После занятий предприимчивый полугном побежал собирать деньги с желающих узнать подробности произошедшего в Рорриторе, а я пошла домой. Я вовсе не считала, что совершила что-то, чем стоит гордиться, хотя бы по той причине, что повторить свой подвиг я не соглашусь ни за что, да и успех был обеспечен скорее удачным стечением обстоятельств, нежели моим непревзойденным умением сражаться с живыми мертвецами. До сих пор я просыпалась ночью от ужаса, когда снился тот бой. Да, быть боевым магом – задачка не для слабых нервов.
В коридоре общежития мне попался Ряк.
– Что-то в последнее время я тебя слишком часто вижу, – буркнула я в ответ на его приветствие.
– Я только хотел спросить, правда ли то, что ты зубами отгрызла голову у зомби и сказала, что так будет со всяким практиком, который осмелится тебе перечить?
– Что?! – поразилась я. – Я отгрызла голову зомби?
– Да и я не поверил, – кивнул Ряк.
Мне вдруг стало обидно:
– Почему это ты не поверил?
– Потому что тебя трудно заподозрить в таких странных гастрономических пристрастиях. Зомби очень невкусные, наверно. Мертвая плоть все-таки. Хотя если учесть, что у тебя иногда в кастрюлях плавает…
– Ты лазил в мою кастрюлю! – возмутилась я. – Я же тебя предупреждала!
– Я только заглянул, – оправдался Ряк. – У меня были сомнения, что это твое, но как только я увидел содержимое…
– Тоже мне великий гурман! – Я задумалась, как бы уколоть здоровяка пообиднее. – И вообще, а не пора ли тебе уже закончить учиться? Отстающий.
– А мне нравится учиться, – ничуть не обиделся Ряк. – Почему бы и нет? Тут и жилье предоставляют, и развлекают. И на своем курсе я самый умный!
– Наверное, потому, что ты этот курс прослушал уже раза три, – предположила я.
– Почему три? Четыре! – хохотнул практик. – Я теперь пятый раз учусь на четвертом курсе.
– Чем бы дитя ни тешилось… – пробормотала я, захлопывая перед вечным студентом двери.
Впрочем, отдохнуть мне не дали. До самого вечера Отто водил экскурсии в мою комнату.
– Вот здесь живет светило теоретической магии, – вещал он простодушным первокурсникам. – Для нее не составит никакого труда за пару мгновений разорвать на части несколько зомби! В этой хрупкой оболочке невинной беззащитной девушки скрывается настоящий боевой маг, не знающий пощады и сомнений!
Наивные хлопали глазами и удивлялись, а "хрупкая оболочка" злилась.
– Отто, – схватила я полугнома за грудки, когда очередная группа интересующихся удалилась, – я тебе что, диковинный зверек в зоопарке?
– Почти, – восторженно ответил лучший друг. – Еще никто из наших теоретиков, более того – практиков женского пола, не был замечен в подобных деяниях. Я рассказываю подробности твоей славной битвы всем желающим, и они хотят с тобой познакомиться!
– Почему-то со мной хотят познакомиться только младшекурсники, – подобрела я, забирая свою часть прибыли.
– Потому что старшекурсники тебя все знают или, во всяком случае, наслышаны. Если честно, то они слабо верят во всю эту историю.
– Слава Небесным Силам! А то я уже начала бояться, что меня на дуэль вызовут.
Отто спрятал глаза. Я похолодела от нехорошего предчувствия.
– Что?
– На самом деле они хотели вызвать тебя на дуэль…
– Что? Что?! Я предупреждаю тебя: если ты примешь вызов, то сам и будешь сражаться!
– За кого ты меня принимаешь! – возмутился полугном. – Как я могу решать за тебя такие вещи! Я всего-навсего организовал тотализатор.
– Можешь ставки не принимать! – разъярилась я. – Я ни с кем сражаться не буду!
– Почему? Возьмем еще пару артефактов…
– Потому что я боюсь! Понял, дурья твоя башка? Я боюсь! Я не боевой маг и не маг-практик! Мое дело – магическую энергию направлять, а не живым мертвецам головы откручивать!
