- Нет, нет, - догадавшись о подозрениях, разуверила меня собеседница. - Ее мы смогли заточить в особенном месте, это пространство между мирами. Но…
- Что?
Вот и подошли мы к сути вопроса.
- Но Талл мы сможем удержать там, лишь пока ее физическое воплощение занято другой душой. А заменить душу уже невозможно - Талл больше не проявит беспечности и использует этот момент, чтобы вырваться из плена.
- Тогда надо уничтожить это ее физическое воплощение! Тариль! Меня…
- Еще хуже, - категорически отказалась старушка. - Едва это случится, Талл мгновенно вознесется в пантеон, вернув себе в полной мере силы Богини. Сейчас они в какой-то степени ограничены возможностями смертной, к телу которой привязана ее сущность. Слишком уверилась она в своем всесилии, раз решилась на эту прогулку, это ее и подвело.
Да, сглупила эта Талл…
- Но почему тогда варвар? Я совершенно не понимаю, как его гибель может повлиять на Богиню?
В полнейшей растерянности от услышанного я сжала виски руками, пытаясь собраться и мыслить в привычном русле, деловито и спокойно.
- Дох не обычный варвар! Ты полагаешь, Богиня так просто охотилась на него и пытала? Считаешь, обычный смертный смог бы так долго противостоять Талл, пусть и в теле смертной?
А я почувствовала, что краснею. Только сейчас представила, насколько неожиданными стали мои действия для пленника. Да еще какие действия!
- Кто же он?
- Колдун. Сильнейший из них, из смертных. И именно поэтому его гибель высвободит всплеск силы необходимой мощи, чтобы справиться с Талл. Окончательно.
- Глупости! - не поверила я. - Если вы боги и вас много, что может быть проще, чем уничтожить какого-то мужчину, пусть и колдуна.
- Увы! Мы можем мериться силами, уничтожая или возвеличивая друг друга. Но вмешиваться в судьбы жителей мира… Нет! Это необратимо изменит баланс сил. Его должен убить смертный. Но никто из этого мира не осмелится противостоять Доху. Ты же…
- А что я? - в негодовании вскочила на ноги. - Я - обычная женщина. Не маг и не воительница! Да я вообще против убийств в любом их проявлении! Я даже мяса не ем.
Не ко времени мне вспомнился миг, когда я в этой самой спальне как-то бездумно проглотила кусок мяса. Надо привыкнуть воспринимать себя иначе.
- Но ты должна! Подумай о новых и новых жертвах, которые будут приносить Богине, питая ее силы. И рано или поздно наступит миг, когда она порвет наши узы. Представь, что станет с этим миром? Она направит в мир своих приспешниц, прикрывая их своим покровительством. Его затопят реки крови.
- Но тариль смертная! Она в любом случае умрет, и, возможно, скоро.
Старушка ответила печальным взглядом.
- Талл не так проста, как ты думаешь, она выберет себе замену или не позволит исчезнуть своей физической оболочке. И твоя душа…
- О нет! - ужаснулась я, сообразив раньше, чем услышала ответ.
- Твоя душа переместится в новое тело. И так до бесконечности. У тебя нет выбора: или вечный марафон кровавых жизней тариль, или всего одна смерть и возвращение в свой мир!
- Не смогу… - С чувством безнадежности я осела на кровать.
До этого момента держаться помогало какое-то внутреннее убеждение: выход из этого кошмара найдется. Но выход оказался тупиком.
- Да-а-а… - Старушка сокрушенно поцокала языком. - Неудачно твоя душа подвернулась. Но придется исходить из того, что есть. Я помогу.
- Обойдемся без убийства? - Я встрепенулась, надежда вспыхнула в сердце.
- Увы, предводителя маолхов ты должна уничтожить, считай его жертвой, которая спасет этот мир. Но я облегчу тебе задачу. Вот, держи!
И местное божество протянуло мне крошечную емкость - маленький сосуд, оформленный в виде кулона на длинной цепочке. Внутри была какая-то вязкая темно-бурая жидкость.
- Что это? - отшатнулась я, уже угадывая ответ.
- Яд. И одновременно не яд…
- Так бывает?
