И мальчик привел нашего путника к дому торговца драгоценностями. На балконе Динас увидел свою возлюбленную. Она стала еще более прекрасной, чем была двенадцать лет назад. А Рада в свою очередь узрела того самого красавца из Обейна. Она смотрела и не могла отвести глаз… Они готовы были любоваться друг другом целую вечность, если бы их идиллию не нарушил тот самый мальчик. Он выбежал на балкон, взял маму за руку и увлек за собой в дом. Динас не растерялся: обошел соседей, расспросил про Раду. Не обрадовался, но и не опечалился - ведь что-то подобное он и предполагал. Динас решил поселиться в Идрисе и сделать все, чтобы Рада и ее семья продолжали жить счастливо и спокойно. Мы ведь часто думаем, будто знаем лучше других, что для них есть добро. Не так ли?..
Дракон, сосредоточенно внимающий моему рассказу, согласно промычал нечто неразборчивое. Я, вдохновленная столь многообещающей реакцией, увлеченно продолжила:
- Но между тем прекрасная Рада весь вечер прорыдала над своей загубленной жизнью, а ночью пошла на задний двор и стала складывать костер, намереваясь сжечь свое белое тело, уж коли оно только ее мужу законному принадлежать могло. Служанка заметила ее маневры и отговорила от самосожжения. Сказала:
"Лучше разок налево сходить, чем детей сиротами оставлять!" - и пообещала хозяйке устроить тайную встречу с похитителем ее сердца.
Рада подумала-подумала и согласилась, решив: "Приласкаю любимого, а потом буду этими сладкими воспоминаниями душу подпитывать, характер закалять и силу воли тренировать. Ибо секс не единственная радость для умной женщины, у которой, помимо иных жизненно важных органов, еще и голова имеется". При этой оптимистичной мысли у Рады мгновенно высохли слезы, и с тех пор она только предстоящим свиданием и грезила. А Динас каждый день проходил мимо ее дома и каждый раз напротив ее балкона притормаживал, но надолго не задерживался, дабы повода для сплетен не давать.
Таким манером влюбленные довольно долго улыбались друг другу через улицу - недели две или даже больше. А потом торговец драгоценностями неожиданно уехал за новым товаром. И тогда служанка отвела Раду в городской сад, где ее уже ждал Динас. Случилось это перед самым рассветом, в саду еще никто не гулял, сторожа крепко спали, и влюбленные могли позволить себе все, что угодно. Но они даже словечком перемолвиться не успели: только-только обнялись - и все! У красавицы Рады от счастья остановилось сердце, а потом и у красавца Динаса сердце разорвалось от горя! Они упали на клумбу и лежали среди цветов и трав, так и не выпустив друг друга из объятий.
В такой неприличной позе их и обнаружили поутру сторожа, а затем и многие другие достойные горожане. Через несколько минут вокруг прекрасных мертвецов собралась немалая толпа, ведь не каждый день на такую красоту можно полюбоваться. А почти рогатый торговец драгоценностями тем временем почуял недоброе и вернулся с полдороги - благо далеко уехать не успел. Въезжает в город - и ему докладывают, что его жена лежит мертвая в городском саду. Он поспешил в сад, растолкал толпу, увидел трупы - и тут же упал замертво рядом с ними. Не выдержало его сердце публичного стыда и позора…
После такого душещипательного финала я замолчала, выжидательно поглядывая на дракона. Тот основательно задумался. Беонир сидел молчком, утирая предательски повлажневшие глаза платком, вытащенным из кармана Ребекки. А сама воительница рыдала в голос, безмерно потрясенная горькой участью несчастных влюбленных. Следует заметить, моя телохранительница и раньше-то отличалась душевной мягкостью, а теперь и вовсе раскисла, найдя нечто общее между героями сказки и собой с Беониром. Неопределенное будущее их взаимного чувства весьма ее печалило, и эта печаль выразилась в слезах и бурных всхлипываниях. Что поделаешь, если в каждой женщине постоянно соперничают две противоборствующие сущности: кошачье желание стать независимой и чисто собачья потребность иметь хозяина. В общем, преподанный мною урок оказался жестоким, но полезным. Впрочем, на то он и урок!
