Толстяк покосился на Трола, но ничего не сказал, а сразу поволок Ибраила в дом. Вернее, на небольшую верандочку, устроенную сбоку от дома. Тут было уютнее, чем в остальных углах чистого, ухоженного дворика: разбросано с три дюжины подушек разного размера и стояло два низких чайных столика. Один был определенно рассчитан для двоих посетителей, у другого могли расположиться человек шесть. Вот за маленький стол хозяин дома и попробовал усадить Ибраила, но тот сдержанно покачал головой и уселся за большой. Это был красноречивый сигнал.
Толстяк в полураспахнутом халате повернулся к Тролу, отвесил довольно церемонный поклон и провозгласил, словно только что заметил спутника своего гостя:
– Ну, познакомь же меня со своим другом.
– Это Трол, – улыбнулся Ибраил. – Это Нишапр Сакатарм, один из самых давних моих друзей. Пожалуй, самый давний. – Он подумал. – Лет триста назад или чуть более того мы проводили совместные эксперименты… К счастью для нас, его уже полстолетия как сослали в Архенах, да, кажется, тут и забыли.
Трол расположился у столика, уложив рукояти своих мечей так, что мог их выхватить и сидя. Потом какая-то смуглая девчонка обнесла всех чашей с водой, в которой плавали лепестки очень темных и пахучих цветов, все освежили руки. Вторичным обносом воды со светлыми камешками на дне сосуда и без запаха Ибраил освежил лицо.
– Теперь можно поговорить чуть более спокойно, – с удовлетворением проговорил Ибраил и хмыкнул: – Без излишних эмоций.
– На самом деле, – приняв новые правила игры, провозгласил Нишапр, повернувшись к Тролу, – Катампхали перехвалил меня, сравнив мое слабое искусство со своим. Он всегда был, как говорите вы, северяне, на голову выше. А вот я был и остался весьма посредственным магом.
– Средним, но не посредственным, – быстро поправил его Ибраил. – И пожалуйста, называй меня по-другому.
– Как?
– На севере я отказался от имени Катампхали, что и говорить, оно стало каким-то слишком известным… Я принял имя Ибраил, если это тебя не очень раздражает.
– Непонятно, – ответил Нишапр. – Но это все-таки твое дело. – Он повернулся к Тролу. – Ибраилом в древние времена назывался один из огненных демонов пустыни, способный впитывать магию, если его пытаться заколдовать, но поражаемый водой… Кстати, я не слышал, чтобы он ушел из нашего мира.
Принесли чай, все довольно торжественно и молчаливо, словно у них было в запасе три жизни, выпили по чашке. Тогда служанка, приносившая им воду для омовения, налила еще по одной. Ибраил покосился на нее и спросил Нишапра, поблескивая глазами при свете не очень ярких факелов, этим только и выдавая свое волнение:
– Тут можно говорить?
Нишапр широко усмехнулся.
– Ты на севере заразился нетерпением, друг мой. Начинаешь говорить о деле, когда мы выпили лишь одну чашку. А ведь мудрецами было сказано – когда Демиург создавал время, он создал его…
– Достаточно, – подхватил Ибраил и чуть-чуть улыбнулся. – Хорошо, что твоя любимая пословица не меняется за столько лет, Нишапр. Но нам в самом деле следует торопиться с возвращением в караван-сарай.
– Жаль, но… понимаю, – проговорил Нишапр и сделал не очень понятный жест ладонью, девушка тут же исчезла. Куда-то подевались и охранники. Они остались втроем.
– Я говорил не о слугах, – сказал Ибраил.
– А ты сам не чувствуешь? – широко, как удачной шутке, улыбнулся толстяк и самолично добавил Тролу свежего чая.
– Лучше спросить, чем колдовать и привлекать внимание.
– Ты, Ката… то есть Ибраил, все молодеешь. Должно быть, потому, что никак не прекратишь играть в эти нелепые игры. – Нишапр выпил одним глотком чуть не полпиалы, поставил ее на столик перед собой, с сожалением посмотрел на чайник, вздохнул.
– А вот ты выглядишь как-то не так, – мягко сказал Ибраил.
