Меня пихали, толкали, ругали, со всех сторон слышалась брань и призывы купить "самый лучший товар, которого вы больше нигде не найдете", кто-то призывал к спокойствию не сумевших договориться… Звуки базара меня оглушали, мешали думать и нормально продвигаться вперед, но, дивовы чертоги, как же мне все это нравилось! Здесь чувствовалась настоящая жизнь, искренняя, бурлящая, живая.
- Держись за меня, а то потеряешься, - выдернул меня из восторженного толкания Корн и подвел к одному из прилавков, крепко вцепившись в мое запястье. Ну и кто за кого держаться должен?
Я продолжала озираться по сторонам, не зная, на чем остановить взгляд, словно отупевший от счастья таракан в переполненном помойном ведре.
- Сатия, ты меня слышишь? - Корну пришлось довольно ощутимо дернуть меня за руку, чтобы я сфокусировалась на нем и вспомнила, зачем мы сюда пришли. И что Сатия - это теперь мое второе имя, о чем я напрочь забыла в этом море впечатлений. Подозреваю, что дергал он уже далеко не первый раз, как еще руку не оторвал, удивляюсь.
Я послушно уткнулась в прилавок с вещами и погрузилась в выбор своего походного гардероба. Это оказалось делом не таким легким, как представлялось вначале, и я попробовала прибегнуть к помощи своего провожатого.
- Корн, как ты думаешь, вот это подойдет? - спросила я, выуживая из кучи одежды что-то темное и мешковатое.
- Нормально, - равнодушно ответил тот, даже не взглянув в сторону прилавка.
- А это? - Я приподняла тонкий полупрозрачный наряд, больше подходивший, наверное, для спальни. М-да…
- Ничего.
Странно, даже мне он показался излишне откровенным…
- А вот, посмотри!
- Подойдет.
- Корн, а ты вообще видишь то, что я тебе показываю? - потеряла терпение я. - Или ты просто издеваешься?
- Сатия, ты думаешь, я модельер по части верхней женской одежды? Я вообще в ней плохо разбираюсь, - взмолился он. - Найди себе другого советчика в этом деле.
- А в каком деле ты лучше разбираешься? - Я бросила на него хитрый взгляд. - Неужели по части нижнего женского белья?
Стоявшие поблизости покупатели весело заржали, а бедный Корн густо покраснел, но сбежать от меня не решился. Неужели данное знахарке слово так для него священно?
- У меня совсем другая работа, - сдавленно пробубнил он себе под нос и отодвинулся подальше, усиленно делая вид, что не со мной.
Я не стала настаивать на продолжении разговора на столь пикантную тему и снова погрузилась в вопрос выбора. Перерыв целый ворох предложенных моему придирчивому вниманию дорожных костюмов, я отобрала наконец два из них, наиболее соответствующих моим требованиям - оптимальному сочетанию цены и удобства.
Нагрузив Корна свертками, мы принялись проталкиваться дальше.
- Куда теперь? - меланхолично пробасил мой провожатый. - Что тебе еще нужно купить?
- Оружие, - уверенно ответила я и со всего маху врезалась в его широченную спину. - Корн, ты бы хоть предупреждал, когда тормозишь.
Еще парочка таких резких остановок, и мне придется прибегнуть к профессионализму Сцинны. При условии, если меня отскребут от спины этого верзилы.
- Зачем тебе оружие? - Он ошарашенно повернулся ко мне, даже не замечая, что его со всех сторон пихают.
- Как зачем? - насупилась я. - Чтобы было чем тебя подталкивать.
Вокруг нас постепенно начала собираться толчея. Дело в том, что мы вдвоем ухитрились перегородить весь проход, и особо нетерпеливые стали очень громко и не совсем цензурно выражать свое недовольство. Особенно старались торговцы, к прилавкам которых из-за нас не могли подойти покупатели. Пришлось поспешно прервать объяснения до более спокойного места.
