Хотя полновесными врагами Лиарена теперь называть их не стала бы, не было в тупом стремлении тварей ни тактики, ни стратегии, ни взаимовыручки. Если один монстр попадал под раскаленный водопад или струи холодной воды, на его место мгновенно вползали следующие, которые не делали ни малейшего движения, чтобы избежать летящего навстречу шара или капель смолы.
Однако болотные твари и без того были страшны своим количеством и фанатичной целеустремленностью, с какой пытались добраться до людей.
- Воздушники, щиты! - негромко скомандовал кто-то, и Лиарена облегченно выдохнула: воевать намного проще, когда знаешь, что и как нужно делать.
- Вплотную к краю, - посоветовал непонятно когда оказавшийся рядом Сайден. - И немного наклони в сторону леса, такое им не преодолеть. Оставь между нашими щитами расстояние в пол-ладони и обозначь край туманной каймой… Хорошо, так и держи.
После того как воздушники установили щиты, бой превратился в примитивную бойню, но никто не увиливал от этого недостойного настоящих воинов малоприятного занятия.
Сквозь узкие щели воины рубили и резали противные, водянистые тела монстров, а огневики, с безумной смелостью встав на бортики и облокотившись на воздушные щиты, скрупулезно сжигали сыпавшиеся вниз останки.
- Нельзя, чтобы уцелел хоть кусок или сбежал какой-либо монстр, - продолжал пояснять Лиарене учитель. - Через некоторое время он найдет еду и закопается в болото, а следующей весной на этом месте может вырасти новая каверна.
Через час такой работы у донны начали дрожать от напряжения пальцы, и учитель решительно отодвинул девушку от бортика, перехватив управление ее щитом.
- С первым боем тебя! А теперь иди отдохни, вон целительницы уже отвары и пироги принесли, позже путники уведут тебя домой.
Благодарно кивнув, Лиарена устало поплелась к магиням, устроившим в верхнем помещении башни временную столовую, где за одним длинным столом уже сидели несколько побледневших и осунувшихся учеников.
- Все в первый раз отдают слишком много силы, - ворчала Терна, наливая донне отвар. - И предупреждать бесполезно. Как ни печально, но опыт и понимание, куда нужно соваться, а где и без тебя обойдутся, приходят лишь со временем. А вот постояли бы да поглядели, не пришлось бы потом вас со стены путем уводить.
- Ты не права, - хмуро буркнула Лиарена, обдумав это заявление. - Если человек не прочувствует всего сам, он может так и остаться посторонним наблюдателем, брезгливым и боязливым.
И вдруг ощутила, как в спину, словно нож, вонзился тяжелый, сверлящий взгляд. Даже не оглядываясь, девушка точно знала, кто может так упорно ее рассматривать, и, начиная догадываться, что снова чем-то себя выдала, настороженно сжалась в ожидании разъяренного рыка.
Однако ни окрика, ни обвинений не последовало, и Лиарена, не выдержав, опасливо повернула голову, страшась встретиться взглядом с презрительно прищуренными глазами Тайдира.
И невольно чуть не до скрипа стиснула зубы, рассмотрев, как он, держа спину неестественно прямо, уходит по стене к дальней башне тяжелой поступью человека, получившего страшную весть.
- Что это с ним? - недоуменно нахмурилась заметившая спешное бегство дорина Терна, перевела взгляд на побелевшую даже сквозь морок новенькую магиню и беззвучно ахнула.
Но тотчас же спохватилась и принялась подкладывать ученикам еду еще сноровистее и жизнерадостней.
А минут через пять пришел деловито серьезный Ильтар и открыл для Лиарены проход в поместье.
ГЛАВА 23
- Неужели вы видели настоящих монстров? - уважительно глядя на смелую донну, ахала Устина, и Лиарена бледно улыбалась в ответ, хотя на душе просто кошки скребли.
Но это была ее личная беда, и делиться ею девушка не могла ни с кем.
