Повозка Ублы, конвоируемая Тролом, братьями и Кроханом, ведомая обоими возницами, которые даже не очень удивились, что у них появились другие командиры, приказывающие, куда следует держать путь, подкатила к выставленному пятиугольником каравану. Тут было тихо.
Около десятка трупов лежало на песке вокруг вагенбурга, это были наемники Ублы. Еще столько же лежали грудой перед одной из повозок, разбитой каким-то чудовищной силы ударом, как почему-то показалось Тролу, нанесенным снизу. А дальше… Трол соскочил с коня, пошел вперед. Труп, на этот раз караванщика, еще один, надетый на пику, почему-то вколоченную другим концом в глину, так что тело бедняги оказалось вознесенным, словно его пытались посадить на кол.
Коней каравана кто-то разрубал, нанося меткие и сильные удары по шее животным, в район головной вены. Кровь, запах смерти и ни одного звука.
– Они не выдержали, – сказал Крохан, – мы опоздали.
– У них было пятнадцать минут боя, – медленно, чуть не по слогам проговорил Ибраил. – И что же, нет ни одного… выжившего?
– Эй! – позвал Трол. – Есть кто живой?
Тишина, которая установилась после этого зова, зазвенела, как тетива, с которой только что сорвалась стрела.
– Неужели?.. – Но договорить Крохан не успел.
Под одной из повозок вдруг послышался то ли вздох, то ли всхлип. Ибраил тут же спрыгнул на песок и побежал в ту сторону. Трол чуть отстал, потому что ему не хотелось идти по трупам лошадей.
Когда он заглянул под дощатый полог, установленный между колес караванных повозок, чтобы не позволить противнику проползти внутрь вагенбурга под ними, Ибраил уже вытаскивал на свет чье-то тело. Трол помог ему. Это была Зара.
Но Трол даже не сразу узнал ее. Панцирь ее был иссечен, волосы слиплись от крови в один сплошной ком, закрывающий лицо, ноги ее в высоких светлых сапогах наездницы были залиты чем-то похожим на рвотную массу. И все-таки она была жива.
Ибраил быстро и ловко стал сдирать с нее доспехи, потом осторожными и уверенными движениями разрезал рубашку, еще какие-то тряпки. Принялся обстукивать неожиданно темное от загара и ветра тело.
Трол поднялся, отошел, посмотрел в ту сторону, куда ускакали наемники Ублы. Туда же смотрел и Крохан.
– Может, пока тут делать нечего, сбегать к вражескому обозу? – предложил бывший капитан кадотской стражи. – Ведь жалко же, если вода только мародерам достанется.
– Их там несколько сот, – отозвался Роват. Он был бледен, зол на себя за то, что пропустил удар, сломавший ему ногу, но соображения не потерял. – Они нафаршируют тебя сталью прежде, чем ты успеешь охнуть.
– Нас теперь осталось так мало, – поддержал его Трол, – что той воды, которая имелась в караване, хватит до конца пути.
– Хорошо бы, – вздохнул Крохан.
Вдруг возница на облучке зашевелился, поднялся на ноги, подошел к Ровату, поклонился ему, не поднимая головы, что-то стал негромко лопотать.
– О чем он? – спросил Крохан, впрочем, без большого интереса.
– Говорит, что на повозке есть вода его прежнего господина, – пояснил Роват. – Где-то в дальнем конце, внизу, под настилом.
– Ого, – обрадовался Крохан. Он соскочил с коня и пошел смотреть, где находится эта вода. – Спроси-ка у него, что еще тут есть?
Но Роват уже и сам задавал на южном, почти не понятном для Трола квантуме какие-то вопросы. Ответ возницы был таким тихим, что расслышать его было невозможно.
– Где-то тут есть и запас деликатесов для Ублы. А также его казна… Да, кажется, те деньги, которые он обещал наемникам, и… – Он о чем-то переспросил возницу. – Да, и книга.
– Она выживет, – сказал вдруг Ибраил. – Внутренних повреждений нет, но она потеряла много крови. Я дам ей… кроветворного корня, но для этого нужно привести ее в чувство. Крохан, дай-ка свою флягу.
