Стоило моей провожатой выйти из комнаты, как я вцепилась в свои-чужие волосы и взвыла. В помещении имелась огромная деревянная бадья, наполненная горячей водой, стол, заставленный едой, широкая кровать, поверх которой было разложено какое-то одеяние, и три больших окна с распахнутыми деревянными ставнями.
Но все это совершенно не придавало оптимизма, взгляд первым делом уткнулся в стену, увешанную настоящим холодным оружием. Мечи, кинжалы, стилеты - это только то, о чем я могла догадаться.
Что делать? А-а-а! - металась я по комнате.
Судьба варвара меня уже не занимала, со своими бы передрягами разобраться. Убить я, естественно, никого не смогу. А это грозит мне разоблачением, а дальше - перспективой оказаться на месте варвара и на собственной шкуре прочувствовать весь местный колорит.
"О моя тариль, праздник начнется после обеда". - Напутствие моей провожатой набатом звучало в ушах.
Надо было что-то делать, время-то идет. Я метнулась к купальне и умылась, пусть освежающая манипуляция прояснит мозги. Выпутавшись из узкой тряпки под названием "мое платье" и мысленно костеря непривычно большой и какой-то неудобный бюст, я разделась.
Приготовленная одежда, к счастью, оказалась разновидностью костюма. Имелись широкие брюки и довольно просторный камзол - там и грудь уместилась, и плечам не тесно было.
Зашнуровывая куртку, я на ходу запихнула в рот какой-то еды, запила большим глотком вина и рванула на себя дверь.
- Эй, есть кто живой? - рявкнула в темноту каменного коридора. Раз отсидеться в своей норе не получится…
Почти сразу же откуда-то из глубины донесся ответный крик. Узнав по голосу свою белокожую сопровождающую, я выжидательно прищурилась - пора уже увидеть этот мир.
- О моя тариль… - заголосила было белокожая, но я решительным взмахом руки оборвала вой.
- Хочу воздухом подышать! - максимально категорично заявила я. - Место празднества осмотреть.
И шагнула вперед, не позволив обратиться ко мне с вопросами или возражениями. Наверняка она уже заметила мое странное незнание всего местного.
Но белокожая и не думала мне перечить, лишь вскрикнула:
- А оружие? Какое возьмете с собой?
Это еще зачем? Я растерянно замялась.
- Люб… - начала было, но умолкла на полуслове, еще всучат какую-нибудь пудовую палицу, с этих извергов станется.
- Любимое? - по-своему истолковала эти звуки незнакомка и метнулась к стене с оружием, на ходу разливаясь соловьем: - Конечно же ваши любимые клинки! И как я сама не догадалась. В такой-то момент! Тем более вы уже не единожды победили ими варвара!
Последняя фраза меня основательно напрягла. Вряд ли эта женщина имеет в виду наш ночной марафон.
- А что за момент? - прочистив горло, все же смогла я исторгнуть из себя вопрос, послушно приподнимая руки и позволяя нацепить на себя какую-то упряжь, к которой крепились клинки, скрещенные за моей спиной.
- Варвары обступили город, всей ордой в осаду нас взяли, - как-то поразительно безразлично отмахнулась белокожая. - На это и намекала.
- Возможно, до них дошла весть о… празднике?
Я пыталась осторожно навести ее на мысль, что нелепо заниматься празднествами с казнями пленников, когда самих могут вот-вот пленить и искрошить в капусту. Если все эти маолхи такие же мощные, как вчерашний варвар, я бы поставила на них.
- Естественно! Мы специально раз десять прокричали со всех башен наружной стены им об этом. Но они еще раньше явились, с неделю лагерем у подножия нашей твердыни стоят. Как вы предводителя их пленили, так они всей ордой и пошли. Одного дикари не понимают: разозлят владычицу, и она опять вам повелит устроить набег. Вот зададите им жару!
Я?! В горле встал ком, на лбу выступила испарина.
- Э-э-э… А что, угрозы для нас никакой?