– Отгрызать, – поправил Отто. – Отгрызать зубами. Ходит такая байка.
– Я слышала уже! И чтоб никаких больше экскурсий! А то я за себя не отвечаю!
Я заперлась в комнате и принялась строчить письмо Ирге, жалуясь на всех и вся. Хотя чаще всего вдохновение писательства покидало меня уже через три кое-как нацарапанных строчки, но это совсем не относилось к жалобам. Страдать о своей невинно загубленной жизни я могла часами и на многих страницах.
За этим занятием меня и застала Илисса…
– Так что нашим рассказать? – догрызая последнее печенье, прервала она затянувшееся молчание.
– Что ты очень похожа на своего брата, – сказала я. – Он тоже как приходил в мою комнату, так и съедал все, что плохо лежит. А потом находил то, что хорошо лежит, и тоже съедал.
– А что у тебя еще есть? – заинтересовалась Илисса.
– Ничего, – ответила я, радуясь, что девушка не такого высокого роста, как ее брат, и заглянуть на верхний шкафчик не сможет.
– Хорошо, – смирилась сестра некроманта, помялась и сказала: – Я подумала… Если ты и правда убила тех зомби, то, наверное, ты все-таки достойна моего брата.
– А что, были сомнения?
Она кивнула, заливаясь краской.
– Понимаешь, после того как ты ворвалась в квартиру Ирги, разнесла его буфет и устроила истерику, я подумала: ну что за дура! А теперь понимаю, что первоначальное впечатление было немного ошибочным.
Хоть меня и обидело это "немного ошибочным", я не могла не почувствовать симпатию к Илиссе.
– Спасибо за честность, – сказала я. – Я бы еще не то подумала, если бы меня с утра разбудили вопли какой-то сумасшедшей.
Девушка заулыбалась:
– Ну что, мир? Будем общаться?
– Будем. Только без всяких вопросов о зомби.
– Хорошо, я все равно у Ирги могу разузнать подробности.
Я пожала плечами:
– Это дело ваше, просто надоело чувствовать себя экспонатом выставки.
– Я знаю, – сказала Илисса серьезным тоном, погладив меня по руке. – Из-за Ирги и папы. Их до сих пор попрекают смертью Ириады.
Я изумленно уставилась на девушку. Как же я не подумала об этом! Какими жалкими сразу мне показались мои жалобы некроманту на всеобщую известность! Это ему жаловаться надо, а не мне.
Я тепло попрощалась с девушкой и порвала письмо Ирге. Надо писать другое, но это как-нибудь потом.
Утром по дороге в мастерские меня встретил знакомый пятикурсник из магов-практиков – уверенный в себе красавец, отличившийся на поле битвы с Лунной нежитью.
– Привет, уничтожительница зомби, как дела?
– Извини, Торон, спешу.
Практик пошел рядом со мной.
– Мы с ребятами тут обсудили ситуацию и решили, что стоит посмотреть на тебя в деле.
– Смотрите, пожалуйста, – ответила я. – Вон моя мастерская, практически каждое утро я там.
– Да нет, зачем нам твоя мастерская, мы хотим посмотреть, как ты с живыми мертвецами управляешься.
Я думала над возможными вариантами ответа всю ночь, поэтому быстро ответила:
– Торон, управляться с живыми мертвецами – ваша работа. А я – мастер артефактов.
– Ола, а как же россказни рорриторцев? Неужели ты не хочешь поддержать свою репутацию? Народ может подумать, что ты трусишь.
Я заколебалась. Быть звездой, всеобщей любимицей, которой восхищаются и которой завидуют, – это, конечно, хорошо. Но меня быстро отрезвили воспоминания о том, как зомби выкручивал мне руку, как отвратительно воняло лучшее платье в моей жизни, когда на него попали куски уничтоженного в летней стычке живого мертвеца.
– Моя репутация, – объяснила я Торону, – это репутация Мастера Артефактов. Я просто хотела доказать рорриторцам, что не только грубой силой можно управиться с нежитью. И все. Мне это удалось. Но больше я не хочу.
– Трусишь, – констатировал пятикурсник.
