второй вариант.
Но обсуждать подобные темы никто не собирался, поэтому Гарх просто-напросто взял меня под мышку, положил тушку неподвижного ольтика себе на плечо и уверенно зашагал на север. Туда, где, по его же собственным словам, было относительно спокойно: текли молочные реки вдоль кисельных берегов, а на берегах этих стояли пряничные домики с добрыми непоседами-гномами... И никто не питался отрубленными конечностями, всасывая их через кожный покров.
Одним словом, добрая вечерняя сказка...
В которой нам не было места.
Глава 6
He знаю, в какой момент я отключился, но, судя по тому, что открыл глаза уже на рассвете, ночь прошла спокойно.
Не ведающий усталости Гарх монотонно шагал в выбранном направлении, а я настолько устал от переживаний прошедшего дня, что даже не проснулся, когда оттаял настолько, что перекочевал из-под мышки моего персонального извозчика на могучее плечо.
- Кажется, пока все складывается не так уж плохо,- ожил внутренний голос.
- Ты бы лучше помолчал, чтобы не сглазить, - посоветовал я, и, похлопав Гарха по плечу, произнес уже для него, громко:
- Чувствую себя достаточно уверенно, чтобы передвигаться самостоятельно.
Мелкие предметы на земле резко увеличились в размерах, и я больно ударился о твердую глинистую почву.
- Я же не просил сваливать меня, словно кучу хвороста, в первое попавшееся место. Можно было аккуратно опустить.
- Пока ты безмятежно спал...- Гарх не обратил ровным счетом никакого внимания на мой упрек,- я шел всю ночь, мучимый не самыми приятными видениями.
Разом забыв обо всех своих обидах, я с тревогой воззрился на своего спутника.
"Вот оно. Началось. Мозги его начали бродить и давать течь",- мелькнула испуганная мысль. А вслед за ней пришла следующая, уже полная злобы: "Этот проклятый повелитель тьмы утверждал, что ничего страшного не произойдет. А вместо этого в первый же день приставленный ко мне телохранитель заявляет о видениях, проще говоря, галлюцинациях, дестабилизирующих его и без того нездоровую психику на протяжении целой ночи".
- Что, все действительно настолько запущено?
- Более чем,- угрюмо подтвердил он.- Сейчас расскажу тебе одно из видений, и ты сам все поймешь...
- Пожалуйста, не нужно! - Я умоляюще выставил вперед обе руки, едва ли не в ужасе.
Если ходячий полутруп, питающийся свежим мясом, прикладывая его к своей мертвой плоти, говорит, что его тревожат видения, то сюжеты этих сюрреалистических глюков должны быть настолько ужасными, что для собственного же спокойствия их лучше не знать вообще.
- Нет, ты все же послушай! - Видимо, моего спутника обуревало желание поделиться наболевшим.
- Гхавв... Гхиввв... Гхлюв...- неожиданно тонко и заливисто не то залаял, не то захрюкал Компот, повернув свою закопченную мордочку на восток.
В моей груди гулко стукнуло сердце.
- На белоснежной скатерти...- не спеша начал Гарх свою увлекательную историю, начисто игнорируя все предостерегающие сигналы старика.
- Гхавв... Гхиввв... Гхлю...- продолжал заливаться писклявым лаем ольтик.
В правом боку у меня закололо, ноги ватно обмякли. Если бы я стоял, то рухнул бы на землю.
- ...посередине стояла золотая чаша,- голосом таинственного чревовещателя продолжал рассказчик.
- Ви-иуу! - пронзительно тонко завизжал старик.
Мой желудок со всего размаха провалился в бездонную шахту лифта.
- А в этой чаше...
- Не позволяй ему сказать, что было внутри! - забился в истерике внутренний голос.- Иначе кое-кто из нас может просто сойти с ума!
- А в этой чаше было...- неожиданно тихо и зловеще повторил Гарх, будто не решаясь произнести вслух решающее слово.
- Посмотри!!! - Мой дрожащий указательный палец был направлен на восток.- Кто-то приближается!
Гарх резко повернул голову в указанном направлении, недовольный, что его прервали на самом интересном месте. Некоторое время он напряженно всматривался в очертания далеких всадников, направляющихся в нашу сторону, а затем произнес:
- Это толдены. Воины тени. Только они ездят верхом на диких вскалтах.
- И?..- Эти местные туманные формулировки лично мне ни о чем не говорили.
- Элита наемных убийц. Полувоины-полумаги. Лучшие из лучших. Если уж Кен наняли этот клан, можно считать, что ты уже лежишь на жертвенном одре. Еще ни разу за всю историю измерения толдены не провалили возложенную на них миссию. Я различаю около десяти всадников, а это значит, что они уже знают о нашей победе над первой пятеркой и собираются действовать наверняка. Хотя, если бы спросили мое мнение,- все так же спокойно продолжал Гарх,- я бы сказал, что вполне хватило бы и трех, чтобы сделать из нас фарш.
