- Ага, надо же нам с девчонками будет чем‑то завершение охоты отметить, - добавила ехидно, но змей проигнорировал это, предложив:
- Ты розовохвостого бери, он помельче, а я о втором позабочус - с-сь.
- Давай! - с радостью согласилась до жути довольная я - в компании охотиться мне нравилось больше. - Каи - и-ин! Слышишь? Ты мо - о-й! Кис - кис - кис, - и пригнувшись к метле, чтобы было проще маневрировать, понеслась догонять княжича, краем глаза заметив, как сверкнула в траве змеиная чешуя. Ну надо же, проявился!
Губы растянулись в предвкушающей улыбке, а глаза прищурились, вглядываясь в лесной полумрак. Хвост княжичу я окрасила чуть ранее, когда пыталась наградить предателя любовью к "розовым крокодильчикам", но оборотень ловко ускользнул из‑под брошенного в него галлюциногенного заклинания. В результате что‑то пошло не так и вместо хозяина пострадал хвост. Впрочем, я не в накладе, ведь эта часть кошачьего тела мало того что порозовела, так еще и светиться начала в темноте.
Прежде чем настигла княжича, пришлось изрядно попетлять между деревьями и пару раз протаранить кусты. Вопить, оглашая округу своим присутствием, я перестала, полностью поглощенная погоней, да и не до криков мне было. Мы словно стали с метлой единым целым, и мне казалось, что со свистом ветра в ушах я как слышу и стук сердца… одного на двоих. Виртуозные перевороты, резкие взлеты вверх и свободное падение вниз, быстро переходящее в стремительное движение вперед, к заветной цели. В эти моменты я не думала о Каине и о том, что хочу с ним сотворить. Я просто мчалась вперед, наслаждаясь свободой, полетом и своим превосходством над трусливым котом, с которого так легко было сбить спесь. Эта самоуверенность меня и погубила. Потеряв бдительность, я влетела в устроенную оборотнями ловушку. И только оказавшись под колпаком вместе с двумя туманными котами, поняла, что вляпалась. Теперь стало ясно, зачем эта парочка прибегала к нашему лагерю. Хотели выманить меня, чтобы потом разобраться в благоприятной для них обстановке. А я, глупая, так увлеклась охотой, что ничего не заметила. Почти как оборотни недавно.
- И что теперь? - спросила, продолжая полулежать на метле, зависшей под самым куполом хищно искрящего колпака, прикосновения к которому, как показала практика, были весьма болезненны.
- Как что? - самодовольно оскалился мой одногруппник. - Ты хотела меня, Сандра. Орала об этом на весь лес. Ну так получи желаемое! - его приятель рассмеялся, а Каин сменив тон на более мягкий и дружелюбный, сказал: - Спускайся, милая, поговорим.
- Мне и тут удобно, - заверила их я.
- Спускайся, а то придется приземлить тебя принудительно, Сандра, - он выразительно посмотрел на меня, потом скосил глаза на друга и хитро ему подмигнул.
- Ребят, вы уверены, что портить отношения с потомственной ведьмой, хорошая идея? - спросила я серьезно, старательно доплетая простенькое сонное заклинание.
- Иди сюда, Эллисандра! - перестал улыбаться Каин. - Тебя все равно никто не найдет, включая твою бабку. На куполе мощнейшее заклинание отвода глаз, которое не снимается простыми дезактиваторами чар. А насчет отношений… ты разве забыла про менталистов? Завтра проснешься с воспоминаниями о прекрасном вечере и ночи, проведенных со мной.
- Нет!
- Поверь моему опыту, так оно и будет. Сандра, Сандра… а ведь я на тебя поставил. И что ты сделала? - я промолчала, понимая, что ответ от меня не требуется, и оборотень продолжил. - Вы с этой седой грымзой сорвали нам ежегодное развлечение и лишили меня возможности сместить Роланда. Должна была остаться нетронутой только ты одна, а не все. Ты!
- То есть вариант, что ваши прошлые угрозы - лишь глупая шутка, был враньем, - сделала вывод я. - Другие оборотни лгали?
- Задача участников охоты - поймать дичь, - усевшись на травке, пояснил друг княжича. - А уж что с ней дальше будет - личное дело охотника.
