Алекс прервала его:
- Не лгите мне, Квинтус, я чувствую ваш страх. И навсегда запомните: фальшивой храбрости я предпочитаю честный страх.
- Да, мы вас боимся. - Плечи Квинтуса поникли. - Чем я могу вам услужить?
- Будьте добры, Квинтус, пойдемте со мной в конюшню. - Она тронула Вэлора, и конь обогнул таверну. Квинтус, косясь на Алекс, пошел подле ее правой ноги. В глазах его женщина уловила настороженность. Он, похоже, боялся, что она сейчас ударит его поводьями или ботинком.
Возле входа в конюшню они застыли в изумлении. С полдюжины бормокинов лежало у порога. Из каждого тела торчала стрела с черным оперением. Алекс прикинула расстояние между чердаком и жертвами и рассудила, что хотя оно и не большое, однако такая точная стрельба в ночных условиях - явление почти небывалое. Не говоря уже о выстреле на далекое расстояние, поразившем вилейна.
Алекс спешилась и кинула Квинтусу поводья. Три длинных шага - и она уже возле вилейна. Из одного плеча колдуна торчала точно такая же стрела, с черным оперением, зато в другое впился странный металлический снаряд в форме четырехконечной звезды. Темная пена на губах вилейна красноречиво свидетельствовала: звезда отравлена.
Эбриус вышел из конюшни с мечом.
- Здесь, генерал, их еще больше, причем намного. Бормокины потеряли здесь треть своего отряда.
Алекс кивнула:
- Сколько человек помогало стрелку?
Эбриус присел и начал изучать следы.
- По меньшей мере двое. Следы бормокинов пересекают три пары человеческих следов. Одни принадлежат огромному человеку, другие - человеку обычному, хотя и высокому, а третья пара - это следы мальчика. - Он указал рукой. - Похоже, Пери его спасла.
А он, похоже, долг свой вернул. Алекс перевела взгляд с вилейна на копье, потом снова посмотрела на следы вилейна, ставшие последними в его жизни. Она с уверенностью могла сказать: вилейн видел, как сразили копьем бормокина. Алекс восстановила в уме всю картину, и перед мысленным ее взором предстал маленький колдун, выслеживающий Пери, выбирающий удобный момент для произнесения заклятия, которое должно было ее убить. Лапы вилейна слегка обгорели, и стало быть, ход ее рассуждений верен. Она на мгновение задумалась и кивнула:
- Эбриус, когда сюда придут Белые, я хочу, чтобы все это было должным образом зарегистрировано. Проведите расчеты, измерьте углы, траекторию полета стрелы, в общем, сделайте все, что требуется. Я вижу здесь странный снаряд, к тому же отравленный. Сохраните его, стрелы - тоже. Я хочу, чтобы лучшие наши стрелки воссоздали этот выстрел, сделали бы сто попыток. Подберите цель, равную по габаритам телу вилейна.
- Будет исполнено, Золотая Волчица.
Алекс обратилась к Квинтусу:
- Кто останавливался у тебя в конюшне?
Квинтус ответил не сразу, зрачки его на мгновение расширились.
- Путешественники. Они неделю назад уже у нас были и вот сегодня снова нагрянули. Места в таверне для них не нашлось, поэтому мы отправили их в конюшню. Это были мужчина с племянником и ворк - огромный, с белой шевелюрой.
- Как их звали?
- Не знаю. Я с ними почти не разговаривал.
Алекс прищурилась:
- Жаль, потому что один из них пытался не то убить меня, не то, наоборот, спасти мне жизнь. Скажете, кто они, и я не потребую выкупа за ваш город.
- Стеллин, миледи.
- Одного из них зовут Стеллин?
- Нет, миледи. Это наш город так называется - Стеллин. - Квинтус поднял руки. - Я их не знаю, зато они оставили у нас девушку. Могу вам ее прислать. Она-то их наверняка знает.
- Идите. Живо.
