А он, злодей, всё не отпускал. Не ухмылялся, правда, и на том ему спасибо. Смотрел серьёзно, и даже с некоторым сочувствием. Сделал что-то ещё раз - и вновь пароксизм удовольствия прокатился по всему женскому телу. И ещё. И ещё раз - пока полностью покорившаяся вновь и вновь накатывающим бурным и сладким судорогам сущность её не издала крик страсти - откровенный и задыхающийся от счастья…
- Господин Эккер, составьте компанию баронессе в карете. Челядинцы её на задке поместятся, баулов у нас не так много. А мы с тётушкой Фло на козлы сядем.
Видя, что почтенная баронесса, придерживая длинный подол чёрного платья, пытается что-то возразить, барон ухмыльнулся с эдакой подкупающей простотой.
- Ночь ведь - вы же не хотите, чтобы мы в потёмках сковырнулись куда с дороги или моста? Кони волшебные, совсем скоро и в Сарнолле будем. А нам с госпожой волшебницей надо поговорить кое-о чём. Да и свежий воздух не повредит, право…
Он весьма любезно подсадил в карету чопорно поджавшую губы старую мегеру. Но та даже пискнуть не посмела, крыса - нюх у неё оказался отменный. Догадалась уже, чем чреваты всякие трепыхания в данной и конкретной ситуации. А сам проворно взобрался на место кучера и ловко втянул за собой на удивление всем спокойную и даже чуть вялую волшебницу, усадив на широкое и довольно-таки мягкое сиденье кучера рядом с собой.
Неизвестно, какие мысли бродили в голове у Эккера, пристально зыркнувшего из-под бровей на тётушку Фло, но отсутствие в ней всяческих не предусмотренных природой лишних дырок, равно как и каких бы то ни было заклинаний всё же успокоило его. Колдун влез в качнувшуюся под его весом карету, и магический светильник проворно юркнул следом за ним.
- А забавнейшая ситуация, тётушка - вы не находите? - как ни в чём ни бывало заметил бесстрастный чернокнижник, взяв поводья и легонько стронув с места лошадей.
Волшебница прекрасно чувствовала, как у сидящего рядом с ней молодого человека прямо-таки раскалывается от боли голова - неизбежное следствие такой весьма неординарной умственной перегрузки, как перелопачивание содержимого чьей-то памяти. И всё же он внешне ничем этого не выдавал. Лишь легонько трепетала аура, да зрачки сузились сильнее обычного.
- Это ты о чём? - ответила женщина, изо всех сил надеясь, что голос её звучит ровно и невозмутимо.
Тот хмыкнул.
- Вы не можете отрицать, что произошедшее ни в какие рамки не лезет. И что уж слишком сильно всё указывает на вас. Эккеру, например, вовсе нет никакого резона отправлять меня на тот свет. А у девчонки возможностей. В Карлосе я уверен как в себе. Смекаете, графиня Эскьери?
- Вообще-то, я был почти уверен, что это именно ваших, сударыня, рук дело. Прижал и допросил чисто для очистки совести. И вот теперь в изрядном сомнении. Но когда вокруг моей персоны начинаются всякие нехорошие пляски, я становлюсь жутко недоверчивым и подозрительным.
Почтенная волшебница некоторое время отмалчивалась. Смотрела вперёд и чуть в сторону, затем навесила на себя кошачьи глаза, как в просторечии именуют заклинание ночного зрения. И лишь потом сухо отозвалась:
- Мне это, особенно после твоих, молодой человек, разъяснений тоже не очень нравится. Да и откуда тут на нашем острове взяться неким узкоглазым убийцам, слабо замаскированным под грабителей?
Барон передал ей вожжи, помассировал виски, потёр лицо. Встряхнул головой, словно стряхивая воду. Но, похоже - не помогло, судя по скользнувшей лёгкой и недовольной гримасе, что волшебница безошибочно приметила из-под приопущенных ресниц. В лице её что-то переменилось. Ну что ж…
- Держи уж, насильник великовозрастных девиц… И поверни голову, злодей, - она вернула обратно бразды правления резво и неутомимо скачущими лошадьми.
