Впрочем, на Аэданире существовало примерно полтора десятка Магических Школ, также занимавшихся обучением детей, имеющих магические способности, и где точно так же предлагали королевские контракты тем, кто не мог оплатить обучение. Ибо по закону, принятому ещё несколько столетий назад, все, в ком проснулся магический дар, обязаны научиться контролировать свою силу - под руководством наставника-мага. Пять лет обязательного бесплатного обучения (готовившего слабеньких знахарей и "бытовиков") и пять лет платного, но уже добровольного. Закон этот действовал в каждом из человеческих королевств Аэданира и за его соблюдением строго следили: необученный маг представлял собой нешуточную опасность для окружающих.
Главное отличие Драконьих Академий было в том, что там юных магов обучали не просто владению магией, но умению видеть и чувствовать силовые линии, которыми пронизан мир. Человеческие маги, особенно в прошлом, часто рвали магическую оболочку мира, ибо не умели по-другому брать энергию для заклинаний. Только грубо и насильно, спутывая нити, вырывая клочья силы, оставляя зияющие прорехи, которые затягивались с большим трудом. Это также вело к нарушению всемирного Равновесия, угрожало Акротосу нестабильностью и катастрофами. А уж если присовокупить к этому такие милые человеческие качества, как зависть, склочность, воинственность, неумение жить в ладу с теми, кто хоть немного от них отличался или, упасите выдуманные богини, в чём-то превосходил… получалось совсем невесело.
Выпускники Драконьих Академий хотя бы умели не вредить миру, а некоторые, наиболее способные, даже становились членами Ордена и приносили пользу в меру своих сил. Айриэннис знала пятерых человеческих магов, которые научились "лечить мир" почти так же эффективно, как эльфы, и это было настоящим чудом. Давало Акротосу надежду на то, что он останется уютным для жизни местом, а не превратится через несколько тысячелетий в жуткое место, где все воюют со всеми - в мир без магии, в мир внутренней пустоты…
- Хорошо, папаша Брэддор, значит, договорились? Если узнаешь, что где-то есть для меня работёнка - сообщи. А это - в качестве моей ответной услуги!
Айриэ могла сделать всё необходимое, не пошевелив и бровью, однако для пускания пыли в глаза вызвала несколько безвредных искорок и заставила их покружиться под потолком таверны, а потом потрещать и исчезнуть. Вместе с назойливыми мухами.
- Ик… что это?.. - икнул напуганный хозяин, едва удержавшись от того, чтобы не спрятаться под стойкой.
- Я тебя от мух избавила, - мило улыбнулась магесса, кладя на стойку пару серебряных "коронок". - Можешь не благодарить, я в любом случае собираюсь сюда вернуться. Без мух у тебя будет уютнее.
- Аг-га! - с усилием подтвердил Брэддор, снова почёсывая лысину. Без мухи. И вдруг широко ухмыльнулся: - А я вам всё равно спасибо скажу, мэора Айнура! И с меня гномье пиво, когда придёте.
- Идёт! Кстати, чтоб ты знал, заклинание действует пару месяцев, а к тому времени уже похолодает, мухи в спячку впадут.
Уходя, Айриэ поймала внимательные взгляды купцов, явно прикидывавших, а не может ли им пригодиться неожиданно объявившийся в деревне маг. Может, клиенты у неё скоро появятся, это было бы кстати. Нет, на самом деле Айриэ в деньгах не нуждалась. Она представила себе лица кое-кого из Гномьего банка при известии о том, что их давняя клиентка собирается зарабатывать себе на жизнь "заговариванием курей от мора" - и проглотила короткий смешок. Но дело в том, что ей требовалось вести себя как обычный маг из Драконьего Ордена. Пусть их мало, пусть их обычаев никто толком не знает, пусть о них ходят разнообразнейшие слухи (изрядную долю которых Айриэ сама же и запустила) - но слухам надо соответствовать. Если она отправится к тем же гномам и возьмёт денег на текущие расходы, об этом может узнать кто не надо. И насторожится, а зачем нам это? Пусть лучше она выглядит этакой идеалисткой с авантюрным уклоном, как и весь Драконий Орден. Мол, мы - существа относительно безобидные, никому не мешаем, за большой выгодой не гонимся, работаем за гроши, в большую политику не лезем, надеемся сделать мир лучше.