– Человек в ссылке, даже такой удобной и легкой, – Нишапр обвел глазами свой двор и дом, – не становится… более светским. Провинция все-таки накладывает отпечаток. Я хотел спросить, сколько ты не заглядывал ко мне? Лет пятнадцать?
– Двенадцать. – Ибраил посмотрел на Трола, чтобы убедиться, что тот понимает смысл вопросов. Последняя фраза имела целью вовсе не выяснить паузу в их дружбе, а было церемонным намеком на дела гостя. Трол читал, что на востоке это было в порядке вещей. – Сидел в Зимногорье.
После этого Ибраил замолчал. Нишапр почесал голый затылок, потянулся к чайнику, отдернул руку и, глубоко вздохнув, решил отбросить местный протокол.
– Это не о твоих… художествах в последнее время люди только и говорят на рынке?
– Ты о червоцветах? – переспросил Ибраил и кивнул на Трола. – Тогда о его… победах.
– Могу я узнать, что и как? – спросил Нишапр с большой осторожностью. Видимо, все его восточное естество сопротивлялось такой северной или западной манере разговора. Но он очень старался себя пересилить.
Ибраил, немного искоса поглядывая на Трола, рассказал, что и как произошло в Зимногорье. Надо признать, Нишапр понял быстро.
– Вы пришли ко мне о чем-то попросить меня… – задумчиво проговорил Нишапр. Провел рукой по затылку. – Чем могу помочь?
Тогда Трол чуть наклонился вперед, привлекая внимание.
– Нужно найти офицера, лучше всего – зараженного червем, но до того, как… с ним так поступили, узнавшего высшие секреты Империи.
Глаза Нишапра стали такими испуганными, что Трол почти поверил ему и решил, что, скорее всего, Ибраил не ошибся. Да и от его восточной церемонности не осталось следа.
– Точнее, пожалуйста.
– Нас очень бы устроило, если бы этот человек располагал сведениями, где находится та штука, которая производит сами червоцветы. Так сказать, их матка, – пояснил Ибраил.
– Скорее всего, этого никто, кроме тех, кто… работает с маткой червоцветов, как вы ее называете, не знает.
– Ну, об истине всегда можно догадаться по косвенным признакам, – проговорил Трол. – Например, куда-то часто приезжают курьеры или то и дело наведывается начальство.
Нишапр не выдержал, протянул руку к чайнику, потрогал его пальцем, нашел, что он уже остыл, задумчиво и умело сделал несколько пассов, из чайника ударила струйка пара – он вскипел еще раз. Налил себе чаю, жестом предложил Ибраилу, Тролу, убедился, что те больше не хотят пить. Сделал глоток, лишь тогда заговорил:
– Я от политики ушел, как-то у меня сложилось мнение, что это слишком хлопотно… Поэтому если вы захотите меня втянуть во что-то, я не соглашусь вам помогать.
– Ты просто укажи нам на офицера или чиновника и помоги… с незаметной покупкой кое-каких ингредиентов. А потом мы заметем за собой след так, что никто не узнает, что мы бывали в твоем доме.
– Ну, если вам нужна только информация и кое-какие несложные приспособления… – Он еще раз подумал. И решился. – Скорее всего, есть один офицер. Зовут его Роват даКуррс. Думаю, если вы сумеете… Стоп, а что вы сделаете, чтобы обойти его отправку любой – повторяю, любой – информации его… начальникам?
– Давай по-порядку, – предложил Ибраил. – Что ты о нем знаешь?
– Он из семьи богачей, причем, можно сказать, едва ли не из самой известной в Империи. ДаКуррсы, ну, Катампхали, вспомни. Это же почти тысячу лет их лучшие полководцы, адмиралы, управители огромных областей, чиновники…
– Я помню, – кивнул Ибраил. – Сразу же вспомнил. Продолжай.
– Говорят, их земли приглянулись Басилевсу, хотя что же в действительности там произошло – никто никогда, похоже, не узнает. Всех мужчин рода заразил червем, женщин продал на юг как наложниц… В общем-то грустно, очень грустно, это были, кажется, достойные люди. Но для Империи это обычная история. – Нишапр сокрушенно вздохнул, покачал головой, допил чай из пиалы. – Скорее всего, он последний в роду.