Легонько помассировала особые точки на лице молодого человека, за ушами и на шее. Прошлась по макушке, нажимая в нужных местах. Повторила ещё раз, всмотрелась критически. Вспотел чуть, а на физиономии безо всякого труда различается этакое лёгонькое блаженство.
- Полегчало, тёмный барон? Хотя не скрою, вместо этого приголубить бы тебя чем-нибудь заковыристым, не описанным ни в каких учебниках по магии - ой как хочется…
- Спасибо, тётушка Фло. Я вас тоже очень люблю, - молодой человек благодарно поцеловал её руку. - Но и спиной поворачиваться не рискну - тут вы правы.
- Это почему же? - скептически отозвалась его соседка по высоко поднятому и несущемуся, казалось, над самой дорогой сиденью возницы. - Я конечно, не горлица кроткая, как некоторые воображают. Но и не душегубка записная - не в пример некоторым, не стану показывать пальцем. Да сам, впрочем, видел…
- Видел, видел. Много чего видел… - отозвался молодой чернокнижник, чуть подправляя бег лошадей на развилке вправо - куда и указывал покосившийся и изрядно почерневший дорожный указатель "Сарнолл".
Некоторое время волшебница обдумывала, прежде чем спросить. Не будет ли её вопрос истолкован как пустопорожнее женское любопытство? Или же будет воспринят с точки зрения профессионала - всё-таки ведёт себя соответственно…
- Ну, и что ж там такого интересного увидел? - вроде бы безразлично спросила почтенная графиня, волшебница и обладательница многих тайн, от которых до сих пор болят головы у весьма и весьма многих разведчиков, генштабистов, могучих магов и прочих, облечённых немалой властью личностей.
Собеседник глянул эдак искоса, с хитринкой улыбнулся.
- Покурить на допросе разрешается?
Волшебница насмешливо фыркнула - это на свежем-то воздухе спрашивает, злодей? - и забрала назад вожжи, не удержавшись от ответной шпильки:
- Кто б говорил о допросе… сам не так давно шастал в моей голове, словно в своём кармане…
Барон спокойно достал прямо из воздуха трубку и кисет. Набил не спеша, раскурил от вспыхнувшего на кончике пальца крохотного огонька, и только потом ответил.
- В качестве ответной любезности и отчасти в знак извинения могу предложить открыться перед вами самому. Не здесь, разумеется. В гостинице, где сейчас Линн с Карлосом, или в доме Шалики - если меня туда пустят. Ну, роковых тайн не обещаю, но и в грязи сильно не испачкаетесь.
- Очень мне надо! - вновь рассерженной кошкой фыркнула тётушка Фло, старательно скрывая изумление.
Он - не шутил!
Уж разбираться в людях за свои три с лихвой сотни лет волшебница научилась, и весьма. Она даже не нашлась сразу, что сказать в ответ на такое, согласитесь, весьма необычное предложение. Поскольку она всё ещё молчала, чернокнижник пожал плечами.
- Отчего-то надеюсь, что вы не доставите мне весьма болезненных ощущений и не устроите самоубийства. Я вроде бы обошёлся деликатно и неприятных воспоминаний о вторжении не оставил.
- Да уж, скорее наоборот, - волшебница - вернее, женщина - быстренько поджала губы, чтобы ненароком не ляпнуть чего, лишнего не только в деловой беседе, но и в более доверительном разговоре.
У него хватило такта промолчать. И даже не заметить румянца, коим зарделись щёки чуть смущённо глянувшей тётушки Фло. А та, выждав немного, пока даже воспоминания выветрятся из головы, спросила:
- И всё же - что интересного ты обнаружил? Спрашиваю, сам понимаешь, не из праздного любопытства - мне как-то с этим ощущением дальше жить. Если позволят.
- Да пусть боги вас осуждают или хвалят, - весьма философски ответствовал собеседник, сгорбившись на мягко покачивающемся сиденьи и периодически выпуская в противоположную от волшебницы сторону струйку дыма.
- И всё же? - волшебница почувствовала, что какая-то ниточка доверительности, пусть ещё призрачная, меж ними обоими уже протянулась.
Тот вздохнул.
