* * *
Старый колдун сцепил пальцы рук и сгорбился, облокотившись на столик.
- Таким образом, именно от Морских Ярлов мы, люди, получили навигацию, лунный и сонечный календари. Морские законы и правила судоходства, тактику морских сражений и первые фрегаты. И много-много других, весьма полезных знаний - как теоретических, так и практических. Хотя происхождение самого первого, легендарного Ярла так и осталось покрыто завесой тайны, потомки его и тех, кто приплыл с ним, населяющие ныне наш остров, и по сей день остаются непревзойдёнными мастерами в морских делах.
Герцог улыбнулся и пару раз неслышно приложил ладонь к ладони - словно аплодируя.
- Вы, почтеннейший Эккер, оказывается, великолепный рассказчик! Значит, дублет белого золота - это парадные регалии Морских Ярлов ещё с тех времён? Дающие тем, кто в состоянии их надеть, неслыханные возможности?
Тот кивнул, устало отхлебнув из бокала белого вина.
- Совершенно верно, ваша милость. Правда, в легендах упоминались ещё и другие драгоценные предметы, но с течением тысячелетий они оказались утерянными. А вот теперь и эта парочка… - и он безнадёжно махнул рукой.
Собеседник его раздумывал некоторое время, опустив взгляд в огненное нутро камина, затем покивал головой.
- Ну что ж, быть посему. Я сейчас зайду в посольство, переговорю по хрустальному шару с кем надо. Думаю, к завтрашнему утру будет ответ - не сомневаюсь, что положительный.
* * *
Линн поправила на плече лямку тяжёлой заплечной котомки и призадумалась. Если верить её чутью, влево и прямо скоро снова пойдёт болото. Сил опять лезть в трясину она себе попросту не ощущала, а посему свернула чуть вправо, чутко обходя топь по незримой границе.
Здесь, в самой глубине огромного острова, людские поселения встречались куда как реже. Было что-то в населяющих Крумт людях, что тянуло их к воде. Море или река, в крайнем случае перекрёсток дорог с непременным ручьём рядом. А тут, где леса и пустоши перемежались с болотами, была самая настоящая глухомань. Линн прислушивалась к своим ощущениям - но похоже, отсутствие поблизости людей её совершенно не тяготило.
Тем сильнее она удивилась, увидев за одним из выступающих на поверхность гранитных валунов необычную картину. Две скалы и каменистая, поросшая молодыми сосенками осыпь образовывали небольшую, прелестную, защищённую от ветра долину. Там неярко горел маленький бездымный костёр, у которого спокойно сидела одинокая фигурка. И судя по некоторым признакам, женская. Накинув на голову серо-зеленоватый, словно линялый капюшон длинного плаща, та что-то варила в подвешенном над огнём котелке.
- Что ж ты не предупредила, соня эдакая! - беззлобно проворчала девчонка дрорде.
Однако та не проявляла ни малейших признаков беспокойства - наоборот, принюхалась к уже почти совсем по-летнему тёплому воздуху и негромко чирикнула что-то добродушное на своём неведомом языке.
- Ты считаешь? - Линн подозрительно прищурилась на свою воспитанницу, а затем, стараясь ступать бесшумно, в чём за время бегства из Сарнолла изрядно поднаторела, стала пробираться вперёд.
Естественно, подходя к костру с подветренной стороны. И каково же было её удивление, изрядно замешанное на досаде, когда за полсотни шагов женщина подняла голову от своей стряпни, и в вечернем воздухе до девчонки донёсся мелодичный, смутно будоражащий голос.
- Я одна, Линн. Присоединяйся к отдыху и трапезе - нам есть много о чём поговорить. И ничего не бойся.
Выразить удивление и беспокойство, ту бурю чувств и мыслей, пронёсшуюся в голове разинувшей рот от удивления девушки было попросту невозможно. Она остановилась, ровным счётом ничего не понимая, но готовая в любой миг пуститься наутёк - со всей возможной в её состоянии резвостью.
Но ситуацию разрешила неугомонная Синди. Коротко пискнув, она снялась с насиженного места и полетела вперёд. Сделала пару кругов над костром - а затем совершенно непринуждённо села на плечо к незнакомке. И тут же принялась весело и даже как-то радостно что-то той рассказывать.