- Вот такая драма произошла в Идрисе. А все из-за чего? - неожиданно прервала затянувшееся молчание я. - А все из-за того, что Динас оказался чересчур настырным - примерно как я сейчас. Будь юноша чуть благоразумнее, он отступился бы и прекратил свои поиски через две-три недели. А его возлюбленная дожила бы свой век в покое и достатке, да и сам он занялся бы семейным делом и со временем стал бы уважаемым торговцем. Но нет, Динас зациклился на своей безумной идее, и вот результат: погубил свою жизнь, погубил жизнь и честь любимой женщины, фактически убил ее мужа и оставил сиротами ее детей. Ну и кто он после этого? По-моему, законченный идиот, маньяк и эгоист. А как по-твоему, Железный?..
Дракон так и замер с открытой пастью, взирая на меня настолько удрученно, словно я страдала неизлечимым слабоумием. Ребекка подавилась слезами, а Беонир и вовсе шлепнулся на бок, умело имитируя глубокий обморок.
Несомненно, мои слушатели сразу поняли: я поведала им чрезвычайно странную сказку, которая лишь подчеркнула всю бессмысленность и даже опасность моих жизненных планов. Спрашивается, зачем я совершила подобную глупость? Но этого не знал никто.
Глава 3
- Ты сошла с ума, девочка! - скорбным басом констатировал мой непоколебимый оппонент, сокрушенно вздыхая. - Вместо того чтобы попытаться сразить меня своей мудростью и богатым жизненным опытом, ты рассказала мне историю, сводящую на нет все твои жалкие потуги. Ты ничуть не подтвердила присвоенного тобой титула Наследницы трех кланов. Ты меня разочаровала.
- Йона, ты… - У Ребекки не нашлось нужных слов порицания, способных точно охарактеризовать мое скандальное поведение, и поэтому она просто покрутила пальцем у виска.
Но, к всеобщему изумлению, я победно расхохоталась, откровенно наслаждаясь произведенным эффектом. Воистину он был сногсшибательным!
- Полюбуйтесь, она еще и смеется! - с негодованием всплеснул крыльями дракон, донельзя растерянный и шокированный. - Эй, воительница, скажи, - обратился он к Ребекке, - с твоей подругой уже случались подобные приступы умопомрачения?
- Нет, - сконфуженно процедила лайил. - Йона, конечно, на многое способна, но такой ерундой она занимается впервые. Может, ее лечить пора?
- Пора! - быстро согласился дракон. - И есть я ее не стану, - чуть подумав, добавил он. - А то вдруг это заразно.
Я радостно потерла руки, убеждаясь, что все идет как нужно. Мой план удался на славу!
- Ты обещал выполнить любое мое желание! - нагло напомнила я.
Железный дракон вяло перевалился на хвост, невежливо икнул и посмотрел на меня почти жалобно.
- Я обещал отпустить всех вас и выполнить твое желание только в том случае, если ты сумеешь поразить меня своими умственными способностями, тем самым доказав, что являешься настоящей Наследницей! - по слогам втолковал он, обращаясь со мной так бережно и немного брезгливо, будто я была обгадившим штанишки младенцем. - Понимаешь? А ты вместо этого поразила меня своей глупостью! Мне тебя жаль, нищенка. Я вас отпускаю и…
- Я поразила тебя твоей же глупостью, а не своей! - хамовато парировала я, не позволив ему договорить. - Признай этот факт, Железный!
- Что?! - гневно взревел дракон, оскаливая огромные клыки. - Ну все, мое терпение исчерпалось. Учти, заносчивая дурочка, ты сама напросилась на неприятности!