Надо было потянуть время разговорами, чтобы дать возможность Сверру пробиться через магический щит двуипостасных. Я знала, что василиск где‑то рядом, а оборотни про него даже не догадывались. И в этом было преимущество чешуйчатого. Чтобы помочь ему, я намеренно отвлекала котов от змея, который… почему‑то запаздывал. Ну не бросил же он меня, правда? Или все‑таки бросил, как я его на маскараде? Вдруг он тоже… мстительный?
- Что вы со мной сделаете? - стараясь, чтобы голос звучал спокойно, поинтересовалась я.
- Все, что захотим! - ответ Каина прозвучал куда более зловеще, чем наша с бабушкой считалочка и, решив, что тянуть больше некуда, я швырнула в оборотней сонное заклинание. - Эх, Сандра, ну что за наивность… для потомственной‑то ведьмы? - поддел меня кот, даже не зевнув. - Этот щит блокирует чужую магию. Так что прекращай хорохориться и иди к нам. Ты такая аппетитная блондиночка в этих полосатых чулочках и тоненькой сорочке, - княжич окинул меня сальным взглядом, от которого я брезгливо поморщилась. Как? Как можно было не распознать в однокурснике морального урода?! Лицемер проклятый! - Даже аппетитней твоей глупенькой подружки, которой повезло связаться с Сальдозаром.
Второй кот смотрел на меня оценивающе, что пугало не меньше. Если раньше они и не обижали своих пленниц, сегодня, похоже, парни решили отыграться на мне по полной. Я сломала их планы, унизила, превратив охотников в жертв, заставила спасаться бегством… ы - ы-ы, мне хана.
- Спус - с-скайся, сладкая, мы не сделаем тебе больно… почти, - прошипел розовохвосчтый, нетерпеливо махнув своей перекрашенной частью тела, которая, несмотря на влияние купола, не спешила возвращать естественный цыет. - Быс - с-стро! - и, перекинувшись в человека, демонстративно щелкнул пальцами, в третий раз заморозив мою бедную метлу. Вниз я летела с громким и протяжным:
- Све - е-ер - р-р!
На него и приземлилась, случайно долбанув чешуйчатого спасителя заиндевевшей метлой по голове. Взгляд голубых глаз василиска был ну о - о-очень красноречивым.
- Прости, - пискнула я.
- Какого беса? - вырвалось у Каина.
- Зомби - змей! - фальцетом завопил второй кот, вжавшись в стенку купола.
- Чего так долго‑то? Ждал, когда позову, что ли? - я попыталась выползти из скользких колец побитого мной "полоза". Безуспешно. Магия тут, может, и не действовала, но кое‑кто прекрасно справился без нее, совершив подкоп, как делал это в Светлом лесу, гоняя друида. Хотя вряд ли василиск рыл землю носом, по крайней мере, там, где не было влияния кошачьей ловушки.
- Не ждал. Но польщ - щ-щен, что позва… - он замолк на полуслове, снова получив по голове, на этот раз замораживающим заклинанием Каина.
Вид покрывающегося инеем змея меня доконал, и, снова схватив выскользнувшую из рук метлу, я ринулась к обидчику, намереваясь накостылять ему без всякой магии, пока его напарник не очухался от страха перед свежезамороженным "зомби - змеем". Даже вскочить на ноги удалось, благодаря великой силе намерения. И да, в гневе я была страшна! Иначе княжич не шарахнулся бы в сторону и за купол не попытался выскочить, и уж точно не застыл бы в странной позе при неудачной попытке к бегству. Хм… а может, это вовсе не я так сильно впечатлила одногруппника?
Обернувшись, увидела отряхающегося от снежного крошева Змейса, гипнотизирующего взором василиска второго оборотня. Все‑таки есть в жизни справедливость! Чешуйчатая и голубоглазая. Снова посмотрев на Каина, я умилилась еще больше. Вид княжича с тыла, признаюсь, был крайне необычен, потому что розовый хвост, вопреки всем законам логики, исчезать вместе со звериной шкурой отказался и теперь торчал из‑под камзола парня, радуя глаз веселеньким оттенком.