Вместо Крохана просьбу Ибраила бросился выполнять Батар. Он был как всегда молчалив, иногда хмуро посматривал на брата, должно быть оценивая, как тот перенес первый после прежнего ранения бой, но в целом оставался спокойным.
– Ну, что там? – спросил Роват Крохана, который застрял в хвосте повозки.
– Трол, – негромко, каким-то разом просевшим голосом позвал Крохан, – тебе лучше взглянуть на это.
Трол быстро подошел к Крохану. Тот стоял с растерянным видом перед большими подвесными коробами, устроенными под днищем повозки, у которых были откинуты крышки. Коробов было три. В одном стояли корзины и мешки с пищей, причем не только для людей, но с овсом и еще какими-то злаками. В другом аккуратно разместились невысокие, видимо специально под эту повозку изготовленные бочонки, прохладные и обещавшие воду. А вот в третьем коробе… Трол даже нахмурился, потому что видел перед собой по меньшей мере шесть больших узких сундучков. Один из этих сундучков был сдвинут, и Крохан сумел откинуть его крышку. В нем были имперские тетрадирхемы, только не серебряные, а из старого, потемневшего золота. Были тут также северные звоны, западные дукаты, магрибские статеры и еще какие-то прочие монеты, вероятно, с востока.
– Если тут шесть сундучков и каждый набит дюжинными золотыми, то здесь… – Крохан был растерян. – Нет, не могу подсчитать, это что-то невероятное.
Роват подполз к краю повозки и, удерживаясь руками, свесил голову. Посмотрел, присвистнул.
– Непонятно, почему наемники не напали на нас, когда Убла погиб? – удивился он.
– У нас есть Ибраил, – пояснил Трол. – Вряд ли они настолько глупы, чтобы сдохнуть из-за золота.
– Ты не очень хорошо знаешь людей, Трол, – сказал Крохан. – Думаю, они… э-э… достаточно жадные, чтобы быть и глупыми.
– Ну ладно, – решил Трол. – Давайте работать. – Он еще раз осмотрел разбитый караван. – Похороним людей, перенесем, если потребуется, воду и провизию каравана на эту повозку, она, кажется, самая целая и крепкая, а к вечеру двинем дальше.
– А с Ублой что сделаем? – спросил Крохан.
Тело имперского мага, как и единственного из прихваченных латных охранников, все еще оставалось на повозке. Трол подозревал, что последнего не позволил сбросить Роват, уж очень он подходил размерами под доспехи вояки, убитого Кроханом.
– Похороним с прочими, – отозвался Роват. – Хотя сомневаюсь, что он заслужил даже это.
К вечеру они в самом деле управились. Хотя и едва-едва. Но лишь солнце коснулось своим краем горизонта, они тронулись на восток, в сторону земли Киванирг.
Оба возницы против ожидания работали наравне со всеми – рыли могилы, сносили трупы, перетаскивали воду и провизию, выискивали оставшееся оружие, вырезали свежее мясо из убитых лошадей, чтобы вечером приготовить жаркое, разбирали повозки каравана Зары на дрова и даже помогли Ровату раздеть убитого черного мечника, промыли от крови и просушили его доспехи.
– Что это с ними? – чуть слышно спросил Крохан Ибраила. – Они как будто и не замечают, что их… э-э… Убла погиб, а мы уже совсем другие люди.
– Они послушны и дисциплинированны, – ответил за него Роват. – Кроме того, в них, кажется, напихали массу магических команд. Они просто не способны сопротивляться, а уж о неподчинении и речи быть не может.
Трол насторожился.
– Роват, ты чувствуешь в них магию?
– Нет. – Роват даже удивился. – Конечно, я не могу ее почувствовать, я же не маг. Я просто знаю, как слуги такого класса получаются.
Вечером им удалось проехать три лиги, прежде чем они наконец разбили лагерь. Обиходив своего коня, которому за день тоже изрядно досталось, Трол уселся рядом с Ибраилом, пока оба возницы послушно готовили ужин на всех.
– Ибраил, когда я убил Ублу, ты ничего… не определил в его сознании?