Он хотел было подать ей поводья, но когда она отмахнулась, бросил их на землю, словно это были гадюки. Алекс присела возле вилейна и нахмурилась. За авроланами она гонялась уже больше недели. Они все старались от нее ускользнуть, однако следопытам удалось обнаружить, что их разрозненные банды сливаются в один отряд. Она знала: на войне рейды отдельных групп имеют не слишком большое значение. Дело пока ограничивалось потравой посевов и убийством попавшихся им на глаза путешественников. Главное - не допустить слияния банд в значительную силу, в этом случае они смогут напасть на город, и тогда жертв будет немало. Алекс поразило, что три человека, перебив полторы дюжины авроланских бандитов, тем не менее не задержались в городе. Больше того, они еще и оставили тут свою девушку, не предупредив ее о своем уходе. Люди, уничтожившие столько врагов, не должны меня бояться, как, скажем, тот же Квинтус. Можно не сомневаться, что, будь они преступниками, они тут же вступили бы в ее отряд. Бегство же их означает, что они не желают раскрывать свои имена. Размышления ее прервал запыхавшийся Квинтус:
- Вот та самая девушка.
Юная черноволосая девушка наклонила голову:
- Сефи, госпожа. Меня зовут Сефи.
Алекс медленно поднялась и посмотрела на невысокую хрупкую девушку.
- А меня - Золотая Волчица. Ты приехала в Стеллин с мужчинами, которые остановились в конюшне. Кто они?
Девушка зарыдала, а потом опустилась на колени и закрыла лицо руками.
- Это было ужасно, госпожа.
- Говори же, дитя мое. - Голос Алекс не смягчился, но зазвучал потише. - Что ты о них знаешь?
- Мы с дядей встретили их неделю назад. Они покинули город раньше нас. Сказали, что едут в горы. Мы же тронулись в путь на следующий день в сопровождении охотников. В горах эти трое напали на нас. Они убили моего дядю и охотников, а меня забрали с собой. - Сефи снова всхлипнула и жалобно застонала. - Они хотели употребить меня для собственного удовольствия или продать. Так они мне сами сказали, но бормокины их оттуда потеснили. Я никому не могла об этом рассказать, так как они грозились убить меня… но теперь я знаю: вы меня защитите.
- Без сомнения, дитя мое. - Алекс посмотрела поверх головы девушки на аллею. Там, за таверной, только что приземлилась Пери. Позади нее в тени стояли три всадника. Алекс повернулась к Квинтусу. - Мои люди контролируют город. Пусть горожане возвращаются в свои дома и приютят у себя моих солдат. Завтра мы уедем, а Сефи возьмем с собой. Идите распорядитесь и подсчитайте, сколько мы должны заплатить за ваше гостеприимство. Сефи пусть останется в таверне. Я тоже там остановлюсь. Квинтус заморгал:
- Вы хотите, чтобы я представил вам счет?
- Не люблю повторять дважды одно и то же, Квинтус. В следующий раз я могу сказать что-нибудь другое, вы меня понимаете? - Алекс, нахмурясь, посмотрела ему в глаза. - В конюшню и на прилегающую к ней территорию вход, пока мы здесь, запрещен. И возьмите с собой девушку. Ступайте.
Сефи низко склонилась и поцеловала ботинки Алекс. Квинтус грубо поднял ее с земли.
- Иди, девушка, не заставляй ее повторять дважды.
Как только они завернули за угол, Алекс подошла к ожидавшей ее Пери и улыбнулась ей.
- Копье ты метнула отменно.
Пери медленно поморгала глазами.
- Бормокин в этот момент отвлекся. - Она подняла левую четырехпалую руку. Когти на большом и указательном пальцах были коротко подстрижены, зато два других выглядели весьма грозно. - Бормокин хотел вернуться к вилейну, но обнаружил добычу.
- И это спасло тебя. - Алекс заложила руки за спину. - Город почти полностью под нашим контролем. Мы позже покажем тебе, что нам удалось сделать.
Самый маленький из всадников, крошечный мужчина с лицом, сморщенным до такой степени, что оно походило на портрет, написанный на стеганом холсте, улыбнулся.
- Я уже направил в Ислин сообщение о нашей победе. - Он поднял прямоугольную дощечку длиной в его собственную руку, а шириной - в половину той же руки. - На арканслате ответа пока нет, но наше сообщение только-только ушло.