Собрав в кулак всю силу воли, я кивнула.
– Ты как мыльный пузырь, – презрительно сказал практик. – Красивый снаружи, а как тронешь – сразу лопается и ничего не остается.
– Считай как хочешь, – сказала я и побрела в мастерскую.
Там меня поджидал раздосадованный полугном.
– Ты мне вчера такую лавочку прикрыла, – обиженно сказал он мне. – Я же для тебя, между прочим, старался! Кто мне столько лет рассказывал, что хочет быть великой, знаменитой, популярной, чтобы люди в рот заглядывали и ловили каждое слово? Вон вчера весь первый курс был готов тебя на руках носить. Так нет, надо было кричать, дверями хлопать.
– Отто, – сказала я, еле сдерживая слезы, – я не думала, что это будет так… Понимаешь, я, наверно, хотела не такого… Ну какой из меня убийца зомби, а?
– Не хуже, чем другие, – отрезал лучший друг.
– Я боюсь их, боюсь. Я поняла, что популярность требует постоянного подтверждения статуса. А еще раз столкнуться с ними лицом к лицу – увольте! Я хочу тихой и спокойной жизни, которая не предполагает постоянный риск своей шкурой.
Отто посмотрел в мои полные слез глаза и смягчился:
– Просто ты так хотела этого, что я не думал…
– И я не думала. Конечно, мне приятно, когда младшекурсники готовы меня на пьедестал возвести, но ведь старшекурсников это бесит! Для них скоро, после выпуска, это будет повседневной обязанностью, за которую не то что на пьедестал – никто спасибо не скажет. Типа ты же практик, ты обязан избавить нашу деревеньку от этого чудища! И только попробуй сработать плохо, еще и на вилы поднимут!
Полугном подергал себя за бороду и глубокомысленно произнес:
– Это уже кто на что учился. Я бы восхищался тем боевым магом, который сделает артефакт лучше меня.
– Ой ли? – усомнилась я.
Отто задумался.
– Да, ты права, – медленно сказал он. – В таком случае я был бы возмущен. Я был бы в ярости. Как это – какому-то паршивому боевому магу удалось то, к чему я шел столько лет!
– То-то и оно.
– Хорошо, – признал правоту моих слов полугном. – Если тебя эта ситуация напрягает, то что ты собираешься делать?
Я не знала, но время подумать у меня было. За несколько дней история о том, как я уничтожила десять зомби, обросла такими подробностями, что я просто диву давалась.
Доконала меня полная издевки фраза, кинутая мне вслед одним из практиков:
– Никогда не думал, что умертвие можно упокоить одним щелчком пальцев и улыбкой. Попробуешь, Ольгерда, этот способ на мне?
Решение пришло на скучной лекции. Растолкав мирно дремавшего полугнома, я заставила его записывать бормотание профессора, а сама разодрала на странички свой конспект и принялась строчить объявления. После пар мы развесили эти бумажки во всех вестибюлях корпусов Университета и общежитий.
– Я бы написал лучше, – ворчал полугном.
– Я верю, – сказала я, созерцая свой труд. – Но писать лекцию скучнее, чем объявления.
– Всегда мне достается черная работа, – пробурчал Отто, перечитывая мое творение.
"Я, Ола Ляха, пребывая в Рорриторе, действительно в соревновании с местным практиком уничтожила девять зомби и одно умертвие. Сделано это было исключительно с целью продемонстрировать мощь и пользу артефактов, изготовленных в нашем Университете. Я не хотела доказать, что я крутая истребительница зомби, или выпендриться перед своими коллегами. Я боюсь зомби. Я боюсь вообще любую нежить и нечисть, включая даже домовых. Я теоретик. Хотите узнать мое мнение по поводу артефактов или начертательной магии – милости прошу. Хотите вызвать меня "на слабо", чтобы я доказала свое умение боевого мага, – мне слабо! Я боевую магию сдала с трудом, меч в руках держать не умею, зато могу угостить арбалетной стрелой каждого, кто будет задавать идиотские вопросы. Всем спасибо за внимание".
– Глупый текст, – сказал Отто. – Ты себя этим позоришь.
