В нашей небольшой группе, отправляющейся в Орсс, я негласно был избран лидером. Пожалуй, даже назначен им против своей воли: мне было бы куда проще отправиться за Тайрьяру в одиночку. Я не просил этой ответственности, и все же теперь ощущаю ее на своих плечах грузом. Роанар Мэнт - опытный боец, однако за Армином Дожо необходим будет глаз да глаз, а Ольциг... возможно, не доживет до Норцинны. Все потери в команде, которые произойдут за время этого задания, будут на моей совести. Дайминио и Ирес Десятый негласно дали мне понять, что я и только я в ответе за то, что будет происходить в путешествии.
Думаю, с Чаргом дело обстояло примерно так же. Когда Курцу пришлось остаться в Портовом Районе Дирады, Чарга назначили капитаном "Минующего бурю". Он и рад был бы чьим-то возражениям, но их не последовало, и избранный капитан Сторен чувствовал, что не имеет права подвести команду, хотя и осознавал, что до своего предшественника ему далеко.
- Я не люблю входить в Синюю Глубь ночью, - поежившись от внезапно налетевшего порыва ветра, проговорил Чарг, - навевает воспоминания...
Я сглотнул тяжелый ком, подступивший к горлу, и поспешил развеять мрачные образы капитана Сторена.
- Воспоминания - это то, что делает нас теми, кто мы есть. Без них мы - не более, чем тела, наполненные мясом, кровью и костями, - пожал плечами я, - не стоит бояться своих воспоминаний, они бесценны.
- Красиво говорите, Райдер, - печально усмехнулся Чарг, - я краем уха слышал, что вы учились в Ордене.
Я хмыкнул.
- Да, рядом с dassa, - мне вспомнилась формулировка, которую применил Ольциг, говоря о моем обучении в Кресте и Мече, и я невольно подчеркнул выбранное им слово для описания нашего соседства.
Чарг воспринял это высказывание с таким же скептичным лицом, как и я, когда услышал это от монаха. На лице капитана появилась кривая ухмылка.
- Я слышал, как Роанар называл вас наемником, - чуть виновато произнес он и тут же пояснил, чем вызвана неловкость, - невольно подслушал ваш разговор с ним. Я думал, метка на вашей руке означает принадлежность к воинам Святой Церкви.
Теперь пришел мой черед криво улыбаться.
- Так и есть. Метка значит именно это. Но курс, который прошел я, несколько отличался от принципов подготовки воинов Святой Церкви. И я далеко не все свое время отдавал тренировкам и освоению стратегии боя.
Чарг заинтересованно посмотрел на меня. Немой вопрос "почему?" светился в его глазах. Я вздохнул.
- Мне это не требовалось. Кардинал Солли ходатайствовал за меня перед мэтрами Ордена, и мне устроили смотр. По итогам его я сразу был определен в фехтовальщики. Фехтование давалось мне легко, сколько себя помню. Однажды один из мэтров даже сказал, что мой клинок направляет рука Господа. В этом я сильно сомневаюсь, если быть до конца честным. Думаю, подобное направление Господь Бог дает только dassa. Хотя Орден, наверное, воспринял бы мои слова как ересь. На мое счастье Дайминио... кардинал Солли вовремя научил меня не высказывать в присутствии кого-нибудь из dassa, что я думаю.
Капитан Сторен был удовлетворен моим рассказом лишь наполовину. На вопрос, почему меня миновала судьба других воинов-выпускников Ордена, я так и не ответил.
- Вас из-за этого не посвятили в воины Святой Церкви? Из-за ваших суждений?
- Вовсе нет, - покачал головой я, - говорю же, я не спешил их высказывать. Я отказался.
Глаза Чарга удивленно распахнулись. Пришлось пояснять.
- Я попал в Орден несколькими годами позднее, чем туда принято отдавать мальчиков. Мне тогда было шестнадцать.
Капитан, похоже, едва сдержался, чтобы удивленно не присвистнуть. Мальчиков отдают учиться в Орден военному делу примерно в десять лет. К шестнадцати годам они уже умеют очень многое, поэтому цифра, которую я назвал, впечатляла, учитывая, что меня называют едва ли не лучшим мастером Дирады...
