Как бы уловив сомнения Линн, тётушка Фло покачала головой.
- Туман не простой. Можно было бы, конечно, разогнать… - и спрашивающим взглядом посмотрела на чернокнижника.
Тот пожал плечами.
- Не вижу смысла… Не отставать далее нескольких шагов, - и пошёл, злыдень, куда-то вбок, даже не оглядываясь - поспевают ли за ним остальные.
Остальным пришлось поневоле ускорить шаг и пристроиться следом. Линн даже чуть не наступила туфелькой на каблук чернокнижнику, но вовремя подумала, что это уже будет чересчур - пусть отойдёт от вчерашней плюхи! И вообще - долго ещё брести? Однако, подняв глаза вверх, с трудом удержалась от того, чтобы заорать дурным голосом и броситься наутёк. Лишь выдохнула сквозь стиснутые зубы, чтобы не сыпануть от избытка чувств отборной руганью, и покрепче вцепилась в показавшуюся сейчас столь надёжной руку друга.
И было от чего - мир изменился, причём так разительно, что в самую пору было тереть глаза и задавать дурацкие вопросы. Появилось небо - низкое и серое, однако Линн поостереглась бы сказать, что это облака. Да и вместо привычных сосен с берёзами деревья вокруг оказались толстыми и высокими, хотя и почти одинаковыми - с усеянными волнистыми выступами листьями. Но, взглянув в абсолютно спокойное и безмятежное лицо Карлоса, Линн передумала паниковать и даже малость успокоилась.
Зато от идущей почти впритирку сзади парочки Шалика - тётушка Фло вопросы посыпались градом. Чернокнижнику даже пришлось остановиться и повернуться лицом к дамам, дабы не проявлять невежливость. Невозмутимо дымя трубкой, он дождался, пока град вопросов постепенно перейдёт в поток, затем в жиденький ручеёк - и стихнет совсем. Потом вынул изо рта трубку и к вящему негодованию Линн (и не только её) выдохнул кольцо дыма:
- Не знаю.
И пошёл дальше. Девушка с Карлосом поневоле поспешила за ним, мысленно изощряясь в подбирании грязных и обидных эпитетов к маячащей перед носом спине. Неизвестно, куда её завели бы уже четырёх- и пяти этажные словесные построения, если бы в один прекрасный момент не обнаружилось, что шагает компания уже по длинной и уводящей слегка вниз пещере. Идущий впереди на ходу засветил свой магический светильник, убрал трубку. Но меч доставать не торопился, и то спасибо богам…
Линн оставила свои словесные упражнения - вернее, испражнения - и уже втихомолку стала подумывать, не заманивает ли их чернокнижник в ловушку. Но идущий рядом Карлос вышагивал совершенно невозмутимо, если не сказать равнодушно. К тому же тётушка Фло, тоже добавившая сзади света, абсолютно спокойно обсуждала с Шаликой покрой некоего платья из заморского шёлка, так что девушка лишь пожала плечами.
- Что ты, прелесть моя? - в глазах спутника было лишь тепло и добродушие.
- Да так… лезет в голову всякое, - смущённо отозвалась Линн, отгоняя свою раздражительность и тревоги.
- Бывает, - отозвался спереди барон, и тут же за поворотом хода открылась немаленьких размеров пещера.
Во всяком случае, противоположной стороны в не очень-то и ярком свете двух светильников видно не было. Зато впереди хватало разбросанных тут и там скелетов в истлевших от времени доспехах, а посередине высилось нечто прямоугольное, весьма заплывшее пылью и паутиной, так что Линн вполне резонно предположила, что они пришли.
- Всем стоять, - коротко объяснил некромансер, изучая обстановку доступными ему способами.
Причём от одних только отзвуков его волшбы то покачивалось в голове, отчего стены и потолок вдруг норовили уплыть в сторону, то в ушах раздавался невесть откуда доносящийся звон. А один раз даже морозцем сыпануло - да щедро так окатило, по всему телу.
- Тётушка Фло, озаботьте, пожалуйста, Шалику истинным зрением, - а сам провёл ладонью по лицу Карлоса, шепнув что-то, отчего тот сразу прослезился и со вкусом чихнул.