Моя провожатая засмеялась, явно восприняв вопрос как шутку. Но мне было совсем не смешно. Пришлось рисковать разоблачением, выспрашивая подробности, но собственное положение нравилось все меньше и меньше. Вынырнув вслед за моей спутницей из дверного проема, завершавшего длинный коридор, оказалась на широкой стене башни. Один взгляд вниз, и сердце нервно дрогнуло - армия, окружавшая город-скалу, была огромной. Она простиралась до самого горизонта.
- Твердыня не может пасть! - Уверенность в голосе белокожей никак не убедила меня. - Забавно, они и не знают, что этого никогда не происходило. Богиня надежно охраняет нас, своих верных дочерей. И у нас есть вы - наша тариль, чтобы яростным вихрем накинуться на воинов орды, неся им повальную гибель и услаждая взоры Богини и владычицы тысячами разрубленных тел.
От фанатиков надо держаться подальше, - содрогнувшись, уверилась я в давнем убеждении. - Их разочарование неизбежно.
- А где стража?
В самом деле, неприятель повсюду, а сколько мы ни идем по городской стене, ни единого воина, пусть и женщины, не увидели.
- Так праздник же, - с удивлением оглянувшись на меня, как нечто элементарное, заявила белокожая, пожав плечами. - Все готовятся, принаряжаются, хотят сделать Богине приятное. А потом отправятся к амфитеатру.
- А орда? - Я нервно засмеялась.
Это уже за гранью возможного!
- Согласна с вами. Дикари! Никак не могут поверить, что твердыне ничто не угрожает, она не может пасть, - повторила свою мантру моя провожатая. - О моя тариль, а вы возьмете меня в свой следующий поход? Может быть, я могу остаться тут?
Если бы кто-то спросил мое мнение, я бы сама осталась.
- Э-э-э… а что вас удерживает? И разве поход ожидается так скоро?
- Да раба себе присмотрела, - слегка смутилась белокожая. - Думаю сделать третью попытку. А поход? Да хотелось бы! Развлечемся, варваров погоняем - Богиня кровушку любит. Поэтому владычица тянуть не станет, может быть, завтра и отправит вас.
- Третью попытку? - Когда все пугает, лучше спросить о непонятном. Что там убийство троих пленников на фоне вылазки к армии варваров!
- Да, - повернув на лестницу, которая вела вниз, в город, кивнула моя визави. - Я двоих уже родила.
- Детей? - совершенно запуталась я.
- Да.
- И где они? - Как-то чудовищные замашки местных дам не вязались в моей голове с материнством.
- Как и положено - бросила в реку.
- В реку?! - Я даже споткнулась. Кошмарный мир!
- Конечно! - Испуганная моей бурной реакцией, белокожая рухнула на колени. - Но я готова на третью попытку!
- Зачем?
- Не сомневайтесь во мне! Уверена, родится девочка!
- А до этого… - начала прозревать я.
- Да проклятые маолхи. Но я избавилась от них согласно воле Богини.
Маолхи? Мальчики, рожденные этими недоженщинами, и есть маолхи? Я медленно, но верно сходила с ума. Они все - один народ?
Дар речи на какое-то время меня покинул, вынудив шагать за моей провожатой молча.
Арена, где должно было происходить "празднество", впечатлила меня куда меньше воинства за стенами города и вопиющей беспечности его жителей. Обычный амфитеатр, где уже начинали собираться восторженные зрители. Причем именно восторженные.
В душе содрогувшись от кровожадности местного населения, от всего сердца пожалела местных мужчин. Что бы ни было причиной такой гендерной разобщенности, сильному полу доставалось определенно больше.
- И какая, - я замялась, подбирая слова, - какая программа?
- О моя тариль, - с неизменным почтением ответила белокожая воительница, - времени подготовить масштабное торжество в честь ваших успехов не было. Поэтому, да не прогневаетесь вы на свой клан, боев ожидается немного.
