Этого Бен не ожидал. У него зародилось неприятное подозрение.
- Я дал тебе достаточно пыльцы, чтобы ты полностью слушалась меня?
- Да.
- Надолго ли?
Она опять улыбнулась:
- Не знаю.
Он постарался не выдать своих чувств. Похоже, нельзя допускать ошибок.
- Когда почувствуешь, что желание подчиняться мне ослабевает, ты должна сказать об этом. Согласна?
Ненависть в глазах ведьмы вспыхнула с неистовой силой.
- Я согласна.
Бен все равно не поверил ей, несмотря на всю Звездную Пыльцу. Ему хотелось поскорее покончить с этим допросом и выбраться из Бездонной Пропасти. На лицах кыш-гномов было такое выражение, будто они уже обогнали его на полмили. Они присели в тени одного из сломанных столов и уткнули носы в грудь, словно напуганные страусы.
Бен перевел взгляд на Ночную Мглу:
- Что ты сделала с Ивицей и с другими моими спутниками?
- Я взяла их в плен, - ответила она.
- Советника Тьюса, Абернети и обоих кобольдов? Всех?
- Да. Они пришли искать тебя, и я схватила их всех сразу.
- Что ты сделала с ними?
- Немного подержала здесь, потом выслала вон.
Казалось, ведьма была довольна ходом допроса, и Бен почувствовал неуверенность.
- Что значит выслала? - спросил он.
- Они мне были не нужны, и я взяла и от них избавилась.
Что-то было не так. Ночная Мгла не собиралась освобождать его. Она никогда бы не отпустила его друзей. Он уставился на нее и заметил, как ее красные глаза неожиданно стали зелеными.
- Куда ты отправила их? - быстро спросил он. Ее глаза сверкнули.
- К Марку. В Абаддон.
Бен похолодел. То, что он счел игрой воспаленного воображения, становилось правдой. Он все-таки потерял своих друзей.
- Сейчас же верни их! - резким тоном приказал он ведьме.
- Не могу! - Она открыто глумилась над ним. - Они вне пределов моей власти.
Бен в ярости схватил ее за шиворот:
- Ты отправила их туда - значит, можешь вернуть обратно!
Она радостно улыбалась:
- Не могу, шутейный королишко! Попав в Абаддон, они оказались вне пределов моей власти. Они в западне!
Бен отпустил ведьму и отступил на шаг, стараясь овладеть собой. Он должен был предвидеть это! Он должен был позаботиться о том, чтобы подобного не случилось! Невидящим взглядом Бен обвел поляну. Он мысленно перебирал одну возможность за другой, и в нем кипели ярость и отчаяние.
Потом он снова набросился на ведьму.
- Ты отправишься в Абаддон и приведешь их обратно! - гневно приказал он.
Улыбка Ночной Мглы стала восторженной.
- И этого я тоже не могу сделать, глупый король! Повторяю - в Абаддон у меня нет никакой власти!
- Тогда я пойду туда сам! - заявил Бен. - Где вход, ведьма?
Она рассмеялась, натягивая и без того тугую кожу лица, - Там нет никакого входа, глупец! Абаддон - запретное место! Лишь немногие…
Торжество ведьмы было недолгим, и она чуть было не прикусила язык, потому что Бен опять схватил ее за шиворот и затряс со всей силой.
- Немногие? Кто же эти немногие? Кто, кроме демонов, может проникнуть туда? Ты? - Голова ведьмы качнулась вверх-вниз, но она молчала. - Тогда кто же, черт побери? Отвечай!
Она содрогнулась и вытянулась, словно вздернутая на невидимый крюк, и хрипло каркнула:
- Страбон!
- Дракон! - выдохнул Бен, сразу все поняв. Он отпустил ведьму и отошел. - Дракон! - Он повернулся и снова приблизился к ведьме. - А почему дракон может пролезть туда, а ты - нет?
Ночная Мгла была вне себя от ярости.
