- Ты интересный парень, - сказала она. - Твое счастье, что мы находимся в торговой зоне, иначе я очень постаралась бы поймать тебя. - Она снова рассмеялась. - Хотелось бы посмотреть, что ты собой представляешь.
После взгляда, которым наградил ее Римм, любая другая женщина пошла бы и повесилась.
- Какая вообще польза от мужчин? - хриплым голосом поинтересовалась сидевшая слева от нее девушка.
- Из них получаются хорошие рабы, - не сводя с Римма глаз, ответила Шира.
- Рабыни из женщин-пантер получаются ничуть не хуже, - комплиментом на комплимент ответил Римм.
Шира позеленела от злости. Брошенный в очередной раз нож ушел в песок по самую рукоятку.
- Женщины-пантеры, - процедила она сквозь зубы, - никогда не становятся рабынями.
Момент показался мне не совсем подходящим, чтобы переубеждать ее и демонстрировать находящихся на борту "Терсефоры" двух закованных в цепи, с рабскими капюшонами на головах девушек-пантер. Я специально держал их на нижней палубе и в плотно облегающих лицо кожаных капюшонах, чтобы они не могли слышать происходящего на берегу и не вздумали провоцировать погоню, подав сигнал своим товаркам. Собственно говоря, мне они тоже были не нужны. После того как я узнаю от них все, что меня интересует, я продам их в Лидиусе.
- Ты говорила, что вы с Вьерной враждуете, - напомнил я.
- Да, мы враги, - подтвердила Шира.
- Мы бы очень хотели с ней познакомиться, - признался я. - Ты не знаешь, где ее можно найти?
Шира насторожилась.
- Она может быть где угодно.
- Я слышал, ее банда частенько появляется к северу от Лаурии?
Вспышка во взгляде девушки сказала мне все, что я хотел услышать.
- Возможно, - ответила она, с деланным безразличием пожимая плечами.
Эти сведения о банде Вьерны я получил от Эльноры, еще недавно служившей рабыней в моем доме. Теперь она принадлежала Раску из Трева. Блеснувшие глаза Ширы подтвердили истинность этой информации.
И все же одно дело - располагать слухами о местах возможного появления Вьерны и ее банды, и совсем другое - отыскать их лагерь или зону обитания. Каждая банда девушек-пантер обычно имеет свой лагерь, месторасположение которого регулярно меняет, и свою зону обитания, в пределах которой банда женщин-пантер довольно мирно уживается с соседями, пока их длительное время подавляемая женская сущность не выплескивается наружу, что приводит к ссорам, скандалам и междоусобицам. Следствием, как правило, служит очередное изменение расположения и границ зон обитания.
Римм, кстати, был захвачен Вьерной и ее бандой неподалеку от этого самого места, где впоследствии его выставили на продажу и где сейчас находились мы. Он, однако, еще меньше моего был осведомлен о склонностях и привычках разбойниц, и мы оба знали лишь, что они могут находиться где угодно.
- Нет, кажется, я что-то перепутал, - запустил я новый пробный шар. - Лагерь Вьерны не к северу от Лаурии, а к западу. Верно?
Мое утверждение удивило Ширу. Ошибиться в выражении ее лица было невозможно. То, что я сказал, не соответствовало истине. Сомнений быть не могло. Значит, лагерь Вьерны действительно расположен к северу и, вероятно, к востоку от Лаурии.
- Я услышу какие-нибудь предложения насчет выставленных на продажу рабов или нет? - нетерпеливо поинтересовалась Шира.
Я невольно усмехнулся:
- Конечно.
Принципиально говоря, я уже обладал всей информацией, которую ожидал получить в торговой зоне этого обменного пункта. Рассчитывать на возможность узнать что-либо еще было бы с моей стороны неправомерно. Ширу не зря выбрали предводительницей банды; она вполне могла сообразить, что из нее просто выкачивают сведения. Думаю, у нее уже начали закрадываться некоторые подозрения относительно истинной цели нашего появления здесь. Не следовало перегибать палку. Дополнительные расспросы свободных женщин-пантер слишком рискованны. Более точную информацию я смогу получить у девушек, приобретенных мной накануне. На борту "Терсефоры" они находятся в моей полной власти; с ними будет проще договориться.