Ибраил, полумертвый от усталости, выглядящий едва ли не хуже, чем раненый Роват, искоса посмотрел на Трола.
– А я все гадал, почувствуешь ты это или… – Он вздохнул, палочкой помешал горящие доски под таганом с жарящимся мясом. – Конечно, я прочитал, и немало.
Трол обвел взглядом темные от дыма и пота, но сразу ставшие настороженными лица своих спутников. Крохан смотрел исподлобья, и казалось, что он даже слушать не хочет, ожидая чего-то в высшей степени неприятного.
– Значит, так, – продолжил Ибраил. – На нас стягивается совершенно невероятное количество людей.
– Ну да, мы слышали, – вмешался Крохан. – Шамрел-маг, Зентаг… Зентаг, если не ошибаюсь, стратег севера. Клын Мучитель, кажется, маг Архенахской области, южной Дорании и всех земель по берегам Великого озера. А вот Шамрел… э-э… кто такой?
– Шамрел Неодолимый, – ровным тоном проговорил Ибраил, – в мои годы считался лучшим специалистом по дистанционному наблюдению, также силен в создании ударных группировок, действующих на территории противника… Ну, противников Империи.
– Что еще о нем известно? – спросил Трол, повернувшись к Ровату даКуррсу.
– Сволочь он редкая, – отозвался бывший имперский рыцарь, не отрывая взгляда от огня. – А известен тем, что половина его пояса – черная. За что ему такие привилегии – не знаю.
– Так что же, они, значит, стягиваются к нам? – спросил Бали.
– Несомненно, – спокойно и грустно отозвался Ибраил.
– Им больше тут делать нечего, – подсказал брату Батар. Кажется, его честная солдатская натура возроптала против того, что брат вмешался в разговор офицеров.
– Что ты еще вычитал? – снова спросил Трол мага.
– Ну, кажется, – Ибраил поразмыслил, – нам осталось не больше недели ходу, это немного. Если пойдем по самым диким землям, может быть, успеем дойти дней за пять…
– Стоп. Ты узнал, куда следует идти? – спросил Крохан. – Так поделись… э-э… сокровенными сведениями с друзьями.
– Тут все просто, – отозвался Ибраил. – Посреди пустыни находится отменно снабжаемая группировка отборных имперских войск численностью чуть меньше тьмы. Определенно, они что-то охраняют. И скорее всего, именно то, что мы ищем. Ими командует, если я правильно прочитал в сознании Ублы, командирша по имени Завишта дурМых. Роват, ты такую случайно не знаешь?
– Как не знать, – отозвался рыцарь, – знаю. Сволочь.
– Тьма, это, если не ошибаюсь, два или три легиона, – сказал Крохан.
– Приблизительно десять тысяч вояк, разумеется, и мечники, и копейщики, и лучники, и даже некоторое количество боевых колесниц, – поправил его Ибраил. – Кроме того, как правило, при одной тьме находится три, а то и четыре первоклассных мага.
В воздухе как-то сразу сгустился дым, а вот пламя на минуту-другую пригасло. Когда стало все видно снова, Бали чуть слышно проговорил:
– И мы идем на такую массу войск в… вшестером?
– Ну, во-первых, нас восемь, – поправил его Ибраил. – Самвел и Зара пока живы. Кроме того, у нас есть повозка Ублы и его погонщики. – Он подумал. – Хотя, конечно, они не солдаты.
– Ага, – брякнул довольно ядовито Крохан, – ты еще его книгу посчитай…
– Какую книгу? – удивился Ибраил.
– В повозке оказалась книга Ублы, – пояснил Трол. – А ты разве не слышал, возница же говорил Ровату?
– Эй, человек, – позвал Ибраил одного из возниц на превосходном квантуме, – принеси-ка мне книгу твоего убитого сегодня господина.
Тот мельком поклонился и бегом бросился исполнять поручение. Правда, перед тем как подать Ибраилу книгу, сделанную из листов ин-кварто, в темном кожаном переплете с медными уголками и медной же застежкой, он сделал кучу поклонов, приседаний, а в какой-то момент даже хотел последние пару саженей перед магом проползти на коленях, но в целом обернулся довольно быстро.