- За кое-что, конечно, стоило бы вам нашлёпать по одному месту - и вовсе не легонько. Или гномам шепнуть - кто им тот подарочек подстроил. Охотиться станут за кое-кем - да не на шутку. Но меня это всё не касается, посему будем считать, забыл. А вот способ, коим вы на пару с одним остроухим стервецом прищучили моего предшественника, Яромора, весьма меня позабавил.
- Это чем же? - волшебница уже прикидывала - чем тут придётся откупаться от этого чёрного шантажиста. Богат он на редкость, в красотках или всяческих редких артефактах недостатка не испытывает. М-да… даже если и вправду откроется - да когда бы ему нахвататься таких секретов, за каковые можно дёргать, словно за ниточки? А уж тем более установить паритет…
- На редкость извращённое воображение и склад ума надобны, чтобы такое придумать, да ещё и столь изуверски применить, - молодой чернокнижник восхищённо покрутил головой. - Я даже не сразу разобрался в подробностях…
Дальнейшая поездка и осторожные, больше похожие на тренировку по фехтованию, переговоры не содержали ничего такого, и волшебница попросту опустила их.
- Ну вот. Приехали в Сарнолл, баронессу с её людьми выгрузили. Сразу вас с Карлосом и целителем подхватили - и к Шалике. А то и так по городу слухи нехорошие пошли. Соответственно, и цены на всякий случай взлетели… - тётушка слабо улыбнулась.
Внимательно слушающая хозяйка дома усмехнулась и пошевелилась, по-прежнему сидя в мягком кресле напротив.
- Когда вы подъехали, ещё один казус занятный приключился. Тебя наверх занесли, в эту комнату определили. Пока тётушка и господин Эккер возле тебя хлопотали, я заставила сопровождающих вас солдат затащить наверх сундуки и баулы.
- Это как? - удивилась Линн. - Откуда взялись сопровождающие, да ещё и солдаты?
Шалика чуть смутилась.
- Да я приняла дона Карлоса и… гм, барона за простых наёмников. Даже по монетке им всучила после работы - самолично, и в дверь вытолкала. Вот потом смеху-то было!
Три женщины вдоволь посмеялись и даже чуть позлословили об этом случае, представив выражения лиц и носящиеся в головах мужчин недоумённые мысли. Но отдали должное выдержке молодых людей - несмотря на весьма и весьма высокое происхождение, те не обиделись. А попросту оккупировали ближайший кабак и принялись гулять - да с таким истинно дворянским размахом, что вышедшей на их поиски Шалике не составило никакого труда их разыскать. Благо, кое-как расползающиеся оттуда пьяные явно указывали на источник возмущений. Да и отплясывающие мазурку перед входом в заведение городские стражники, коим перепало по монете и хорошему ковшу на рыло каждому - это, знаете ли, зрелище и вовсе ещё то.
Линн пришлось даже похлопать себя по щекам - они заныли от столь долгого и непривычного занятия, как смех. Несколько раз громко вдохнула-выдохнула, чтобы прийти в себя - нет, ну это ж надо было такому произойти!
Поговорив ещё немного на разные темы, среди коих выяснилось, что завтра повязку снимут, а мужчины весь день околачиваются в ратуше. Уж понятно, чем они умаслили бургомистра Стайна и его банду вымогателей, по недоразумению называемую городским советом, но дела вроде движутся.
- Так что скоро наша Линн станет полноправной леди Мэшем - со всеми полагающимися бумагами, регалиями и привилегиями, - улыбнулась ей Шалика.
- Да, это точно. А Эккер, когда они приходили отобедать, шепнул, что вроде удалось недорого сторговать бывшее имение и земли Мэшемов. Вплотную прилегает, кстати, к моему Тиреноллу, - заметила тётушка Фло и улыбнулась. - Так что можно будет хоть каждый день друг к дружке в гости наведываться. Или со скуки махонький междусобойчик затеять…
В конце концов, обе женщины подбили повыше подушки Линн, поправили одеяло и удалились, пожелав ей спокойной ночи. И девушка наконец-то осталась одна - наедине со своими мыслями.