На случай нужды в деньгах у Айриэннис в поясе были зашиты пара десятков золотых монет, а пояс, разумеется, качественно заколдован от воровства. В общем, стоять у Лунного храма с протянутой рукой ей точно не грозило, но всё равно, лучше создать видимость легального заработка. Маги имели право заниматься своей профессиональной деятельностью в любом королевстве Аэданира, однако простые маги обязаны были отчислять некий ежегодный сбор в казну того государства, где они практиковали. Иное дело - драконьи маги. Они были освобождены от любых налогов, кроме разве что пошлины за въезд в тот или иной город. Им традиционно покровительствует корона, зато и отказаться от выполнения королевской просьбы иной раз бывает почти невозможно. Дабы не обострять отношений. Впрочем, юнгиродский король давно приучен к тому, что грязными делишками Орден не занимается, но вот если всё в рамках закона… Эта просьба была таковой, вдобавок совпала с целями самого Ордена и её, Айриэннис, в частности. "Узел" существовал на самом деле, и навис он над территорией герцогства Файханас. В причинах его возникновения ещё следовало разобраться и проверить, виновно ли в этом недавнее покушение на короля или что иное. И как с этим связан род Файханасов.
На первый взгляд, всё было ясно. Очередного человека одолел очередной приступ жажды власти. Правда, в Юнгироде уже больше трёх веков не случалось насильственной смены династии - Доронниры правили в достаточной степени мудро, чтобы не нарваться на острое недовольство подданных. А заговорщиков, как правило, удавалось вычислить вовремя. Помимо земель, входивших в королевский домен, территория Юнгирода делилась на три относительно самостоятельных герцогства - Файханас, Сэйбаон и Торбиан, тем не менее, подчинявшихся короне. В Юнгироде понимали, что лучше уж оставаться пусть небольшим, но зато независимым королевством, чем разбежаться на три отдельных герцогства, которые скорее рано, чем поздно, будут поглощены соседями - Дилианией или Лиандрией.
У короля Кайнира II пока не было наследников. Если бы покушение было успешным и король умер, в стране началась бы грызня за власть между тремя герцогскими родами. Или, возможно, не началась - если тот, кто готовил покушение, заодно хорошо продумал свои дальнейшие действия и успел бы вовремя взять власть в королевстве. Зная людей, впрочем, Айриэннис не была бы так в этом уверена, особенно если припомнить иные, нелепые до абсурдности покушения из других времён и эпох. Но, как бы то ни было, почти все из рода Файханасов тогда находились в столице, Юнгире, как и большинство местной знати. Покушение пришлось на празднование Начала Лета - горячее, шальное, суматошное времечко, когда все безудержно веселятся, а королевский дворец переполнен гостями, прибывшими на Большой Летний Бал.
Потом ищейки короля старательно пытались найти виновника покушения, но слабые, практически уничтоженные следы вроде бы вели и к Сэйбаонам, и к Торбианам, и к Файханасам, особенно к последним. Тем не менее, чётких доказательств причастности Файханасов к покушению не нашли, а довольствоваться подозрениями Кайнир не желал. Быть может, потому что до сих пор верил человеку, который в юности заменил ему отца - герцогу Рольниру Файханасу. В общем, король обратился за помощью в расследовании покушения к Ордену и весьма настоятельно рекомендовал представить ему веские доказательства вины герцога. Буде таковые отыщутся. Всё следовало держать в строжайшей тайне, дабы сам герцог даже не понял, что оказался под подозрением.