Однако касаться Линн чернокнижник не спешил. Его рука замерла на полпути, а сам он с некоторым сомнением посмотрел в её глаза - да так, что сердце девушки на сетанг ухнуло в тёмную и весьма неуютную пропасть…
- Понятно, - усмехнулась волшебница сзади и сделала это со своей ученицей сама.
Первое ощущение юной ведьмы было такое, словно в глаза и нос щедрой рукой сыпанули горсть пыли. Слёзы хлынули бурным потоком, а уж под переносицей сразу засвербело так, что Линн не удержалась и тоже пару раз чихнула. Постепенно ей полегчало, и, проморгавшись да утерев глаза платочком, она обнаружила, что видит всё гораздо отчётливей, но как-то странно.
Магические шарики теперь полыхали вовсю, обдавая радужным переливающимся светом. Вокруг чернокнижника обнаружилась отчётливо… не то, чтобы видимая, но и не совсем чтобы осязаемая - скорее ощущаемая аура чёрного блеска. Этакое диво Линн видела только раз - когда ей довелось подержать в руках знаменитую чёрную жемчужину Риара. А было это после… ну ладно, ладно - замнём для ясности.
Зато тётушка Фло, если заклинание действительно было истинного зрения, выглядела теперь совсем не такой, как виделось простым глазом.
- Вау! - восхищённо выдохнула девушка, зачарованно рассматривая и ощущая свою наставницу.
Окружённая легчайшим светло-серым сиянием женщина оказалась вовсе не особой неопределённого возраста и без особых, как говорят, примет. Перед Линн стояла властная, красивая и в то же время знакомая дама лет эдак на пару старше Шалики, и только русые волосы её по-прежнему были закреплены на затылке легкомысленным хвостиком.
"Ну прям тебе настоящая королева… ах да, графиня" - подумала Линн, вспомнив своё полудетское представление об этом вовсе уж интересном персонаже из книги сказок. И, едва отдавая себе отчёт, по интуиции, изобразила перед той вполне недурственный реверанс. Хотя сама была одета вовсе не в роскошное платье, а в слегка мешковатый, свободного покроя комбинезон - вроде того, что был на Кане. Только размерчиком малость поменьше.
- Ой, даже тётушкой теперь как-то называть неудобно… - заметила она и всё же не удержалась - улыбнулась.
Если в этой холёной красавице что-то и оставалось от прежней серой мышки, то это причёска, живые умные глаза и ещё… это можно было бы назвать запахом, если бы ощущалось только вблизи. Нечто обволакивающее, мягкое и весьма, прямо-таки восхитительно уютное. Линн даже не удержалась и принюхалась, поводя носом возле волшебницы.
Самое интересное, что Шалика, на лице которой удивления было написано наверняка не меньше, чем у Линн, сделала примерно то же самое. Переглянувшись, обе девицы неприлично захохотали.
- Линн, у меня такая же дурацки удивлённая и радостная физиономия? - спросила новоявленная глава всех купцов Сарнолла.
А тётушка Фло смотрела на них со снисходительной улыбкой, лишь ответила на уважительный поклон дона Карлоса. Но глаза её тоже смеялись.
Только тут Линн спохватилась.
- А я, я сильно изменилась?
- Ни чуточки, - заверил Карлос и повернулся к наблюдающему за этой сценкой барону. - Но почему?
Тот пожал плечами.
- Рано. Ведьма ещё не родилась. Хотя волнения от предстоящего события уже идут по всему острову.
Спохватившись, девушка потребовала у обоих волшебников объяснений, и получила их тут же - кратко, но сполна. Оказывается, в такое время, когда из человека проклёвывается сильный волшебный дар - и неважно, какого пола обладатель - то вокруг начинают твориться ну прямо форменные безобразия. Побледневшая Линн не без содрогания услышала, что у людей из глубины души всплывает их истинная сущность, сметая всё наносное. А коль скоро от иллюзий о добропорядочности человечества ей пора бы уже и потихоньку избавляться… опять же всякие возмущения в магическом эфире, в природе и погоде соответственно.
- Ой, - девушка поёжилась. - А почему Карлос, да и Шалика?…
- Да просто потому, что у них в душе пока мало дерьма всякого - не нахватались ещё, - грубовато, но прямо объяснил барон. - Ну что, налюбовались друг на дружку?