Долго ворочалась, тихо вздыхала. Перебирала свои думы - словно жрец бусины на чётках, отсчитывая свои молитвы. Прикидывала так и этак… нет, не вытанцовывается. Хитрее надо - и тоньше…
В конце концов, она потянулась рукой под подушки и вытащила из-под них махонькую фигурку Ведьмы, что втихомолку стащила из ящичка стола для игры в трик - ещё в доме тётушки Фло. Маленькая Ведьма, оказалось, слабо светится в темноте призрачным нежно-синим сиянием. Приласкав её пальчиками, Линн отодвинула на стоящем у её кровати столике стакан и кувшин с водой, и на их место крепко, словно ввинчивая в поверхность, поставила Ведьму.
- Вот так, милая моя - и только так.
Синди, спящая на своём законном месте - уголке подушки хозяйки - проснулась. Высунула голову из-под крыла, принюхалась к поставленному на столик предмету. Но поскольку от того не пахло ни рыбой, ни мясом, сразу же потеряла к нему всяческий интерес. Дрорда зевнула, зыркнула неодобрительно на Линн, и снова сунула голову под крыло.
- И куда в тебя столько лезет? - шепнула девушка, наблюдая, как по обоям медленно, почти незаметно ползёт нахальный луч лунного света из окна. - Всю ночь спишь, да и днём подрыхнуть губа не дура…
Даже если бы дрорда могла, она всё равно навряд ли стала бы отвечать на такой глупый вопрос. Но девушка и не ожидала ответа. Погладила пальчиком тускло переливающуюся синим фигурку на столике.
- Не подведи, Ведьмочка, я поставила на тебя - всё поставила, - шепнула она ей.
И через десяток сетангов, повернувшись на бочок и подсунув под щёку ладошку, уже сладко и безмятежно спала.
Ван Занн заявился сразу же после завтрака. Маленький, энергичный и с хорошо поставленным голосом, он сразу же заполнил весь дом своей неуёмной, кипучей энергией. Сняв повязку с руки Линн, долго разминал, присматривался и чуть ли не принюхивался к ней. После весьма придирчивого освидетельствования заставил девушку подвигать кистью и ладонью, составлять пальцами замысловатые и бессмысленные, на взгляд Линн, фигуры. И в конце даже потребовал подбрасывать и играться клубочком шерстяных ниток.
Последней летающей забавой хозяйки восседающая на спинке кресла дрорда настолько заинтересовалась, что даже тихонько взвизгнула, не отводя от порхающего клубочка горящих восторгом глаз.
- Утихни, - посоветовал ей чернокнижник и для пущей убедительности показал кулак.
Синди сразу же стушевалась. И скорчив уморительную мордашку, спряталась за спину хозяйки.
- Ну что ж, - резюмировал наконец ван Занн. - Что внешне, что моторные функции - безукоризненно.
И стал собираться. Чем уж там расплатились с ним вышедшие к дверям тётушка Фло и барон, девушка как-то и не поинтересовалась. Но вышедший из дома маленький целитель сиял, словно начищенный до блеска судовой колокол. Вернувшись в залу, где Линн беседовала с Шаликой, они застали самый конец несомненно примечательного разговора.
- Знаешь, ты вовсе не похожа на купчиху. Уж тех-то я повидала…
Девица фыркнула насмешливо.
- Да мне случайно, не так давно, по завещанию от дядюшки дело его досталось. Вообще-то - я училась изящной словесности. Так что не такая уж и купчиха. Правда, дела идут не то, чтобы очень… - и она легонько поморщилась.
- А что так? - Линн заинтересованно, словно впервые видела, осматривала и поглаживала левую кисть - да в точности такая же, как и раньше!
- Да, знаешь, учитывая, сколько золота выгребли из торгового оборота эти имперцы, по репарациям да контрибуциям своим, - и Шалика бросила открыто неприязненный взгляд на вошедшего барона. - А без оборота какая торговля - только цены растут…
- Ну а если бы у тебя нашёлся источник этого, как его - кредита? - полюбопытствовала девушка, озвучив шевельнувшуюся в голове идею.
- Ну-у, - мечтательно протянула молодая купчиха (ха-ха!). - Я бы плечики-то развернула - грамоте учёная ведь, да и мысли кое-какие имеются по делам торговым.