– Зараженный? – спросил Трол.
– Ты имеешь в виду эту вашу историю с червем… – Нишапр подумал. – Похоже, что да. Иначе император не сумел бы его контролировать.
– Ты довольно быстро сориентировался в информации о червях? – сказал Ибраил и все-таки налил себе еще чаю.
– Ну, я ведь серьезно воспринял эти слухи, которые дошли до нас с севера, – проговорил Нишапр. – И потому я догадывался, что твои прежние опыты, скажем так, могли обернуться чем-то весьма… необычным. А кроме того, быть провинциалом еще не значит быть совсем уж глупым. – Он снова потер свою лысину. – Разве не так?
Теперь он отреагировал на упрек слишком быстро, решил Трол. Если бы он хотел вернее попасть в доверие, он бы именно так и реагировал. Но, может быть, он действительно с Ибраилом очень давно дружит и не боится произвести не самое благоприятное впечатление. Или это соответствует нынешним нормам вежливости… Тем самым, о которых Трол знал лишь из книг и понаслышке, но ощущать которые в жизни еще не научился.
– Ибраил, – впервые правильно назвал своего гостя Нишапр, – теперь ты знаешь этого офицера. Но как ты все-таки нейтрализуешь заложенного в него… червя? И как сумеешь перетащить этого даКуррса на свою сторону?
– Червь – способ контроля. Что сделает человек, если мы его от этого контроля избавим? – ровным тоном спросил Ибраил. – Просто вырежем червя, как вырезают застрявший наконечник стрелы или обломок древка.
– Как так? – Нишапр потряс головой. – Червь, как я думаю, не наконечник стрелы… Я ни о чем подобном не знаю… А если не получится?
Трол изо всех сил попробовал контролировать свое лицо, чтобы по нему ничего нельзя было прочесть.
– Я однажды уже сделал такую операцию, – улыбнулся Ибраил. – И потому ты можешь считать, что тебе это известно из самого достоверного источника. – Он поднялся, потянулся, очевидно, у него с непривычки затекли ноги – привык сидеть по-северному. – Теперь пойдем дальше. Как думаешь, в твоей лаборатории можно сделать операцию?
Теперь Нишапр выглядел настороженным. Видимо, он считал, что вся эта затея обречена на провал.
– А что для этого нужно?
Ибраил принялся рассказывать, какой стол, какой свет, какие инструменты ему необходимы для работы. Он не дошел даже до половины своего перечисления, когда Нишапр прервал его:
– Достать все это можно, и, скорее всего, даже лучшего качества, чем у вас на севере. Но операцию лучше проводить не у меня. Согласись, это опасно. Лучше сделаем так…
Трол слушал беседу двух магов и пил чай. Теперь, когда его мысли были заняты одной простой мыслью, чай казался довольно приятным. А думал он вот о чем: почему Нишапр решил, что операция обречена на провал? В ответе на этот простой вопрос было заключено очень много нюансов. И от того, как Трол собирался на них ответить, зависело многое. Ошибаться тут было нельзя.
Глава 6
Повозки медленно скрипели по дороге. Трол оглянулся, темный, колдовской след магии над городом уже стал исчезать за горизонтом. Это значило, как сказал Ибраил, что их караван отошел от Архенаха на три дня пути обычными перегонами. На конях, которых Ибраил обещал подкрепить каким-то колдовским зельем, эту полусотню с небольшим миль можно проскочить за один день. За сегодняшний…
За это время караван пройдет еще миль двадцать и окажется вне действия многих и многих наблюдательных систем, которые стояли в Архенахе. Может быть, хоть это спасет Пепира и его людей от расправы. Впрочем, чтобы их удалось спасти, нужно успеть вернуться сюда вовремя… Интересно, достаточно ли Ибраил подготовил зелья, чтобы кони могли нестись раза в полтора быстрее обычного и так долго, как даже тут, в пустыне, никто не подозревает.
Трол оглянулся на встающее над самым горизонтом солнце. Арбогаст, который последнее время не отходил от него, полил немного воды ему на руки. Трол умылся. Как ни ненавидели тут люди обряд умывания по утрам, избавиться от этой привычки Трол не мог. Потом Трол помог умыться Арбогасту. Ибраил, похоже, встал еще раньше, поэтому эти хлопоты его не касались. Он проверял коней, оглаживал их, подбадривал какими-то лакомствами.