- Почему же так поздно? - аккуратно поинтересовался Чарг, понимая, что я намеренно избегаю подробностей.
- В это время я оказался в Дираде, - коротко отозвался я, - до этого я даже не знал о существовании Ордена, в Эллу меня привез кардинал Солли.
- Кардинал забрал вас из вашей семьи? - спросил Чарг.
- Дайминио - и есть моя семья, капитан Сторен, - похоже, на моем лице появилась привычная строгость. Чарг сразу же кивнул и перестал задавать вопросы. Я был удивлен. Все капитаны кораблей, которых мне доводилось встречать раньше, обладали меньшим чувством такта и гораздо более жестким характером, независимо от манеры общения. Если уж любопытствуют, то не отстанут, пока им не пригрозишь расправой. Или они тебе не пригрозят, это уж как пойдет. По сравнению с капитаном Стореном всех предыдущих встреченных мною моряков по манерам можно было бы приравнять к пиратам Техротарга. Бывал я однажды в их порту - Torre de Lerria. То еще зрелище...
Нашу беседу вовремя прервала довольно мощная волна, врезавшаяся в борт "Минующего бурю". Чарг встрепенулся.
- Море неспокойно. Мне нужно к штурвалу, заменить Малкольма. Рекомендовал бы вам вернуться в вашу каюту, Райдер.
Я кивнул, показывая, что принял слова капитана к сведению, однако следовать совету не спешил.
Следующая пара часов была посвящена бесцельному хождению по палубам галеона. Корабль уверенно шел по заданному курсу с попутным ветром, волны все беспокойнее бились о борт корабля, качка усиливалась, и меня понемногу одолевало нехорошее предчувствие. Я старался убедить себя, что мне просто передалось беспокойство Чарга Сторена. Все-таки Фальгертарг защищает Норцинну с восточного берега лучше любой армии...
От мыслей меня отвлек протяжный неприятно-тонкий голос разносимый поднявшимся ветром, и я обернулся.
- ... мечтал стать мошенником? Я хотел разбогатеть, потому что моя семья была очень бедной, мы голодали... - причитал Армин Дожо, привязанный к грот-мачте. Я с отвращением посмотрел на этого человека и качнул головой.
- Возможно, я смогу еще все изменить?.. Стать тем мальчиком со светлыми мечтами? - его невидящий взгляд устремился ко мне, затем тут же поднялся в небо, глаза закрылись, и на лице растянулась глупая блаженная улыбка.
Лицо его было бледным, осунувшимся и блестело от пота. Уж не в горячке ли он?
- Ты решил заговорить? - хмыкнул я, вспоминая, что за все плавание он не произнес ни одного дельного слова. Блестящие глаза вновь обратились ко мне, и что-то во взгляде мошенника заставило меня неуютно передернуть плечами.
Через секунду он вновь затвердил что-то бессвязное о своем детстве, и я решил, что не ошибся: толстяк бредит. Стоило подойти и посмотреть, насколько сильный у него жар, но я брезгливо решил оставить это Эмреду. Подходить к Армину Дожо не хотелось и на несколько метров. Даже гуляющий по палубе ветер не сбивал до конца вонь его потного грязного тела в замызганной одежде. О пустом, но немытом ведре, стоящем рядом с ним, я вообще промолчу.
Армин говорил о детстве еще с полминуты, затем снова мечтательно вскинул глаза к небу, закрыл их и замолчал. Немного поразмыслив, я решил все же позвать Эмреда на случай, если наш горе-проводник действительно болен. "Минующий бурю" вот-вот прибудет в Норцинну, и там у нас уже не будет времени возиться со здоровьем мошенника.
Эмреда, как назло, нигде не было. Я искал его по всему кораблю, первым делом заглянув в нашу каюту, где Ольциг все еще метался в бреду.
- ... он так громко кричит... почему вы не слышите... почему?.. - разобрал я и сочувственно покачал головой. Dassa, возможно, высокомерен в силу своей молодости, но за столь небольшой грех Господь слишком суров к нему.