- А если переместиться в пространстве, прыгнув в какое-нибудь отдаленное глухое место? - В моем голосе звучал нескрываемый ужас.
- Они слишком близко - вычислят конечную, точку прыжка в течение пяти минут.
- Что, совершенно никаких шансов? - Я был на грани истерики.
- Если только наш друг ольтик выдавит из себя что-нибудь по-настоящему дельное.
Две пары глаз уставились на Компота, который при одном воспоминании о предыдущей экзекуции обреченно завалился набок. То ли потерял сознание, то ли притворялся. Как бы там ни было, ясно было одно: от старика сейчас не будет ровным счетом никакого прока. Весь свой скудный потенциал он исчерпал в предыдущем сражении.
- Будут еще какие-нибудь предложения? - поинтересовался мой телохранитель.
Мысли лихорадочно метались в тесных оковах разума в поисках выхода, которого не было, и в тот момент, когда я уже был готов опустить руки и сдаться на милость победителей, в моем сознании мелькнула спасительная искорка.
- Пояс! - радостно заорал я.- Мы совершенно забыли про чудо-пояс, начиненный всякими прекрасными и удивительными магическими вещами!
Дрожащей от нетерпения рукой я вытащил из небольшого отделения инструкцию с перечислением могущественных артефактов и начал бегло просматривать список.
- Сублиматор жизненной энергии,- прочел я прерывающимся от волнения голосом.- Нет, номер первый мы уже испытывали, и он явно не поможет справиться с толденами. Циркуль Тоннеса... Освобождение демонов третьего круга с одновременным переходом на второй подуровень.
- Тоже не пойдет: слишком уж это опасно - вызывать демонов.
- Четки Мерриса... Избавление от мучений посредством трансспиритуальной корнестобии... Ты не знаешь, что такое корнестобия? - поинтересовался я у Гарха, решив пропустить пока "трансспиритуальный".
- Они будут здесь через две минуты,- спокойно-похоронным голосом ответил он, и остатки здравого смысла покинули мою голову.
- Будем вызывать демонов! - в чрезвычайном волнении закричал я, так как на дальнейшее чтение уже не оставалось времени.
И одним быстрым движением я вытащил циркуль из отделения пояса.
В инструкции не сообщалось, как им пользоваться, но на ручке была небольшая панель, после нажатия на которую в голове у меня отчетливо прозвучала очень нехорошая фраза: "Демоны требуют крови!"
- Демоны требуют крови,- растерянно повторил я.- И что это, позвольте спросить, значит?
- Ты должен оросить иглу циркуля своей кровью, тогда демоны придут,- пояснил Гарх.
Стремительно приближающиеся противники были уже совсем рядом, поэтому, не мешкая ни секунды, я размахнулся, чтобы вогнать острие циркуля себе под кожу, но в этот момент огромная когтистая лапа перехватила мою руку.
- Ты что, совсем от страха голову потерял? Подобные слова звучали довольно забавно, учитывая, что произнесло их создание с кое-как приклеенной головой, но сейчас мне было не до веселья.
- В чем дело?! - в панике закричал я.
- Если не хочешь, чтобы вызванные демоны начали с тебя, нужно этим самым циркулем начертить на земле охранный круг.
Несмотря на то что ситуация была критическая, голову я, как выяснилось, все же не потерял. Быстро начертив круг, охвативший всю нашу команду, я с размаха ударил острием циркуля чуть ниже локтя.
Тело вздрогнуло от мощного толчка, пришедшего откуда-то извне, и когда я вытащил окровавленную иглу наружу, что-то неуловимо изменилось в окружающем мире: он стал каким-то чуть более прозрачным, и даже само время замедлило свой неумолимый бег.
Две капли моей крови пронзительно ярко блестели на острие циркуля, а в голове еще раз прозвучало эхо голоса чуждого разума:
- Ты призываешь нас?
- Да. Я призываю вас!
Последний барьер пал, и в ознаменование полной свободы легким движением кисти я отбросил зловещий артефакт за пределы охранного круга...
Старинная магическая вещь, кувыркаясь, полетела прочь. С конца иглы сорвались две капли свежей крови. Они разбухали прямо на глазах, стремительно увеличиваясь в размерах, и когда циркуль через несколько бесконечно длинных мгновений достиг земли, рядом с ним мерцало огненное марево двух бесплотных демонов...