Ну, нахалка…
Если бы Линн могла, то она удивилась бы ещё больше, ибо женщина у костра явно обрадовалась дрорде. Она шепнула той что-то, от чего Синди разразилась довольной трелью и даже попыталась подластиться.
- Предательница. Получишь ты у меня… - беззлобно проворчала девушка, смело выйдя из-за укрытия и походя к костру.
- Вот не стану ловить тебе лягушек! - но дрорда, весело поблёскивая глазёнками, отнеслась к полушутливой угрозе хозяйки весьма легкомысленно.
Линн устало присела на словно нарочно лежащий у костра камень и принюхалась. А пахло из котелка, надо признать, весьма недурственно. Хотя таинственная незнакомка, явно поджидавшая её, Линн, интересовала всё больше и больше - особенно учитывая поведение Синди, на дух не переносившей не то, что незнакомцев, но даже и давно примелькавшихся коллег да соседей по воровской гильдии.
- Здрасьте, - на всякий случай поздоровалась девушка, справедливо полагая, что от неё не убудет.
Затем, втихомолку сглотнув слюнки от дразнящих обоняние ароматов, негромко спросила:
- Я могу попросить тебя откинуть капюшон? - и отчего-то затаила дыхание.
Умение чётко обозначить между собой и собеседником или подельником дистанцию, нарушать которую весьма и весьма чревато, давно уже выработалось в строптивой и вечно находящейся слегка в сторонке девушке. И всё же, внутреннее чувство мурлыкнуло Линн, что опасности нет. Потому-то она и сказала "тебя", обозначив готовность к максимально возможному доверительному разговору - хотя и вряд ли догадывалась о глубинном смысле своих слов.
Похоже, женщина прекрасно поняла эту маленькую демонстрацию, потому что улыбнулась - по крайней мере нижняя часть по всей видимости красивого лица не была затенена тканью видавшего виды плаща. Она легко кивнула, повела руками, отбросила назад доселе закрывавший её капюшон и встряхнула головой.
Линн тихо ахнула. И было отчего - освобождённые из заключения длинные волосы золотым водопадом хлынули на плечи, потрясая воображение роскошным, по меркам девушки, видом и шелковистым блеском. Лицо… сердце на миг сладко заныло от одного только зрелища неброской и в то же время незабываемой красоты. Чуть худощавое, точёное, с неуловимым налётом внутреннего благородства и мудрости веков.
Но самыми поразительными оказались глаза. Представьте себе серебристые искры весёлого смеха, плывущие в бездонном океане зелёной весенней свежести - и вы получите лишь жалкое подобие того, что почувствовала ошеломлённая Линн.
- Кто… ты?… - только и смогла выдохнуть она.
Женщина несколько сетангов рассматривала её с лёгкой неуловимой улыбкой на тонких устах, затем смешливо фыркнула:
- Ты что, милочка, никогда не видела эльфов? Вид у тебя, между прочим, ещё тот - обхохочешься!
Та и в самом деле обнаружила, что её челюсть предательски отвисла. Смутившись, она живенько захлопнула рот и продолжила осмотр. А женщина, коротко пожав плечами, скинула плащ совсем, оставшись лишь в серых, с коричнево-зеленоватыми разводами брючках, переходящих в такого же колера рубашку с короткими рукавами. Стройная в талии как былинка и в то же время ладная и ловкая, она просто потрясала воображение.
Так вот вы какие, таинственное и никогда не виданное племя!
В довершение, дабы не оставалось никаких сомнений, эльфийка откинула свои роскошные золотые волосы и продемонстрировала в свете заходящего солнца весьма миленькое, чуть заострённое сверху ушко.
Обалдеть. Умереть-не-встать. Отпад. Других мыслей, тупо ворочавшихся в голове донельзя изумлённой Линн попросту не нашлось.
- А зовут меня… - тут женщина напевно прочирикала что-то длинное, совсем уж невразумительное и невыговариваемое.
Глядя на жалобно скуксившуюся мордашку Линн, она смилостивилась.