- Да, если ты не способна взять на себя роль спасительницы мира, стань слепым орудием судьбы. Это вещество не убивает. В том смысле, что, если ты добавишь зелье в пищу маолха, он не погибнет в быстротечных конвульсиях у тебя на глазах. Он всего лишь станет послушным нашей воле. И тогда уже мы сами натолкнем его на мысль о смерти. И ты ни при чем. Устраивает тебя такой вариант? Извини, но другого предложить не могу.
- А вы уверены, что он подчинится этому желанию?
Пусть наше знакомство оказалось недолгим, но у меня осталось впечатление, что в этом мужчине инстинкт самосохранения очень силен.
- Это уже не твоя забота. Определись со своим выбором. Что ты предпочтешь: существование в теле тариль и бесконечные убийства или… - И старушка тряхнула медальоном.
- Это. - Я сухо кивнула, осторожно приняв емкость. Выбора-то и нет. - Но как я смогу добавить зелье в пищу варвара?
Признаться, я бы не хотела, чтобы наши пути пересеклись вновь. Но выбора не оставляют - как еще я смогу подлить ему эту неядовитую смерть?
- Хороший вопрос. Думаю, с ответом ты не поспоришь: нора тебе покинуть это место вслед за маолхом.
- О да! Но я не представляю как. Эта цитадель кажется неприступной, я понятия не имею, есть ли у них выход наружу. Если только река?
Но, признаться, пловец из меня не ахти. Впрочем, это же не совсем я.
- Я помогу. - Лилововолосая женщина просто лучилась доброжелательностью, насторожив меня безмерно. - Как раз сейчас, пока все празднуют, и надо бежать, позже хватятся.
- Но там вокруг воины орды! Если честно, попасть им в плен желания тоже нет.
И вообще, вдруг можно отсрочить судьбоносную встречу со всеми вытекающими обязательствами.
Надо бы найти еще кого-нибудь, сведущего в вопросах перемещения душ, и выслушать его точку зрения на мою ситуацию. Полагаться на единственное мнение я не привыкла. Мало ли, вдруг эта дама пристрастна и использует меня втемную?
- Есть одна тропинка через горы. Если пойдешь этим путем, сможешь миновать воинство маолхов.
Звучит как песня.
- Да, я предпочту этот вариант.
- Что ж… - Незнакомка совсем не по возрасту резво спрыгнула с кровати и метнулась к стене. - Тогда прямо сейчас и пойдем?
- Прямо сейчас? - растерялась, спешно озираясь вокруг. Что же прихватить с собой? - Я с мыслями еще не собралась. Столько вопросов…
- Все потом, - отмахнулась старушка. - Время дорого. Больше шанса на побег может не подвернуться.
С этими словами, вдавив в определенной последовательности три камня, она отодвинула часть стены, за которой обнаружился узкий проход. В него женщина и проскользнула.
Твою же мать! В сердцах проклиная собственное "везение", подхватив на бегу какую-то еду и, кажется, кинжал, я рванула следом. Стена уже поскрипывала, подсказывая мне, что проход готов схлопнуться.
- А как быть с зельем? Если варваров я миную, как мне добраться к нужному маолху? - прошептала в темноту, двигаясь на ощупь и надеясь, что моя провожатая расслышит.
Не оставляло ощущение - что-то тут не клеится в этой задумке. Но времени разобраться не дают. Такая суматоха!
- Не сомневайся, едва до маолхов дойдет слух, что тариль покинула цитадель жестокосердных, они ринутся на поиски. Вопрос в том, как долго ты сможешь избегать встречи с ним. Но как только поймают - так сразу используй зелье. Кстати, никто, кроме тебя, увидеть или почувствовать, а тем более снять этот медальон не сможет.
Оказывается, старушка-ураган стояла совсем рядом, поджидая меня.
- Но… - Я поперхнулась, представив собственные перспективы. Я, не знающая мира и его порядков, и тысячи местных воинов, устроившие на меня охоту совсем не из любви к ближнему. - Они меня уничтожат, едва найдут. Никаких шансов пообедать в обществе их предводителя не предвидится. А как еще мне подлить ему зелье?
