В тот момент, как захлопнулась крышка люка, погибли почти все ее надежды. Трембоуд получил предупреждение, чародей знал, что она идет за ним по пятам, и все-таки он был в безопасности. Теперь все силы врага поднимутся в погоню за Великой Ведьмой, раз она оказалась в ловушке. Как могла она надеяться ускользнуть?
Она покончит с собой, но не дастся им в руки – нельзя позволить выдать секреты этому жуткому Року, или того хуже, его создателям в их далеких холодных монастырях. Но она была не одна, на ее попечении находилось двое молодых людей, в сущности детей, и она не могла так просто бросить их на погибель.
Они бросились бежать; Лессис двигалась впереди, освещая дорогу слабым светом камня в кольце. Топот полчища бесов раздавался все ближе.
Они достигли развилки и собрались было свернуть направо, когда в нескольких ярдах впереди распахнулась дверь и оттуда вырвался свет. А вместе со светом появилась пара солдат с обнаженными мечами.
– Вот они! – закричал один, и несколько бесов выскочили за ними следом, высоко поднимая сабли.
– Бежим! – воскликнула Лессис, толкая Релкина в противоположную сторону.
Они побежали; бесы их почти догоняли, когда коридор внезапно изогнулся и пошел под уклон, а затем закончился у коротких перил и обрыва, ведущего в темную бездну.
– Ловушка! – простонал Релкин, разворачиваясь назад и поднимая меч.
Лессис остановилась у перил, сердце ее переполнял мрак. Она чувствовала, что еще немного – и сдастся. Чувство это было невыносимо странным. Никогда раньше она не была столь близка к поражению.
– Прыгайте! – сказала Лагдален. – Там внизу должна быть вода.
Девушка была права. В Лессис проснулась надежда, хоть слабая, но надежда.
– Ты права. – Лессис приготовилась перелезать через перила. Релкин продолжал стоять лицом к бесам, держа в руке меч.
– Лагдален права, молодой человек, мы прыгаем.
Но тут бесы набросились на них, меч Релкина взметнулся, ударившись о саблю, отразил другую и саданул по шее ее владельца. Релкин почувствовал сбоку еще одного беса, увильнул в сторону, поскользнулся и – упал за перила, в темноту бездны.
Он падал, а перед его глазами стояла Лессис, сраженная бесовским мечом. Затем тьма поглотила его, он почувствовал сильный удар и оказался в холодной воде.
Релкин ушел в глубину, ногами вперед, а затем с трудом выбрался на поверхность. Удар был жестким, тело болело.
Он судорожно стал ловить воздух и несколько минут отплевывался; наконец ему удалось глотнуть воздуха своими измученными легкими. Внезапно чья-то рука схватила его за плечо, и он с трудом повернулся. Это была Лагдален.
– Где она? – спросила девушка.
Он не ответил, потому что еще до конца не мог справиться со своим дыханием.
Но Лагдален уже что-то разглядела в воде – свет от кольца, который поднимался к поверхности неподалеку. Она отвернулась от Релкина и поплыла на свет. В одно мгновение она приподняла Лессис над водой. Леди была без сознания.
Наконец Релкин набрал достаточно воздуха, чтобы заговорить.
– Я видел, как в нее попали мечом. Она ранена.
Лессис задыхалась.
– У нее сильное кровотечение. Рана в боку. – Лагдален поддерживала ее на поверхности. – Мы должны вытащить ее отсюда.
Рядом раздался всплеск.
– Бесы, они бросают вниз камни.
– За мной. – Релкин быстро поплыл по направлению к бледно-зеленому пятну света, которое заметил в пятнадцати футах от них.
От камней по воде побежали волны, они накатывали на них сзади, пока Релкин и Лагдален медленно удалялись от подножья скалы, таща за собой леди.
Высоко над ними заметался свет фонарей; Лагдален посмотрела вверх и увидела множество фигур, столпившихся на небольшом выступе. Но прежде чем беглецов смогли разглядеть, Лагдален почувствовала, как ее пятка коснулась чего-то твердого. Она встала на скользкую каменную поверхность, и Релкин помог ей вытащить Лессис из воды; они находились в каком-то туннеле, наполненном бледным фосфоресцирующим сиянием от слизистой поросли, которая густо покрывала стены и потолок.
Пол туннеля был устлан песком, здесь и там из песка торчали какие-то непонятные полузасыпанные предметы.
Фонари уже опустили почти до самой воды, и в туннеле стало светлее. Он уходил в темную глубину, слегка загибаясь вправо.
– Надо идти вперед, – сказал Релкин.
Лагдален покачала головой: она осматривала рану Лессис, подсвечивая себе ведьминым кольцом.
– Она не сможет долго идти, смотри.
Это было правдой. Из глубокой шестидюймовой раны поперек нижних ребер текла кровь.