- Kana Melloseth. Для своих можно просто Кана.
- А я своя? - невпопад спросила девчонка - и смутилась от собственного нахальства.
Эльфийка некоторое время задумчиво рассматривала её со смесью сомнения и размышления на точёном лице, чудно посвёркивая очами, а затем попросту рассмеялась.
- Если ты примешь мою помощь, Линн - то почему бы и нет? Давай для начала поедим - суп готов… - она попробовала деревянной ложкой содержимое уже отодвинутого от костра и остывающего котелка, и досадливо поморщилась:
- Вот глупая эльфочка! Так торопилась, что забыла соль прихватить…
- У меня есть, - не задумываясь, Линн торопливо полезла рукой в котомку.
Так было положено начало их взаимопониманию. А когда Кана, не забывая поочерёдно с малышкой наворачивать ложкой из стоящего между ними котелка, поведала, что нет таких животных, что по своей воле стали бы эльфам вред чинить - и при этом выразительно бросила взгляд на с интересом принюхивающуюся к их трапезе Синди - Линн расслабилась окончательно.
Да, она слыхала, что племя остроухих живёт в ладу и согласии с природой, миром и самими собой. Оттого-то их и обожают животные, птицы и прочие звери. И даже небожители весьма благосклонно относятся к племени перворождённых. В эльфах нет зла - по крайней мере если не задевать их уж очень сильно. И они всегда тянутся к Свету.
Она и сама видела - нет, чувствовала всем радостно поющим естеством - что этой непонятно откуда взявшейся здесь Кане можно доверять. Бодро дохлебав оказавшийся чрезвычайно вкусным, и добавим - как нельзя более вовремя - густой наваристый суп, Линн благодушно вздохнула и отвалилась.
- Уфф! Спасибки, Кана. Только зря я, наверное, так натрескалась - погоня за мной. И бежать дальше с той же лёгкостью не смогу, - и эдак деликатно, с намёком глянула на собеседницу.
Та пренебрежительно повела плечиком. Встала, прошептала нечто с неожиданно прорезавшейся в голосе властностью. Бросила в сторону что-то невидимое, но прекрасно ощутимое восторженно дрожащей Линн. Прислушалась и улыбнулась.
- Раньше завтрашнего утра твой преследователь сюда не доберётся. Даже если он будет всю ночь топать, набивая шишки о стволы и ломая ноги на камнях, - Кана усмехнулась и вновь склонилась над костром.
Из второго, меньшего котелка она разлила по чашкам травяной отвар. Томный, тягучий, оказавшийся ароматным и чуть терпким.
- Какая прелесть, - благодарно улыбнулась Линн, чувствуя, как по всему телу медленной волной разливается сытость и ощущение надёжной уверенности.
- Ну что, сестра, поговорим? - эльфийка поудобнее устроилась на расстеленном плаще и вновь отхлебнула из своей чаши.
- Поговорим обязательно. Только сначала объясни, кто ты и как здесь оказалась. Я ни разу не слышала, чтобы на нашем острове водились эльфы, - лукаво прищурилась Линн.
Кана вновь улыбнулась своей тонкой чарующей улыбкой, и стала рассказывать. С замиранием сердца полукровка узнала, что её собеседница самая настоящая волшебница. И что неведомая Королева Эльфов из дальних краёв направила её, дабы выручить из беды одну маленькую бестолковую девчонку - между прочим, именно её, Линн.
- Понятно. А какая беда со мной приключилась? Вроде бы я сама справлялась до сих пор… - она потянулась к котелку с намерением налить ещё столь понравившегося отвара.
Но оказалось, что котелок как-то незаметно за всеми этими разговорами опустел. Волшебница усмехнулась и погнала Линн за водой, указав направление на журчащий где-то за камнями ручеёк.
Когда она вернулась со сполоснутым и наполненным холодной водой котелком, Кана подвесила его над огнём, а сама достала из непонятно откуда мешочек с травяным сбором-заваркой.
- Видишь ли, Линн… это ведь вы с друзьями утянули в Сарнолле выкуп для имперцев?
- Похоже, да. Только - не с друзьями, - севшим голосом ответила малость встревоженная девушка.