Для себя вопрос с виновностью Файханасов Айриэ уже решила. Скорее всего, "узел" образовался именно поэтому. Чаша переполнилась, так сказать. В конце концов, измена никогда и нигде не считалась благим деянием, а Равновесие она сильно нарушала. Ещё сильнее нарушал его имевший какое-то отношение к герцогам маг, использовавший то грязное, очень грязное заклинание, едва не стоившее жизни Кайниру. Не будь Айриэннис связана данным королю обещанием, она бы всё выяснила за декаду. Если бы понадобилось, вырвала правду силой, уж ей бы подозрений хватило, чтобы начать действовать. Хотя некоторую осторожность следовало соблюдать, иначе это приведёт к нарушению Равновесия уже ею самой, что чревато катастрофой. Что же, будем искать потребованные королём доказательства, корррявое Равновесие!..
Подходя к навесу, где стоял её конь, Айриэ услышала дикий вопль. В два прыжка достигнув коновязи, магесса увидела скорчившегося мальчишку - того самого, кому поручила заботу о своём саврасом. Мальчишка увидел её и в ужасе отпрянул. Он побелел как кусок творога; в широко распахнутых глазах стояли слёзы, но плакать не решался, слишком был напуган. Правую руку он прятал за спину и кусал губы от боли.
- Та-ак, - зловеще протянула Айриэ, мгновенно оценив обстановку. - Ты, бестолочь мелкая, разве не знаешь, что вещи магов без спросу трогать нельзя?
Мальчишка отчаянно замотал головой, потом закивал; пыльные, слипшиеся от пота волосы летали туда-сюда в такт судорожным движениям той части тела, которой положено думать.
- Куда ты полез? - мрачно поинтересовалась магесса. - В сумку?
- Н-нет, мэора, - сипло выдавил из себя мальчишка. - Посох тронул. Дракон… он такой красивый… Я… я его коснулся, а он огнём плю-у-унул… руку обжёг…
Любитель прекрасного нашёлся, чтоб тебя приподняло и шлёпнуло! Он не удержался и всхлипнул, но тут же до крови прикусил губу, со страхом глядя на магессу и ожидая неминуемой кары. Да уж, разъярённый маг может сгоряча и в зайчика превратить, а то и вовсе в слизня какого.
- А ну, смотри мне в глаза! - приказала Айриэ. - Ты точно только хотел посмотреть посох? Не воровать полез, а?
Смаргивая слёзы с ресниц, он уставился прямо в глаза и упрямо заявил:
- Я посмотреть дракона… Я не вор!..
Мальчишка не врал. Его счастье, не то остаться бы ему с ожогами и, возможно, с искалеченной рукой. Воровства Айриэ крепко не любила и потакать ворам не собиралась.
- Руку покажи, - уже миролюбиво велела она. - Да показывай, не бойся. Вылечу я тебя.
На ладони вздулись огромные волдыри, пальцы мальчишки тоже покраснели. Да уж, не буди спящего дракона… Целительство никогда не было её сильной стороной, даже когда Айриэннис была доступна вся её магия, а не жалкие крохи, как сейчас. Но ожоги от собственного огня лечить намного проще. Айриэ просто попросила забрать назад причинённый вред и осторожно подула на обожжённую ладонь.
- Ну вот и всё, - заявила она довольно.
Мальчишка, вытаращив глаза, уставился на свою неповреждённую руку и, кажется, даже забыл, что нужно дышать. Хмыкнув, Айриэ достала из кошеля серебряную "коронку" и вручила мальчишке.
- Н-но… мэора маг… за что же? Ведь я же…
- За работу, - серьёзно сказала она. - Ты коня моего накормил и напоил, вижу. Иначе мой красавец тут бы уже всё разнёс в ярости. Так что монету ты заработал честно, держи. И, надеюсь, урок ты запомнишь: вещи мага без спросу не трогают. Никогда.
Мальчишка с жаром закивал, зажав монету в кулаке, и утёрся рукавом рубахи, размазав грязь по улыбающейся физиономии.