- Господин барон! Можно вас отвлечь ненадолго? - Линн усмехнулась с самым что ни на есть невинным видом. Однако те, кто её знал получше, от этой её улыбки вжали бы головы в плечи и немедля полезли бы прятаться, как тараканы, подальше - в самые тёмные углы.
- Я весь внимание, маленькая леди, - подыграл ей подошедший чернокнижник.
Он даже поклонился эдак великосветски - и приложился к ручкам обеих беседующих, причём к купеческой чуть-чуть, но заметно дольше.
- Послушайте, барон. Тут вот Шалика жалуется на недостаток оборотных средств. Я подумала немного, и хотела бы вложить в дело некоторую сумму. Но - мне, как знатной даме, заниматься подобными негоциями и вовсе не подобает. Возьмётесь ли вы провести все необходимые дела по моему поручению? - Линн сладко и безмятежно улыбалась, а на душе её стальными когтями скребли кошки. Тысячи кошек.
Барон усмехнулся одними глазами. Намёк был куда как незатейлив - ведь ему как чернокнижнику привычны и вовсе неподобающие дела, а что уж там какие-то, по витиеватому выражению вздорной девчонки, негоции!
- Мысль, я бы сказал, весьма здравая, - он снова чуть поклонился, отдавая дань сообразительности и энергичности молодой леди.
- Ой, да оставьте, пожалуйста! - Шалика чуть поморщилась. - Ну какой суммой вы можете располагать… так, капля в море.
И тут Линн, ощущая, что сердце едва не выскакивает из груди, а прямо по спине стекает отвратительно холодная струйка страха, пристально и недвусмысленно посмотрела прямо в глаза некроманту. Долго, сколько могла по своей женской неопытности, держала его взгляд. И уже тогда, когда лёгкое недоумение в собеседнике стало сменяться чуть настороженным пониманием, чётко и ясно произнесла:
- Я хочу вложить в это дело примерно три миллиона имперских цехинов.
Глаза её смеялись. Есть! Первая, пусть и крохотная, победа маленькой ведьмы над грозным чернокнижником - ведь он молчит. Не возразил сразу! И даже поклонился - УРА!
- Как будет угодно вашей милости, леди Мэшем, - голос его был ровным и невозмутимым.
"Умеет достойно проигрывать, сволочь - тут ничего не скажешь…"
Шалика, вскочившая было при упоминании такой суммы, вздохнула сокрушённо, и села мимо кресла.
- Ой, синячище на бедре будет!…! - ругнулась она в сердцах, потирая весьма соблазнительное, на мужской взгляд, место пониже спины. - Ну и шуточки же у вас, право…
- Дон Карлос, будьте так любезны к даме - принесите. Вы знаете, что, и где оно лежит, - Линн вела свою партию с непробиваемо железной уверенностью человека, чувствующего, что дело всенепременнейше выгорит.
- Барон, - ошарашено произнёс господин Эккер севшим голосом. - Вы отдаёте себе отчёт?…
Воцарилось некоторое молчание, во время которого всё ещё сомневающаяся Шалика украдкой потирала ушибленное место и посматривала на лица присутствующих. На холодное и невозмутимое лицо некромансера, откровенно вытянутое от изумления - господина Эккера. На задумчивое тётушки Фло и недвусмысленно ликующую мордашку девушки.
В это время из комнаты Линн вернулся Карлос. Он чуть беззаботнее, чем следует, опустил свою тяжёлую ношу на золочёный столик, да так, что в ножке того что-то слегка хрупнуло. Не спеша, с чуть скучающим видом, словно каждый день только и делает, что лопатой швыряет золото миллионами, он развязал и высыпал на стол содержимое всех мешочков и кармашков.
- Прошу удостовериться, благородные дамы и господа, - железному спокойствию молодого кабальеро позавидовали бы многие.
Кроме, разумеется, тех, кто знал, что для барона-чернокнижника такая потеря значит весьма и весьма мало. Надеюсь, никого не надо убеждать, что в заначке у каждого уважающего себя волшебника всегда найдётся мешочек-другой, а то и сундук золота - или на худой конец, шкатулка с драгоценными камнями? А уж к чёрным магам золото так и липнет.
Вот так…