- Его магия… Ее пределы куда шире, чем у моей… Она проникает дальше…
И она сильнее, закончил про себя Бен то, что ведьма не смогла выговорить. Он вдруг ослабел, пот стекал по его телу, напряжение высосало все силы. В сказанном ведьмой был некий смысл. Ведь Бен впервые увидел дракона на краю туманов, почти что в царстве фей. Если дракон может проникать в мир фей, значит, наверняка сумеет попасть и к Железному Марку в Абаддон.
И может взять Бена с собой.
Он чуть не улыбнулся. Теперь дракон стал вдвойне необходим ему, и это пугало Бена. Он хотел использовать Звездную Пыльцу только для того, чтобы прогнать дракона из Заземелья. Одно это будет нелегким и опасным делом. Теперь же ему придется применить пыльцу, чтобы дракон доставил его в Абаддон, где томятся его друзья, и освободил их всех. Величие этой задачи было просто ошеломляющим. Он должен сделать это сам, без всякой помощи. Один. Даже мысли не было, чтобы отказаться от этой затеи. Ивица, советник, Абернети, Сапожок и Сельдерей раз за разом рисковали своей жизнью ради него. И сейчас на нем лежала великая ответственность. Он должен сделать для них то же самое.
Бен встретился взглядом с ведьмой. Он видел в ее глазах выражение нескрываемого удовлетворения.
- Ты поклялась уничтожить меня. Ночная Мгла, но это я сделаю с тобой, - зло прошептал он.
Щелчок и Пьянчужка выскользнули из-за стола и на всякий случай вцепились ему в ноги.
- А теперь мы можем уйти. Ваше Величество? - спросил Щелчок.
- Да, можем мы оставить это страшное место? - поинтересовался Пьянчужка.
- Ведьма пугает меня, - признался Щелчок.
- Она хочет убить нас, - заявил Пьянчужка. Бен посмотрел вниз, на гномов, увидел страх на их лицах и жалобно подергивающиеся носики. Они были как перепачканные ребятишки, которых вот-вот накажут, и ему стало их жаль. Им пришлось столько пережить!
- Еще минутку - и все, - пообещал Бен. Он перевел взгляд на Ночную Мглу:
- Когда ты отправила моих друзей в Абаддон?
Зеленые глаза ведьмы сузились.
- Я избавилась от них нынче утром - довольно рано.
- Они не ранены?
Ее лицо исказилось.
- Нет.
- Значит, с ними все в порядке? Она рассмеялась:
- Возможно… если еще не надоели демонам. Бену захотелось задушить ведьму, но он сумел сдержаться.
- Как мне найти их в Абаддон?
Тело Ночной Мглы совсем утонуло в темных одеждах.
- Дракон сам сможет найти их, если он тебе будет покорным!
Бен молча кивнул. Это было самым серьезным вопросом. Как долго Звездная Пыльца сможет держать дракона у него в подчинении? Когда магия пыльцы начнет ослабевать? Но конечно, проверить это можно только одним способом.
Он отмахнулся от этой мысли.
- Где мне найти дракона? - спросил он ведьму.
Ночная Мгла мрачно улыбнулась:
- Везде, глупый королишко.
- Так я и знал. - Он решил задать вопрос иначе. - Куда он может наверняка отправиться, чтобы можно было там его дождаться?
- Огненные Ключи! - пронзительно прошипела Ночная Мгла. - Он устроил себе логово среди горящих гейзеров.
Бен вспомнил огненные источники - он изучал их, будучи в Чистейшем Серебре. Озера лавы, или ямы с нефтью, или что-то вроде этого - они находились восточнее Зеленого Дола, глубоко в пустыне.
День кончался, солнечный свет уступал место сумеркам, и тени вытянулись, пронизав лес. Бену не хотелось, чтобы ночь застала его в Бездонной Пропасти.