- А так хотелос - с-сь просто начистить ему морду, оторвать то, что ниже пояса, переломать…
- Мне нравится ход твоих мыслей, - прервала я Сверра. - Но ба права, сначала все же надо сдать поганцев нашему ректору, чтобы он считал их память, а потом уже подбирать наказание.
- Вообщ - щ-ще‑то мне охота сделать это с ним прос - с-сто за то, что он заставил мою девушку нервничать, - положив морду мне на плечо, сообщил змей. - А за все остальное добавит Ежи Вацлович, он, кстати, уже считывает память плененных вами оборотней. А потом и главы кланов добавят, - Сверр потерся чешуйчатой щекой о мою шею и, приподняв голову, лизнул ушко.
- Ну надо же! - расплылась в хитрой улыбке я. - Другое!
- Ш - ш‑что? - шепнул озадаченный моей репликой "полоз".
- Ухо другое, говорю! - рассмеялась я, чувствуя себя так легко и свободно, что этим замечательным настроением захотелось поделиться. В порыве благодарности я поцеловала опешившего "полоза" в его змеиную физиономию, и, продолжая сиять, как начищенный самовар, спросила: - Как выбираться отсюда будем? Через твой подкоп?
- Это, конечно, было бы очень интересное зрелище, - сказал он… голосом Силарина. Впрочем, нет: Змейс на самом деле молчал, как и два застывших от его взгляда оборотня, а говорил кто‑то другой. - Но заставлять такую очаровательную ведьмочку в столь откровенном наряде копаться в земле - кощунственно. Подожди немного, я почти распутал чары. Еще пара секунд, и… - купол мигнул и погас, будто его и не было, - все!
- Куратор? - спросила я пустоту.
- Он самый, - ответила пустота, снимая шляпку с пером гарпии. Вернее, это сильф ее снял, что само по себе было комично, а в комплекте с лицом в грязевых разводах, явно нанесенных играющими в воительниц девицами, и следом от губной помады, хотя, скорее, от кровавого поцелуя вампирши - он выглядел и вовсе смешно. Так что сдавленное хихиканье, которое я тщетно пыталась подавить, все же вырвалось наружу.
- У нее истерика, - констатировал крылатый, сочувственно глядя на меня.
- Угу, - проворчал чешуйчатый. - От твоего вида.
- Или от твоего.
- Прекратите! - потребовала я, стараясь взять себя в руки и не улыбаться. - Нам еще надо придумать, как оборотней на допрос доставить. Не за хвосты же их тащить! - и невольно покосилась на розовое украшение Каина, за которое хотелось как минимум подергать.
- Легко! - заявил наш "добрый волшебник", подарив мне ослепительную улыбку. Взмахнув рукой, он призвал магию воздуха, которая без труда подняла вверх обоих пленников. - Доставим обоих с ветерком. И тебя, Эллис, тоже, - подмигнул мне черноглазый искуситель, что совершенно не понравилось Сверру.
- Я ее дос - с-ставлю! - заявил он.
- Не ссорьтесь, мальчики, - привычно расколдовав свою верную метлу, сказала я. - Сама долечу, - и, вскочив на боевую подругу, отправилась в лагерь, помахав на прощание мужчинам ручкой.
Эпилог
Четрые месяца спустя…
- Так их, Катюха! Пусть полетают! - вопил один громкий голос, нарушая тишину зимнего вечера.
- Элька, добавь в Катькин смерч любовных чар, пусть получат удовольствие от проигрыша! - вторил ему другой.
В самом сердце дремучего леса, на припорошенном снегом дубе, в дупле которого прятался портал в логово Светлейшего, сидели два разноцветных орсиза, пили по очереди йад из пузатой бутылки и закусывали маринованными мухоморами, нанизанными на тонкие палочки. Расположившись на толстой ветке, зверьки с интересом смотрели ежегодные зимние состязания между факультетами разрушения и созидания, в которых участвовали их знакомые ведьмочки. Волшебное зеркало, прислоненное к могучему стволу, показывало турнир сборных команд второкурсников, и сказочники активно болели за Разрушителей.
- Ну что же ты, мази - и-ила! - страдальчески простонал зеленый орсиз, закусив кончик пушистого хвоста. - Гномы! Им срочно нужны маги земли, а то эти воздушники с целителями победят.