Ребекка скрючилась, словно зародыш в материнской утробе, и прикрыла голову руками, всей своей позой выражая обреченность приготовившейся к закланию жертвы. Беонир, едва приоткрывший правый глаз, снова бухнулся в обморок, на сей раз, похоже, настоящий. Но я не испугалась. Я поднялась на ноги и холодно отчеканила, глядя прямо на раздувшегося от ярости дракона:
- История, которую я тебе рассказала, не так проста, как это кажется на первый взгляд. А записал ее тот самый эльф Динас, которого ты посчитал никчемным дураком. В ранней юности, заглядевшись на красавицу Раду, он внезапно увидел сквозь ее черты одну из ипостасей великого и пресветлого бога Шарро, покровителя трех эльфийских кланов. Бог позвал его за собой, но Динас оробел и побоялся подойти. Именно за свою нерешительность он и расплатился впоследствии двенадцатью годами скитаний; ведь именно бога, а не красавицу с рынка искал он во всех городах. Но Шарро явился ему только в Идрисе - и на то имелась своя причина…
В Идрисе тогда жил великий чародей Сандуор, преданный слуга бога Шарро, мудрец и чудотворец. Рада была его лучшей ученицей. В детстве она получила от чародея тайное посвящение, приняла в себя одну из ипостасей бога Шарро и стала его жрицей. Идрисские чародеи поклонялись ей как живой богине. Но однажды она увидала Динаса. После встречи с красавцем ее помыслы загрязнились похотью, и Шарро покинул тело великой жрицы. Динас нашел Раду, но не нашел бога - однако он не терял надежды до тех пор, пока красавица не умерла в его объятиях. Сердце его разорвалось, когда он осознал, что утратил единственную нить, ведущую к пресветлому, - и он тогда действительно умер. Но жизнь его на этом не закончилась.
Дело в том, что чародей Сандуор не смирился со смертью своей любимой ученицы. Пока тела погибших готовили к кремации, он взывал к Шарро, умоляя его о невозможном. И бог услышал своего преданного слугу - и воскресил всех троих умерших! Торговец драгоценностями великодушно простил свою грешную жену, и она родила ему еще двоих детей. А Динас стал преданным адептом бога Шарро и преемником Сандуора. В Обейне он известен как мудрый духовный учитель, а его история служит примером того, как важно проявлять настойчивость в стремлении к высшим целям, не боясь даже смерти. Ты, Железный, не зная подоплеки событий, воспринял эту историю однобоко, а уже взялся судить о чьих-то сокровенных помыслах и целях многих поступков. Неудивительно, что твои выводы оказались так далеки от истины…
Но я не успела завершить свою вдохновенную речь, ибо дракон вдруг прижал лапу к груди, закатил глаза, простонал что-то покаянное, тяжело свалился к подножию холма и распластался как мертвый…
- И никакой он не железный! - злорадно хихикала Ребекка, поливая драконью голову водой из своей фляжки: уморенный мною страдалец пребывал в бессознательном состоянии и ни на что не реагировал. - Сьеррина кисейная и впечатлительная барышня. О-о-о, предлагаю переименовать его в Кисейного! - Она глумливо хмыкнула.
- Не смей издеваться над животным, садистка! - с нарочитой суровостью приказал Беонир, еле сдерживая подкатывающий к горлу смех. - Это живодерство какое-то, а не первая помощь врагу, пострадавшему в интеллектуальной схватке.
- И поделом ему! - мстительно откликнулась воительница. - Сам знаешь, какая я скорая на помощь. - Она отложила опустевшую фляжку и выразительно прикоснулась к рукояти акинака: - Слушайте, а может, добить его, чтобы не мучился?
- Ни-ни! - мгновенно откликнулась я. - Не забывай, мне нужно его пламя.
- Поздно! - Воительница наклонилась и приложила ухо к плотно сомкнутым драконьим челюстям. - Он уже не коптит, не сопит и не дышит. Короче, потухла печурка. Инфаркт, как пить дать инфаркт…
- Или инсульт! - всполошился Беонир, жалостливо обмахивая дракона своим, вернее, Ребеккиным носовым платком, уже изрядно замызганным и мокрым. - Ну нельзя же так с раритетными животными поступать! - Он посмотрел на меня осуждающе, но в глубине глаз так и прыгали задорные смешинки. - Ведь ты же Наследница! - Эта многозначительная фраза прозвучала не как укор, а скорее как комплимент.