Монах в своих метаниях сбросил мокрое полотенце, которое Эмред положил ему на голову в тщетных попытках сбить жар. Я тяжело вздохнул, вошел в каюту и поднял полотенце. Присев рядом с Ольцигом, я вновь услышал его слова, и замер.
- Полуслепой капитан кричит... вам нельзя туда... почему же вы не слышите? Он так кричит!
Полотенце выпало у меня из рук, по спине пробежал холод. Я, что было сил, принялся трясти монаха за плечи в попытках разбудить.
- Ольциг! Ольциг, очнись! - кричал я, как будто это могло помочь...
... и, на удивление, это помогло. Dassa пришел в себя и сел на кровати с болезненной бодростью в глазах. Крупные капли пота стекали по лицу
- Райдер... - удивленно произнес он, увидев меня.
- Ольциг, ты оставался в трактире до конца драки, верно? - быстро заговорил я, - ты видел там человека с бельмом на глазу? Он сражался рядом со мной...
- Полуслепой капитан, - едва слышно произнес монах, в глазах которого с каждой секундой нарастал страх.
- Ты знаешь, что с ним стало?
Ольциг посмотрел на меня беззащитными детскими виноватыми глазами и коротко кивнул.
- Он был... убит в той драке... а сейчас он кричит... - тело монаха била мелкая дрожь, он прикрыл глаза и поднял голову, словно бы к небу, - а я ведь не хотел этого... я не мечтал о таком даре. И быть пастухом, как отец, тоже не хотел. Я хотел стать гонцом... смотреть мир...
Детские мечты юнца были мне без надобности, от них хотелось сейчас отмахнуться, как от назойливой мухи. Однако...
Детские мечты?
У меня застучало в висках.
Капитан Курц мертв... его жизнь более не является гарантом безопасности "Минующего бурю". Therabia будет ждать нас в Синей Глуби.
Ольциг слышит мертвого Тальгерта... он говорит с ним...
Ольциг - проводник...
Мысли и выводы пронеслись в голове за одно мгновение. Я вскочил и снова затряс dassa за плечи.
- Ольциг, мечты подождут! Вставай и бегом на палубу! Нужно предупредить команду, разбудить всех от этого наваждения! Слышишь? Давай, быстрее...
В моей памяти пульсировал рассказ капитана Курца. Песни наяд воскрешают светлые детские мечтания. Армин уже услышал их, он ведь без умолку твердил о детстве. Мы уже заплыли в Синюю Глубь, и наяды начали петь. Но, может, еще можно повернуть, уйти от шторма?..
Я одними губами произнес слова, которые услышал на палубе при первом разговоре с Ольцигом, только применил ее ко всем нам: "Ie Ja, sara fezer" - "Святой Боже, храни нас".
- Ольциг, бегом! - воскликнул я, едва сдержавшись, чтобы не отвесить монаху звонкую оплеуху и тем самым привести его в чувства.
Монах поднялся с кровати, не окончательно понимая, что происходит и последовал за мной. Уже на выходе из каюты я остановил его и заглянул ему в глаза, чтобы убедиться, что от его помощи будет польза.
- Dassa, ты понимаешь, что надо делать?
- Нужно предупредить всех, чтобы не поддавались наваждению... - неуверенно произнес он, нахмурившись, - не слушали песни наяд.
- Верно. Тогда поспеши. Пробуждай всех, кого встретишь. Я найду капитана.
- Райдер! - окликнул dassa.
Скрипнув зубами, я обернулся, уже успев пробежать несколько метров.
- В чем дело?
- Песни наяд, - Ольциг прищурился, - ты их не слышишь?
Я сжал кулак. Этот разговор может затянуться надолго, а у нас времен в обрез. Дорога каждая секунда, даже та, что мы тратим на промедление сейчас. Я проигнорировал вопрос dassa, лишь нахмурился и кивнул ему в сторону коридора.
- Разбуди команду!
Не дождавшись ответа монаха, я бросился на палубу, стараясь сохранить равновесие: корабль сильно качало. Несколько раз мне пришлось остановиться и схватиться за стену, чтобы не упасть. Шторм разыгрывался не на шутку...