Он подошел к Ночной Мгле вплотную:
- Я - король Заземелья, ведьма. Ты можешь не признавать меня, и другие тоже, но, пока я не передумаю, так тому и быть. Король несет на себе груз ответственности. Он обязан защищать своих подданных. А ты решила встать мне поперек дороги, ты подвергла серьезнейшей опасности не просто моих подданных, но друзей - ты расправилась с ними так, что я могу вообще больше никогда не увидеть их! - Он помолчал, наблюдая за тем, как сверкает ненависть в ведьминых глазах, которые снова стали красными. - Ты сама решила свою судьбу. Ночная Мгла. И теперь я сделаю с тобой то, что ты сделала с моими друзьями. Я повелеваю тебе снова обратиться в ворона и лететь в туманы царства фей! Не отклоняйся от этого пути. Лети, пока не окажешься в древнем мире, и продолжай лететь, пока не случится… то, что должно случиться.
Ведьма затряслась от ярости и отчаяния, и в ее глазах вдруг мелькнул страх.
- Магия фей прикончит меня! - прошептала она страдальчески.
Бен не шелохнулся:
- Делай, что тебе сказано, Ночная Мгла. Сейчас же! Тебе приказывает король Заземелья.
Ведьма вытянулась в струнку, затем вспыхнула багровым светом. Факелы полыхнули до небес. Потом свечение и Ночная Мгла исчезли. На ее месте сидел ворон. Каркая, он расправил крылья и полетел в лес.
Бен следил за птицей, почти ожидая, что она вот-вот вернется. Но нет. Ночная Мгла убралась прочь. Она полетит так, как он приказал ей, - пока не попадет в туманы, в запретный для нее мир фей. Бен не знал, что случится с ведьмой за нарушение этого запрета, но сомневался, что ей это понравится. Так ей и надо. Он дал ей ровно столько же надежды на то, чтобы выжить, сколько она оставила его друзьям. Око за око.
Сердце Бена было неспокойно - у него были дурные предчувствия.
- Давайте-ка искать выход отсюда, - обратился он ласково к кыш-гномам.
Все трое поспешно ушли с поляны.
Глава 19. СТРАБОН
Эту ночь Бен провел в тополиной роще в нескольких милях к югу от Бездонной Пропасти. Проснувшись на рассвете, он начал путешествие на восток, к Огненным Ключам.
Он взял с собой кыш-гномов, несмотря на их явное неудовольствие. У него не было выбора. Он боялся, что собьется с пути без проводников. Он успел хорошо изучить страну, сидя в замке, но опасался наткнуться на что-нибудь такое, что упустил во время своей учебы, - он не мог допустить непредвиденных задержек. Время было слишком дорого, значит, гномам придется потерпеть его общество еще немного.
Само путешествие заняло чуть меньше трех суток. Оно было бы куда более длительным, если бы гномы не "позаимствовали" где-то пару крестьянских лошаденок, лучшие дни которых явно миновали. Их шаг казался таким трясучим и жестким, что у Бена начинали ныть кости, когда он смотрел, как они пасутся подле костра. Ехать верхом было еще хуже, но со временем походка кляч несколько выправилась, так что Бен успокоился. Он так и не спросил гномов, откуда взялись эти лошади. Моральными принципами пришлось пока пренебречь.
Они миновали поросшие лесом холмы, которые окружали Бездонную Пропасть, пересекли обширные равнины Зеленого Дола и направились дальше на восток, в пустыню, которая примыкала к дальнему краю долины. Путешествие казалось бесконечным, словно на шеях путников висело по мельничному жернову. Бена угнетал страх за своих пропавших друзей. С ними могло случиться все, что угодно, до того как он их найдет. Щелчок и Пьянчужка тряслись за свои шкуры
- они вообразили себя жертвенными ягнятами, посылаемыми к столу дракона. Все трое разговаривали как можно меньше, недовольные путешествием и друг другом.