– Мы можем остановить кровотечение? Она погибнет, если мы этого не сделаем.
Лагдален, ничего не ответив, сорвала с себя мокрое платье и принялась рвать его на полоски.
Фонари снаружи убрали. Должно быть, наблюдатели убедились, что никто не плавает в этом глубоком омуте.
Лагдален за последние дни сделалась неплохим лекарем. Она видела, как Лессис бинтовала раны солдатам. Теперь она сама принялась за работу. С помощью Релкина она сумела перевязать рану за какие-то несколько минут.
Платье ее теперь было вконец загублено, и Лагдален осталась в одной тонкой сорочке из хлопка, тоже мокрой до нитки. Она съежилась, обхватив плечи руками, но не смогла унять дрожь.
Релкин снял с себя форменку, выжал из нее воду и обернул ею Лагдален. Она пробовала отказаться, но он настаивал.
– Ты так дрожишь, что сводишь меня с ума. Надень.
На Релкине все еще оставались кожаные безрукавка и штаны, правда, мокрые. Когда они высохнут, он еще успеет согреться. Если они вообще когда-нибудь высохнут в этом холодном и влажном месте.
– Ну, теперь нам пора, – сказал Релкин.
Он взял Лессис на руки. Она оказалась удивительно легкой и весила не больше ребенка. Затем они углубились в туннель под горой. Лагдален шла первой.
уннель уходил все дальше; стены его покрывал светящийся мох, по которому деловито сновали пещерные улитки и скальные долгоносики. Их следы создавали на стенах переплетающиеся узоры.
Пока они шли, становилось теплее; местами попадались участки, залитые теплой водой. Воздух здесь был пропитан гнилостным запахом, и вокруг них отдавалось эхом поскрипывание дерущихся долгоносиков.
Наконец Релкин решил сделать привал. Леди хотя и была не тяжелой, но после мили похода нужно было дать отдых рукам. Потом какое-то время ее несла Лагдален, затем Релкин вновь взвалил на себя эту ношу.
В конце концов туннель расширился, превратившись в пещеру; в центре ее имелось маленькое озерцо. В воздухе стоял запах серы, вода была горячей, и из глубины поднимались пузырьки газа. Верх пещеры в нескольких местах был обрушен; они отыскали плиту, плоскую как стол, и уложили на нее Лессис.
Релкин привалился к камню, руки его дрожали, дыхание было прерывистым. Пот струился по шее и по лицу, и весь он был липким и скользким – с головы до ног.
Скоро он разглядел, что стена пещеры покрыта темными трещинами, бегущими от пола до потолка. Некоторые из них были достаточно широки, чтобы туда мог проскользнуть мальчишка его габаритов.
Лагдален тем временем осматривала Лессис с помощью кольца голубого камня. То, что она обнаружила, было и обнадеживающим, и печальным.
Повязки держались, и кровотечения почти не было, но леди по-прежнему оставалась без сознания, и пульс ее едва пробивался. Лагдален пришла в ужас от мысли, что Лессис может умереть здесь, в этом мрачном, промозглом месте. Она настолько была этим огорчена, что едва ли принимала в расчет опасность, грозящую ей самой.
Но когда она переставала думать о Лессис, мысли ее обращались к Холлейну Кесептону: она представить не могла, что капитан мертв или, хуже того, взят в плен для развлечения Рока.
Ничто не могло ее утешить. Она оказалась вовлечена в водоворот страшного бедствия. Она знала, как нужна была Лессис из Валмеса для Империи. За шесть месяцев своей дружбы с ней Лагдален многое узнала о подлинной силе Империи Розы, равно как и о ее слабостях. Потеря леди была бы неизмеримым бедствием. Рядом с такой потерей ее собственные горести о судьбе молодого капитана были слишком обыденными, чтобы принимать их во внимание. Но мысль эта нисколько не помогала ей смириться с его смертью.
Релкин тем временем постепенно пришел в себя. Он умирал от жажды, но горячая вода в озерце оказалась насыщенной солями и горькой на вкус.
– Надо достать питьевой воды, – сказал он.
– Она умирает, Релкин.
Он почувствовал, как у него пересохло во рту и глотке. Они обязаны были что-то сделать.
– Нужно идти дальше, здесь оставаться нельзя.
– Но мы не можем нести ее дальше. Возможно, ее совсем нельзя двигать.
– Нужно найти воду и пищу.
Лагдален кивнула.
– Один из нас останется здесь, вместе с ней. – Релкин показал на Лагдален. – Другой отправится дальше и попытается найти отсюда выход.
– И немного пищи и воды.
– Правильно.
Релкин собрался с силами. Лагдален отдала ему кольцо.
– Думаю, тебе оно понадобится больше, чем мне.
Он кивнул, и девушка сменила тему.
– Как ты думаешь, где мы?