Арбогаст проследил этот взгляд Трола, спросил:
– Как думаешь, получится?
Трол посмотрел на него удивленно. Кто же это может знать? И ничего не ответил.
– Слишком все сложно, – вздохнул Арбогаст. – Я таких головоломных планов еще не исполнял.
– Слишком много элементов – это точно, – вмешался подошедший Череп. Как и все остальные, он помогал в подготовке плана Трола всю последнюю неделю. И проявил себя хоть и не очень умелым, но старательным внешним наблюдателем. Поэтому, несмотря на удивительную внешность, начинал нравиться Тролу. – А раз их так много, то очень легко может что-то не получиться. И тогда…
– Это наша единственная возможность вывести людей Пепира из-под удара, – проговорил Ибраил. Он тоже оказался рядом, оглянулся и добавил: – Лошади готовы, Трол.
– Тогда – по коням, – решил Трол. – Поедим на ходу.
Они вскочили в седла и понеслись назад по узенькой, не караванной дороге, которую им все эти дни старательно показывал Пепир, отъезжая от каравана чуть не каждые два часа во время переходов. По его словам, на этой тропе не бывало никаких путников, которые могли бы заметить возвращающийся в город отряд. Равно как и постов тут не было… А пыль, поднимаемую копытами лошадей, Ибраил обещал придерживать каким-то магическим покрывалом.
Трол, Ибраил и Арбогаст вели в поводу по одной лошади. Череп, Бали и Батар по две. Трол, чтобы избавить Бали от этой нагрузки, предложил оставить его при караване, потому что он еще не вполне оправился от раны, несмотря на все искусство Ибраила. Но Батар без него ехать не хотел, а терять двух таких солдат было нельзя. "К тому же, – подумал Трол мельком, – может, все и получится наилучшим образом и не будет никакого шума…"
Они летели, как на крыльях. Лишь дважды останавливались, чтобы немного попоить коней и сполоснуться самим от пыли и грязи. Приехать в город им надлежало в высшей степени спокойными и чистыми, словно они только что вернулись с прогулки, но никак не после скачки в полсотни миль. Коням, конечно, было тяжелее всего, но после каждого из этих привалов люди пересаживались на заводных коней, и это облегчало скачку.
К полудню показался Архенах. Теперь потайная тропа, по которой они возвращались назад, сливалась с основной дорогой. Пришлось приостановиться и лишь рысью, прокладывая себе дорогу между людей, направляющихся в город, подойти к воротам. За три мили перед воротами Череп, Бали и Батар кивнули Тролу и отъехали к крохотному, неприметному домику, стоящему между такими высокими холмами, что его можно было не заметить, даже проехав мимо в сотне шагов. Домик этот Трол снял сроком на три месяца у какого-то местного шалопая, который, по словам Нишапра, прогуливал отцово наследство вот уже два года и изрядно в этом преуспел.
– Ибраил, – позвал Трол мага, – проверь, там никого нет?
Ибраил, даже не оборачиваясь ни к Тролу, ни к домику, сел прямее. Его спина напряглась, он задрал подбородок… Потом его фигура обрела спокойствие и расслабленность, как у каждого настоящего всадника.
– Пусто, – выдохнул он. – И кажется, никому даже в голову не приходило заглянуть туда.
– Хорошо, – прогудел Арбогаст. Оказывается, он нервничал.
Потом, оставив Арбогаста в толчее небольшого постоялого двора перед самым городом, Трол и Ибраил въехали в ворота. Тут все было привычно – статуи, сделанные из живых людей, перекрученные деревья, смрад не очень умелой магии, запахи плодов, хлеба, жареного мяса, каких-то специй… Вот и харчевня, в которую Нишапр должен был завести Ровата, того самого черного рыцаря, о котором тут в Архенахе, как выяснилось за последнюю неделю, пока караван стоял в городе, ходили настоящие легенды. Но Трол решил, что быть самым лучшим, будучи зараженным, и пройти такую выучку боя, какую прошел, опять же по слухам, Роват, было не очень сложно.