Алекс кивнула:
- Да, мы победили, но в этом нам помогли три человека. Девушка, что была с ними, хочет внушить мне, что они головорезы и насильники, но слова эти расходятся с их поведением в бою. Мы поговорим с людьми, постараемся узнать о них как можно больше и только тогда составим полный отчет о происшедшем. Было бы неплохо отыскать их.
Другой всадник, стройный мужчина, подался вперед и положил скрещенные руки на шею своей лошади.
- Вы слишком суровы к себе, ваше величество. То, что мы увидели за проведенную вместе с вами неделю, превосходит все ожидания. Вы действовали безупречно, потому и победили. У генерала Адроганса из Джераны появится достойный соперник, когда дело дойдет до освобождения Окраннела. Вы можете гордиться.
- Спасибо на добром слове, милорд, но соперником Адрогансу я считать себя не могу, да и гордиться собой не стану, пока не узнаю всех подробностей. Мы пропустили группу, которая могла бы причинить нам большой вред, и мне необходимо знать, как и почему это произошло. Троица из конюшни выехала из Стеллина, и ей каким-то образом удалось пройти мимо Синего отряда незамеченной и двинуться в восточном направлении. Эти трое уничтожили столько бормокинов, что, столкнись мы с ними, исход такой битвы был бы неясен. Нерешенных вопросов у нас остается так много, что радоваться и тем более гордиться мне рановато.
Пери положила свою правую руку на левое плечо Алекс.
- Моя сестренка - настоящий гирким, только крыльев не хватает. Да если бы она только захотела, то, пожалуй, и полетела бы.
- Ты, без сомнения, права, Пери, - откликнулся третий всадник, крепко сбитый мужчина. Он поправил повязку на правом глазу. - Осторожность ваша весьма похвальна, ваше величество. Вы олицетворяете собой все наши надежды. Это мы и сообщим нашим правителям.
Алекс задумчиво кивнула:
- В вашем сообщении должны быть только факты. С самого детства мне внушали: я обязана свершить то, что войдет в историю. Спасение Стеллина - дело, конечно, хорошее, но переоценивать это событие было бы глупо. Нам нужно еще очень многому научиться, многое сделать, и путь ваши правители знают: именно этим я и намерена заняться.
ГЛАВА 15
Дорога на юг измотала Уилла. Необходимость нести дежурство по ночам означала постоянное недосыпание. Когда его наконец-то сменяли, сны к подростку приходили, мягко говоря, странные. Каждый раз к нему являлась крылатая женщина, та, что убила бормокина. Ему снилось, будто она возвращалась после того, как Ворон ранил вилейна. Женщина обнимала Уилла и руками, и крыльями, прижимала к себе, желая отблагодарить за спасение своей жизни.
Каждый раз в самый волнующий момент (а Резолют словно специально дожидался этой минуты) его будили, и Уилл испытывал сильное смущение. После дежурства, укладываясь спать, подросток снова погружался все в тот же сон, но тут наступал рассвет, и ночное приключение так и не доходило до желанного финала.
Уилл открыл все Ворону. Тот улыбнулся и подмигнул.
- В твоих снах нет ничего удивительного. Она спасла тебе жизнь, и ты ответил ей тем же. К тому же она красавица. Интимные отношения с такой женщиной - настоящая экзотика.
Резолют повернулся в седле и фыркнул, по своему обыкновению:
- Так же экзотично вступить в интимные отношения с овцой.
Ворон нахмурился:
- Это что же, традиционный взгляд эльфов на племя гиркимов?
Воркэльф покачал головой:
- Я в глазах моих братьев - существо чужеродное, да и мне они не слишком близки. Меня заботит будущее потомство мальчика. Необходима чистота крови. Спаривание с подобной женщиной помешает исполнению пророчества, поэтому я его и предостерегаю.
Уилл вздернул бровь:
- Минуточку. А что эльфы думают о гиркимах?