- Возможность будет, об этом я позабочусь, - авторитетно прозвучало из темноты. - Главное, ты свой шанс не упусти. Поспешим!
И, схватив меня за руку, с невероятной скоростью потянула вперед. Я неслась на пределе сил, ежесекундно опасаясь врезаться лбом в какой-нибудь камень. Но в рекордные сроки, всего-то набив пару синяков и шишек, увидела забрезживший впереди свет - выход приближался.
- А как мне… - едва вынырнув из неприметной расщелины и оказавшись при свете дня, попыталась я выяснить еще что-нибудь жизненно необходимое.
- Некогда! - властно перебила меня старушка, указывая рукой в единственно возможном направлении - вперед, высокие стены ущелья не предполагали иного пути. - Поспеши, тут тебя легко поймать в ловушку, надо спуститься на равнину. А мне срочно пора в другое место. И не забывай, твоя цель - предводитель маолхов!
Последнее она прокричала, в буквальном смысле истаивая в воздухе.
Твою же… Я влипла в неприятности, факт.
Не представляя, как действовать сейчас, шагнула вперед, назад возвращаться желания тоже не возникало. Буду плыть по течению.
Скрипя зубами и по инерции пялясь на то место, где только что стояла эта несносная женщина, я мысленно выругалась. Как матрос. Желание повидаться с варваром совершенно испарилось.
Я бы на его месте заставила меня камни жевать после всех этих пыток!
На таком фоне даже отдаленная перспектива возвращения в прежнюю жизнь не так привлекала.
В следующий миг, но в другом месте.
Воин устало присел у реки, зачерпнул ладонями воду. Плеснул ее в лицо, смывая пот и кровь. Последние сутки изменили его жизнь невероятным образом, и сейчас мужчина нуждался в одиночестве, желая обдумать случившееся.
Внезапно ощущение чужого присутствия заставило его вскочить на ноги. Именно в этот миг рядом на высоком валуне появилась прекрасная юная девушка с волосами лилового цвета, струящимися по плечам. Воин, едва осознав, кто перед ним, поклонился.
- Великая Мать! - с почтением приветствовал он появление богини равновесия и хранительницы мира. И тут же покаянно признался: - Я не смог выполнить ваш наказ. Стены цитадели высасывали из меня силы, не позволяя использовать собственную мощь.
- Я знаю, - ласково всматриваясь в мужчину, как в любимого сына, откликнулась прекрасная женщина в платье, словно сотканном из невесомых лучей радуги. - И не порицать тебя явилась. Наоборот. Я помогла тебе, сумев выманить физическое воплощение Талл из цитадели. Она направляется в долину по северному ущелью, если поспешишь, перехватишь ее по дороге. Помни, выполнишь свое обещание, уничтожив тариль жестокосердных, и избавишь наш прекрасный мир от жуткого культа Талл.
- Именно тариль? - с сосредоточенным видом переспросил воин.
- Да, только ее. И помни, важно не просто убить ее, ты должен сделать это в водах озера Жизни.
- Конечно, - с небольшой заминкой кивнул мужчина, - я помню. Предстоит доставить ее туда.
- Не отправляйся к тариль сам, - посоветовала богиня. - Пошли одного из тех, кому доверяешь. Она ожидает появления воинов и будет остерегаться. Поэтому встретить ее должен кто-то другой. Пусть он приведет ее к озеру Жизни, так проще.
ГЛАВА 5
Есть же идиоты, которые на полном серьезе мечтают попасть в другой мир!
Пыхтя от негодования, я споро шагала по дну ущелья, стремясь в неизвестность. Сказать, что было страшно, не могу. Душа была полна не страхом, а ужасом перед неизвестностью. Как бы не оказалось, что жестокосердные - это еще цветочки. Кто его знает этот мир?
Но по мере продвижения по совершенно безлюдным местам, что меня крайне успокаивало, взгляд то и дело убегал в сторону. То на яркое солнце полюбоваться, то за высокий шпиль горного хребта цеплялся, то на клочке пробившейся между камнями сочной зелени замирал.
"Странно, травы почти нет, - как-то мимоходом мелькнула мысль. - А та, которая есть, островками ближе к вершине".