"Опоздали! Опоздали...", - беспрерывно подсказывало мне чутье. И в глубине души я понимал, что нам не выбраться. Не в этот раз. Эта буря станет последней бурей "Знаменосца": уверен, Therabia сделает все, чтобы это было так. Думаю, монстр (или древнее божество - декс его разбери) не забыл судно, которое столько лет пользовалось договором, заключенным Тальгертом Дармкурцем... что-то подсказывает мне, что условия Therabia счел нечестными для себя, и теперь ни на какие уговоры не поддастся.
Я выскочил наверх, и на меня тут же ледяной стеной обрушились тяжелые капли разразившегося ливня. Я вымок до нитки, стоило мне выйти на палубу. Порывы холодного ветра били отовсюду, словно закручивая "Минующего бурю" вокруг своей оси. Возможно, будь я чуть спокойнее, то уже бы озяб и начал мелко дрожать, однако сейчас я не чувствовал холода. Щурясь от сплошной стены дождя, мои глаза лихорадочно искали кого-нибудь из команды в радиусе нескольких шагов.
Мне попались три матроса, стоявшие, задрав головы к небу, вымокшие до костей с глупыми улыбками на лицах.
Я принялся будить их, тряся за плечи. Обращаться к каждому не было времени, да и имен их я не помнил. Сейчас места формальностям не оставалось.
- Очнитесь! Слышите меня?! Не слушайте песни! Не надо думать о детстве! Это наяды!
Моряки с ужасом слушали меня, очнувшись от наваждения.
- Синяя Глубь пробудилась?.. Но почему? - наперебой спрашивали они, надеясь, что я ошибся.
- Капитан Курц мертв, его договор больше не действует. Бегите, разбудите остальных. И как это у вас говорится? Свистать всех наверх?
Как по команде матросы бросились будить своих товарищей. Мне же на глаза попался Роанар. Он пребывал в том же состоянии, что и моряки.
- Рон? - окликнул я.
Арбалетчик отозвался:
- "В последний путь уходим под песни наяд"... я с детства мечтал увидеть, как выглядят наяды. Мечтал понять, о чем говорит девиз дома Экгардов.
Я выругался про себя. Что же за человек такой? Даже когда сам Мрачный Жнец дышит в затылок, он думает о своем бароне, декс его забери!
- Рон, приди в себя! - воскликнул я, с силой тряхнув его за плечи, - не поддавайся!
Взгляд арбалетчика прояснился, и Роанар непонимающе уставился на меня.
- Райдер, что... - начал он, но, похоже, в моих глазах было достаточно страха, чтобы он перестал строить из себя идиота и не заставил меня в сотый раз все объяснять.
- Нужно привести в чувства команду, - строго сказал я, - Синяя Глубь пробудилась, и вот-вот поглотит нас.
Мне вспомнился тот фрагмент истории Курца, где рассказывалось о том, как наяды едва не утянули в море Чарга Сторена, нужно было предупредить арбалетчика.
- Я думал, "Минующий бурю" безопасен... - недоверчиво произнес Рон, хотя погода и появление наяд непрозрачно намекали на обратное.
- Больше нет, - качнул головой я и предостерег приятеля, - старайся не подходить к борту. Курц говорил, эти твари очень быстры и могут запросто сцапать тебя.
Рон поежился от порыва ветра и хмыкнул, ловко извлекая арбалет из-за спины.
- У меня есть идея получше, чем прятаться от этих тварей, - сказал он, и, не поясняя больше ничего, бросился к борту.
Перегнувшись через него, он направил стрелу в размытый силуэт, оставлявший за собой золотистый след. Тетива щелкнула, арбалетчик сделал предусмотрительный шаг назад... и тут же повалился на колени, схватившись за голову и выронив оружие. Этот звук услышал и я: беспорядочный писк, словно целая толпа женщин, не умеющих петь, начала соревноваться в том, кто возьмет ноту выше. Только тем, кто слышал песни наяд, похоже, было тяжелее воспринимать этот ужасный звук.
Существо неопределенных очертаний с невероятной скоростью взмыло с самому борту галеона и протянула темно-серые массивные когтистые руки к Роанару. Я не отдал себе отчета в движении: тело среагировало быстрее меня. Эсток словно сам оказался в моей ладони, и я нанес по обеим рукам наяды сокрушительный удар, отсекая обе конечности в районе плеча.