- Давным-давно (было это еще до Кайтрин) жил-был колдун. Звали его Кирун, и колдун этот заколдовал принца эльфов, а с ним и всех его стражников. Кирун заставил их всех спариться с представительницами племени арафти, дикими созданиями, с головой и телом женщины и крыльями и когтями орла. От этих союзов произошли первые гиркимы, которые впоследствии размножались уже естественным путем. - Ворон указал пальцем за плечо, в сторону гор, туда, где жила Оракла. - УрЗрети создали для них Гирвиргул, и эльфы вознегодовали: они видели в этих существах диких насильников.
- Но это не мешает, - прорычал Резолют, - заявлять многим гиркимам права на собственность своих праотцов. Это просто пародия на эльфийское общество. Так, во всяком случае, считает большинство эльфов. Тем не менее нельзя не признать, те немногие, кого я встречал, - великолепные воины и заслужили мое уважение.
Уилл нахмурился:
- Вы сказали, что я не могу иметь от нее ребенка, а как же тогда эльфы произвели детей от арафти?
Воркэльф пожал плечами:
- Многие утверждают, что все дело в колдовстве, а следовательно, там ничего естественного не было. Когда у земной женщины рождается ребенок от эльфа (такое случается крайне редко), то ребенка этого эльфы признают. И все же, ради чистоты твоей крови, тебе надо бы оставить экзотику. Пусть уж лучше во сне к тебе приходит Сефи.
Уилл улыбнулся:
- Ну, это само собой. Как там она, бедная? Ведь мы уехали, прихватив с собой все ее вещи, и дядины тоже.
Воркэльф покачал головой:
- Да не больно-то ей нужна жалкая одежонка.
- А что, если ей понадобится дядина книжка и другие вещи? Ворон удивленно покосился на Уилла:
- Книжка? Другие вещи?
- Дощечки от моли, ну, вы, наверное, знаете, их еще кладут в комоды для отпугивания моли. А в дядиной книжке что-то написано и рисунки есть.
- Почему же ты раньше ничего об этом не сказал?
- Я говорил… Резолюту, когда укладывали вещи. Вы тогда занимались Сефи.
Воркэльф согласно кивнул и повернул лошадь, так как тропинка круто свернула в горы.
- Да, Ворон, он мне об этом докладывал. Тогда не было времени это обсуждать. Книга эта меня ничуть не удивила: он же колдун.
Уилл поскреб затылок:
- Как вы это узнали?
- Бормокин был убит с помощью магии, потому Дисталусу и ободрали лицо. Бормокины верят в то, что колдуны одержимы духами вилейнов. Потому и обдирают лица. Хотят выпустить духов наружу, чтобы те перевоплотились в вилейнов. Чем громче их жертвы кричат, тем, стало быть, могущественнее дух вилейна.
Уилл содрогнулся и снял с крупа своей лошади переметные сумки. Порылся в одной из них и подал Ворону книжку.
- Может, вы там что-то поймете.
Ворон открыл книжку на странице с деревянной закладкой.
- Записи зашифрованы, хотя здесь имеется карта Стеллина с пометами, отражающими слабые и сильные стороны его обороны. - Он постучал по странице деревяшкой. - Важнее то, что сама эта закладка сделана из заколдованного дерева и, на неопытный взгляд, напоминает обыкновенный дуб.
Резолют осадил лошадь и развернулся к Уиллу:
- Почему же ты, мальчик, промолчал об этом?
Уилл пожал плечами:
- Потому что я об этом ничегошеньки не знаю. А в чем, собственно, дело?
- Что ты еще там нашел? Дощечки от моли, говоришь? - Ворон захлопнул книжку и положил на переплет волшебную деревяшку. - Подай-ка их сюда.
Уилл вынул дощечку из мешка Дисталуса и подал Ворону. Потом ему пришлось спешиться. Подбежав к вьючной лошади, он порылся в мешках и отыскал вторую дощечку. Быстро вернулся и отдал ее Ворону.
- А что, на ваш взгляд, это такое?
Ворон наложил одну дощечку на другую, бороздками вместе. Получилась выемка. Он вставил в нее заколдованную деревяшку.
Через мгновение по сложенной из двух половинок пластине прошлась голубая вспышка, оставившая после себя голубые буквы.