- И даже убивала. Но лучше бы мне их не видать, мерзко на душе и тоскливо. Как мне теперь кажется, нам их никогда не выжечь, раз они размножаются так просто. Маги врать не станут, а они сказали, если уползет хоть один, то будет новое гнездо. И даже там, где упал несгоревший кусок, тоже могут вылупиться. Вот теперь понятно, почему каверны с каждым годом все ближе к замкам и кучнее, - это те твари, которым удалось уйти.
- Не хотел я говорить, но слыхал по секрету, что сами маги в том и повинны. Придумали зачем-то этих тварей, может, для дела, а скорее от безделья, они горазды всякие эксперименты устраивать. А оно возьми да и поверни по-своему, это изобретение. Тех, первых, сожрало, а остальные теперь не знают, как остановить, по-разному пытаются бороться. Говорят, каждый год новые заклятия и зелья придумывают. Да пока все без толку, хотя вот уже два года твари вроде на убыль идут.
- Сплюнь, - строго приказала няня и осторожно оглядела Лиарену. - А вам, донна, сегодня отдых положен или позже пойдете?
- Не знаю, - честно призналась девушка. - Вчера ничего не говорили. Но ведь сегодня с утра вполне могла открыться вторая каверна или еще какое дело путникам нашлось. А сама я пока идти опасаюсь, магистр сказал, новички не должны ходить чаще, чем раз в несколько дней.
Она специально так подробно объясняла все слугам, стараясь заодно успокоить собственную тревогу, все сильнее рвущую душу самыми страшными предположениями. И точно знала: если к вечеру за ней не придет ни один из магов, донна нарушит все запреты и ринется в замок, чтобы своими глазами убедиться, что с ними все в порядке.
Ильтар пришел на закате и с порога попросил холодного морса. А пока жадно глотал его, Лиарена успела рассмотреть на рукаве путника свежую подпалину, а в волосах - сосновую иглу.
- Снова каверна?
- Да, но ты не волнуйся, - хлопнулся на диванчик магистр. - Это далеко от замка. Разведчики, которые сидят на болотах, прислали сразу два сигнала, вот и пришлось воевать на два фронта.
- А как же вы… - начала донна и тотчас сама сообразила как.
Видимо, потому путник так вымотан, что пришлось уводить к неведомым ей разведчикам отряды воинов и магов, а потом возвращать их назад.
- Мы зимой, в самые морозы, делаем там ловушки, - словно не замечая застывшего в дверях Берта, устало пояснил маг. - Ты же видела, насколько эти твари безмозглы? Ползут только на живое тепло, не замечая вокруг никого и ничего. Вот и строим временные деревянные избушки с хитрым проходом - попасть внутрь легко, а вылезти невозможно. А весной ставим в ловушках клетки с крысами и оставляем им побольше еды. Разведчики сидят в башенке, на самом верху, и добраться до них монстрам почти невозможно.
- И что будет, когда твари доберутся до клеток? - не стал изображать из себя невидимку камердинер.
- К этому времени там уже собирается отряд магов, - спокойно отозвался магистр. - В основном сильных огневиков и воздушников. Если все монстры не вместились в ловушку, маги сначала ловят и уничтожают отставших, а потом поджигают и саму ловушку. И тогда вступают в дело путники - нужно вывести всех и успеть уйти самому.
- Ты пришел прямо с ловушки? - охнула донна. - Берт, попроси принести обед.
- Не нужно, я привел Ниверта, - отмахнулся маг. - Он как раз этим занимается.
- А что там делал Ниверт? - непонимающе уставилась на Ильтара донна. - Он же не маг.
- Он один из разведчиков. Постоянно держать на болотах лишь магов весьма накладно, тогда нам будет очень трудно собрать большой отряд для расправы с тварями. Вот и сидят там воины по двое-трое, а едва заметят подъем каверны, тревожным вестником вызывают ударный отряд.
- Тогда я успею надеть форму, пока вы ужинаете, - направилась в спальню донна, но магистр ее остановил:
- Не нужно, сегодня ты отдыхаешь. Завтра утром я приду и покажу тебе, как открывать путь для других. Попытаешься сама привести Ниверта в замок, у тебя должно получиться.
Донна только кивнула: как она успела заметить, ученики и младшие маги никогда не спорили с магистрами.