Ибраил в свою очередь, прежде чем открыть книгу Ублы, прочитал пять или даже больше заклинаний, сделал вполне заметный жест очищения и лишь после этого начал читать, повернувшись к огню боком, чтобы виднее были страницы.
Прошло немало времени, прежде чем Ибраил вздохнул и перевернул первую страницу. Трол хмыкнул, но торопить его не решился. Потом слуги подали ужин, потом Роват объявил, что его эти магические фокусы не интересуют, он устал и хотел бы завалиться спать. Потом спать разошлись остальные, разделив ночные стражи между братьями, Кроханом и Тролом.
Потом Трол проснулся, чтобы сменить Батара, а Ибраил все сидел и читал книгу Ублы, забыв про сон и, кажется, про жажду и опасность скорой смерти.
Поутру, когда качающийся от усталости Ибраил все-таки отложил книгу и ушел спать в повозку, рядом с ранеными, весь отряд двинулся вперед. На этот раз день прошел почти спокойно. Три или четыре раза им попадались какие-то всадники, мелкими группами в десяток-другой человек, но они мигом рассыпались, как только им становилось ясно, кого они встретили.
– Наверное, это остатки разбежавшегося Ублова воинства, – предположил Крохан.
– Не иначе, – согласился Трол.
После полудня Ибраил проснулся, потребовал воды, выдул целый ковш на треть галлона, а потом принялся читать книгу Ублы. На этот раз Роват, с трудом передвигаясь со своими лубками, опутавшими его ногу, подобрался к магу поближе и с заметным интересом спросил:
– Хорошая книга?
Ибраил только диковато посмотрел на него и тут же снова углубился в чтение.
Так же или почти так прошло еще два дня. До места, которое Ибраил определил как центр сосредоточения имперских войск, осталось менее дня пути. Ибраил немного ошибся, когда считал, что они проделают этот путь за неделю, потому что не учел легкости хода и силы шестерки лошадей, запряженных в повозку Ублы. Да и сама повозка оказалась почти идеальным средством передвижения даже там, где обычно никакие повозки пройти не могли – по зыбучим пескам и покатым, осыпающимся галечникам. Как она удерживалась на этих склонах, почему не переворачивалась, откуда брали силу и выносливость эти кони – все это осталось загадкой даже для Ибраила.
Впрочем, тот не очень обращал на окружающее внимание. Он читал. И лишь когда стало понятно, что назавтра они выйдут на очередную имперскую армию, Ибраил со вздохом отложил книгу.
– И что ты там вычитал? – спросил его Крохан.
– Знаешь, – почему-то обращаясь к Тролу, проговорил маг, – оказывается, Убла был талантливым человеком. И очень неплохим историком.
– Это нам поможет? – сдержанно, но с тайной надеждой спросил Крохан, не обидевшись, что Ибраил не заметил его вопроса.
– Нет, конечно, – маг снова посмотрел на бывшего капитана стражи как на ненормального и задумчиво продолжил: – Но…
После этого Ибраил задумался и весь ужин просидел молча. К тому же разговор получился не сразу. Все поневоле думали, доживут ли до завтрашнего вечера, сумеют ли пробиться через преграду в десять тысяч солдат, стоящую между ними и замком Керр-Ваб. Наконец Роват вполне доверчиво спросил Трола:
– Ты знаешь, что мы будем делать завтра?
– Пока нет, – отозвался Возрожденный. – Вот подойдем поближе, посмотрим, тогда и будем решать.
– Плохо, что у них тут Шамрел, – пояснил свою тревогу Роват. – Это не Убла, на пять ступеней выше как минимум. Сражаться с ним мы не сможем.
– Откуда он взялся такой бойкий? – спросил Крохан, нахмурившись.
– Из дворца Басилевса. Видимо, когда Зентаг доложил наверх, что потерял нас на Архенахской равнине, ему приказали оказать помощь бестолковым провинциалам. – Роват задумался. – Да, зауважали они нас. Даже не думал, что привлекут такие силы.
Крохан повернулся к Тролу.
– Слушай, командир, ты уверен, что нам нужен этот замок? Трол лишь чуть-чуть улыбнулся.