В пути Бен часто думал о Ночной Мгле, и эти мысли были далеко не приятными. Плохо было уже то, что он оставил Ивицу беззащитной, когда ушел в туманы, и то, что советник и все остальные отправились на его поиски в пропасть, когда он не вернулся в срок. Хуже того, всех их закинули в Абаддон на растерзание демонам, пока Ночная Мгла лениво дожидалась его возвращения. Бен был ужасно зол на себя, что не нашел способа заставить ведьму лучше служить ему, пока она была в его власти, под действием Звездной Пыльцы. Было сколько угодно вещей, которые необходимо было сделать, но не сделал. Он должен был заставить ведьму вызвать дракона прямо туда, к нему. Если бы этого не удалось добиться, он мог бы приказать ей с помощью магии отправить его самого к дракону. Ему не пришлось бы тогда трястись через всю долину на жалкой кляче; он сберег бы целых три дня! Он мог бы заставить ведьму поделиться с ним своим волшебством. Лишнее средство безопасности ему бы не помешало. И он не должен был отпускать ее так запросто после того, что она натворила. Он обязан был убедиться, что она больше никогда не доставит ему хлопот. Или хотя бы заставить ее принести ему клятву верности - на случай, если ей все же удастся выжить.
Но постепенно эти мысли дробились и пропадали. Если бы да кабы - что толку перебирать упущенные возможности? Бен сделал все, что было в его силах, но предвидеть всего он просто не мог. Принудительная клятва вряд ли была бы эффективной. Неизвестная магия могла оказаться страшнее, чем ее отсутствие. Пусть уж все идет своим чередом - он найдет способ справиться с обстоятельствами.
Путники достигли Огненных Ключей на исходе третьего дня. Гномы завели Бена далеко в пустыню - край вечного кошмара: бесконечные выжженные пески, пыль, холмы, заросшие чахлой травой и колючим кустарником, ползучие корявые деревца, которые из последних сил тянули влагу, красные зыбучие пески и окаменевшие леса, где деревья превратились в изломанные скелеты, торчавшие из земли. Эта земля казалась куда более больной и опустошенной, чем любая другая часть долины, ее краски поблекли и выгорели. Здесь не росли даже Лазурные Друзья. Путники пробирались по холмам и обрывам, густо заросшим шиповником, через мертвый лес, пересеченный глубоким оврагом. Они вели лошадей в поводу, потому что ехать верхом было невозможно. Туман лежал повсюду толстым одеялом, издававшим смрад смерти.
- Здесь, Ваше Величество! - вдруг вскричал в сердцах Щелчок, вцепившись в рукав Бена, чтобы остановить его.
- Огненные Ключи, Ваше Величество! - объявил Пьянчужка, указывая вдаль.
Бен устремил свой взор в густой туман. Но ничего не увидел. Он всмотрелся пристальнее. Теперь ему показалось, что в дымке что-то мерцает - словно какой-то свет отражался в тумане.
- Давайте подойдем поближе, - попросил Бен. - Отсюда мне ничего не видно.
Он снова направился вперед, потом остановился. Кыш-гномы не сдвинулись с места. Они переглянулись, потом посмотрели на Бена, потом снова друг на друга - их головы опустились, а носы сморщились, словно от дурного запаха.
- Мы и так достаточно близко, Ваше Величество, - упрямо сказал Щелчок.
- Ближе не бывает, - согласился Пьянчужка.
- Никто не спасет нас от дракона.
- У нас нет никакой защиты.
- Он сожрет нас не задумываясь.
- Он сожжет нас, как поленья!
Щелчок поколебался.
- Дракон слишком опасен, Ваше Величество. Оставьте его в покое, давайте лучше уйдем.
Пьянчужка важно кивнул:
- Ну его, этого дракона, Ваше Величество. Пусть живет.
Бен некоторое время рассматривал их, потом покачал головой:
- Нет, ребята, не "ну его". Он мне нужен. - Он печально улыбнулся, подошел к гномам и положил руки им на плечи. - Вы подождете здесь? Пока я вернусь?
Щелчок посмотрел на него, прищурив глаза:
- Мы подождем вас, Ваше Величество. Пока вы вернетесь.
Пьянчужка в замешательстве потер ладошки.
- Если вы вернетесь, - пробормотал он.
- Вот как? Пожелайте лучше удачи. - Бен был полон решимости.