В бывших покоях дорина его советник появился перед ужином, когда отоспался. Ильтар к этому времени уже давно ушел, а успокоенная донна успела вдосталь понянчиться с Кариком, поговорить с помощниками и выдать Ортне пузырек с зельем, выпрошенным у Терны.
- Добрый вечер, - вежливо поздоровался Ниверт и неожиданно предложил: - Донна Лиарена, не желаете погулять по саду?
- Она там уже сегодня гуляла, - тихонько проворчал Берт, но в этот раз Лиарена решила не обращать внимания на его намеки и молча накинула на плечи плащ.
На небе собирались темные тучи, и ветерок дул вовсе не весенний.
По дому Ниверт вежливо шел чуть позади донны, но, едва оказавшись на улице, крепко подхватил девушку под руку и повел в сторону беседки, густо увитой плетьми дикого винограда.
- Вы не догадываетесь, о чем я хочу с вами поговорить, донна Лиарена? - тихо осведомился мужчина, усадив спутницу в самый защищенный уголок и устроившись напротив.
- Не хочу даже пытаться понять, - сухо отозвалась донна, яро ненавидевшая, когда совершенно чужие и к тому же недружелюбно относящиеся к ней люди пытаются ковыряться в ее душе и выпытывать заповедные тайны.
- Жаль. Тогда придется мне сказать самому. Вернее, спросить, какую игру вы затеяли, Лиарена? И почему мучаете моего кузена?
- В ответ могу лишь задать свои вопросы, - холодно произнесла донна. - Какие события заставили вас думать, будто я веду какую-то игру? И это дорин сам вам сказал, будто я его мучаю?
- Это же видно всем, кто его давно знает, - невесело хмыкнул Ниверт. - А я постоянно живу в этом доме с тех пор, как погибли его родственники. И никому не понятно, чего вы добиваетесь.
- А сообразить простую вещь, - начиная закипать, через силу процедила донна, - что я ничего и ни от кого не добиваюсь, не прошу, не жду и не требую, а просто пытаюсь выжить между всеми вами, вам смелости не хватило? Или желания хоть на миг очутится на моем месте? Так попытайтесь, представьте себя хоть на минутку девушкой, впервые попавшей в чужой дом. Только смотрите никого не забудьте, ни враждебно и презрительно шипящих слуг, ни хитроумных магов, которых вы прежде всегда боялись как огня, ни вашу собственную подозрительную и надменную физиономию. Вот тогда и приходите задавать свои вопросы!
Лиарена резко вскочила со скамьи и попыталась уйти, но Ниверт оказался быстрее - в два шага достиг выхода и загородил его, крепко ухватившись рукой за столбик опоры.
- Извините, я не хотел вмешиваться… Точнее, мне запретили. Но и молча смотреть, как он мучается, тоже больше не могу. И дело вовсе не в жалости, кузен сильный человек и справится со своими проблемами сам. Просто мы сейчас на войне, а в бою человек должен думать только о том, как победить и при этом не погибнуть. Желание вернуться домой очень помогает людям выжить. А у кузена в последнее время такого желания, как мне кажется, все меньше. Меня пробирает ледяной озноб от ужаса, когда на дежурстве я вижу, с какой тоской он смотрит на болото, ничего не замечая вокруг. Еще никогда в жизни я так ни за кого не боялся. И сегодня пригласил вас на прогулку вовсе не задавать вопросы, это нечаянно произошло. Я хотел попросить, чтобы вы меня отвели в замок. Не хочу, чтобы Тай уходил в разведку с кем-то другим.
- Но я никогда никого не водила… Ильтар только обещал меня научить… - растерялась донна. - Мы можем оказаться совсем в другом месте.
- Я слышал, как маги говорили, что ты потомственная путница и учишься очень быстро. Давай попытаемся? - мигом забыл про собственное решение обращаться с донной с преувеличенной почтительностью Ниверт. - Иногда маги водят нас по одному и тогда не открывают портал, а просто держат за руку или за пояс.