"Лучше бы они к обороне готовились!" - проклиная дурацкие верования и фанатичные иллюзии, мысленно чихвостила я глупых товарок. Познакомившись с варваром, я не была уверена, что орду ему подобных сдержат какие-то стены.
- А поконкретнее?
Если все пленники друг друга перебьют, они облегчат мне тем самым участь неимоверно - как быть с "поощрением" владычицы, я не представляла.
С них станется, прояви я слабость или неуместную заминку, скинуть меня на арену сражений прямо сегодня.
- Сначала, как всегда, пленникам предложат добровольную милость - возможность стать рабами. Но мерзкие маолхи слишком глупы, чтобы оценить эту честь, и, как всегда, откажутся, - затараторила моя спутница, застыв возле широких перил, ограждавших арену. - Затем против них выпустят стаю голодных клыкастых огров, выжившие сразятся с огненными старами. А по тем, кто выдержит и это сражение, во славу Богини пройдутся меткими стрелами наши арбалетчицы. В предсказании значилось: выживут трое. Их участь и предстоит вершить вам, моя тариль. Вы сможете заполучить еще трепещущие сердца самых сильных воинов и съесть их на глазах всех горожан. Это ли не подлинное признание?
- Угум… - отчаянно борясь с приступами рвоты, пробормотала я. - А предсказание, оно точное?
Не знаю, кто предсказывает им эти ужасы, но я бы предпочла обойтись без последней части "торжества".
- Сама Богиня дала знак, она сбережет до поры до времени их жалкие жизни. Вы удостоились ее милости, заставив страдать варвара!
Да уж, странная Богиня, однако.
Но что делать?
- А если маолхи отказываются от милости, откуда у вас возьмется раб для третьей попытки?
И возможности размножаться?
Будь я на месте Богини, лишила бы их этой возможности.
- Тариль, вы почти все время проводите в военных походах. Может быть, поэтому и не знаете. Их никто не спрашивает. Это тех, что на арене, спросят, продемонстрировав Богине наше благородство, даже в намеке на которое отказано этим дикарям. А многих - вот как я своего - уже растащили по своим жилищам нуждающиеся. Хвала вам, моя тариль, ваши вылазки регулярно приносят нам много рабов!
Интересно, в своих жилищах эти гарпии творят с несчастными мужчинами то же, что делала моя предшественница с варваром? Я бы себя уже возненавидела на месте маолхов!
- И много ли презренных маолхов рождается после моих… вылазок? - старательно демонстрируя безразличие, лениво протянула я. Учитывая численность вражеского воинства, жительницы этой твердыни должны грузовиками скидывать младенцев мужского пола в эту реку. Интересно, варвары отлавливают их ниже по течению? Живодерский мир, одно слово.
Как появляются новые белокожие воительницы, я уже поняла, но факт размножения маолхов так и остался для меня тайной. По идее, у них должны быть свои женщины. Зачем эти недоженщины совершают набеги, я могу понять, но зачем это надо орде? У них с численностью и так все в полном порядке.
- К несчастью, Богиня не всегда добра к своим дочерям, карая за проступки. И примерно половина рожденных детей оказывается ими, - явно вспомнив о собственных провинностях, со вздохом отозвалась белокожая. - Вот я, к примеру, уже дважды была лишена ее милости. Видимо, недостаточно мучила своих рабов и не заслужила ее одобрения. Но в этот раз я уж постараюсь, следуя вашему примеру! В глубине души уже никто не верил, что вы добьетесь от варвара реакции. Но вы, моя тариль, посрамили всех врагов. Как же он кричал! Половина жительниц города предлагает мне самые желанные дары, умоляя раскрыть ваш секрет - способ исторгнуть из глотки мужчины такие стоны!
Мучаясь стыдом и одновременно невыразимым сочувствием к нынешнему рабу моей провожатой, я вздохнула, - мои личные сложности все это нисколько не умаляет. С клинками я понятия не имею, что делать, и как публично совершу казнь, не представляю.