Я усмехнулся. Теперь их ответы можно будет соотнести с тем, что уже известно. Так, по крупицам, картина местопребывания Вьерны и ее банды будет постепенно проясняться. А приобретенных мной девушек, как и этих мужчин, я всегда смогу продать в Лидиусе.
- Дам тебе за каждого из них по стальному ножу, - предложил я Шире, - и по двадцать наконечников для стрел.
- По сорок наконечников и ножи, - хмуро ответила Шира.
Я видел, ее вовсе не интересует проходящий между нами торг, и она возражает только потому, что сердита.
- Хорошо.
- И стоун сладостей, - внезапно добавила она, поднимая голову.
- Ладно, - согласился я.
- За каждого раба!
- Конечно, - подтвердил я.
Шира радостно захлопала в ладоши и рассмеялась. Ее соплеменницы тоже казались очень довольными.
За исключением некоторых разновидностей диких ягод, в лесах отсутствовали какие бы то ни было сахаросодержащие плоды, и сладости, которые любой ребенок мог купить в магазинах Ара или Ко-ро-ба, высоко ценились среди женщин-пантер.
Издавна подмечено, что в наиболее отдаленных частях северных лесов пленника иной раз можно приобрести за пригоршню леденцов. Однако чаще всего женщины-пантеры на обмен все же требуют ножи, металлические наконечники для стрел и копий, зеркальца, браслеты и принадлежности рабовладения: наручники, цепи и кандалы.
Я распорядился, чтобы с корабля принесли затребованные товары. Шира вместе с девушками, не доверяя мужчинам, внимательно следила за тем, как отмеряются положенные им два стоуна сладостей, и дважды пересчитала переданные им наконечники для стрел.
Наконец с довольным видом разбойницы поднялись на ноги.
- Забирайте рабов, - разрешила Шира.
Веревки на руках и ногах обоих мужчин были разрезаны, и они, будучи не в силах держаться самостоятельно, опустились на землю. Я приказал своим людям доставить их на корабль и заковать в цепи.
Все то время, пока оба мужчины, пошатываясь, брели к воде, девушки скакали вокруг них, осыпая их оскорблениями и всячески стараясь унизить.
- Этому коротышке только и место, что на веслах рабской галеры! - потешалась одна из обитательниц леса.
- А вот этот, - ткнула Шира острием ножа в плечо второго мужчины, - вовсе не плох. - Она хрипло расхохоталась. - Продай его какой-нибудь богатой женщине.
В глазах мужчины сверкнула ненависть, он сжал кулаки, опустил голову и, прибавив шагу, побрел за товарищем.
Мужчины-рабы в глазах гориан не имеют большой ценности, и стоимость их, как правило, невысока. Большая часть работ повсюду выполняется свободными людьми. Невольничий труд используется на судах для грузовых перевозок, на шахтах и крупных фермах. Рабы переносят поклажу или выполняют грязную работу на судостроительных верфях. Однако немногие из тех, кто был взят в плен при ведении боевых действий, или при сопровождении каравана с грузом, или просто защищая свое селение, дом или клочок земли, оставались в живых. Потребность в них, равно как и цена их жизни, невелика. Стоимость крепкого, здорового мужчины редко достигает одного серебряного тарска - цена, которую опытный ведущий аукциона способен взять за какую-нибудь невзрачную, блеклую рабыню из низшей касты.
Некоторое исключение здесь составляют мужчины, обладающие определенными качествами и яркой внешностью, которых специально отбирают и готовят для утехи богатым женщинам. Стоимость такого раба уже может достигать стоимости прошедшей курс обучения средней рабыни, хотя цены на них, конечно, в значительной степени варьируются в зависимости от условий рынка и времени года. Когда спрос на подобный тип рабов превышает предложение, стоимость их увеличивается. Продажа таких рабов происходит на так называемых женских аукционах; присутствие там свободных мужчин запрещено, за исключением, конечно, самого аукциониста и обслуживающего персонала.