– Наоборот, – сказала я довольно. – Я покрыла себя неувядающей славой честного человека! Это в наши дни еще большая редкость, чем теоретик, отгрызающий собственной вставной челюстью шею живого мертвеца.
– Не знал, что у тебя вставные зубы, – удивился полугном.
– Так народ считает. Просто натуральные бы такого издевательства над собой не выдержали.
Полугном задумался.
– Только не надо опять водить ко мне экскурсии! – подозрительно сказала я.
– Я не про экскурсии думаю, – рассеянно ответил Отто, что-то прикидывая на пальцах. – Я пошел, дела зовут.
Вечером ко мне в гости опять пришла Илисса. Она весело тарахтела про новую распродажу в магазинчике возле студгородка, но когда я потеряла бдительность и ушла на кухню за чайником, то сестра Ирги показала свое истинное лицо. Вернувшись, я застала девушку стоящей на табуретке и с увлечением шарящей на верхней полочке.
– Что ты делаешь? – возмутилась я.
– Ирга написал, что все самое вкусное ты прячешь там, – покраснела она.
Я порадовалась тому, что она еще может краснеть, потому что прожорливый некромант, чье воспитание наложило такой отпечаток на невинное дитя, никогда не краснел, уничтожая мои запасы.
– У Ирги, – сказала я сладким тоном, – устаревшие сведения.
– А-а-а, – разочаровалась Илисса. – Просто он говорил, что у тебя всегда есть такие вкусняшки, которые в простом магазине не купишь. И он по ним очень скучает.
– Ирге – большой привет, – сказала я. – Как только он начнет скучать не по моим запасам продовольствия, а по мне, я вышлю ему этих лакомств.
Когда парой минут позже ко мне в комнату ввалился счастливый полугном, Илисса уже вовсю изображала из себя благовоспитанную девушку, давясь твердокаменными сухарями, которые я не пожалела и достала с полочки с надписью "НЗ".
– Вот! – ликуя сказал лучший друг, протягивая мне нечто. – Сувенирная продукция. Поставим на поток! Заработаем много денег.
Он держал на ладони вставную челюсть довольно угрожающего вида с надписью: "Ола рекомендует. Лучшее средство от зомби. Применение: подойти к зомби и перегрызть ему глотку данным предметом".
– Я сейчас на твоей глотке это опробую! – возмутилась я.
– Ладно, допишу противопоказания, – засмеялся Отто. – "Противопоказано использовать на гномах". Зато смотри какая вещь!
Он ловко раздробил челюстью на крошки самый древний сухарь и не погнушался собрать их все и отправить себе в рот.
– Отто, – простонала я, – только через мой труп.
– Это легко устроить, но согласись, что идея – блеск! – ответил полугном, увлеченно уничтожая мой НЗ.
Глава 4
Деловые переговоры
Отто застал меня подозрительно нюхавшую содержимое кастрюльки.
– Что ты делаешь? – удивился он.
– Пытаюсь определить, прокис суп или нет. Только что слопала полкастрюли, и вдруг закралось подозрение… – ответила я.
– Не переживай, – сочувственно сказал Отто. – Ну посидишь немного в местечке уединения… Зато кишки почистишь.
– Да, тебе хорошо говорить! А если меня на улице припрет? Зима на дворе, в кустики не сходишь – холодно!
– Нельзя с таким трепетом относиться к своему мягкому месту, – нравоучительно заметил полугном. – Не лютые морозы, потерпишь, а если что, то я тебя прикрою от нескромных глаз.
Я представила себе эту картину и содрогнулась.
– Не надо, я лучше какой-нибудь Лирин порошочек выпью, – сказала я, скользнув взглядом по полке с запасом лечебных снадобий моей соседки по комнате, будущего целителя.
– А самолечение вредно…
– Что это тебя на мораль потянуло? – спросила я, роясь в лекарственных запасах.
– Просто, – вздохнул полугном, – я волнуюсь. Блондин прислал письмо. Приглашает на деловую встречу.
Я закашлялась, отчего горький порошок пошел "не в то горло".
– Встречу?..
