- Тридцать боевых братьев и капеллан. Думаю, вы согласитесь, что это более чем щедро. Не так ли?
- Более чем щедро. - Ремигий низко поклонился, демонстрируя огромное уважение, хотя все трое Адептус Астартес сочли жест несколько саркастичным.
- Теперь я скажу вот что, Ремигий, - произнес Танек низким и угрожающим тоном. - Первый намек на то, что вы предали нас, приведет к последствиям, которых вы от нас никак не ожидаете.
- Я говорю только правду, капитан.
"Да, - подумал Танек. - Но только ту правду, которую, по твоему мнению, нам следует знать".
II
Он продолжал идти своим бесцельным курсом, дрейфуя в пустоте космоса и не предпринимая никаких попыток атаковать или как-то помешать абордажным торпедам. Даже когда снаряды пристыковались к "Проклятой вечности" и скрежещущие зубья вгрызлись в корпус, ответа не было. Корабль был во всех отношениях мертв.
Капеллан Якодос вышел из первой торпеды уже с закрытым череполиким шлемом. С его плеч ниспадала великолепная мантия, вручную сшитая слугами ордена из шкур драконов, обитавших в домашнем мире ордена. Такая же толстая, как кольчуга, и радужно мерцающая в полумраке, мантия представляла собой ценный артефакт и служила таким же символом должности капеллана, как и крозиус арканум.
Якодос огляделся внутри так называемого демонического корабля. Аварийные огни едва светились, и сенсоры шлема настроились должным образом. Температурные датчики зарегистрировали ледяной холод.
Вслед за сержантами вышел из торпеды инквизитор Ремигий. Крошечный рядом с собравшимися космодесантниками, он носил плотную мантию и плащ, которые не спасали от холода. Маска респиратора закрывала большую часть лица, скрывая его выражение.
Сержант Третьей Чешуи Звездных Драконов Коридон и его коллега из Девятой роты сержант Эвандер, великолепные в ярко-синих боевых доспехах, проверяли готовность своих воинов к операции. Отделение Кровавых Мечей в багровых доспехах под командованием сержанта Ардашира присоединилось к ним, как только вторая абордажная торпеда открылась, выпустив их наружу.
Якодос наблюдал, как Коридон собирает воинов, и заметил, с какой настороженностью тот смотрит на инквизитора. Общее командование военной частью операции возлагалось на него, как старшего сержанта, и капеллан знал, что он прошел личный инструктаж у капитана Танека перед тем, как покинуть "Ладон".
Три сержанта все еще не надели свои шлемы, и перед ними клубился пар выдыхаемого воздуха, когда они отдавали приказы своим отделениям. Коридон держался настороже с Ардаширом. Хотя ордена несомненно были похожи, он ни разу не шел в бой вместе с Ардаширом и не имел представления о его возможностях. Сначала воин Кровавых Мечей выразил нежелание подчиняться сержанту Звездных Драконов, но приказ Хорваша подавил его недовольство.
Как и его капитан, Ардашир выглядел пылким и энергичным, что понравилось Коридону и Якодосу. Он с легкостью построил свое отделение, воины без промедления отвечали на отдаваемые мягким голосом команды, демонстрируя профессиональную, эффективную и отлично организованную сплоченность. Кровавые Мечи имели хорошую репутацию на поле битвы. Коридон очень надеялся, что она не будет проверена на деле.
Его собственное отделение - Третья Чешуя - и Девятая рота Эвандера стояли наготове, медленно поводя болтерами по сторонам, чтобы держать под прицелом темный коридор, куда они должны были направиться. Якодос прошелся меж Звездных Драконов, прикасаясь к их плечам и произнося слова благословения и искупления своим звонким голосом.
- Кровавые Мечи в твоем распоряжении, сержант Коридон, - сказал Ардашир, и в его тоне не было ничего, кроме уважения. Якодос одобрительно кивнул. Какое бы недовольство не испытывал Ардашир перед отбытием, он отбросил его в сторону ради долга.