Вскоре два матроса на носу "Терсефоры", упираясь в гребные шесты, вывели корабль в более глубокие воды.
- Курс - на Лидиус, - приказал я Турноку.
- Весла на воду! - прогремела его команда.
Матросы натянули канаты и снова подняли и укрепили на грот-мачте рею, продолжая держать парус свернутым.
Шира провожала нас взглядом, стоя по колено в воде. Нож ее наконец-то покоился в поясном чехле. Солнечные лучи поблескивали на цепи из нанизанных когтей и клыков, висящих у нее на груди.
- Приплывайте еще! - крикнула она на прощание. - Может, у нас к тому времени будет больше мужчин на продажу!
Я взмахнул рукой, подтверждая, что непременно воспользуюсь ее приглашением. Шира рассмеялась, кивнула и направилась к берегу.
Оба купленных мной раба лежали на нижней палубе закованные в цепи.
- Курс на Лидиус! - крикнул Турнок рулевому.
- Есть курс на Лидиус! - ответил тот.
- Скорость - половина максимальной, - распорядился я.
Весла одновременно погрузились в воды блистательной Тассы и через мгновение, толкнув корабль на несколько ярдов вперед, снова скользнули над поверхностью, роняя с длинных изогнутых лопастей цепочки сияющих на солнце капель.
- Перенесите этих рабов в трюм, - обернулся я к стоящему у меня за спиной матросу. - Пусть они остаются в цепях, но перевяжите им раны и накормите. Пусть отдохнут.
- Да, капитан, - ответил он.
Я взглянул на берег. Шира и ее девушки уже скрылись из виду, цвет их шкур сливался со стволами деревьев.
Деревянные брусья, к которым еще недавно были привязаны оба купленных нами пленника, стояли пустыми, словно дожидаясь очередных жертв. Установленные на высоком берегу, они были видны далеко в море.
- Приведи сюда девушек-пантер из трюма, - сказал я матросу. - Капюшоны с них снимите, кляпы изо рта вытащите, но цепи оставить.
- Да, капитан, - ответил матрос. - Их накормить?
- Нет.
Матросы, рассыпавшиеся по рее, натянули парус.
На горианских галерах устанавливается довольно много разновидностей парусов, которые могут быть разбиты на три основных типа: так называемые паруса попутного ветра, "тарнские" паруса и штормовые. Каждый тип парусов имеет свои подвиды, определяемые конкретным кораблем, на который они устанавливаются, его размерами и предназначением. В комплекте "Терсефоры" было предусмотрено четыре паруса: один, относящийся к первому типу, - широкий парус, выставляемый при хорошей погоде и благоприятном направлении ветра, второй парус относился к "тарнскому", наиболее широко используемому на тарнских кораблях, типу, за что и получил свое название. Третий наш парус, так называемый "тарларионский", также относился к разновидности парусов второго типа, но имел несколько меньшие размеры и предоставлял судну широкие возможности для маневра - его ставили при не совсем благоприятном ветре. Этот парус - промежуточный между типичным тарнским и штормовым парусом, который также имелся у нас в наличии. Этот последний, "спасательный", парус выбрасывается на мачту в наиболее трудных для плавания условиях, как правило, когда необходимо спастись от надвигающегося шторма.
Горианские галеры, и в частности корабли-тараны, строятся из расчета их боевого предназначения и обладают большой скоростью и маневренностью, что достигается за счет их вытянутой, приплюснутой с боков формы и высокой посадки. Они не приспособлены для борьбы с ураганным ветром и ударами волн. Их противник совсем иного рода. При смене парусов на галере рея опускается, а затем поднимается вновь. Традиционно используемые на боевых галерах паруса треугольной формы не дают возможности убирать их при неподвижной рее или изменять площадь поверхности в столь широких диапазонах, как, например, трапециевидные паруса, вследствие чего и возникает необходимость иметь на борту комплект парусов различного типа. Такелаж при этом используется не для управления парусом, а лишь для его крепления и спуска либо подъема реи. С другой стороны, треугольный парус имеет свои преимущества, поскольку быстро заменяется в случае повреждения и позволяет кораблю идти очень круто под ветром. А уж красоту и изящество его формы вообще едва ли с чем можно сравнить.