Под ногами наличествовал один камень. По бокам, сжимая меня в тиски узкого лаза, тоже. И это подсознательно беспокоило.
Вжик!
Стремительный свист заставил замереть в испуге. Зря, надо было драпать! Спустя секунду сверху накрыло сетью. Пока я в панике сообразила, что слышала звук стремительно летящей ловушки, ее дернули, крайне недружелюбно обрушив меня на землю.
Не обращая внимания на боль от впившихся в тело острых обломков горной породы, попыталась хоть кого-то рассмотреть сквозь мелкие ячейки сетки. Получалось плохо. Увидела, что камни сыплются сверху, сигнализируя о приближении… охотника.
- Рыба? - огорошил угрюмый бас. Вдобавок меня немилосердно пнули по ребрам, вынуждая перевернуться на спину.
"Почему рыба? - всполошилась я. - Мало мне встречи с недоброжелателем, так он еще и полоумный!"
- Нет, - пискнула я, с трудом переводя дыхание. - Освободи меня!
- Говорящая рыба? О-о-о… - Судя по тону, у неизвестного басовитого субъекта запустился мыслительный процесс. И очевидно, это надолго.
Отчаянно ерзая и дрыгаясь, я попыталась ослабить путы.
- Не рыба я, а женщина! - Не обращая внимания на боль от царапин, я энергично вертелась, чувствуя, что охотник, замешкавшись, не стянул сеть окончательно.
- Какая же ты женщина, если в реке? - угрюмо буркнули в ответ. При этом тяжелая рука опустилась поверх моих ног. Раз - и фиксирующий шнур стянули основательно, отрезая мне все пути к отступлению. - Думаешь махнуть хвостом и уплыть? Не на того напала, я рыбак опытный, ваши трюки знаю. Заговорить себя не дам.
- Какая река? - в ярости от чувства бессилия взвыла я. - Нет тут воды! А значит, и рыбы нет. Отпусти!
- Сейчас нет, потом будет, - философски отозвался незнакомец. Я даже рассмотрела легкое движение плеч. Больше разглядеть не получалось, громила стоял против солнца, не позволяя мне всмотреться в черты.
О чем он?
- Но хвоста тоже нет! И плавников. Это ты видишь?
- Кто же своим глазам верит? - Судя по тону, тупой верзила удивился.
- А чему тогда еще надо верить?! - взревела я, понимая, что разговор идет черт знает о чем, а освобождать меня никто не спешит.
- Богам, конечно, - подобострастно проурчали в ответ. - А мне сегодня хороший улов обещан.
- Точно не тут! Здесь нет реки, а значит, нет рыбы! Развяжи меня немедленно, иначе…
Тут я замялась, справедливо озадачившись вопросом: а что я могу?
- Рыба, ты это, зубы мне не заговаривай. Подождем, оно видно будет, есть вода или нет. И есть ли в ней рыба или нет…
В последнем высказывании я усмотрела прямой намек на себя.
- И сколько ждать? - обреченно смирилась я - сила не на моей стороне. Лежать на острых камнях под ярким солнцем в душном плену засаленных канатов - не верх моих мечтаний, но…
- Пока не надоест.
Я даже не нашлась с ответом на эту вопиющую глупость. Вот только пока подбирала слова, раздумывая, как переубедить идиота, мужчина развернулся и куда-то пошел.
- Хвороста соберу. Рыбка копченая завсегда вкуснее.
Каннибал! Впору падать в обморок, но я с удвоенной энергией попыталась освободиться. Даже вопреки чувству брезгливости сделала попытку перегрызть веревки. Не получалось!
Время шло, откуда-то потянуло дымком, небо высоко над головой принялось темнеть… И тут вдалеке раздался громоподобный шум. Мне понадобилось всего ничего времени, чтобы сообразить - это шумит вода. Огромной силы стихия, которая мощным потоком несется ко мне по этому руслу!
Ущелье было не чем иным, как дном горной реки. Почему вода в ней то исчезала, то появлялась, я не думала, важнее сейчас другое.
- А-а-а! - заголосила я. - Спасите!