Глава 2
Постоялый двор и впрямь оказался неплох, Айриэ понравилось. Чистое, относительно новое здание из светлого дерева, уютные номера, окна застеклены дорогими, зачарованными на прочность стёклами и украшены простенькими, но приятными глазу занавесками. Всё мило, просто и по-домашнему. И кормили вполне прилично: Тайра, весёлая кареглазая дочка папаши Брэддора, частенько сама становилась к плите, а готовить она умела и любила, как выяснилось из её же слов и подтвердилось опытным путём. Её муж Гриллод, добродушный великан с копной рыжеватых волос и гулким басом, обожал и свою жёнушку, и двоих отпрысков, и постоялый двор, в который вкладывал душу.
Первый клиент Айриэ нашёлся в тот же вечер. Один из купцов, которого магесса приметила в таверне, действительно надумал обратиться с просьбой. Жил он на том же постоялом дворе и, явившись, не стал ходить вокруг да около, а прямо за ужином подсел за столик Айриэ и попросил найти вора. Купец подозревал кого-то из своих семерых охранников в том, что они потихоньку таскают товары из повозок и продают их налево. Дело оказалось простейшим, а вором - племянничек купца, которого дядюшка никогда бы не заподозрил. Парень, как выяснилось, любил азартные игры, но азартные игры не любили его. Он часто проигрывал, а денежки, выдаваемые дядей на карманные расходы, чересчур быстро иссякали. Айриэннис, смешно сказать, даже к магии не пришлось обращаться. Племянничек сам себя выдал страхом и бегающими глазками, когда понял, кого именно нанял дядя для расследования пропажи товаров. Весьма недовольный исходом дела купец, тем не менее, честно заплатил обещанную золотую "корону", вздохнул и пошёл учить племянничка уму-разуму. Наутро тот щеголял фингалом под глазом и уныло почёсывал спину, по которой прошлась дядюшкина плеть.
Как и собиралась, Айриэ на другой день выспросила, где обитает местный маг, и отправилась с визитом вежливости, благо предлог был хороший. Маг жил и столовался в Кайдарахе, у одинокой, нестарой ещё вдовы, которая явно смотрела на постояльца как на свою собственность и рьяно, как наседка, готова была защищать от посягательств. Статная, крепкая, как наливное яблочко, вдовица враждебно уставилась на завернувшую во двор магессу, десятым нюхом учуяв угрозу для своего обожаемого подопечного. А то и для себя лично.
- Отдыхает мэор Мирниас, - угрюмо пробурчала она. - Позже зайдите.
"А лучше и вовсе никогда", - явственно читалось во взгляде. Айриэ так легко отступать не собиралась.
- Да ведь уже давно за полдень, - невинно заметила она. - Пора бы мэору и проснуться… если не хочет обед пропустить.
- Не пропустит, уж я завсегда мэора накормлю, в любое время, когда ему будет угодно, - заверила вдова и набычилась ещё больше. Даже засопела угрожающе.
- Вот что, уважаемая, давайте-ка, ступайте к мэору Мирниасу и скажите, что я желаю его видеть, - непререкаемым тоном заявила Айриэ, которой надоело быть объектом вдовьей ревности.
Послушалась как миленькая, куда бы она делась. Маг появился минут через десять - тощий, высоченный, заспанный и отчаянно зевающий. Светло-русые волосы были мокрыми и висели сосульками - видно, маг пытался проснуться с помощью холодной воды, но не слишком успешно. Маг был до неприличия молод, лет двадцати с небольшим, и выглядел совершенно безобидным. Что отнюдь не заставило Айриэ снять с него подозрения - внешность ещё ни о чём не говорит.
- Вы хо-о-о-тели меня видеть? - зевнул маг, пытаясь сфокусировать взгляд на визитёрше. - Простите, не выспался, поздно лёг… то есть скорее рано.
- Колдовать много пришлось? - сочувственно осведомилась Айриэ.
- Вроде того, - пробормотал маг и содрогнулся, бросив затравленный взгляд на курятник, в котором скрылась вдовица. - Я Мирниас Сидейон. У вас ко мне какое-то дело, мэора?
- Позвольте представиться, мэор Мирниас, я ваша коллега. Меня зовут Айнура.
