Я показала ему вслед язык и тут заметила, что дверь спальни осталась немного приоткрытой. Интересно, это он специально сделал или так сильно куда-то торопился, что даже про мое заключение, им же самим назначенное, подзабыл малость? Вот растяпа! Я вытянула шею, чтобы получше видеть незапертую дверь, и вывалилась из камина на коврик. Нет, надо с моей падучестью что-то делать, я за всю свою жизнь столько не падала, сколько за последние несколько седмиц, так ведь и инвалидом остаться недолго. Хорошо еще коврик не загорелся. Мне-то, конечно, все равно, но могут и невинные пострадать. Жалко их.
Я осторожно подкралась к двери и высунула нос в коридор. Вроде тихо, никого. Прогуляться, что ли? Сколько можно взаперти сидеть? Я - царевна, в конце концов, и имею право ходить, куда мне вздумается.
Я сделала несколько неуверенных шагов, вздрагивая от каждого шороха, но быстро взяла себя в лапки. Надо же было запугать меня до такой степени, что я даже по коридорам ходить боюсь. Кошмар! Дворец я, конечно, еще не очень хорошо знаю, в основном дорогу до столовой и запомнила, но надо же когда-нибудь осваивать новые рубежи, не век же в одной комнате куковать. Тем более что никто навстречу мне не попадался, за что я была судьбе благодарна чрезмерно. Еще раздавят ненароком, народ под ноги не очень любит смотреть, а прислуга почему-то особенно.
Подбадривая себя подобными мыслями, я достаточно бодро направилась вперед, с любопытством озираясь по сторонам. Ничего особо интересного на моем пути пока тоже не встречалось, а развешанные по стенам картины и гобелены не сильно привлекали мое внимание. Скучно. Но за неимением лучшего пришлось таращиться на то, что есть, я даже увлеклась немного. В одном из коридоров мне наконец-то повезло - я наткнулась на очень любопытную серию из нескольких картин, составляющих как бы единую сюжетную линию. На первой был изображен вполне добродушный человек неопределенного возраста верхом на грифоне. Куда и зачем он ехал, объясняла вторая картина, изображавшая встречу этого же человека с какой-то мерзкой гадостью, чем-то отдаленно напоминающей собаку вкупе с жабой. Встреча пока проходила достаточно мирно. А вот на третьем шедевре эти двое чего-то не поделили, и разгорелся жаркий спор, вплоть до мордобития. Последняя картина показывала то, что обычно бывает, когда не приходят к компромиссу, - победил сильнейший, то есть человек. Непонятно только, победил он в силу своего природного превосходства за счет разума или просто повезло, но с картины он смотрел очень даже нагло, высокомерно, поставив ногу на голову поверженного врага. Стоит ли говорить, что зрачки его глаз были вертикальными? Думаю, нет.
Я так увлеклась придумыванием истории по этим забавным, с моей точки зрения, картинкам, что не сразу услышала приглушенные голоса, доносящиеся из-за неплотно прикрытой двери, рядом с которой я как раз и оказалась. Что-то мне везет сегодня на незапертые двери. Ох, не к добру это! Я подобралась поближе, на всякий случай покрутив головой в поисках ненужных свидетелей. Таковых поблизости не оказалось, и я, окончательно осмелев, заглянула в узкую щелку.
Кабинет самого Владыки. Вот угораздило-то сюда забрести. Нарочно искать будешь - не найдешь, а тут - пожалуйста. Еще свежи были в моей памяти исправительные работы по отмыванию малахитового стола, мимо которого сейчас ходил туда-сюда сам хозяин. В большом кресле напротив восседал мой благоверный. Больше с моего наблюдательного пункта видно никого не было.
Сначала я отпрянула от неожиданности, перепугавшись, что меня заметят и заставят еще что-нибудь отмывать, но мои "родственнички" продолжали разговор как ни в чем не бывало, даже не подозревая, что появился еще один любопытный слушатель. Я снова жадно приникла к щелке.