- Очень хорошо. - Надев шлем поверх коротко стриженных светлых волос, Коридон повернулся к Ремигию: - Инквизитор, это ваша операция. Мы здесь, чтобы поддерживать вас в случае необходимости.
- О, необходимость возникнет, сержант Коридон. Не "если", а скорее "когда". Убедитесь, что ваши люди готовы справиться со всем, с чем столкнутся… Не все из этого будет материальным. - Мелодичный голос инквизитора, приглушенный маской, разнесся в тишине корабля. - Наши цели - инжинариум и мостик. Демоническое сердце этого корабля, скорее всего, находится в одном из этих мест.
- Скорее всего? - фыркнул Коридон. - Это немного неопределенно, инквизитор.
- Поступки демонов не подчиняются законам ни одной из точных наук, сержант Коридон. Держите себя в руках. Ваше нетерпение не сослужит вам добрую службу в этой ситуации…
Якодос молча наблюдал за ними из-под череполикой маски. Но в ответ на заявление Ремигия он шагнул вперед, подняв руки. Одна ладонь была направлена к инквизитору, а другая - к сержанту. Хотя его лицо было скрыто, но поведение говорило само за себя.
- Спокойствие, брат-сержант Коридон. Держи себя в руках.
Коридон отвернулся от капеллана, и Якодос заметил, как он сжал кулаки.
- Запомните мои слова, инквизитор, - загремел сердитый голос Якодоса, которому динамики придали нечеловеческий оттенок. - Все собранные здесь боевые братья присутствовали со мной в часовне перед отбытием. Их вера как всегда сильна, и как их наставник во всех духовных делах, я не вижу причины сомневаться в них. - Он обратился к остальным: - Верьте словам и молитвам, которые мы разделили перед уходом, братья. Верьте в Императора и верьте в воина рядом с вами, и мы навсегда покончим с этой угрозой Империуму.
Некоторые воины при словах Якодоса сотворили знамение аквилы. Коридон слегка пожал плечами, затем взял на плечо болтер и повернулся к Ремигию. Линзы его шлема бесстрастно уставились на инквизитора, не выдавая ни одной мысли или чувства. Когда он заговорил, его голос был сдержан и нейтрален.
- Ведите, инквизитор, - сказал он. - Мы прикроем.
Для всех космодесантников и их подопечного быстро стало очевидно, что "Проклятая вечность" лишена признаков жизни. Не было следов сражения, положивших конец членам экипажа. Ни пятен крови, ни характерных обожженных следов, которые намекали бы на стрельбу. Вообще ничего.
- Корабль словно только что с верфей, - отметил по воксу Эвандер. - Он… чист. Нетронут.
Это было правдой. Стены коридоров, по которым они шли, сияли новизной. Чистые пустынные залы корабля делали его немного нереальным, что-то в нем было не так. Никто не мог четко выразить это чувство, но оно, похоже, было общим.
Эвандеру никто не ответил, но несколько воинов согласно кивнули. Эвандер просто вложил в слова то, что испытывали все они. Через некоторое время брат Мерак нерешительно высказал другое предположение, тщательно подбирая слова, словно сам в них сомневался:
- Выглядит так, словно кто-то хотел воссоздать интерьер имперского корабля, но не знал, как изобразить физический износ. - Он невесело рассмеялся. - Извините, братья. Даже задумываться над этим нелепо и смешно.
- Не стоит извиняться, Кровавый Меч. Ты просто выражаешь свои мысли по делу. Не считай, что ты не можешь этого делать. Не стесняйся выражать свои соображения в этом месте, брат, - сказал Якодос, не оборачиваясь к воину. - Инквизитор полагает, что этот корабль захвачен демоническими силами. Никто из нас не может по-настоящему понять, на что они способны. Намного лучше сказать о том, что вас тревожит, чем держать это в себе.
- Он ощущается и выглядит вполне реально. Хотя, учитывая его природу, трудно поверить, что это совсем не иллюзия. Нечто, сотканное из самого варпа, фрагмент имматериума. - Эвандер издал легкий смешок. - Странно, я знаю.