- Подождите! - успела пискнуть Линн, прежде чем чернокнижник ступил из коридора пещеры в большую подземную залу, где, оказывается, бесшумно всплывали и лопались призрачно-лиловые пузыри, а меж них металось светло-синее пятно. - Подождите. Тётушка Фло, а зачем вы… прячетесь?
И пытливо уставилась на свою оказавшуюся такой шикарной дамой наставницу. Та улыбнулась, но теперь чуткая ко всякого рода неправильностям девушка заметила на лице её лёгкую грусть.
- Да, действительно? - заинтересовалась и Шалика, встряхнув блондинистой гривкой свежеперекрашенных волос.
- Да видите ли, - в голосе волшебницы не было ни тени раскаяния. - От смазливой мордашки и сногсшибательной фигуры, если вы вдумаетесь, проку гораздо меньше, нежели от средненькой внешности. Мужчины сразу зацикливаются, и мысли их уводят в известном направлении. А женщины сразу начинают ревновать и завидовать. Так что на практике, для дела, это оказывается и вовсе вредно - красотку редко воспринимают всерьёз…
С сожалением кивнув, Линн принюхалась к своему сердешному другу. Уй, как же он притягательно воспринимается теперь - будоражаще настолько, что девушка почувствовала, как у неё начинает сладко кружиться голова и слабеть ноги. И что самое интересное, она прекрасно почувствовала и его несомненную тягу к ней, и что он почувствовал её. Словом, классическая бесконечная повторяловка "я знаю, что ты знаешь, что я знаю…"
Девушке даже пришлось чуть отодвинуться, а то где-то в глубине уже мелькнула мыслишка послать всех к Падшему и отдаться этому парню прямо тут же и прямо сейчас.
- Но перед сном вы, тётушка, навесите на нас обоих это заклинание? Занятненько… а когда я сама смогу?
Волшебница улыбнулась.
- Хорошо. А когда - обещаю, истинное зрение будет у тебя одним из самых первых. Ну всё, продолжаем?
Чернокнижник кивнул и, знаком показав остальным оставаться на месте, шагнул в просторную залу. Вот уж от кого вовсе не веяло никаким мыслезапахом - Линн вспомнила, что где-то в книгах у тётушки уже читала это слово. Весьма точно отражающее, кстати, суть происходящего. А этот - маскируется, что ли, чёрная душонка?…
Тем временем барон неспешно прошёлся на несколько шагов, что-то поколдовал мудрёное, и по углам неровного помещения кое-где взметнулась почти невесомая пыль. Затем он вернулся, причём с видом явно довольным.
- Да, это здесь. А вон то синее пятно - дух твоей, Линн, прапрабабушки. Беспокойная, видать, дамочка была - видишь, как мечется. На пузыри… пока не обращай внимания. Иди за мной и ничего не бойся.
Девушка осторожно проследовала за ним, не будучи в состоянии отделаться от ощущения, что чернокнижник неким образом ведёт с духом безмолвный диалог. И когда угомонившееся пятно призрака остановилось перед Линн, словно разглядывая её, тут уже и сомнения начали таять. Затем призрак легонько подался вперёд, коснулся и даже вошёл чуть вовнутрь не успевшей отпрянуть девушки. Вернувшись обратно, дух предков даже чуть поклонилась.
- Я представил тебя - ты её потомок, и старушка согласна отдать вещицу без принуждения, - ухмыльнулся провожатый. - Правда, никак не разберу, что именно это такое. Две махонькие вещицы - но луч и направление указали только на одну… ах вот оно что - серьги. Старая кошёлка согласна расстаться только с одной.
И посмотрел на Линн, замершую рядом с ним.
- Ну что, будем принуждать? Мне это нетрудно, да и не впервой - только напрягаться не хочется. Не так уж лёгок хлеб повелителя мертвецов… Да, не забывай, что на острове тебя дожидается ещё то ли перстень, то ли браслет. И на самом деле тебе будет вполне достаточно всего лишь одной вещички - когда освоишься со своими способностями. Но решать тебе, ведь старушка-то не моя родственница.