- Полоз, ты должен срочно принять меры! Это выходит за всякие дозволенные рамки! - разорялся Владыка, расхаживая по кабинету взад-вперед. - Неужели ты не можешь сам справиться?
- Я пытаюсь, и ты прекрасно это знаешь, - раздраженно ответил мой муженек, восседая в кресле вполоборота к двери и разглядывая кольцо на своем безымянном пальце. - А вместо того чтобы отчитывать меня, как несмышленого кутенка, лучше бы что дельное подсказал.
Владыка в качестве совета многозначительно хмыкнул.
Вот как тут понять, о чем они говорят? Если хорошенько подумать, то очень даже может быть, что и обо мне. Семейный совет, так сказать. Кто тут у нас в последнее время самый вредный элемент? Конечно же я.
- Полоз, ты не маленький уже, и не мне тебя учить, - снова заговорил Владыка, и я обратилась в слух, чтобы не пропустить ни слова. Не помню, чтобы мне кто-нибудь говорил, что подслушивать нехорошо.
- И что с того?
- На тебе лежат определенные обязанности…
Полоз тоже поднялся.
- Разве мне дадут забыть об этом?
- Прекрати. - Владыка поморщился и тяжело опустился в свое владыческое кресло. - Лучше займись своей основной проблемой, - и стал перекладывать что-то на столе.
- Отец, я тебе обещаю, что в ближайшее время выбью из этой наглой и заносчивой особы всю дурь, - горячо заверил мой муженек таким тоном, что я невольно вся сжалась. Теперь у меня не осталось сомнений - разговор шел именно обо мне. Я давно подозревала, что долго мои издевательства они терпеть не будут, но так хотелось надеяться, что все обойдется, со мной разведутся по-хорошему и отправят в отчий дом. Не обошлось…
- Вот и дерзай, - напутствовал мой свекор. - Она не сможет долго оставаться саламандрой, ей придется рано или поздно смириться со своим положением.
- Лучше рано, чем поздно, - процедил сквозь зубы Полоз. - Мое терпение и нервы тоже не вечные.
- Ничего, потерпишь немного. Скоро ей самой надоест эта игра.
- Но пока она стойко держится.
- Это пока. И знаешь, будь с ней поласковей, женщины любят, когда им оказывают много внимания. Цветы там дарят, драгоценности и все такое. Покажи ей, что она тебя привлекает, интересует, волнует, на худой конец.
- Еще как волнует, - с нескрываемым раздражением отозвался мой благоверный, снова начиная нервно крутить обручальное кольцо. - Так и хочется придушить, причем совсем не в страстных объятиях, а просто так, чтоб жизнь стала проще и спокойней.
- Ради сохранения рода можно немного и притвориться.
- Легко сказать. Эта паршивка уже на весь дворец, если не на все царство, меня дураком выставила, а ты говоришь - поласковей…
- Полоз, нам есть что терять. И это слишком много по сравнению с жизнью и несносным характером заносчивой девчонки.
- Да знаю я. - Полоз обреченно вздохнул и, стянув со стола какие-то бумаги, стал их рассеянно перелистывать. Руки его при этом заметно дрожали. Вот до чего бедолагу женитьба довела, предупреждала ведь - ни одно хорошее дело браком не назовут. И почему никто не хочет прислушаться к дельным советам, все надо постичь на собственном опыте, путем проб и ошибок?
Но не успела я в свое удовольствие позлорадствовать, как следующие слова моего упрямого мужа заставили меня похолодеть:
- Кстати, я нашел рецепт зелья, временно останавливающего способность менять ипостась. "Двойная петля", кажется, называется.
- Что ты нашел?! - Владыка потрясенно подался вперед и, когда до него дошел смысл сказанного, недоверчиво уточнил: - Ты уверен?
- Если учесть, ЧЕГО мне стоило его раздобыть, то да, уверен, - самодовольно заявил этот ползучий гад. У меня тут же закралось подозрение, что Полоз заплатил за подобное сокровище гораздо меньше, чем оно стоит на самом деле. - Я уже поручил изготовление снадобья одному излишне способному магу, он обещал, что через три дня все будет готово.