И показала левую руку с перстнем, надетым ради этого визита. Перстень был серебряным, с изображением такой же головы дракона, как на иллюзорном посохе. Посох был откровенно бутафорским, члены Ордена таскали эту орясину исключительно для того, чтобы производить впечатление на окружающих. Как очень заметный отличительный знак - принадлежности к избранным, ха! Айриэ же, благо таланты позволяли, нагло ограничивалась иллюзией. А перстень был артефактным: являлся накопителем магической энергии плюс был способен выдать три огненных плевка. Иногда в критической ситуации это здорово выручало. У странствующих магов жизнь беспокойная…
Перстенёк парню явно был знаком. Он разом проснулся и взглянул на посетительницу с куда большим уважением.
- Так вы - из Драконьего Ордена? Редкая гостья для нашего захолустья.
- Везде люди живут, - пожала плечами Айриэ. - А где есть люди, часто заводится опасная нечисть. И в самом глухом захолустье порой встречаются такие монстры, что волосы дыбом встают.
- Ну, это не про наше сонное болотце, - пренебрежительно махнул рукой парень и вежливо пригласил гостью в свои комнаты.
У мага имелась крохотная гостиная, она же рабочий кабинет, а позади виднелась дверка - очевидно, ведущая в спальню. Обычная сельская комнатка с простой деревянной мебелью и пёстрыми плетёными половичками на полу. Кое-где на стенах висели пучки трав, старательно служа пылесборниками; на столе валялись разбросанные труды по магии, бумаги и гномья чернильная ручка-самописка, также покрытые тонким слоем пыли. Было заметно, что к ним редко прикасаются - очевидно, излишней склонностью к занятиям науками Мирниас не страдал.
- Прошу вас, устраивайтесь, мэора Айнура, - указал маг на стул и чуть смущённо извинился: - Прошу прощения за обстановку, у нас тут всё очень просто, без изысков.
- Ну что вы, мэор, пустяки, я привыкла во время своей бродячей жизни довольствоваться малым, - слегка усмехнулась Айриэ. - У вас же здесь вполне уютно.
Мирниас скривился, будто от зубной боли.
- Ох уж этот мне деревенский уют, - пробормотал он. - Мэора, желаете чего-нибудь выпить?
- Нет, благодарю вас. Собственно, я только зашла познакомиться и заверить вас, что не намерена перебегать вам дорогу и отнимать ваших клиентов. Я собираюсь задержаться в Кайдарахе на какое-то время и поработать здесь по специальности.
Мирниас выдавил горький смешок:
- Мэора Айнура, прошу вас, не надо издеваться. Я же понимаю, кто я - и кто вы. В ваш Орден берут только сильных магов. А я… что там скрывать, я - середнячок, если не сказать хуже. Моих способностей хватает только на то, чтобы осчастливливать крестьян бытовыми заклинаньицами.
- Вы здесь по королевскому контракту?
- Да. Мне ещё четыре года отрабатывать. - В его голосе явственно слышалась тоска. - Мне кажется, я с ума сойду, если ещё раз услышу "про курей и поросей", которых надо заговаривать от болезней и прочих напастей.
- Хм, свинки здесь знатные, было бы жаль, если бы с ними случилась неприятность. Копчёная свинина - достояние Файханаса. Вы должны радоваться, что помогаете его сохранять, - невинно улыбнулась магесса.
- Всё-таки издеваетесь… Ну что ж, имеете право. Вы - сильный маг, так посмейтесь над жалким неудачником. - На щеках парня вспыхнули красные пятна.
- Ну-ну, не кипятитесь, молодой человек! Я просто пошутила, - примирительно сказала Айриэ. - Я не собиралась вас задевать. Не мне вам рассказывать, что вы делаете нужное дело. И в любом случае, вы отрабатываете королевский контракт. По собственному, кстати, желанию: сомневаюсь, что кто-то заставлял вас продолжать учёбу. Сами решили, сами теперь и долги отдавайте. Как взрослый человек, а не…