Он оставил гномов с лошадьми и стал пробираться сквозь заросли в одиночку. Он осторожно выбирал путь, стараясь двигаться как можно бесшумнее. Из-за края обрыва он увидел гейзеры кипящей воды, пар от нее смешивался с туманом. Мерцание стало более заметным, небо словно переливалось. Бен чувствовал какой-то запах, неприятно напоминавший гниющее мясо.
От волнения Бен был весь в поту, но внутри у него все заледенело. Стало тревожно.
Он обшарил карманы своей одежды. Остатки Звездной Пыльцы из первого стручка все еще были в правом кармане. Полный стручок лежал в левом. Он пока еще не придумал, как распорядиться этой пыльцой. Не представлял, что будет делать. Решил подобраться к дракону как можно ближе, а там уж действовать по обстоятельствам.
"У короля Заземелья должен быть план получше", - мрачно подумал Бен. Да только он не мог ничего придумать.
Он подполз к краю обрыва и заглянул вниз. Его взору открылся огромный бесформенный овраг, усеянный кратерами всех форм и размеров. Они были заполнены какой-то голубоватой жидкостью, на поверхности которой плясали желтоватые огоньки. Именно они подсвечивали туман. Между кратерами дно оврага заросло спутанными колючими кустами или завалено валунами - почти непреодолимое препятствие для дерзкого смельчака, который решит туда пробраться.
Бен внимательно осмотрелся. Дракона нигде не было видно.
- Так я и знал. - С досады Бен ударил кулаком о землю.
Некоторое время он размышлял, что делать дальше. Он мог подождать Страбона на краю обрыва или спуститься вниз. Выбрал второе - надо быть как можно ближе к дракону, когда придется с ним встретиться.
Бен перевалил через край и начал спускаться. Внутренний голос нашептывал ему, что он сумасшедший. И Бен был полностью согласен. Ему не верилось, что он делает это. Он безумно боялся дракона. Куда охотнее развернулся бы и убежал отсюда со всей прытью, на какую были способны его трясущиеся ноги. Бен не был безрассудным храбрецом, он был в отчаянии. До сих пор он и сам не знал, как велико это отчаяние.
"Но я не подведу их, - пообещал он себе, думая об Ивице и остальных. - Не подведу, чего бы мне это ни стоило".
Он добрался до дна оврага и огляделся. Столб пара со свистом, удивившим Бена, вырвался из ближайшего кратера. Огоньки жадно лизнули туман. Бен и не подозревал, что подошел так близко к горящим источникам. Он храбро шагал вперед. Решил, что лучше будет подождать где-нибудь посреди Огненных Ключей - только не посередине одного из них. Его дыхание стало учащенным и хриплым. Он сожалел, что не может управлять Паладином. Ему так хотелось, чтобы с ним был хоть кто-то рядом. Еще больше хотелось оказаться где-нибудь в другом месте.
Жар от горящих источников опалил лицо Бена, и он с отвращением поморщился. Вонь была ужасной. На дне оврага валялись кости; некоторые из них были довольно свежими. Бен заставил себя не обращать на них внимания. Продираться сквозь колючие кусты было нелегко, но Бен упрямо шел вперед. Он обогнул огромную груду камней и целый скелет довольно крупного животного. Бен решил, что зашел достаточно далеко. Он оказался у большой земляной насыпи, с одной стороны окруженной каменной грядой. Показалось, что это подходящее укрытие. Он подождет возвращения дракона здесь.
Вдруг Бен задумался о том, долго ли придется ждать. Может быть. Огненные Ключи и были логовом Страбона, но это не значит, что он бывает здесь слишком часто. Черт, да может, он приходит сюда только раз в году!.. Вот глупец! Нужно было поинтересоваться об этом у ведьмы! Нужно было…
Вдруг он резко остановился, вне себя от изумления. Он был в каком-нибудь десятке футов от выбранного убежища, каменной гряды возле земляного холма, когда эта насыпь вдруг шевельнулась!
Бен выпучил глаза. Нет, должно быть, ему показалось.
Холм шевельнулся снова.
- О Боже мой! - прошептал Бен.
Облачко пыли поднялось на краю того, что Бен счел грудой камней, и в ней открылся огромный глаз.