Мой свекор не на шутку разволновался и, вскочив, снова принялся мерить шагами кабинет. Как только еще тропинку на мраморе не протоптал?
- Ты понимаешь, чем подобные эксперименты могут грозить? - немного помолчав, выдал наконец он. - Одна лишняя капля - и перевоплощение может стать не просто необратимым, но и смертельно опасным. В том числе и для окружающих. Вышедшая из-под контроля ипостась слишком непредсказуема и сильна.
- Не волнуйся, отец, доза рассчитана до мельчайшей частички с учетом веса, возраста и пола.
Я окончательно превратилась в слух, распластавшись на прохладном полу и боясь даже вздохнуть, чтобы не пропустить ни слова. Значит, узкоглазая семейка решила пустить в ход запретную магию. Слышала я о том зелье, про которое говорит мой благоверный. Оно очень сложное по составу, готовится долго и тщательно, а малейшая ошибка может свести на нет все потраченные усилия. Не каждый первоклассный маг может приготовить его правильно, что уж говорить про остальных. Ко всему прочему изначальный рецепт этого зелья считается давно и безвозвратно утерянным, к всеобщей радости и спокойствию таких, как я и эти змеюки. Интересно, где Полоз его раздобыл?
- А ты не боишься, что твой излишне способный маг потом использует "двойную петлю" против нас, если у него все получится?! - Владыка остановился напротив сына и гневно уставился на него сверху вниз. - Ты рискуешь сверх меры. Мало нам своих проблем, так еще и эта прибавится. Ты в своем уме?! Где твое врожденное чувство безопасности и осторожности?! Полоз, я не узнаю тебя!
- О маге я позабочусь, как только он закончит работу, - холодно ответил истинный сын своего отца. И у меня не возникло сомнений, как именно он "позаботится". - Кроме него и меня, про зелье больше никто не знает, после же я уничтожу любое упоминание о "двойной петле", и она снова канет в легендарное небытие.
- Надеюсь, очень надеюсь… - Владыка снова заходил по кабинету. - Все-таки это безумие…
Полоз в ответ равнодушно пожал плечами и уже более внимательно углубился в деловые бумаги.
Я судорожно сглотнула. До чего же нужно быть бесчувственным и жестоким, чтобы так спокойно распоряжаться чужими жизнями? Неужели у моего благоверного действительно вместо сердца холодный слиток золота? Он же к презренному драгоценному металлу испытывает больше нежности и уважения, чем к разумным существам.
- Да, Полоз, и еще. - Голос Владыки заставил меня в очередной раз вздрогнуть и снова обратиться в слух. - Думаю, тебе не надо напоминать, что лучше помалкивать о судьбе всех последних жен Горных Владык? Незачем девочке знать о своем возможном смертном приговоре. Нам важен наследник.
- Отец, хоть женушка у меня уже в печенках сидит, но я не враг своему царству и не хочу наблюдать в бессильной ярости гибель Золотоносных Гор.
- Хорошо, что ты это понимаешь.
Я зажала лапкой рот, чтобы не закричать от ужаса. Так вот какая замужняя судьбинушка мне уготована. Смерть за право обзавестись наследником для этих… этих… Даже слов подобрать не могу, кто они после всего. Моя смерть, между прочим, которая никого не волнует. Я для них всего лишь способ достичь желаемого, не больше, словно вещь бездушная, пригодная лишь для определенных, узконаправленных целей. Значит, все жены Владык умирали (а слова "смертный приговор" трудно понять иначе), как только появлялся наследник. Но почему именно я? Они что-то говорили про спасение рода. А моя скромная персона тут при чем? Неужели есть то, чего я не знаю, но что висит надо мной карающим мечом? Теперь уверена - есть. И это опасно для моей жизни, пока я остаюсь в этом гадючнике.