Пока я предавался этим размышлениям, на палубу доставили обеих девушек. Лица их были красными и распаренными, а волосы слиплись от пота. Да, в горианском кожаном капюшоне для рабов в такую погоду действительно душновато.
Рассыпавшиеся по рее матросы развязали веревки, удерживающие парус, и тот, опустившись вниз, тут же наполнился ветром. Изумительное, неповторимое зрелище.
Девушек приковали цепями к кольцам, вделанным в основание толстой перегородки задней палубы, неподалеку от дверей, ведущих на камбуз.
Я потянул носом воздух с плавающим в нем ароматом поджаривающегося на огне боска и, вероятно, томящегося в соусе мяса вуло. Обед обещал быть очень вкусным.
Я уже не думал больше о пленных девушках. Сейчас есть дела поважнее.
Я держал ногу жареного вуло у самого носа одной из девушек. Обе они стояли на коленях перед моим креслом. Руки их все так же были связаны за спиной, а от ошейников к металлическим кольцам в перегородке задней палубы тянулись тяжелые цепи.
Рядом вокруг меня стояли еще несколько человек, Римм и Турнок тоже были здесь.
Мы продолжали идти с попутным ветром, держа курс по усыпанному сверкающими звездами ночному небу и трем взошедшим горианским лунам, заливающим своим серебристым светом палубы корабля и стоящих на коленях девушек. Я не кормил их весь день. Точнее говоря, я не кормил их с момента приобретения, то есть со вчерашнего утра, но следил, чтобы питьевая вода имелась в достатке. Вряд ли Арн и его люди оказались настолько великодушными, чтобы позаботиться о питании своих пленниц. Так что сейчас девушки, должно быть, умирали с голоду.
Та из них, у лица которой я держал кусок жареного мяса, потянулась к нему, приоткрыв рот, но я тут же убрал руку. Она снова выпрямилась, из последних сил стараясь удержать горделивую осанку. Приятно иметь таких пленниц.
- Мне бы хотелось узнать месторасположение лагеря одной разбойницы, - сказал я, - и зону обитания ее банды.
- Мы ничего не знаем, - ответила одна из девушек.
- Имя этой разбойницы - Вьерна, - не обращая на нее внимания, продолжал я.
По мимолетному блеску в глазах пленниц я понял, что им известно, о ком идет речь.
- Мы ничего не знаем, - сказала вторая девушка.
- Знаете, - заверил я их обеих. - Вам хорошо известно точное или хотя бы приблизительное местонахождение и ее лагеря, и границы зоны ее обитания.
- Мы ничего не знаем, - повторила первая девушка.
- Вы ведь все равно расскажете все, что вам известно, - пообещал я.
- Мы, женщины-пантеры, ничего вам не расскажем!
Я пожал плечами и снова протянул первой девушке ногу жареного вуло. Какое-то время она демонстративно отворачивалась в сторону. Затем, не выдержав, повернулась ко мне и, не сводя с меня полного ненависти взгляда, потянулась к мясу. Зубы ее вонзились в мясо, она оторвала кусок, жадным судорожным движением проглотила его, не жуя, и торопливо потянулась за следующим. Едва заметным кивком я указал Римму на вторую девушку. Следуя моему примеру, он начал кормить и ее. Через мгновение у нас с Риммом в руках остались начисто обглоданные кости. Мы выбросили их за борт.
Девушки, конечно, все еще оставались голодными, они только-только начали входить во вкус. Я видел, какая тоска отразилась у них в глазах, когда они поняли, что на этом кормежка закончена.
- Дайте нам поесть! - закричала первая девушка. - Мы расскажем вам все, что захотите!
- Хорошо, - ответил я, делая вид, будто принимаюсь внимательно слушать.