Я рассеянно улыбалась, сидя на соседнем пригорочке и вполуха слушая шутливый разговор друзей. В голове бродили десятки разрозненных воспоминаний из прошлого. Я вспомнила и песню про дракона, услышанную в Блентайре, и пророчество пилигрима, который увидел некое зубастое чудовище у меня за плечом… Полагаю, он говорил отнюдь не о Мифрил, ведь у нее нет зубов. Нет, он точно предрекал мне дружбу с драконом! Но как, когда?.. Этого я не знала.
Откровенно говоря, я вовсе не желала зла никому из крылатых, обитающих в долине Дурбан. Я просто упорно шла к поставленной цели, стараясь использовать для этого адекватные и разумные средства. Конечно, иногда я перегибала палку, но ведь никого пока не убила, не ограбила и не сделала сиротой. Единственное, что я себе позволяла, - это здоровый цинизм, который помогает человеку жить полноценной жизнью, при этом не переступая нравственных законов. А во всем остальном… Ведь моя жизнь - мои правила. Не нравятся мои правила - не лезь в мою жизнь. Разве я неправа?
Наконец, благодаря совместным усилиям Ребекки и Беонира, Железный Дракон пришел в сознание. Он опасливо приоткрыл правый глаз и посмотрел на меня с ярко выраженным недоверием. "Не знаю, чего от тебя еще ожидать!" - без перевода и субтитров читалось на его морде. Я лукаво ухмыльнулась, понимая - пришел мой черед ставить условия и выдвигать требования.
- Еще одну притчу выслушать не желаешь? - услужливо поклонившись, предложила я, сама удивляясь своей внезапно прорезавшейся ехидности. - О недоверчивом драконе и Наследнице трех кланов? О том, как он отказался ей помогать, тем самым став косвенной причиной гибели нашего мира и…
- Смилуйся, Наследница! - повинно взвыл Железный. - Умоляю, не позорь меня на весь Лаганахар! Мне и так тяжело живется, ведь нет у меня ни папы, ни мамы, ни брата…
- Почему нет? - в один голос удивились мы с Ребеккой. - А куда они девались?
- Съел я их! - покаянно просопел Железный. - Обычай у нас, понимаете ли, такой: повелитель драконов съедает всех своих близких родственников!
- И папу? - обомлела лайил.
- Ага!
- И маму? - дотошно уточнил ниуэ.
- Ага! - с готовностью поддакнул крылатый нахал.
- Ну и кто ты после этого? - возмущенным тоном осведомилась я.
- Сиротинушка-а-а! - утробным басом прорыдал дракон, гулко бия себя лапами в грудь.
Мы с Беониром чуть не подавились хохотом, катаясь по жухлой траве. Самокритичность у нашего дракона явно пребывала в зачаточном состоянии.
- Ох как он запел, - с долей осуждения отметила Ребекка, усевшись рядом со мной и по-бабьи подперев голову ладонью. - Куда только весь гонор подевался? - Вопрос прозвучал риторически и в ответе не нуждался.
- Извините меня, - сбивчиво лепетал дракон, униженно распластавшись на пузе и не желая подниматься с земли. - В память о короле Арциссе! Когда-то он назвал меня своим другом…
- Я бы очень хотела последовать его примеру! - открыто улыбнулась я, в душе потешаясь над тем, как быстро поменялось выражение драконьей морды с обреченного на снисходительно-торжествующее. Что ж, позволим нашему оппоненту немного восстановить утраченные позиции! Я старалась не смеяться, хотя мне очень хотелось это сделать: - Разумеется, лишь в том случае, если мы договоримся.
- Ну-у, - задумчиво протянул Железный, поднимаясь из пыли и принимая вальяжную позу, более приличествующую повелителю крылатого народа. - А что ты желаешь получить взамен своей дружбы, Наследница?