– Видишь ли, Крохан, другого выбора, кроме как атаковать их, у нас все равно нет.
– М-да… – Крохан вздохнул. – Звучит как эпитафия.
– Беда в том, – сдержанно ответил Роват, – что эпитафий тут нам не видать. Если мы проиграем, нас разрубят на куски и скормят собакам.
– В лучшем случае, – добавил Бали после некоторого молчания. – А то и вовсе сдадут для экспериментов в школу пытателей.
– Значит, у нас есть стимул сражаться так, чтобы не остаться в живых, – усмехнулся Трол. – Что может быть легче?
Глава 15
Рано поутру, только повозка Ублы со своими погонщиками на рабочих местах и с четырьмя верховыми тронулась вперед, над местом ночевки, бесшумно взмахивая крыльями, пронеслись три тени. Это были фиолетовые фламинго, быстрые, всевидящие и недосягаемые, как сказал Ибраил, даже с помощью его магии.
– Интересно, – неожиданно задумался над этим Трол, – почему?
– Дело в том, Трол, – ответил ему Ибраил, который спросонок еще не почувствовал того нервного напряжения, которое сжигало остальных, – что магия почти на две трети состоит из образа мышления человека. А наше мышление почти всегда оперировало расстояниями, размерами по горизонтали и почти никогда – в высоту. Вот мы и не выработали каких-то, может быть, вполне достижимых состояний магии, оперирующих вертикальными размерами. Хотя при желании, разумеется, можно найти заклинание, поднимающее веревку на стену осажденной крепости либо позволяющее наносить магический удар вверх.
– Значит, существуют разделы магии, которые не сложились из-за психологической ограниченности самих магов? – спросил еще раз Трол.
– Как раз это я тебе и объяснил, – вздохнул Ибраил. – Хотя мне непонятно, почему ты этим заинтересовался?
Трол ничего не ответил, он отъехал от повозки и последующие два часа о чем-то довольно сосредоточенно размышлял. Когда Крохан спросил его, что вызвало такую задумчивость, Трол лишь тряхнул головой, словно отгонял назойливую муху, и попробовал улыбнуться. Но это ему не удалось, сегодня с утра ни у кого не получалось быть улыбчивыми.
Они приближались к самой крупной воинской группировке противника и прекрасно понимали, что результатом их плохо обдуманного похода или как говорил Трол, слепой атаки может быть гибель, безоговорочный проигрыш. И все-таки они шли вперед, упорно оставляя за собой эти последние мили пути.
К полудню, когда от противника их отделяло уже менее двух часов ходу, неожиданно очнулась Зара. До этого она находилась без сознания, и Ибраил уже стал немного беспокоиться, опасаясь, что после ранения она впадет в состояние, которое иногда случалось с тяжело раненными воинами, состояние, полностью изменяющее личность пострадавшего.
Но этого не произошло. Она очнулась и слабо, чуть шевеля губами, попыталась что-то сказать. Ибраил, который, конечно, уверенно прочитал ее мысли, подозвал Трола, гарцующего чуть впереди от повозки. Возрожденный обернулся, потом понял, подъехал ближе, не вылезая из седла, склонился над раненой.
– Мы… – проговорила Зара бледными губами, закатывая от усилия говорить глаза под веки, – выдер… жали.
Трол вздохнул.
– Собственно, Зара, выдержала ты одна. – Он посмотрел мельком на Ибраила, потому что не был уверен, что тот не переливает в раненую караванщицу свои силы, чтобы она могла говорить. – Остальные твои люди мертвы.
– Жаль, – прошептала она на этот раз довольно отчетливо и снова отключилась от мира.
– Она крепкая женщина, – сказал Самвел из Даулов, который лежал от нее на расстоянии вытянутой руки и внимательно смотрел на ее лицо. – Таких очень мало.
– Таких, как вы, которые тут собрались, вообще не бывает, – хмуро ответил Ибраил и отвернулся.
Они проехали еще четыре мили, осталось почти столько же, но армия, о которой им рассказал еще в Архенахе Роват, пока не была видна. Она лишь угадывалась за недалекими уже холмами, в небольшой котловине, образованной, вероятно, высохшим озером.