И тут эльфийка рассказала такое, что у Линн вновь отвисла челюсть. Оказывается, Крумт, будучи не в состоянии выплатить обещанную контрибуцию, влез в долги на стороне. Мало того, по соглашению с имперцами, по её следу пустили могучего чёрного мага.
- Ой, - жалобно пискнула похолодевшая от испуга Линн. - Он что, убьёт меня?
Эльфийка недоумённо посмотрела на неё, скептически покачала головой. И лишь высыпав в закипевшую воду горсть пряно и ароматно пахнущей сушёной травы, вздохнула.
- Ну знаешь, девонька. Когда ты переходишь дорогу некроманту, то на такое везение, как смерть, даже не рассчитывай, - и в нескольких фразах Кана пересказала оказавшиеся отнюдь не бедными отвратительные возможности и мерзкие привычки чёрных.
Линн едва не стошнило. Покрывшись липким холодным потом, дрожа от брезгливого, выворачивающего душу и подкашивающего ноги ужаса, она прошептала в вечерний воздух:
- И что же теперь делать? Ты можешь меня защитить, Кана?
Та сокрушённо поёжилась, а затем покачала златокудрой головой.
- В прямом противоборстве с некромансером у меня нет никаких шансов - эльфы плохо переносят чёрную магию. Но! Если нельзя победить, то неужели две женщины, объединившись, не смогут его попросту обхитрить? Я расспросила о нём своего учителя - говорит, что очень, очень силён. Просто чрезвычайно. Но молод и неопытен - и в этом, Линн, наш с тобой шанс. И я бы сказала, весьма хороший шанс.
Подумав немного, девушка вынуждена была с ней согласиться. Чувствуя, как постепенно успокаивается зашедшееся в неровном суматошном стуке сердце, она отпила ещё немного этого чудного, успевшего полюбиться травяного отвара, и стала рассказывать в свою очередь - начиная с тех самых пор, как себя помнила.
Эльфийка слушала чрезвычайно внимательно, поблёскивая так отличающимися от человеческих притягательно-весенними глазами в свете костра. Когда рассказ дошёл до ставшей теперь вполне понятной и объяснимой гибели графа Ледвика, она неодобрительно покачала головой, но не сказала ничего. Про безвременную кончину Сопли одобрительно обмолвилась:
- Грубовато, но верно сделала. Никогда я не любила наушников-соглядатаев…
А сцену с приходом и гм… уходом морского колдуна попросила пересказать ещё раз - и со всеми возможными подробностями.
- Странно - что-то тут не сходится. Ладно, на досуге подумаю… продолжай.
Но когда Линн рассказала об утонувшем в трясине кузнеце, Кана неодобрительно покачала головой. Упрямо поджав губы, помолчала некоторое время, глядя внутрь себя, и только затем неохотно процедила.
- А вот это зря, девонька - ох, зря. Из твоих слов выходит, что Зугги и человек был неплохой, да и мастер не из последних. Этот грех тебе, как говорят святоши, искупать придётся.
Девчонка пристыженно опустила голову, ибо слова эльфийки резанули по живому. В душе её до сих пор жёг стыд - горький, беспощадный и неостановимый.
- Меня так учили - зачищать хвосты на совесть, - задыхаясь от переполняющей её боли, прошептала Линн.
- В воровской гильдии хорошему не научат, - чуть резче, чем намеревалась сама, парировала Кана. - Коль решила жить своим умом, так и живи!
- Не трави душу, - горько уронила собеседница, закрыв ладонями искажённое от боли лицо.
Немного придя в себя, она продолжила свой рассказ. Уже Мост Богов раскинулся на небе, сияя во всей своей звёздной красе, уже затихла вокруг заснувшая природа, когда Линн закончила рассказ и обречённо уронила руки на колени.
- Не уверена, что хорошо знаю психологию человеческой расы, но даже мне не нравится, что с тобой хотели сделать на том, сгоревшем потом хуторе. Так это оттуда за тобой погоня?
Получив от Линн утвердительный кивок, Кана некоторое время сидела в молчаливом раздумьи. А затем, потянувшись рукой, потрепала девчонку по непокорным волосам.