- Согласна на одну, - решилась девушка, глядя на застывшую словно в растерянности перед ней фигуру.
- Хорошо. Стой здесь, а я представлю пока остальных.
Первой он подвёл невозмутимо плывущую походочкой королевы волшебницу.
- Я объяснил, что это наставница по мастерству, и старушка восприняла вас весьма благосклонно, - объяснил некромант и пошёл за следующими.
- А это родственница наставницы, поддерживающая юную леди Мэшем материально, - заявил он опять, подведя едва сдерживающую любопытство Шалику, и подмигнул. - Не обязательно старой кошёлке знать всю подноготную, ведь правда?
И призрак неслышно коснулся лапкой висящего на груди Шалики тяжёлого знака. Ага - одобряет…
- Вот и сердешный друг юной ведьмы, - улыбнулся барон, сопроводив и представив невозмутимого дона Карлоса.
Синий полупрозрачный призрак подлетел поближе, вроде бы как всмотрелся, и даже облетел молодого человека по кругу.
- Ну что ж, - заключил чернокнижник. - Приступим?
Он властно повёл рукой, сопроводив жест неким заклинанием, и многовековой налёт слетел с места погребения, обнажив резной каменный саркофаг серого мрамора, покрытый резьбой. Ещё несколько заклинаний, от которых наконец затих слышный только вблизи чей-то весьма мерзкий хохоток. Вдвоём с Карлосом они поддели крышку кинжалами, подняли и сдвинули в сторону. Затем почтительно отошли в сторонку.
- Только одну серьгу, ничего больше. И советую правую, - шепнул чернокнижник проходящей мимо него Линн.
Та, ощущая неуёмный стук взволнованного сердца, на негнущихся и ставших вдруг словно деревянными ногах подошла. Не то, чтобы она боялась - сзади ведь стояли два волшебника не абы какой силы, да и бояться было, в общем-то, нечего. Конечно, и покойников Линн навидалась. Но осознание того, что перед тобой останки твоего предка, из Падший знает какой бездны времени… это, согласитесь, впечатляет.
Долго и с сожалением она смотрела, ощущая, как по щеке скатилась непрошенная слеза. Девушка осторожно провела пальчиком по холодной кости белого черепа, словно с лёгкой укоризной смотрящего на неё, живую и пышущую здоровьем. Шепнула несколько слов - то ли клятву, то ли обещание - того нам неведомо. Затем осторожно подцепила ноготками великолепной работы серьгу, блистающую с правой стороны. Не обращая внимания на остальные, просто захватывающие дух драгоценности, отступила назад. И склонила голову перед местом последнего упокоения.
- Закрываем, - с коробящей, деловитой бесцеремонностью заядлых гробовщиков распорядился некромант, и вдвоём с Карлосом они водрузили на место тяжёлую, такую же мраморную крышку.
- Всё? - спросила чуть разочарованная Шалика, краем глаза взглянув на алеющие от волнения щёки Линн.
- Нет, сейчас начнётся, - совсем неожиданно ответил некромант, оглядываясь. - Как же-с, потревожена гробница! Вон они, уже летят, как вороньё на падаль…
Он шагнул к зачарованно замершей девушке и требовательно открыл перед ней ладонь. Линн вздрогнула, пришла в себя и осторожно, чтобы ненароком не коснуться, положила серьгу в подставленную руку. Ей жаль было даже на сетанг расстаться с ощутимо вибрирующей Силой вещицей, но она пересилила себя.
- Доверься мне, - буркнул тот. - И ухо давай, подставляй.
Сверлящая боль пронзила голову, растекаясь от грубо проткнутой мочки правого уха, на глаза вновь навернулись слёзы. И даже несколько холодящих капелек упало за воротник - но Линн терпела, хотя серьг никогда не носила.
- Искупительная жертва - ты ведь хотела по-мирному со старушкой, - проворчал чернокнижник, закончив мучение.
Взвивающийся вихрь Силы едва не срывал девушку с места, и она словно за якорь, теряясь в нахлынувших ощущениях, схватилась за ладонь Карлоса. Это было больно, страшно… и в то же время божественно. "Выходит, родная кровь на фамильную драгоценность, через боль и отречение?" - мелькнуло в голове Линн, пока она отгоняла мельтешащее перед глазами нечто и приноравливалась к своим новым ощущениям. Судя по вздрагиваниям друга, часть всплесков передалась и ему, заставив сыграть роль магического отката.