- Рыба, - свесившись с верхнего края острого выступа, надо мной зависла голова громилы. - Тебе молчать положено. Чего орешь?
- Вытащи меня отсюда! - взвыла я так, что все окрестные камни наверняка прониклись. - Вода!
Увы, на мою беду, повстречавшийся мне субъект не обладал и намеком на тонкую душевную организацию.
- Рыбе вода полезна, - авторитетно гаркнул он мне откуда-то сверху и исчез из поля зрения. Следом донеслось: - Вот и проверим, рыба ты или нет. Если да - всплывешь.
Инквизиция отдыхает!
- Я погибну! Погибну! Клянусь всеми богами, я не рыба! А женщина-а-а…
Кричу, уже охваченная лихорадочным страхом. Это же надо - пережить все ужасы цитадели и так нелепо потонуть.
Легкий рывок, и меня - о счастье! - тянут наверх. Впрочем, недостаточно быстро, и хлесткий удар стремительно летящей с высокогорья воды успевает накрыть с головой. К счастью, из водного плена меня извлекли вовремя, всего-то и успела, что сделать пару глотков из нахлынувшего потока.
Нежданный встречный все же развязал узел на моих ногах, позволяя выбраться из сети. От судорожных рывков промокшая рубашка на груди распахивается - это мой обретенный бюст не сумел удержаться в рамках приличий.
- И правда, не рыба.
Отплевываясь от холодной воды, дрожа под ветром в промокшей насквозь одежде, я опешила от неожиданности - мужская ладонь совсем недвусмысленно подхватила одну мою грудь, изрядно ее потискав.
- Какая наглость…
От шока совершенно позабыла про собственные обстоятельства, обратившись к привычной манере поведения. Но того, что меня вот так с ходу, не дав и отдышаться, начнут лапать, совершенно не ожидала.
- Надо пощупать, глазам верить нельзя, - так же без проблеска эмоций пробубнил мой спаситель.
- А рукам, значит, веришь? - Нервно запахивая на груди мокрую ткань и по возможности отодвигаясь назад, я принялась протирать слезящиеся глаза. Хотелось уже увидеть лицо этого наглеца.
- Рукам всякий верит, - нравоучительно поведали мне. - Глаза - другое дело, морок или иллюзию навести дело нехитрое. А уж рыбам…
Что же за рыбы у них тут?
Взгляд наконец-то прояснился, позволив мне разглядеть безобразный облик мужчины напротив. Огромный мускулистый гигант в довольно неопрятной одежде. Широкие плотные штаны, собранные за голенищами высоких, изрядно поношенных сапог, были в пятнах свежей грязи, а засаленная рубаха топорщилась пузырем поверх пояса.
Но поразило другое. Покрытое струпьями и обезображивающими следами от давних язв лицо. Даже беспорядочные, наполовину скрывшие рябую физиономию сальные волосы не способны были замаскировать ужасающую внешность незнакомца. Невольно вздрогнув, я не без чувства тревоги поежилась - не заразен ли этот прокаженный?
Он ведь явно чем-то переболел. Или болеет?
- Не нравлюсь. - Мужик беззаботно тряхнул обросшей шевелюрой и накинул на голову капюшон. Тени от него легли на лицо, слегка смягчая ужасающий вид. Но общее впечатление незнакомец производил отталкивающее. Встреть его на улице, побрезговала бы соприкоснуться, а то и вовсе поспешила бы убежать. - Ну, точно не рыба. Тем все одно.
- П-прости, - сообразив, что веду себя недостойно благодарной спасенной, отвела взгляд. Ветер был пронизывающим, и я с трудом удерживалась, чтобы не стучать зубами.
- Куда направлялась таким странным маршрутом?
- Иду… - Тут я замялась, не представляя, как можно ответить, не продемонстрировав свое абсолютное незнание.
- Так, приключений искать на свою голову, - хохотнул незнакомец. - По всем направлениям в округе воины рыщут. Ищут кого-то. Не лучшее время бродить одинокой женщине по окрестностям цитадели жестокосердных.
- В-воины?!
Я закономерно напряглась, заподозрив - по мою душу эта суета.