Корн по-прежнему шел впереди, прокладывая мне путь через людской поток. Я, не отставая, шустрила следом, изредка окликая, чтобы приобрести то, что мне может пригодиться в дороге. Сумку я купила не очень дорогую, но довольно удобную, со множеством кармашков, куда удобно прятать всякую мелочь, а вот набору для личной гигиены уделила самое пристальное внимание. Пока я копалась и нюхала многочисленные баночки и пузыречки, содержимое большинства которых казалось мне не только подозрительным, но и опасным для здоровья, Корн обреченно стоял в сторонке с видом потерявшегося в лесу щенка-переростка. Наконец я не без труда определилась с выбором, заплатив за мыло, несколько баночек разного крема и средство для мытья волос больше, чем мне хотелось бы, но меньше, чем можно было предположить.
- И почему женщины так любят по этой толкотне шляться? - проворчал мой провожатый, когда мы наконец выбрались с многолюдной площади на относительно тихую улочку. - Это же кошмар какой-то!
- Не всем дано понять тонкую женскую натуру, - усмехнулась я. - Пошли за оружием, и твои страдания на этом закончатся.
Настроение у меня было просто прекрасное, я купила все, что хотела, а заплатила намного меньше, чем рассчитывала. Это не могло не радовать. Царская казна теперь для меня недоступна, придется каждую копейку экономить. Вот еще бы и зарабатывать научиться…
Корн привел меня к небольшому дому, окруженному высоким зеленым забором, и толкнул плечом массивные ворота, которые тут же бесшумно распахнулись. Даже если они и были заперты, то моего провожатого и носильщика в одном лице это в данный момент не волновало. Мы вошли на чисто подметенный двор, и я вперила взгляд в двери небольшой кузни, откуда, по моим размышлениям, должен был выскочить хозяин, жутко вопящий на вламывающихся без стука мерзавцев. Однако нас встречать не торопились.
- Может, нет никого? - предположила я, продолжая разглядывать невысокий, но добротный дом с резными ставнями и металлическим коньком на крыше.
- Теперь есть, - загадочно отозвался Корн, сгружая мои свертки на лавку возле крыльца. - Так какое оружие тебе нужно?
- Сначала я хотела бы посмотреть, что тут вообще есть.
- Тогда идем.
Я удивленно посмотрела вслед верзиле, направившемуся в сторону кузни, и посеменила следом. Странный какой-то тип этот Корн. Слова из него не вытянешь, вламывается в чужие дома. Надают нам сейчас по шапке и выгонят взашей, вот и все мое оружие.
Но нас, похоже, выгонять никто не собирался. Более того, как оказалось, Корн и есть тот самый оружейных дел мастер, к которому мы пришли, и вообще это его дом. А сразу нельзя сказать было? Но я решила оставить обиды на потом и застыла перед стеной, увешанной всевозможными мечами, как тяжелыми мужскими, так и легкими, даже на первый взгляд кажущимися невесомыми, женскими. Были здесь также и перевязи с самыми невообразимыми ножами на все случаи жизни, и метательные дротики, и даже несколько арбалетов. Я взглядом окончательно сдвинутого фанатика осматривала представшее моему взору оружейное великолепие. Уж в чем в чем, а в оружии меня отец с детства научил разбираться. "Если ты не умеешь мастерски владеть мечом, то недостойна называться моей дочерью!" - пафосно заявлял он, гоняя еще совсем крошечную девочку по тренировочной площадке. И его совершенно не смущало, что меч, который я держала в руках, был в два раза больше меня, а некоторые буквы я вообще тогда еще не выговаривала. Самое удивительное, но все эти тренировки не отбили у меня охоты совершенствовать свое мастерство и дальше, а к оружию у меня появилось уважение и даже какое-то трепетное чувство, чем-то смахивающее на любовь. Нравятся мне эти железки. Наследственное, наверное.