- Будьте уверены, сержант, "Проклятая вечность" со всей определенностью существует, - вмешался в вокс-переговоры голос Ремигия. - Ее машинный дух был взломан и сломлен, но он все еще жив и весьма реален. Мы здесь, потому что он продолжает существовать, несмотря на все усилия Империума.
Они продолжили путь по коридору в тишине, единственными звуками были лязг керамитовых подошв космодесантников, постоянный гул их энергетических ранцев и редкий скрип сочленений силового доспеха. Якодос шел позади отделений, его мантия колыхалась при ходьбе. Он тоже ощущал беспокойство от того, как сущность корабля воздействует на остальных.
- Он не знает, куда ведет нас.
Капеллан резко посмотрел на Коридона, который, по-видимому, переключился на персональный вокс-канал.
- Я не псайкер, но чувствую, что наш подопечный более чем обеспокоен.
- Терпение, брат. Я понимаю твое желание поторопиться, но пусть все идет своим чередом.
- Он не знает, где мы встретимся с нашим врагом, капеллан. Как мы можем верить его заявлению, что он знает, как справиться с ним?
Якодос не успел ответить. Ремигий без предупреждения вдруг остановился на пересечении коридоров. Только благодаря Коридону, держащемуся от него на почтительном расстоянии, инквизитор не был растоптан тремя отделениями Адептус Астартес.
- Здесь нам предстоит сделать выбор, - сообщил инквизитор, посмотрев по обе стороны коридора, пересекающего их нынешний путь. - Инжинариум или мостик.
- Вот. Ты понял, что я имел в виду? Как я и говорил.
Разочарование Коридона было очевидно и совершенно нетипично для него. Якодос нахмурился.
- Насколько вы уверены, что мы найдем в одном из этих мест то, что ищем, инквизитор? - поинтересовался он.
- Настолько, насколько могу быть уверен, капеллан.
Несмотря на эти слова инквизитора, Якодос разглядел очевидные признаки неуверенности: то, как дрогнул его голос и на мгновение сжались кулаки.
- Возможно… - Впервые в поведении Ремигия сквозило неподдельное сомнение. - Возможно, мы могли бы разделиться?
- Это не лучшее решение, инквизитор, и учитывая то, что вы рассказывали нам об этом корабле, я не могу сказать, что одобряю идею разделить наши силы.
- Это определенно ускорило бы операцию, капеллан. - Коридон сделал шаг вперед. - Мы можем оставаться на постоянной связи и, в случае необходимости, отделения смогут снова соединиться.
- Последнее слово за тобой, сержант. Ты командуешь этой операцией. - Якодос снова уступил. Несмотря на разницу в возрасте, он легко подчинился приказу сержанта.
Коридон потер нижнюю часть шлема. Его красные линзы уставились на коридор - сначала влево, а потом вправо. Куда бы сержант ни смотрел, его взгляд упирался в одинаково лишенное отличительных черт белое пространство. Он принял решение.
- Третья Чешуя, мы направимся к мостику и произведем оценку места. Эвандер, ты бери Девятую и сержанта Ардашира. Оставайся с инквизитором.
Он особенно выделил последнюю команду, и Эвандер кивнул.
- Мы пойдем к командной палубе, - подтвердил Коридон настойчиво. - Остаемся на постоянной связи и если столкнемся с трудностями или нам понадобится дополнительная поддержка, отступим к этой позиции и объединим наши силы.
Третья Чешуя отделилась от остальных и собралась в начале правого коридора. Якодос снова переключился на персональный канал:
- Это поспешное решение, сержант, и в этой ситуации оно кажется опрометчивым. Я пойду с вами.
- Я принял решение, капеллан. И нет, ты должен оставаться с инквизитором. Я приношу извинения за то, что говорю так о члене Ордо Маллеус, но я не доверяю ему. Тебе нужно быть с ним. Это был недвусмысленный приказ капитана Танека. Однако он не требует присутствия всех нас.
Якодос прищелкнул языком.
- Очень хорошо, сержант. Как скажешь. Сохраняй веру сильной, брат Коридон. Будь начеку и не забывай о том, что собирался отступить, если возникнут осложнения.