Существо с противным криком рухнуло в воду, оставив на моем клинке золотистую светящуюся жидкость. Отрубленные руки упали следом за тварью.
- Ты в порядке? - спросил я, убрав эсток, и помога Роанару подняться. Он неопределенно покачал головой.
- Кажется. Спасибо, - он оценивающе окинул меня взглядом, - у тебя удивительно быстрая реакция. Я ведь это уже говорил, да?
- Говорил. Лучше больше не рискуй так, - тоном наставника произнес я и сосредоточенно посмотрел на капитанский мостик, - мне нужно найти Чарга. Попытайся помочь Ольцигу разбудить команду. Нужно быстрее привести всех в чувства.
Не дожидаясь ответа от арбалетчика, я бросился к капитанскому мостику, где Чарг должен был пытаться совладать со стихией. На бегу я заметил, что паруса галеона сложены: похоже, капитан не попал под наваждение, а продолжал отдавать приказы команде и уже разбудил часть ее.
Возможно, если бы сейчас мы находились не у восточного берега Норцинны, можно было бы попросту дрейфовать, чтобы переждать шторм, однако Чарг Сторен прекрасно понимал, что сейчас этот вариант не сработает. Судя по тому, как двигался "Минующий бурю", капитан пытался убежать от шторма. Однако волны, больше напоминавшие водяные горы, словно повинуясь чьей-то магии, то и дело отбрасывали корабль и старались не дать ему подобраться к Норцинне ближе. При этом разрушительные громадины не всегда шли из глубины моря, иногда накатывали и от берега, что, как мне казалось до этого момента, невозможно. Магия Синей Глуби начала свое активное наступление.
Чарг стоял у штурвала, с остервенением пытаясь удержать судно от приведения. Не знаю, насколько на него влияли песни наяд, но он, казалось, прекрасно понимал, что происходит. Подобравшись ближе, я услышал, что Чарг издает звуки, напоминающие злую смесь всхлипов с рычанием. Словно только злость на шторм и Синюю Глубь позволяла ему сейчас меньше думать о том, что Курца больше нет, и сохранять самообладание. Думаю, он понял, что Тальгерт мертв, как только услышал пение наяд. Возможно, это помогло ему вырваться из их плена.
- Капитан! - воскликнул я, силясь перекричать ветер.
Чарг перевел на меня полный отчаяния взгляд, и я сразу понял: он не верит, что мы выйдем отсюда живыми.
- Мы не прорвемся, Райдер! - громко закричал он мне, - уходите с палубы! Пытайтесь скрыться в каюте! Возможно, там вам повезет. На палубе вам не выжить: эти твари...
Глаза Чарга вдруг наполнились страхом, и он прервал свою речь.
- Держитесь за что-нибудь! - успел прокричать он, когда огромная волна врезалась в правый борт галеона.
Я успел отскочить и ухватиться за бизань-мачту, хотя и не был уверен ни в том, что мне удастся удержаться, ни в том, что сама мачта выдержит удар волны, гребень которой полностью обрушился на палубу.
Поток ледяной воды накрыл меня с головы до ног. Сведенные холодом пальцы лихорадочно вцепились в веревки, которыми нижний косой парус шнуровался к гафелю. Я чувствовал, как судно накренилось. И, возможно, оно завалилось бы на бок, если бы не конструкция "Минующего бурю", позволяющая ему переносить удары волн более стойко.
Отплевавшись от соли и мути, поднятой из глубин Фальгертарга, я аккуратно огляделся, стараясь, тем не менее, действовать быстро.
Капитан также сумел удержаться, даже подняться на ноги. Ветром до нас доносились крики членов команды: "Человек за бортом!". Эти крики, однако, быстро стихали, потому что люди, подбегавшие к борту, становились жертвами коварных наяд.
Меня обуяла злость. Не отдавая себе никакого отчета в том, что делаю, я вытащил эсток (слава Богу, что я плотно закрепил его на поясе, и его не смыло водой) и двинулся к борту.