В это время барон поодиночке вывел в коридор немного встревоженных Шалику и волшебницу. Вернувшись, он некоторое время смотрел на застывших словно в трансе парня и девушку, покачал головой. Оглянулся на подрагивающие стены и трясущийся пол, хмыкнул.
- Рапиру.
Дон Карлос медленно вынул из приделанных к широкому поясу колец оружие, протянул чернокнижнику. Тот, не прикасаясь, небрежно провёл над длинным клинком ладонью. Очевидно, сопроводил и неким воздействием, ибо лезвие засверкало так, как не сверкает даже зеркало. И затем барон, удовлетворённо кивнув, быстро вышел в коридор. Стоя в безопасном отдалении, он спокойно набил и раскурил трубку. Постепенно осваивающаяся Линн даже услышала его ответ на вопрос Шалики - опасно ли оставлять парочку у гробницы:
- Опасно. Очень. Но, если я в них не ошибся, они справятся…
Нахмурившись, волшебница извлекла прямо из воздуха небольшой жезл. Крепко сжимая его в руке и уже нашёптывая начало заклинания, она шагнула было из тоннеля в полную вихрящихся пузырей грязно-лилового света пещеру. Её ноздри трепетали в гневе, а хвостик волос на затылке так и норовил встать дыбом. Однако тут она обнаружила, что нечто крепко держит её за горло, и это нечто весьма надёжно может перекрыть ей поток воздуха.
- Отпусти,… ты! - она презрительно скосила глаза в сторону - туда, откуда вынырнула ухватившая её за горло рука некроманта.
Даже сейчас, в гневе, тётушка Фло была прекрасна. Хм, почти как Кана - только они совсем разные. Мягкая и нежная эльфийская целительница - и словно закусившая удила грозная Мастер Земли.
- Нет. Пусть проявит свою силу, - голос злодея был ровным, даже чуть безразличным.
И который уже, бесчисленный раз в этом мире, женщина вынуждена была уступить силе…
Но ничего этого Линн не видела и не слышала. Прибывающие демоны окружили их уже сплошным кольцом. Голые, грязные и нетерпеливо тянущие к ней с Карлосом лапы, они не вызывали ничего, кроме омерзения. Даже страха не ощутила девушка во вдруг захолодевших внутренностях.
Справа ослепительной молнией сверкнула шпага друга, снёсшая лапу самому нетерпеливому чудовищу. А Линн не выпускала ладонь своего любовника, равно как и он ни за что не выпустил бы её напрягшуюся от волнения ручку.
Всё прибывающие и подбирающиеся ближе демоны, если присмотреться отбросив эмоции, оказались самыми разными. У одних шкура чуть не трещала от тугих напластований могучих мышц, другие отличались впечатляющей коллекцией клыков, шипов и когтей. У третьих яд капал из пасти, разъедая каменный пол вместе с мусором, пылью и костями. Но всех их объединяло лишь одно - уродство. Даже вонь от них была разная.
Краем глаза Линн увидела, как тётушка Фло, которую держал за горло злокозненный чернокнижник, виновато пожала плечами. Что ж, понятно - ещё одно испытание устроил, проклятый…
Она так отвлеклась, что едва не прозевала.
Карлос ещё только вытаскивал свой длинный клинок из похожей на помесь коровы со стрекозой твари, как другая жабокрыса вознамерилась самым наглым образом цапнуть Линн за ногу. Морда бестии уже лучилась предвкушением нежного девичьего мясца… и вот по этим отвратительно выпученным глазам взвизгнувшая девушка ударила тем, чем она, казалось, целую вечность назад щекотала пятку наставнице. Хлестнула со всей яростью и своей пока ещё цыплячьей силой.
Однако этого хватило - одежду Линн забрызгало отвратительно вонючей белесой слизью, а демон заорал нестерпимо тонким голосом, дёргаясь и суча когтистыми лапами по вытекшим глазницам. Карлос добил его одним точным уколом, и на целый сетанг стало легче.