Теперь мне стало по-настоящему страшно. Шутки кончились, начались ужасные будни с полным разоблачением и последующим наказанием. Эти змеюки пойдут на все ради того, чтобы "сделать из меня человека". А потом погубить. Нет, надо бежать, и немедленно. Вот что значит вовремя подслушанная информация.
Я развернулась, мигом потеряв интерес к чужому разговору, и сломя лапки бросилась прочь. Все что надо я уже услышала. Как нашла дорогу в спальню - для меня самой осталось загадкой, но размышлять об этом не было ни времени, ни желания.
Я металась по огромной спальне, не зная, что предпринять и как быть. В голове билась единственная мысль: "Бежать. Бежать, пока есть такая возможность". Но куда? Как? Опыта скоропостижного побега у меня не было никакого, поэтому я даже не знала, что нужно делать в первую очередь. Стоп! В первую очередь нужно успокоиться! Разумно? Вполне.
Я постаралась взять себя в лапки. Получилось с трудом, но я, по крайней мере, смогла рассуждать более-менее ясно. Так! Бежать! Это даже не обсуждается, но нужно что-то с собой взять. Вещи там кое-какие, смену одежды, запас провизии на седмицу… Что за бред я несу, а? Какие вещи? Какая одежда? Все равно ведь много не утащу. Представляю себе, как на меня посмотрит любой, встретившийся на моем пути, - маленькая ящерица, волокущая за собой огроменный узел со шмотками. Может, еще сопровождение попросить в виде царского эскорта? Царевна сбежать изволит со всеми возможными почестями. М-да… Не пойдет. Если хоть одна живая (и даже неживая!) душа узнает, что я отсюда делать ноги собираюсь, - мне хана!
И тут за дверью послышались приближающиеся тяжелые шаги моего благоверного. Я застыла от ужаса, будто ко мне спешит сам палач для исполнения вынесенного приговора. В какой-то степени так оно и было, и отсрочка в несколько месяцев роли уже никакой не играла. Сейчас пришествие самого Правителя Преисподней не казалось мне чем-то ужасным. Вельзевул просто душка по сравнению с моим муженьком.
Я в панике бестолково заметалась по спальне, не зная, что предпринять, и, не придумав ничего умнее, привычно сиганула в камин. Он уже еле теплился, но мне и этого было достаточно.
- Саламандра, где ты? - настороженно спросил Полоз, оглядываясь по сторонам. Меня он не видел, я успела с головой закопаться в пепел, боясь даже дышать.
- Саламандра!
Я молчала.
- Салли, пожалуйста, выходи.
Как мы теперь заговорили. И по имени, и "пожалуйста", только что прощения не просит.
- Салли, как тебя еще попросить, чтобы ты вышла из своего убежища?
- Апчхи! - Сдержать чих не получилось. Все-таки я огненное существо, а не пепельное. - На коленях. Апчхи!
Полоз медленно приблизился к камину и… опустился передо мной на коврик. Я даже глаза протерла от удивления, не желая им верить. Стоит. На коленях! А в руках шикарный букет!
- А… У… Э… - Это все, что я могла выдавить на тот момент.
Хорошо же он начал претворять совместный с папочкой план по покорению меня, несговорчивой. Не стал откладывать в долгий ящик. Если б не подслушанный чуть ранее разговор, растрогалась бы от такого романтического выступления. И что теперь с этим делать? Может, заставить его съесть весь этот букет вместе с колючими стеблями?
- У тебя никак свидание намечается? - Я старалась, чтобы голос предательски не дрожал и звучал обычно-насмешливо.
- Намечается, - не стал отпираться Полоз.
- А ко мне что зашел? Совет нужен?
На мгновение в глазах моего благоверного появилось выражение злости, а губы сжались в тонкую презрительную линию, но, надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки.
- Салли, перестань ерничать. Как еще я могу от тебя добиться хоть капли благосклонности? - Фальшь в его голосе я заметила только потому, что знала - она есть. Какой актер пропадает, а говорили, что только я тут спектакли разыгрываю. Его талантам стоит позавидовать.
- Благосклонности? - удивленно переспросила я. - О какой благосклонности может идти речь во время внутрисемейной гражданской войны без правил?