- Есть, капеллан. Пламя и ярость.
- Пламя и ярость, брат.
Двое космодесантников стиснули руки в воинском пожатии, и Третья Чешуя отделилась от основной группы и повернула направо от пересечения коридоров. У Якодоса не было сомнений, что они сильны, верны и справятся со всем, с чем столкнутся, но он все еще испытывал смутную тревогу из-за разделения сил.
- Сержант Эвандер… Полагаю, теперь мы под твоим командованием.
- Да, капеллан, - Эвандер кивнул и пошел впереди инквизитора, возглавив более многочисленный из двух отрядов к инжинариуму.
По мере продвижения коридор пошел немного под откос. Якодос снова задумался над тем, что сказал ранее Эвандер. Было что-то в корне неправильное во внутренней планировке корабля. На их пути должно быть больше переборок, больше дверей, а вместо этого перед ними разворачивались, казалось, бесконечные белые коридоры. Капеллан приложил руку к стене и не смог ощутить даже малейшую вибрацию, вызванную двигателями корабля. Сенсоры в его перчатке не передавали колебаний, он провел рукой по стене и ощутил ее почти абсолютную гладкость. Ни следов сварочных швов, ни заклепок, просто ровная, стерильная поверхность.
- Этот корабль мертв, - заметил он. - Я никогда не был на корабле, который настолько, абсолютно, был бы лишен жизни.
Он узнает, и дорогой ценой, что "Проклятая вечность" была далеко не мертва.
Коридон целеустремленно двигался вперед. Он чувствовал тревогу боевых братьев с момента выхода из абордажных торпед, разделял ее и очень хотел закончить операцию и вернуться на "Ладон". Инквизитор ему не понравился с момента знакомства, и теперь его отсутствие принесло сержанту чувство облегчения. С того момента, как они оказались на борту, настойчивый внутренний голос пытался убедить его, что потеря инквизитора не станет трагедией.
- Что именно мы ищем, сержант? - спросил Арион. Этот коридор, как и тот, по которому они шли раньше, был пуст.
- Все рано или поздно начинается, - пробормотал Тилисс. Это вызвало нерешительный смех у Третьей Чешуи, и даже Коридон сдержанно улыбнулся под шлемом. - Ты когда-нибудь встречал подобные места? - продолжил Тилисс, потрясение в его голосе выдавало то, что, по мнению Коридона, чувствовали все. - Когда нам сказали, что это демонический корабль, я ожидал боя, как только мы ступим на его палубу. Не это бесконечное ничто. Как ты думаешь, может инквизитор ошибаться?
- Я не знаю, Тилисс, - ответил Коридон задумчиво. - Более чем очевидно, что этот корабль необычен. Но, как и тебе, мне тоже интересно, что нас ждет. У меня такое чувство… - Он умолк, не в состоянии озвучить испытываемое ощущение. Оно походило на предчувствие грядущего, но это было невозможно. Он был воином и не обладал способностью к предсказаниям. - Чувство беспокойства.
Слово было жалким в сравнении с глубиной испытываемого им ощущения, но ничего лучшего он не смог придумать.
- Если инквизитор утверждает, что этот корабль демонический, то кто я такой, чтобы спорить с ним?
Корабль-демон. Коридон тихо рассмеялся. Он не знал, чего еще ожидать. Определенно не метр за метром просторных, абсолютно белых коридоров. Возможно, он ожидал нападения уродливых варп-существ. Возможно, он предполагал, что стены корабля будут сочиться ихором и кровью…
Мысль растворилась в эфире, и он встряхнул себя. Странные, глупые мысли, которым не место в голове сержанта Адептус Астартес.
- Вперед, - приказал он, махнув болтером. Лучше оставить такие смехотворные и фантастические грезы. Он не мог позволить, чтобы они влияли на его действия.