- Да уж, наворочала ты. Ладно, девонька, давай спать. Завтра начнём расхлёбывать твою кашу…
А та, прислушавшись к своим ощущениям и не отдавая себе отчёта, потянулась за лаской, смежив от неги веки. "Словно Синди!" - одёрнула себя Линн, попытавшись открыть глаза. Однако оказалось, что умная эльфийка уже обняла её, ласково гладя не знающую материнской ласки сироту по голове и шепча на своём языке. Что-то нежное и уносящее вдаль как весенний ветер мечты - властно, мягко и жутко приятственно…
- Вставай, соня! - знакомый мелодичный и нежный голос был сопровождён ласковым тормошеньем за плечо.
Линн кое-как продрала глаза и приподнялась. Судя по ощущениям, проспала она больше, чем за две предыдущие ночи вместе взятые. Впору и опухнуть от такого. Тем не менее, в теле ощущалась эдакая приятная лёгкость, от которой так и хочется потянуться, душераздирающе зевнуть и заняться поисками чего-нибудь вкусненького на завтрак. Именно так и в такой последовательности она и поступила.
Завтрак обнаружился тут же рядом, но неумолимая Кана погнала полусонную девушку умыться к ручью, заодно и принести воды. Та, поворчав для порядку, поплелась в ту сторону, позвякивая котелком о бросающиеся под ноги валуны и царапучий кустарник. Правда, Синди снова привычно грела своей тяжестью плечо, утреннее солнышко оказалось ласковым и шаловливым. А жизнь показалась чертовски приятной и не лишённой известной привлекательности. Особенно дрорде, которой в знак прощения всех грехов девушка подарила только что выловленную лягушку.
- Ну что, придумала чего-нибудь? - спросила Линн, в один присест буквально проглотив завтрак.
Подняв глаза, она обнаружила на себе пристальный и какой-то изучающий взгляд Каны. Та усмехнулась уже знакомой тонкой улыбкой.
- Есть одна мысль… Не отправиться ли нам к тётушке Фло?
Путём дальнейших расспросов Линн вытрясла из невозмутимой эльфийки, что пресловутая тётушка это почти легендарная личность. Пожилая волшебница, отошедшая от дел, но по-прежнему пользующаяся почётом и уважением.
- В авторитете, говоришь, - заинтересованно произнесла она, уже шагая вслед за Каной по прихотливо вьющейся, полузаросшей звериной тропке.
- А вот скажем, не сдаст ли меня твоя тётушка со всеми потрохами? Ой! - Линн остановилась от неожиданности, обнаружив, что тропинка, по коей они так бодро топали, попетляв меж стволов, вдруг вывела на простор - на высокий, обрывистый берег.
Внизу, в пугающей глубине, плескалось залитое солнцем море. Вперёд и в стороны - куда только доставал отвыкший глядеть вдаль взгляд - всюду простиралась серая, утопающая в лёгкой дымке вода, покрытая лёгкими барашками волн. Вытаращившись на это невесть откуда взявшееся диво, Линн зажмурилась и так отчаянно потрясла головой, что риск вывихнуть шею был отнюдь не красивым словцом. Осторожно она открыла один глаз, затем другой - ничего не изменилось
- Ой, да как же это? Мы же были в самой середине острова! Оттуда до берега седьмицы две пёхом идти? - за разъяснениями девушка повернулась к скромно помалкивающей Кане.
А та, полузакрыв глаза, подставила лицо лёгкому бризу, мечтательно улыбаясь. И лишь через некоторое время, вздохнув и оторвавшись от своих мыслей, эльфийка словно нехотя ответила.
- Да есть у моей расы умения разные… в том числе и быстро по лесам да полям перемещаться.
Но взглянув в восторженно распахнувшиеся девчоночьи глазищи, потрепала ту по макушке.
- Привыкай. Возможно, и у тебя такой талант есть - тогда выучишься и сама такие фокусы выкидывать.
Но против её ожидания, дочь человеческого рода не засыпала её вопросами. Серьёзно поразмышляв примерно с анг, она спросила совсем неожиданное:
- А что, мы так сильно торопимся?