- Предлагаю заключить перемирие.
- И на какой срок?
- Пожизненно.
- С пактом ненападения?
- В каком смысле?
- В смысле того, что моему здоровью, да и жизни вообще, ничего не будет угрожать, а то ты слишком часто стращаешь физической расправой.
Это был тонкий политико-психологический ход. С одной стороны, я понимала, что Полоз даст обещание, не задумываясь, хоть и соврет бессовестно, а с другой - надо было усыпить его бдительность. Мой побег - дело решенное, незачем вызывать лишнюю подозрительность.
- Хорошо, договорились.
Что и требовалось доказать.
Я расплылась в довольной улыбке и подула на еще тлеющие угольки. Не прогоревшие до конца дрова красиво вспыхнули, заставив Полоза невольно отшатнуться и прикрыть от жара лицо букетом.
- Цветочки донес бы уже до того, кому их рвал, а то в копченом виде они будут выглядеть менее романтично, - все-таки не удержалась от колкости я.
- Вообще-то я их тебе нес, - обиженно заявил благоверный, к моему огромному сожалению поднимаясь с колен и брезгливо отряхивая и так чистые брюки.
- Мне?! - пришлось сделать вид, что удивлена и польщена сверх меры. - А по какому поводу? Постой, я попробую сама угадать… Ты вдруг перестал страдать провалами памяти и вспомнил о привитых с младенчества великосветских манерах. Или нет - ты наконец понял, что я все-таки женщина, от которой тебе нужно не только и не столько приготовление блинчиков к завтраку…
- Салли, ты опять…
- Хорошо, молчу, молчу… - Как же тяжело вести себя прилично с этим аморальным и лживым типом, но ради сохранения собственной жизни придется немного поиграть по его правилам. - В вазу поставь, не в огонь же ты их мне совать будешь.
Полоз послушно развернулся и, выкинув прямо в окно какой-то старый увядший веник с туалетного столика, начал водружать на его место новый, для меня лично предназначенный. Интересно, он клумбу дворцовую обдирал или по соседним палисадникам лазил?
- Я сейчас должен отлучиться ненадолго. - Голос Полоза прозвучал несколько виновато. - А вечером мы с тобой поговорим, ладно? Не обидишься?
Я чуть не хрюкнула в полный голос, но вовремя сдержалась и пискнула:
- Постараюсь.
Если б он только знал, как мне на руку его отсутствие. Чем дольше не вернется, тем больше у меня времени на побег. Затягивать с ним становится опасным, а то меня уже чуть ли не приступом брать начали, вон как распинается.
Пока Полоз пытался "мириться", у меня созрел примерный план действий, поэтому, как только за моим благоверным захлопнулась дверь, я начала действовать. В том, что он не заявится нежданно-негаданно в ближайшую пару часов, я почему-то была абсолютно уверена, но на всякий случай закрылась изнутри.
Торопливо перекинувшись в девушку, я сначала некоторое время посидела на краешке кровати, выравнивая дыхание и приходя в себя. Голова слегка кружилась, а перед глазами мелькали огненные мошки. В последнее время постоянно находиться в облике ящерицы становилось все труднее и труднее. Сильное несоответствие размеров человеческой и животной ипостасей давало о себе знать, маленькую ящерку просто распирало изнутри от избытка энергии, которую девать было просто некуда, а она, эта самая энергия, так и рвалась наружу, грозя перейти в неконтролируемое превращение, чего я боялась пуще смерти. Дома, в папашкином дворце, у меня таких проблем не возникало. Пусть и мало кто знал о моей второй сущности (отец об этом хорошо позаботился), но дом есть дом, там я была в безопасности, а тут…
Ладно, поехали! Потом посетую на свою судьбу горемычную. И я метнулась к огромному комоду. Где-то тут у моего муженька шкатулка с драгоценностями стояла. Ага, вот она. Надеюсь, этот жмот не обеднеет, если я стырю парочку камушков? Мне ну о-о-о-очень надо.