Они обменялись взглядами.
- Сначала накормите нас, - заявила первая девушка, - а потом поговорим.
- Нет, - возразил я. - Сначала мы вас послушаем, а потом, если решим, что ваши сведения заслуживают внимания, дадим вам поесть.
Девушки снова переглянулись. Первая трагически уронила голову. С исказившей лицо гримасой, словно не в силах сдержать переполняющие ее рыдания, она взглянула мне в глаза. Актриса она, конечно, была великолепная.
- Хорошо, - едва слышно пробормотала она голосом вероотступницы.
В глубине души я ей рукоплескал.
- Лагерь Вьерны и центр зоны обитания ее банды находятся в ста пасангах к северу от Лидиуса и в двадцати пасангах в глубь материка от берега Тассы, - глотая слезы, пробормотала девушка и разрыдалась. - Теперь, пожалуйста, дайте мне поесть, - выдавила она из себя.
- Ты же солгала, - укоризненно пожал я плечами.
Она прошлась по мне злобным взглядом.
- Я скажу! Я все скажу! - словно собравшись с духом, выпалила ее подруга.
- Не смей! - закричала ей первая девушка.
- Я больше не могу! - с видом ставшей на путь предательства жертвы, сломавшейся под пытками истязателей, затараторила вторая.
Пожалуй, в драматических ролях она могла бы поспорить со своей подругой.
- Говори, - приказал я.
- Лагерь Вьерны в десяти пасангах вверх по течению Лаурии, в пятидесяти пасангах в глубь материка от Лидиуса, - низко опустив голову, выпалила она под вопли осыпающей ее бранью соплеменницы.
- Ты тоже солгала, - грустно вздохнул я.
Обе девушки ответили мне полными ненависти взглядами.
- Да! - процедила сквозь зубы первая. - Вы - мужчины, а мы - женщины-пантеры! Неужели вы думаете, что мы вам что-нибудь расскажем?
- Развяжи им руки, - приказал я стоящему рядом матросу, - и дай им поесть.
На лицах девушек отразилось полное недоумение.
Матрос освободил им руки и поставил перед каждой миску с дымящимся мясом вуло и кусками жареного боска. С минуту - не дольше - наблюдал я за тем, как они руками и зубами расправлялись с грудой мяса, очищая стоящие перед ними миски.
- Как вас зовут? - спросил я, когда посуда девушек опустела.
- Тана, - ответила первая.
- Эйла, - сказала вторая.
- Я бы хотел узнать, где находится лагерь Вьерны и где проходят границы зоны обитания ее банды, - вернулся я к интересующей меня теме.
Тана облизала жирные пальцы и рассмеялась.
- Этого мы вам никогда не расскажем, - пообещала она.
- Верно, - поддержала подругу Эйла, смакуя последний кусок жареного боска.
- Мы не боимся плети, - не спуская с меня горящих глаз, заявила Тана, - не боимся раскаленного железа. У вас нет способа заставить нас заговорить! Мы женщины-пантеры, не забывайте!
- Принеси сладости, - обернулся я к матросу.
Вскоре он вернулся с пакетом леденцов. Я по очереди протянул его обеим девушкам. Каждая из них взяла себе по леденцу. Они уже сидели на палубе, но не по-мужски, скрестив перед собой ноги, - такая поза, конечно, была для них запрещена, - а по-женски, опустившись на колени и откинувшись на пятки. Они все еще были прикованы цепью к кольцу, вделанному в перегородку задней палубы. Кулек быстро опустел. Я снова взглянул на них.
- Вы - мужчина, - сказала первая девушка. - Мы не будем с вами говорить. Вам не удастся нас заставить. Мы не боимся плетей. Не боимся раскаленного железа. Мы - женщины-пантеры!
Я поднялся на ноги и отошел от них. У передней палубы я отыскал Римма и Турнока.
- Завтра с рассветом высаживаемся на землю, - сказал я.
- Да, капитан! - ответили они.
- Сними с них цепи, - велел я матросу.
Девушки подняли на меня глаза.