- А не боишься, что нечаянно потеряю? - молчаливо согласившись на такое обращение, хмуро проворчала Лиарена, еще сомневаясь в правильности этого поступка, но уже ощущая загоревшийся в душе азарт.
- Не потеряешь, - уверенно пообещал Ниверт. - Я сам за тебя держаться буду. Ты же хорошо помнишь ту кучу соломы? Вот и тащи нас туда.
- Ты на что это намекаешь? - возмутилась донна, но крепкая рука мужчины уже уверенно обвила ее талию, отрезая путь к отступлению, и девушка сдалась.
Привычно прикрыла глаза, вызывая в памяти двор замка, поделенный на тренировочные заплаты, портальный закуток и кучу соломы, и ринулась в распахнувшуюся перед ней пропасть.
Шорох и еле уловимый запах прошлого лета, на мгновение принявшие донну с ее спутником в свои объятия, намекнули на успешное завершение эксперимента, и Лиарена поспешила открыть глаза. А в следующий миг советник бесцеремонно выдернул девушку из стожка и, поставив на плиты двора, почтительно поцеловал ей запястье.
- Большое спасибо, донна. Так быстро и точно меня редко кто приводил.
- Льстец, - невольно улыбнулась вслед стремительно уходящему мужчине польщенная похвалой Лиарена и неспешно побрела к замку, невесело гадая, какое наказание ждет ее за проявленное самовольство.
Двор был непривычно пустынен, однако нигде над стенами не вились тревожные вымпелы. "Наверняка путники снова увели отряды куда-то в глубину болот выжигать очередную каверну", - решила донна. Значит, магистрам сейчас вовсе не до непослушных новичков. Прав был Ниверт, когда так рвался сюда, признала девушка, а ей теперь остается только молиться, чтобы и этот бой закончился так же успешно, как предыдущие, и все бойцы вернулись в замок.
Но хотя ей даже думать не хотелось о невезении, упрямое сознание напоминало, как редко ходят вместе удача и случай.
Донна дошла до центрального крыльца, вздохнула и начала медленно подниматься по ступеням, невольно припоминая ту ночь, когда оказалась тут впервые. Вон там, наверху, стоял Тайдир, учтиво объясняясь с невестами и не обращая никакого внимания на вздрагивающую на холодном ветру тетушку своего сына, а тут ждал молчаливый лакей, который, как позже узнала донна, был одним из старых и самых доверенных слуг дорина.
Внезапное прозрение снизошло на донну, едва она вспомнила упорное молчание этого человека, старавшегося держаться в тени хозяина и исполнявшего краткие приказы так, словно он загодя получил от него четкие пояснения.
Боги… ну почему она была так непонятлива раньше? Дорин же нарочно не разговаривал с ней при знатных гостьях и сознательно держался отстраненно и невозмутимо, иначе на нее ополчились бы не только нахальные служанки, но и все юные донны вместе со своими спутниками и спутницами. И теперь можно лишь догадываться, сколько шпилек и иголок благодаря предусмотрительности Тайдира так и осталось дремать в их арсеналах и сколько яду и издевок, вылитых невестами друг на друга в борьбе за мозолистую руку дорина, могло тогда достаться Лиарене.
Донна даже покраснела от досады на собственную несообразительность и вдруг поняла, куда ей хочется пойти. В свои комнаты и в детскую Карика, посмотреть, закончил ли парнишка-ученик свою работу. И попытаться по-новому взглянуть на события, которые раньше из-за недостатка сведений виделись ей совершенно иными.
Но, едва войдя в первый, просторный прихожий зал, Лиарена застыла от потрясения, обнаружив непонятное и одновременно жуткое зрелище.
Посредине зала, весь опутанный огненными змеями, стоял Сайден, и на концах самых длинных прядей его волос уже виднелись комки, а в воздухе ощутимо пахло паленым. Поодаль Барент и еще несколько магов были примотаны к колонне воздушным покрывалом, а на полу покорно, как рабы, сидели воины, которые еще вчера, не жалея жизни, бросались на мерзких монстров. И дорин тоже сидел среди них, угрюмо глядя на Лиарену так знакомым ей горьким взглядом.