- Лишь то, что причитается мне в рамках заключенного нами соглашения, - напомнила я. - Ты отпускаешь меня и моих друзей… - Тут дракон бурно захлопал крыльями, показывая: "Даже не сомневайся". - И еще выполняешь одно мое желание…
- Какое? - пытливо прищурился гигант, ожидая подвоха.
- Мне нужно твое пламя! - не стала увиливать я. - Всего чуть-чуть.
- Хм! - всерьез озадачился дракон, обескураженный моей просьбой. - А ты знаешь, что пламя неотъемлемо от самого дракона и не подлежит переноске?
- Понимаю, - поспешно согласилась я. - Я хочу стать обладательницей вашего тайного рецепта: с помощью чего и как вы создаете свое пламя?
- Нет! - возмущенно отчеканил дракон. - Я не торгую секретами своего народа! - Он гордо отвернулся, при этом с любопытством поглядывая на меня краешком глаза. Очевидно, этого хитреца безумно интересовало, как его не менее хитроумная соперница вывернется из столь щекотливой ситуации.
- Нет, вы только полюбуйтесь, какой пафос из него попер! - искренне возликовала Ребекка. - Хочешь сказать, не плюй в дракона - отскочит?
- Не плюй в дракона, он тебе еще пригодится! - с наигранным смирением поправил Железный.
Беонир тихонько ржал, прикрывшись рукавом, ибо актер из дракона получился хоть куда: любуйся - не налюбуешься. Но я не собиралась потакать выходкам вредного чешуйчатого, сдавать с трудом завоеванные позиции и выпускать инициативу из своих загребущих рук.
- Ах какая роскошная притча у меня получится, - с деланым восторгом хихикнула я. - Про справедливую, благородную Наследницу и жадного, эгоистичного дракона, который…
- Ну хватит, хватит уже! - замотал головой дракон. - Все, ты меня достала! Слушай же, Наследница! - Он величественно склонился к моему уху. - Пламя дракона образуется из драгоценных камней, которые мы глотаем. Попав в наш желудок, они вступают в сложную магическую реакцию с нашим организмом, в результате чего… Смотри… - Он приоткрыл пасть и выдохнул, извергая клубок оранжевого пламени. - Видела?
- Здорово! - бурно зааплодировала Ребекка. - Но полагаю, чародейка Йона не глупее какого-то дракона и сможет воспроизвести этот фокус.
- Не уверен! - Железный обиженно насупился. - Во всяком случае, она точно не сможет проглотить нужное количество камней, ибо для пламени их требуется много, очень много…
- Сколько именно? - деловито перебила я, подозревая, что дракон готовит мне какую-то новую западню, уж очень довольным он выглядел.
- Не старайся. - Дракон окинул беглым взглядом наши дорожные мешки. - Их нужно столько, сколько никогда не поместится в вашем багаже. Разрешаю вам, - он злорадно хмыкнул, - войти в мою пещеру и набрать там столько драгоценных камней, сколько войдет в твои сумки. И… желаю тебе удачи, Наследница! - Он не удержался от мстительного смешка.
- Спасибо! - не менее язвительно ответила я, поднимаясь с места и направляясь к указанной драконом пещере. Боюсь, Железного ожидает еще одно тяжелейшее нервное потрясение…
- Нет, ты видел его морду, а?! - Ребекка с надсадным сипением выдохнула воздух через неплотно сжатые зубы, отерла пот со лба и снова ухватилась за лямку моей сумки.
Беонир ограничился коротким кивком, ибо сил у него не хватило даже на простое "да". Он впрягся в сумку, с виду такую маленькую и легкую, крякнул, икнул, пукнул и, душераздирающе скрипя суставами, поволок ее по траве.
- Еще парочку шагов, - умоляла я, на цыпочках следуя за надрывающимися друзьями. - До следующей лощинки, а уж там я вам помогу.
- Нет! - протестующе рыкнула лайил. - Не следует тебе такие жуткие тяжести таскать! И вообще, не порть нам представление.
- Тьфу! - не на шутку рассердилась я. - Помогу - в смысле не понесу сумку вместе с вами, а посредством магии во много раз уменьшу ее вес.