- Не каркай! - отмахнулся от соседа синий.
- Гр - р-ры, - влез в их диалог белоснежный зверек, высунувший мордочку из дупла.
- А ты не грыкай! - велел ему орсиз, съев вместо гриба кусочек палочки. Впрочем, разницы он не заметил, будучи увлечен жаркой схваткой.
Какое‑то время на дереве царила пропитанная ожиданием тишина, а потом оба орсиза радостно завопили:
- Победа - а-а! Да - а-а! - и принялись вытанцовывать ритуальный танец болельщиков, выстукивая лапками незатейливый мотивчик.
- Гр - р-ры? - похлопал круглыми глазами зверь неписец, который пропал на несколько месяцев после охоты на троллей, а недавно снова вернулся и, как и раньше, начал ходить хвостом за сказочниками.
- На вот, выпей за наших девчат! - сунул ему полупустую бутыль зеленый пушистик. - Они молодцы!
- Славные ведьмы, ага - а-а, - плюхнувшись на ветку, согласно протянул синий.
- Гр - р-ры? - обняв хвостом и лапами бутылку с йадом, поинтересовался белый.
- Ну, ты же их раньше уже видел! Девчонки, ведьмы… память проясняется?
Неписец пожал худыми плечиками и снова похлопал белесыми ресницами, отчего выражение его мордочки стало совсем растерянным.
- Ай, ладно! Садись сюда, расскажем, пока там перерыв, - зеленый зверек кивнул на зеркало, отражавшее полуразгромленную площадку, над которой летали волшебные метлы и прочие зачарованные предметы, наводя порядок перед следующим состязанием. - И йад верни, все равно не пьешь.
Как только большой нелюбитель высоты устроился на краю дупла, чтобы слушать сказочников, но при этом не балансировать пусть на толстых, но все же ветках, зеленый пушистик спросил:
- Охоту на троллей помнишь? - неписец задумался, почесал задней лапой за острым ухом и, вероятно, поймав озарение, радостно оскалился во все свои… много зубов. - Помнишь, значит, - правильно истолковал выражение белой мордашки зеленый рассказчик. - Так вот. Были там две ведьмочки: Эллис и Кати. Вспоминаешь? - зверек закивал, словно игрушечный болванчик, продолжая все так же скалиться. - Они в академии учатся. В группе СтихБед 2/16.
- Давно уже 2/15, - поправил его синий приятель, сделав глоток из отданной неписцом бутылки. Круглые глаза слушателя, казалось, стали еще круглей, а улыбка пропала.
- Гр - р-ры? - привычно спросил он.
- Ему про числа неясно или про что‑то еще? - толкнув плечом собрата, уточнил зеленый орсиз.
- Объясни про числа, а там сориентируемся, - ответил тот, закидывая в рот хрустящий мухоморчик. - Хочешь? - протянул палочку любителю "грыкать", но тот отрицательно мотнул головой.
- В группе "Стихийные бедствия" на втором курсе учатся пятнадцать студентов после отчисления одного противного оборотня, потому и 2/15. Каином парня звали. Несмотря на то, что он был младшим сыном князя туманных котов и племянником ректора МАРиС, ни кошачьего благородства у мерзавца не оказалось, ни совести.
- Зато целеустремленность наличествовала, - проворчал синий зверек, нахохлившись. - Это ж надо было ради того, чтобы заполучить подходящую ведьму для своего братства, повторно устроиться на обучение в МАРиС! Кати его отшила, в окно выкинула, показав, на что способна, так он и вбил себе в голову, что она идеально подходит для ночи кровавой луны. Заодно и отомстить хотел, что не кинулась на шею при первой же встрече. Выхаживал девочку, в друзья набивался…
- А толку? Катарина умудрилась выскочить замуж за старшего брата нашего Сверра, а он полудемон - полувасилиск и просто мужик серьезный, с таким шутки плохи. У этого княжича просто не было шансов!
- Шансов‑то не было, а соображалка работала. Заменил одну ведьмочку на другую и думал, наивный, что в выигрыше остался. Ха! - фыркнул зеленый орсиз. - Наша Элечка его и погубила.
- Не она, а они с бабушкой.
- Не, их там много было… ведьм этих.