Донна с трудом отвела от него взор, сейчас ее больше всего тревожил стоящий чуть в стороне незнакомый высокий мужчина с замысловатым мажьим посохом в руке. Вот он оказался совершенно свободен и явно чувствовал себя хозяином положения. Настороженно приглядывая за магами, незнакомец негромко и презрительно им что-то вещал, и, как сразу сообразила Лиарена, ничего приятного в его словах не было.
Девушка отчетливо понимала, что сейчас ей лучше всего сбежать, спрятаться и начинать думать, кого бы позвать на помощь, но тут же рассмотрела, как огненная змея лизнула щеку ее учителя и на ней мгновенно вспух розовый след. А секундой позже донна услышала едкий и злой смешок незнакомца:
- Ты же маг, Сайден! Почему же не пытаешься с ними бороться?
- У тебя новые, незнакомые мне заклинания, - тихо ответил магистр, покосился на Лиарену и нехотя добавил: - Экард.
Что?! Вот этот злобный маг, наслаждающийся унижением и болью людей, - ее отец?! Охнула донна и невольно сделала шаг вперед, желая поближе рассмотреть незнакомца.
- А это еще кто? - ехидно осведомился Экард, слегка переместившись так, чтобы получше видеть Лиарену, и направил на нее жезл: - Подойди сюда.
- И так иду, - сухо отозвалась та, однако направилась не к нему, а к учителю.
Сейчас ей нужна была вода, и где находится в этом замке ближний водоем, Лиарена помнила очень хорошо. Внизу, в подвальной купальне. И хотя она еще ни разу не пробовала ее оттуда призвать, но другого способа помочь учителю пока не видела.
Девушка сосредоточилась и попыталась сквозь плиты потянуть к себе воду, но та не пошла. А вскоре донна и сама догадалась, почему: маги, каждое лето жившие в этом замке, давно поставили на подвал мощную защиту.
Пришлось донне сотворить воздушную лапу с кучей гибких пальцев и ухватить ими самых больших змей. Пока эти незримые пальцы ловко оплетали огненные создания, Лиарена сделала воздушный мешок и, подведя его поближе к Сайдену, начала по одной перебрасывать змей в невидимую прочим суму. Казалось, будто змеи, беснующиеся из-за потери жертвы, просто висят в воздухе, озаряя все вокруг бледными бликами.
- И много их ты сможешь удержать? - с превосходством ухмыльнулся гость, с минуту понаблюдав за дерзкой девчонкой. - Особенно если я начну добавлять.
- Добавляй, - огрызнулась донна и усмехнулась в ответ не менее заносчиво. - Но учти, с каждой новой гадостью, которую сделаешь моим соратникам, ты потеряешь толику моего уважения.
Смертельная опасность, внезапно свалившаяся на людей, с которыми Лиарена только вчера стояла рядом на стене, словно сорвала с девушки призрачные путы, заставлявшие ее быть чересчур осмотрительной и подвластной общепринятым правилам и мнению окружающих. Из-под обломков этих, несомненно, важных для истинной донны качеств вдруг проросла несвойственная Лиарене прежде веселая дерзость, почти бесшабашность.
- Да? - язвительно протянул Экард и вдруг коснулся плеча донны своим тяжелым посохом, усеянным камнями, печатями и рунами. - Выбрось змей и подойди ближе.
- Чтобы кем-то командовать, нужно иметь на это либо право, либо согласие человека, - гордо подняв голову, сообщила донна, не обращая на посверкивающий сполохами магии посох никакого внимания.
Она как раз сняла с учителя последнюю змею и туго завязала мешок. Змеи сразу стали вялыми и тихими, и Лиарена, победно улыбаясь, наконец-то прямо взглянула на гостя.
Она ожидала увидеть ярость, злость или в лучшем случае удивление. Но лицо мага перекосила гримаса неистового, неизбывного горя. Судя по крепко сжатым побелевшим губам, Экард изо всех сил пытался справиться с внезапным приступом, однако ему это явно не удавалось.
Едва осознав безуспешность своих попыток, маг нажал на своем оружии какой-то камень, и вокруг него мгновенно вспух туман перехода.