О чем я? Даже будь я виртуозом во владении этим оружием, убить я не способна. Эх, разоблачение уже неизбежно!
- Пожалуй, я прогуляюсь, - протянула я, размышляя о побеге.
Выбраться бы из города, а там… А там эти варвары! Причем гарантированно "любящие" меня всем сердцем. Сменю шило на мыло.
- О моя тариль, я сейчас же призову ваш эскорт, - заволновалась белокожая, судорожно поглаживая какой-то медальон.
И спустя короткое время вокруг меня толпилось порядка пятнадцати мечниц.
"Стерегут…" - расстроенно подумала я, отринув мысли о немедленной попытке побега.
- Пожалуй, нет, - с утомленным зевком поменяла я планы. - Лучше отдохну перед началом.
Проводив меня до входа в подземную часть (а город-башня был вырублен в скале), мечницы удалились. Я же в сопровождении стражницы вернулась в уже знакомую спальню.
- Настойки подчинения мне! - в сердцах рявкнула на вмиг задрожавшую женщину, решив ухватиться хотя бы за этот мизерный шанс. Вдруг получится плеснуть им в лицо, если влить в глотку не удастся.
Захлопнув дверь, рухнула на мягкую перину кровати и глухо застонала. Вот почему у меня всю жизнь все не как у людей? Через одно место…
На торжество шла с ощущением предчувствия конца. И полностью заполненные трибуны, шум которых гарантированно слышали и маолхи, не вдохновляли.
На месте врагов я бы напала, когда все ослеплены эйфорией.
- А маолхи? - не сдержавшись, задала я вопрос. - Нападут ли они сейчас?
- Несомненно! - закивала моя спутница, не сомневаясь, что я тоже жажду этой атаки. - Гонимые желанием отбить своего предводителя - а сейчас последний шанс, - они предпримут попытку штурма. Тем сильнее они ослабеют и станут для вас завтра легкой добычей!
Поперхнувшись воздухом, закашлялась. Легче добычи, чем даже полудохлые варвары, и не придумать!
Но почему они так уверены в собственной неприступности?
Мое появление ознаменовалось ликующими воплями, которые сотрясли трибуны. Сидевшая на возвышении в окружении вооруженных воительниц белокожая, не первой свежести дама с неудовольствием прищурилась. Возможно, меня приветствовали более воодушевленно, чем ее?
Несомненно, владычица.
Тридцать лет оттрубив в женском коллективе, я не сомневалась, что, случись мне чудом пережить сегодняшний день, в военный поход против орды меня завтра отправят обязательно. И даже постараются не допустить моего возвращения назад. Нет незаменимых.
Устроившись в кресле в свите владычицы, перевела взгляд на пыльную арену, что служила центром города-цитадели. С пронзительным лязгом двери, прорубленные в скале, открылись, позволив томившимся за ней пленникам выйти. Мой варвар шагнул первым.
ГЛАВА 3
Троица жавшихся друг к другу мужчин, шествующая впереди толпы, сразу бросалась в глаза. Это, несомненно, были воины! Я бы усомнилась, что в свете обычаев местных женщин этот термин применим к варварам, но спорить с местными порядками мне недосуг.
В них не чувствовался страх, как в других мужчинах. Даже неизбежность смерти воспринималась ими как нечто естественное и недостойное эмоций. Мой варвар и его собратья двигались, шагая к центру арены, уверенно и деловито. Невольно вызывая сомнения в своей обреченности.
"Их даже не вооружили!" - мысленно возмутилась я явной несправедливости, с ужасом ожидая момента, когда на арену выпустят местных голодных хищников. Но прежде, чем это случилось…
- Презренные отродья, ради нашей благословенной Богини, во славу ее великодушия и благородства, мы готовы даровать вам, пленные маолхи, величайшую милость - возможность послужить на благо ее дочерей, став их рабами, - разнесся над ареной громкий женский голос глашатая.
Примечательно, что "чести" удостоили только воинов.