- Разве только ведьмы? Поговаривают, что стая вампирш на помощь прилетела, отряд боевых фей… хотя, может, и не фей, а просто поисковая группа пришла. Ректор ее возглавлял, точно! Еще русалки были… или нет? Что‑то я запамятовал.
- Сильф там точно отметился! И Кати с мужем, лучшим лекарем академии. Они‑то по кусочкам котов и собрали прямо в полевых условиях.
- Именно! Потому что пленных эльфийка из клана лесных палачей допрашивала! Ходят слухи, что у нее их хвосты по сей день дома висят как трофеи.
- Да ты что - о-о?
- Сам слышал! А еще там менталистка присутствовала. Внушила оборотням, что они должны каждой девушке кучу денег.
- Выплатили?
- А то ж! Хм… или это ректор им мозги промыл, он же тоже… того, - орсиз покрутил у виска лапкой.
- Чокнутый? - ужаснулся другой.
- С редким даром мага - ментала!
- А - а-а.
Сказочники, дав волю фантазии, взахлеб обсуждали сплетни, которые ходили по округе о последней ночной охоте братства когтя, а у неписца от их речей вставала дыбом шерсть и глаза становились размерами с блюдца. Когда разноцветные рассказчики заметили это, они дружно похлопали приятеля по плечам и предложили ему не принимать все близко к сердцу, ибо слухи не всегда правдивы. Хотя доля истины в них все же была, потому что тайное братство, промышлявшее запрещенными развлечениями, расформировали. После разбирательств также завели дюжину уголовных дел, выписали уйму штрафов и выплатили анонимные компенсации всем жертвам кошачьего произвола, несмотря на то, что большинство девушек ничего не помнили про свое участие в незаконной охоте. Поэтому получение кругленькой суммы от неизвестного благодетеля для них стало приятным сюрпризом.
- Совсем напугали бедолагу, - сказал зеленый зверек синему. - Давай ему о хорошем расскажем лучше.
- О кактусовке, которую нам Элька на год вперед наварила? - оживился тот.
Ведьмочки частенько навещали их, рассказывали о делах в академии, помогали с переработкой кактусов, которые продолжали приходить из жарких стран по настоянию Василисы, хотя сама она все эти месяцы училась в МАРиС, причем весьма успешно. Шалили вместе, травили анекдоты, ну и, конечно же, варили фирменный напиток из колючих ингредиентов, который потом распивали дружной компанией.
- Нет, давай лучше… - зеленый сказочник задумчиво дожевал последний мухомор и, окинув взглядом белого как снег неписца, выдал, - о свадьбе! У невесты платье было такое красивое, что все девчонки обзавидовались.
- Они не на платье слюни пускали, а на жениха! - хохотнул синий орсиз, попивая йад. - То есть на мужа. Хотя кто этих демонов разберет с их странными брачными законами.
- Скажи проще - на Сигурда Сальдозара, - решил проблему первый зверек.
- Точно! На него.
- Но и на платья тоже, - поддев лапкой пушистый снег, лежащий на ветке, упрямо заявил зеленый орсиз. - Катарина была чудесной невестой. А из Эльки вышла потрясающая свидетельница.
- И кактусовка стала лучшим напитком на свадебной вечеринке.
Оба сказочника мечтательно вздохнули, погрузившись в приятные воспоминания.
- Гр - р-р, - проурчал неписец, призывая их вернуться в реальность.
- О чем мы? - встрепенулся зеленый.
- О кактусовке, - отозвался синий, - и невестах.
- Да - а-а, одну замуж выдали, а вторая не торопится что‑то. Не хочет наша Элечка семейной жизни, не нагулялась еще, видать.
- Так она и встречаться ни с кем не желает! Говорит, что свободная ведьма в кабалу романтических отношений добровольно не влезает. А мы так надеялись сплавить в ее заботливые ручки младшего василиска, чтобы ему скучать стало некогда. А то совсем нас достал своими идиотскими поручениями и пропагандой здорового образа жизни. Спокойно на люстре подремать не дает!
- И в волшебное зеркало пялиться все дни напролет запрещает, - поддержал приятеля зеленый пушистик.
- И йадом злоупотреблять.
- И объедаться на ночь!
- И…