- Я читать не умею. Что тут написано?
Ворон покачал головой:
- Я этого шрифта не узнаю. А ты, Резолют? Некоторое время Воркэльф смотрел на буквы, затем он нахмурился.
- Я впервые такое вижу. Должно быть, шифр как и в книге. Ворон вынул деревяшку из углубления, и надпись исчезла.
- У них, стало быть, у каждого было по половине арканслаты. Соединяя их друг с другом и пользуясь волшебной деревяшкой, они совершали сложное магическое действие. Описания, приложенные к карте Стеллина, тоже шифрованные. Полагаю, они занимались шпионажем. Только вот на кого они работали?
- На Ориозу, - улыбнулся Уилл. - Точно на Ориозу.
Воркэльф выгнул бровь:
- И как ты пришел к такому заключению?
- Монеты в кошельке Дисталуса. Каких там только нет! Даже несколько фальшивых, а вот из Ориозы - ни одной.
Ворон усмехнулся:
- Доказательство косвенное, хотя и интересное. Так как арканслата позволяла им мгновенно связываться со своими хозяевами, то, как думаешь, может, им было приказано следить за нами, потому-то они и в горы за нами последовали?
Резолют задумчиво покачал головой:
- Если бы они за нами следили, то не стали бы сочинять историю о том, что направляются в Ислин. Бьюсь об заклад: в Стеллине им рассказали, что мы с тобой много лет назад побывали там вместе с Ораклой. Тот раз нас пытались перехватить, но неудачно. Ораклу они знают, наслышаны о сделанном ею пророчестве, потому-то им очень важно ее найти. Люди Скрейнвуда хотят знать местонахождение прорицательницы.
Уилл закрыл глаза, обдумывая услышанное.
- Но если то, что Дисталус сказал о короле Скрейнвуде, правда и если сам он работал на Кайтрин, зачем бормокинам понадобилось его убивать?
Ворон едва заметно улыбнулся:
- Может статься, что, предоставляя авроланским бойцам убежище в Ориозе, Скрейнвуд не признается в этом свои начальникам, посылая им сообщения о возможных передвижениях авроланов. Он ведет двойную игру, но так как и сам он представляет ценность для обеих сторон, то на жизнь его никто не покушается. Возможно, что Кайтрин не знала о том, что у Скрейнвуда здесь есть шпионы.
- Или, - Резолют развернул лошадь, - она знала об этом и хотела, чтобы их убили.
Путаясь в исключающих друг друга предположениях, Уилл в часы бодрствования предавался размышлениям. Ехали они на северо-восток, следуя за течением реки. Города старались объезжать стороной, предпочитая им лесные тропы. Весь путь занял неделю из десяти дней, запланированных на переход.
С наступлением ночи они останавливались в пещерах, где находили приют и другие люди. В большинстве своем это были мужчины; женщины, правда, тоже встречались. Все худые и голодные, мало чем отличающиеся от волков. Нрав этих людей удивлял Уилла: в Низине он привык видеть суровых, злобных мужчин, но по сравнению с этими земляки представлялись ему теперь сущими ангелами, в то время как здешние преступившие закон люди казалась чуть ли не дикарями. Уилл не сомневался: пусти их в город, и они раздерут там своих противников в клочья.
В городе есть враги, которые не прочь тебя убить. Здесь все без исключения ждут твоей смерти, а твоим уходом из жизни заинтересуются разве что черви.
На этой криминальной тропе имен ни у кого не было. Кому какое дело, куда ты направляешься, откуда пришел и что видел. Уилл сразу понял: половина всех ответов была неприкрытой ложью, а из второй половины никакой пользы извлечь было нельзя.
В лесистой долине, у извилистого ручья с огромными валунами, на берегу, пожилой человек, слегка похожий на Ворона, кивнул им, попыхивая трубкой:
- Я бы на вашем месте был поосторожнее. Всадники меня недавно расспрашивали о трех путешественниках - ворке, мужчине и мальчике. Плохо, если вас за них примут. Это, судя по всему, ребята отчаянные, раз уж о них расспрашивают солдаты.