Кем являлись другие мужчины, куда более жалкого вида и телосложения, я не знала.
Над амфитеатром на секунду повисла напряженная тишина. Скосив глаза, я заметила, что большая часть местных воительниц, облачившихся в яркие наряды по случаю торжества, подалась вперед, жадно пожирая глазами мощную фигуру моего пленника. Он определенно вызывал интерес у местного населения.
- Подарит прекрасных дочерей! Сама владычица не отказалась бы от таких наследниц! - долетел до меня чей-то отдаленный шепот.
Я же думала о размножении в последнюю очередь. Рассматривая гигантскую фигуру пленника, лишенного оружия, понимала - осилить его не смогу даже чудом.
Отведенное для ответа время истекало, когда варвар вдруг сделал несколько быстрых шагов вперед к нависающей над ареной площадке, где восседала владычица и сопровождающие воительницы, в том числе и я.
- Я признаю себя рабом вашей тариль!
И он пал на колени.
К моему вящему ужасу, он брякнул это очень громко, все вокруг расслышали его слова. И едва прошла первая оторопь (можно подумать, впервые кто-то из маолхов согласился), все окружающие уставились на меня. Даже владычица обернулась, холодно прищурившись.
Ну что за невыносимый тип! Всего-то и требовалось тихо-мирно сгинуть в пасти какой-нибудь адской зверюги, не доводя дело до крайности, до моего участия в экзекуции. Но он, видимо, природой создан с единственной целью - максимально осложнить мое существование в этой жизни! - внутренне дрожа от негодования, размышляла я, вынужденно отвечая холодными взглядами всем завистницам.
И так проблемы на каждом шагу, так еще этот варвар! Вспыхнувшей симпатии и жалости как не бывало. Что мне теперь делать? Как выкрутиться?
Ничего умнее не придумав, под десятками испепеляющих взоров я легкомысленным жестом махнула рукой: мол, пусть будет! Но аттракцион невиданного согласия маолхов на этом не закончился! Стоило варвару с почтительным поклоном в моем направлении подняться с колен, как его примеру последовали оба его соплеменника.
Дружно подавшись вперед, оба рухнули на колени и зычно прокричали:
- Мы признаем себя вашими рабами, тариль жестокосердных!
Кретины! Я содрогнулась в ужасе, заметив, как округлились глаза у всех женщин в этом проклятом амфитеатре. Смотрели они на меня с непередаваемыми чувствами во взглядах.
Сожрут! С потрохами!
Взгляд судорожно заметался вокруг в поисках выхода. Но никаких вариантов изменить фокус всеобщего внимания не наблюдалось. Меня окружало только едва сдерживаемое бешенство аудитории, включая и их главную злыдню.
Все! Эти варвары меня достали! Мечтая скинуть их всех со стены этого треклятого города, я наполнялась злостью.
В этом террариуме мне после сегодняшнего не выжить! Чувство гнева, который был направлен сейчас на первопричину моего неизбежного падения, неожиданно придало уверенности в себе.
С саркастической, как мне казалось, улыбкой смогла холодно кивнуть, сопроводив это движение сухим ответом:
- Прекрасно! Мне будет на ком оттачивать свое мастерство!
И видимо, это сошло за согласие, поскольку трибуны одобрительно загудели.
Бедные мужики у этих "паучих"! Ну, натуральные паучихи, готовые сожрать своего самца после спаривания!
Словно желая поскорее задвинуть меня на задний план после внезапного возвышения, владычица тут же взмахнула рукой, подавая сигнал к началу действа. И как мне ни жаль было несчастных пленников на арене, стоило всем отвести взгляды, я облегченно вздохнула. Однако вредный инстинкт самосохранения тут же напомнил о грядущем "благоволении" - мне же еще предстоит участвовать в финале этого побоища.
"А вдруг мне повезет, и никто не выживет?" - подал робкий голос оптимизм. Я все еще, вопреки явному безумию окружающего мира, пыталась цепляться за здравый смысл.