– Настоятельно советовал нам прийти и обсудить перспективы развития алкогольной коммерции. – Лучший друг протянул мне письмо.
– Я знала, что рано или поздно этим закончится, – помрачнела я. – Он же еще на Летнем балу предупреждал о своем интересе в нашем деле. Что предпримем?
– На встречу пойдем, – сказал полугном. – Но позиции сдавать не будем. Сама знаешь, сколько на нас завязано.
Я кивнула, читая безукоризненно вежливое послание Блондина. Аристократ, закончивший недавно Университет, активно искал свою нишу. Во время студенчества Блондин Лим сколотил себе банду, которая обижала тех, кто не мог дать сдачи. У нас с богатеем была нелюбовь с первого взгляда – я посмела не только противостоять его агрессии, но и огрызаться в ответ. Отношения обострились с момента жениховства Ирги, которого Блондин ненавидел. Лим несколько раз неудачно пытался нас уничтожить, но ничего не вышло. Однажды Блондин хитростью заманил нашу компанию на кладбище, на котором промышлял сумасшедший маг – коллекционер зомби. Как раз в тот день я наотрез отказалась сотрудничать с аристократом, чем привела его в бешенство. Потом противник хотел очернить репутацию Отто в глазах наших поставщиков, но, по счастливой случайности, это не удалось.
Сейчас мы были посредниками между владельцами кабачков и мелкими производителями различных алкогольных напитков. Гномы-поставщики никогда не стали бы иметь дело с Лимом или еще с кем-то из аристократов. Отец Блондина был слишком хорошо известен своими высказываниями типа "всех гномов – в резервации, и молоты им в руки", "эльфов – запереть в Сумеречных горах, пусть стреляют там в нежить на пользу людям".
– Почему он прицепился именно к нам? – спросила я, борясь с желанием чихнуть. Проклятый порошок! Прав был Отто, самолечение вредно. – Не мы одни занимаемся поставками алкоголя. Тем более что наши клиенты – это капля в море.
– Ну насчет капли ты преуменьшаешь, – обиделся полугном. – А насчет всего остального я уже думал. Мы самые слабые – это раз. У нас нет команды, которая бы стала за нас грудью; все наши поставщики находятся далеко отсюда, а перевозчики товара не будут вмешиваться в распри. Мы занимаемся мелкими партиями редкого спиртного – это два. Уверен, что Блондин прикупил себе какую-то пивоварню и хочет занять нашу нишу. Или кто-то из его дружков не знает, куда сбыть свой товар.
– Так пусть идет и договаривается с владельцами кабачков! Здоровая конкуренция им только на пользу.
– Конечно, но договариваться – это не аристократическое дело. Лучше прийти на все готовенькое. К тому же что может сравниться с гномьим алкоголем? Разве люди могут гнать такой самогон?
– Люди еще не то могут, – хмыкнула я, вспомнив свою соседку, жившую рядом с нами. Она умела превратить в крепчайший самогон все, что угодно: от вполне съедобных продуктов до содержимого мусорника. Капитала соседка на этом не сделала, потому что продукт моментально распивался ею же самой и ближайшими собутыльниками. Тем не менее факт изобретения чудо-аппаратов для самогоноварения остается фактом.
– И три, – сказал Отто серьезно. – Он тебя не любит…
– Это не новость, – отмахнулась я. – Тебя он тоже не любит.
– Согласен, – сказал полугном и покраснел, видимо вспомнив, как Лим пытался подпортить его деловую мужскую репутацию. – Но тебя он не просто не любит. Ты вызываешь у него злость и зубовный скрежет.
– Это с чего же такие бурные эмоции? – спросила я.
– Ты ему не дала, – просто объяснил Отто. – Ты много знаешь девушек, которые бы отказали Блондину? Да еще в грубой форме? Да ему нас раздавить – дело чести!
Я схватилась за голову, поняв, в какую ситуацию мы попали.
– Может, – предположила я, удивляясь собственным словам, – отдаться Блондину? Тогда он от нас отстанет, как ты думаешь?
Лучший друг вытаращился на меня, как на чудо природы.
– Вот уж не ожидал… – пробормотал он.