- Bay! - только и смог выдавить из себя я при виде такой впечатляющей трансформации,
Изображение немного смазалось, как будто мы находились за толстыми стенками аквариума, но оставалось достаточно ярким, чтобы в полной мере оценить все перипетии битвы, разворачивающейся перед нашими глазами.
Десятка толденов заходила на цель широким полукругом. В тот момент, когда я вызвал адских тварей, наши противники находились на расстоянии едва ли сотни метров, и, как только атакующие заметили демонов, их построение резко изменилось. Двое всадников с левого и правого флангов продолжали, не сбавляя скорость, движение в прежнем направлении. Пара по центру осадила своих скакунов, застыв неподвижными изваяниями. Остальные же шестеро на полном ходу развернулись и помчались прочь.
Подобный маневр вызвал у меня недоумение - я не видел в такой диспозиции ни малейшей логики, но слова Гарха расставили все по местам.
- Сейчас ты увидишь, почему они заслуженно считаются лучшими из лучших,- произнес он с какой-то не свойственной ему интонацией, ибо в ней слышались нотки явного уважения.
- Не вижу в этой самоубийственно-глупой атаке ничего великого...- начал возражать я, но договорить не успел.
Устремившиеся навстречу атакующим демоны встретили первых двух отделившихся от группы толденов и...
Беспомощный цыпленок, попавший в когти огромного ястреба, имел бы такие же шансы на победу, как эти двое несчастных. Бесплотные порождения ада, вызванные мной из неведомых далей, разорвали в клочья пожертвовавших собой воинов и, не останавливаясь, устремились к следующей паре.
Гордые всадники и их животные величественно стояли на месте, глядя, как навстречу им на всех парах в ужасном демоническом обличье несется смерть. Один всадник выставил вперед руку с мечом, отдавая последний салют павшим до этого товарищам, второй же метнул навстречу атакующим демонам горсть темных кристаллов.
Пыльное облако на мгновение прикрыло легким саваном бесплотные оболочки демонов и тут же, рассыпавшись в прах, опало на землю.
Этот маневр позволил отступающей шестерке выиграть одну лишнюю секунду.
А в следующее мгновение вторая пара повторила судьбу первой, и опьяненные кровью чудовища, не останавливаясь, бросились в погоню за оставшимися в живых. Но не успели.
Жертвы самоотверженных воинов не были напрасны. За тот короткий промежуток времени, который оказался в распоряжении шестерки тол-денов, один из их магов сумел сотворить мощное заклинание в виде энергетической решетки, накрывшей группу отступления. И этот барьер, как ни старались, не смогли преодолеть вызванные мной демоны.
Преследование продолжалось еще некоторое время, а затем, видимо, осознав всю тщетность своих попыток, адские создания оставили бесплодные попытки и вернулись назад, чтобы поглотить останки четырех еще даже не успевших как следует остыть воинов.
Это скоротечное сражение произвело на меня чрезвычайно гнетущее впечатление. И виновата в этом была даже не кровавая расправа, которую учинили два вызванных мною чудовища, а самоотверженное поведение толденов. В их стиле чувствовалась такая несокрушимая мощь, от одной мысли о которой становилось не по себе. Это нельзя было даже сравнить с религиозным фанатизмом, потому что у него, по крайней мере, есть какой-то фундамент, так сказать, идеологическая база. Это же проявление силы было скорее сродни асфальтовому катку. Равнодушная ко всему машина будет ехать вперед и вперед, сминая все на своем пути, пока у нее не кончится топливо. Так же эти ни перед чем не останавливающиеся убийцы будут идти до самого конца, пока либо не погибнут все до единого, либо не выполнят свой контракт, доставив добычу на жертвенный алтарь в логово чернокнижников Кен.
- Толдены ведь не успокоятся, пока не достанут меня? - полувопросительно-полуутвердительно сказал я Гарху.
- А ты сам-то как думаешь?
- Думаю, что да.
- Ошибаешься.
- В каком смысле? - В моей душе сверкнула надежда.
- В таком. Какого...........ты выкинул за пределы круга циркуль?
- Ты о чем? - Я не сразу понял, что он имеет в виду.
- О том, что мы сидим в этой замкнутой банке,- когтистый кулак уперся в поверхность призрачного барьера,- а ключ от нашей тюрьмы валяется снаружи.- И там же рыщет пара вечно голодных демонов, которым совершенно все равно, кого пожирать.
- Подожди-подожди,- торопливо перебил его я.- Ты хочешь сказать, что циркуль нужно было держать при себе?
Тут снизу раздалось слабое повизгивание, и, посмотрев в ту сторону, я увидел печальные глаза Компота.
- О.......!!! - потрясение выругался я вслух, неожиданно осознав, что толдены, оказывается, вовсе не главная наша проблема на данный момент.- И что, совершенно ничего нельзя сделать?