Перед тем как войти в низкую дверь харчевни, Трол оглянулся. Так и есть, один конь на всякий случай, свежий, вполне выносливый, под дорогой сбруей. Носилки с шестью нанятыми носильщиками. Разумеется, их наняли еще вчера вечером, разумеется, они ничего не знают, кроме того, что должны ждать тут, где у них через час-другой может появиться очень хорошо оплачиваемая работа. Трол понадеялся, что аванс, уплаченный Нишапром, спрятавшимся под личиной какого-то старикашки, был достаточным, чтобы носильщики не дали себя поднанять кому-либо другому. Впрочем, такое, по словам Ибраила, было редкостью – обязательность была вбита в архенахцев надежно. В Империи и не могло быть иначе.
Трол и Ибраил, сделавший какой-то охранный жест, вошли. Тут было уютно, приятно пахло, это действительно была неплохая харчевня, в такой мог гульнуть и высокопоставленный имперский офицер, не боясь, что уронит свое достоинство.
В углу Нишапр, в виде какого-то не совсем опрятного толстяка в серой хламиде, сидел с Роватом. Тот пил, скорее всего, последние два часа. Его глаза уже осовели, по лицу катил пот, он вынужден был сосредоточиться, чтобы насадить на свой кинжал кусок мяса, который лежал перед ним на медной тарелке. Еще в таверне были трое солдат в оранжевом, но они определенно не были охраной Ровата, скорее, какие-то вояки, ошивающиеся около рынка. Ибраил сделал жест приветствия Нишапру.
Тот встал, раскланялся, что-то зашептал своему гостю на ухо. Тот, чуть покачиваясь, повернулся, посмотрел в упор на Трола и Ибраила. Трол тут же присел, уперев кулак в земляной пол и опустив голову. Выучка чужеземца сделала Ровата чуть более покладистым. Он усмехнулся. Трол опустил порог слышимости и разобрал слова Нишапра:
– Чужой караванщик, страшно богатый, несмотря на молодость. Из очень почтенной семьи, я их давно знаю… Старик один из магов, которые были лишены силы.
– Я тебя знаю, – проговорил Роват на удивление точным, даже щегольски проговариваемым северным койном. – И ты, старик, мне попадался на глаза.
Это не могло быть правдой, если только Роват не следил за ними – всю последнюю неделю ни Трол, ни Ибраил, ни тем более Арбогаст не должны были попадаться на глаза кому-либо из официальных лиц Архенаха старше обычного сержанта стражи. Тем не менее Ибраил изобразил самую сладкую улыбку.
– Раз мой благороднейший гость не возражает, – велеречиво проговорил Нишапр, – прошу новых гостей за один стол с нами.
Присев еще раз для порядка, Трол и Ибраил подошли к столу Нишапра и уселись. Им тут же были поданы тарелки с закуской, а на столе появились новые винные кувшины с очень резким, даже довольно тяжелым для острого обоняния Трола содержимым.
Пир продолжался. Ибраил осушил два кубка за здоровье Нишапра, потом, разумеется, за здоровье Басилевса. Трол тоже вынужден был выпить кубок вина и после этого сосредоточился, ускоряя метаболизм своей печени, чтобы скорее выгнать алкоголь из организма. При этом, как всегда бывает в таких случаях, стало ясно, что он затронул и свое магическое видение мира, и тогда заметил, что Нишапр оставался стариком лишь в глазах всех окружающих. Для Ровата, который сегодня был не в доспехах, а в маленькой кирасе, и даже без шлема, зато с тремя мечами, он оставался прежним Нишапром. Это было разумно, с незнакомцем рыцарь почти наверняка не стал бы разговаривать и тем более не пошел бы бражничать.
– Мне нужно отлучиться на кухню, благородный Роват, чтобы нам не подали на следующую перемену мерзкую свинину или козлятину вместо баранины, – провозгласил Нишапр и вышел из-за стола.
Это было сигналом. Трол, сладенько и подобострастно улыбаясь имперцу, заглянул ему в глаза. Это были, как ни странно, очень неплохие глаза, ясные, темно-карие, честные глаза воина… И грустные. Причем печаль текла из них, как слезы… Или это казалось Тролу после выпивки?