Он выбросил эти глупости из головы, и Звездные Драконы продолжили путь вперед. После их ухода нечто сохранило в эфирном отражении мысли Коридона. С нечеловеческим аппетитом оно поглотило то, что дало бы силу обретения формы. Оно долгие годы оставалось голодным, так что единственная струйка воображения стала подлинным банкетом, накормившим невидимые ужасы "Проклятой Вечности". Когда оно закончило, то захотело еще.
На Старой Терре существовало изречение, подходящее для этого случая: "Беспечные слова стоят жизней".
Будущее начало сформировываться. В коридоре позади Третьей Чешуи из стен начала медленно сочиться темная и вязкая жидкость, оставшись абсолютно незамеченной для прошедших космодесантников.
- Коридор неправильный.
Наблюдение капеллана отразило то, о чем думали все присутствующие. Они шли слишком долго по бесконечному белому коридору, которому не было конца. Не было ничего, кроме чистых стен и звука шагов Астартес по палубе. Якодос шел в нескольких метрах впереди и, пользуясь сенсорами шлема, осматривал коридор перед собой. Он сфокусировал свое внимание на важных показаниях, но, кажется, что-то мешало рунам дать ему точный ответ. Цифры мигали и часто менялись.
- Посмотри туда. - Ардашир шагнул вперед. В его голосе прозвучала тревожная нотка, и капеллан резко взглянул на него, а затем присмотрелся к тому, на что указал Кровавый Меч.
- Я шел слишком близко к стене и оставил такую же царапину, когда мы двинулись по коридору от пересечения, - пояснил он. Царапина от красного доспеха на стене коридора походила на кровавое пятно. - Должно быть, это совпадение.
- Я не был бы так уверен, сержант, - пробормотал Ремигий.
Якодос повернулся к нему. Его слова вызвали волну ворчливого гула среди космодесантников.
- Вы предполагаете, что мы попали в ловушку в этом коридоре? - Ардашир уставился на инквизитора. - Что мы не сможем найти выход из него?
- Я предполагаю вероятность того, что демон внутри этого корабля пользуется возможностью поиграть с нами.
Капеллан Якодос, вам необходимо удостовериться, что вера ваших братьев остается крепкой. Если они начнут сомневаться, тогда мы погибли.
- Мы должны идти, - вмешался Эвандер. - Но дайте нам более четкое представление о том, с чем имеем дело.
С металлическим скрипом он провел рукой по красной метке на стене, добавив к ней синюю полосу. Они осторожно двинулись дальше по коридору.
Им понадобилось всего пять минут, чтобы вернуться к красно-синей царапине на стене.
- Значит, это не было совпадением. - Ардашир разочарованно ударил кулаком по стене. - Мы в ловушке.
- Движение впереди.
Неожиданное сообщение Эвандера привлекло внимание Якодоса, и он автоматически вознес крозиус, готовый к атаке. Эвандер поднял болтер и направил его прямо в коридор. Капеллан проследил за оружием сержанта и слегка напрягся, когда тоже уловил движение. И снова его шлем не предоставил ему никакой информации.
Эвандер сделал несколько шагов вперед, затем остановился, снова подняв болтер.
- Движется к нам. Что-то… Одиночный объект. Огромный. Как минимум, размером с Адептус Астартес. - В голову пришла мысль, и он активировал вокс-бусину: - Третья Чешуя, доложите. Коридон, у вас есть визуальный контакт?
- Отрицательно. Мы вообще ничего не нашли, брат. У вас проблема?
- Ничего такого, с чем мы не справились бы. - Эвандер отключился и снял болтер с предохранителя. Не нуждаясь в приказе, все отделение Кровавых Мечей начало двигаться в направлении возможного контакта.
Путь на мостик выдался на удивление непримечательным для Третьей Чешуи. Не считая одной вокс-передачи от Эвандера, ничто не нарушало монотонности их поисков. Они добрались до приоткрытой двери в переборке, которую легко преодолели, и оставили коридор позади.
Однако тревога не покинула Коридона. Периодически он испытывал такое чувство, будто на границе зрения движутся тени, и останавливался, чтобы нацелить болтер на то, что только он мог видеть. Его примеру последовали остальные, и он беззвучно выругал себя.