- Думаю, что нет...- Забил последний гвоздь в крышку гроба неумолимый Гарх.- Будем сидеть здесь до тех пор, пока не прибудет тяжелая артиллерия Кен, способная нейтрализовать демонов и освободить нас, или дождемся, пока мои мозги окончательно выйдут из строя, и тогда уж я точно что-нибудь "придумаю".
Я затравленно посмотрел на Компота и понял, что его мысли двигаются в том же безрадостном направлении, что и мои.
Снаружи рыщут два кровожадных чудовища, а мы заперты на крохотном пятачке пространства вместе с еще одним монстром, который с каждой минутой все глубже и глубже опускается в бездонную пропасть безумия. Придумать более скверный расклад было бы непросто.
- Нас погубила тяга к дешевым, театральным эффектам,- окончательно добил меня внутренний голос и многозначительно замолчал.
После чего мне стало окончательно плохо.
- Демоны, демоны,.. Зачем же вы вообще пришли? - пробормотал я, обращаясь неизвестно к кому, и вздрогнул от неожиданности, когда в моей голове раздалось тихо-печальное:
- Ты сам призвал нас.
- А если я прикажу вам уйти?
- Мы уйдем,- все так же тихо прозвучал устало-печальный голос.
- Тогда приказываю вам немедленно покинуть это место.
- Кровь вернет нас обратно.
- Они пообещали уйти - сказали, что кровь вернет их обратно,- радостно встрепенулся я.
Однако угрюмый телохранитель не разделял моего ликования.
- Я могу вспороть тебе живот прямо сейчас, выпустив всю кровь, какая только имеется в наличии, но это все равно ничего не изменит, потому что без магического артефакта они не уберутся.
- Проклятье,- процедил я сквозь зубы и вновь обратился к демонам.
- А... Мм-м... Не могли бы вы подать мне циркуль? В качестве жеста доброй воли, так сказать.
- Сила этой вещи неподвластна нам: мы не можем к ней прикасаться.
- Бред... Бред, бред, бред, бред! - взвыл я, плотно зажмурив глаза и одновременно стуча кулаком по лбу.- Почему в инструкции ничего не было про то, что циркуль нельзя выпускать из рук?!
- Потому что никому и никогда не пришла бы в голову идиотская мысль, что можно вот так запросто разбрасываться могущественными артефактами,- опять совершенно не вовремя возник на горизонте внутренний голос.
- Ну должен же быть хоть какой-то выход? - вне себя от горя вскричал я.- Можно же как-то заставить этих демонов убраться без помощи этих кровавых обрядов с дурацкими циркулями!
- Ты можешь нас отпустить,- прошелестел голос в моей голове еще тише, чем прежде.
- Отпустить? Просто отпустить - и все?
- Да.
- И вы не станете трогать ни меня, ни моих спутников?
- Не только мы, но и ни один демон не тронет благодетеля, отпустившего на волю узников Тоннеса.
- Не думаю, что повелитель тьмы обрадуется, когда в очередной судьбоносный момент, вытащив на свет свою магическую железяку, произнесет: "Демоны, я призываю вас, дабы вы спасли меня от верной гибели",- а ответом ему будет гробовая тишина,- вклинилось в наши переговоры мое больное подсознание.
- Во-первых, он не бросится с ходу проверять все свои безделушки на работоспособность, во-вторых, у нас нет другого выхода, а в-третьих, наш милый Гарх, неоднозначно реагирующий на замкнутые пространства, рано или поздно придет к мысли, что вспороть мне живот - ив самом деле неплохая мысль... Да... Ив-четвертых,- после паузы добавил я,- еще не факт, что нам. вообще доведется свидеться с Антопцем. Эти толдены - слишком целеустремленные и, судя по разговорам о них, всегда доводят начатое до конца. Так что, решено! Исходя из непростой ситуации и под давлением форс-мажорных обстоятельств принимаю вынужденное решение: освободить демонов - узников Тоннеса.
- Итак...- срывающимся от волнения голосом начал я.- Демоны, узники Тоннеса! Все вы свободны! И... всем спасибо! -добавил я, слегка замешкавшись, в благодарность своим спасителям за то, что помогли отбиться от толденов.
- Кровь скрепит наш договор.
- Только не нужно говорить об этом моему телохранителю,- попросил я, в очередной раз вспомнив о вспоротом животе, а секунду спустя удивленно переспросил: - Позвольте, о какой крови, собственно говоря, идет речь?
- О крови благодетеля.
- И что же нужно окропить благодетелю? Не этот ли проклятый циркуль? Простите великодушно, но подобного поворота событий я просто не вынесу.