Внимательно осмотрев предложенный моему жадному вниманию арсенал (очень приличный, надо отметить), я выбрала пояс с парочкой первоклассных ножей из закаленной гномьей стали и узкий двуручный меч. Последний понравился мне еще тем, что был очень легкий и хорошо лежал в ладони, словно являясь продолжением руки, а это первый признак того, что оружие будет подчиняться беспрекословно и не устроит какую-нибудь каверзу в самый неподходящий момент.
- Отличный выбор, Сатия. - Глаза Корна внимательно наблюдали за моими поисками "своего" меча. - Кто научил тебя так профессионально выбирать оружие? Это дорогая игрушка.
- Отец, - не соврала я. - Он у меня хорошо в таких вещах разбирается. А эта игрушка, как ты выразился, стоит того, чтобы выложить за нее кругленькую сумму. Это же эльфийский меч?
- Эльфийский, - согласился оружейник. - Из лунного металла с охранной гравировкой Мастера.
- Я вижу.
- Только он очень дорогой.
- Догадываюсь.
С большой неохотой я отложила меч. Купить-то я его при желании могу, вот только в этом нет пока острой необходимости, я же вроде как на свадьбу к брату иду, а не пополнять список разбойной братии. Пришлось в придачу к ножам ограничиться недорогим, но легким арбалетом, больше похожим на обычный лук.
Выходя из лавки Корна, я не удержалась и бросила последний взгляд на понравившийся мне меч. Подержав его в руках, мне уже было трудно расстаться с ним, но такую роскошь сейчас я не могла себе позволить.
Корн, если и заметил мои душевные терзания и хищный блеск в глазах, то комментировать не стал и вопросов больше не задавал. Он вообще не любитель поболтать, как я успела заметить.
Ближе к вечеру я была экипирована по полной программе и готова пуститься в дальнейшее опасное (надеюсь, что все-таки не очень) путешествие.
- Куда это ты собралась на ночь глядя? - спросила меня Сцинна, когда я, полностью одетая в новенький и очень удобный костюм, выплыла из своей комнатушки с сумкой наперевес.
- В Капитар, конечно. Куда же еще? - честно призналась я. Почему-то эта знахарка внушала мне прямо-таки нездоровое доверие, сама пугаюсь.
- Что, прямо сейчас?
- Ну да. А что?
Знахарка смерила меня внимательным взглядом, от которого мне стало не по себе.
- Не советую, - поджав тонкие губы, выдала она.
- Почему это? - Я упрямо вздернула нос и потуже затянула шнуровку на дорожной сумке. Будут мне тут всякие указывать! А еще мне показалось, что я в чем-то перед ней провинилась. Этого мне только и не хватало!
- Дороги сейчас небезопасны, - снизошла до объяснений хозяйка. - Разбойники шарят, да и слух об эльфырях не на пустом месте пошел. Не боишься одна путешествовать?
- Что же мне тут, до скончания века сидеть, ждать, когда наступит мир во всем мире? - усмехнулась я. - Я состарюсь за это время и поседею, да и братец ждать только одну меня не будет.
- Не поседеешь, - вдруг весело рассмеялась Сцинна, и у меня камень с души свалился. - Не успеешь. Корн поедет послезавтра утром в Верхоград, у него там большой заказ, и тебя с собой захватит, не на своих же двоих тащиться, так ты точно до старости по дорогам и весям бродить будешь.
- Не хотелось бы, - буркнула я, усиленно пытаясь вспомнить, что это за Верхоград такой и чем он знаменит. Глухо. Память издевательски молчала, предоставив мне возможность выпутываться самой. Если бы я еще знала как.
- Я смотрю, ты в наших местах не очень ориентируешься, - пришла мне на помощь Сцинна, всласть налюбовавшись на мое излишне сосредоточенное выражение лица.
- Ну… в общем, да, - нехотя призналась я и жалобно взглянула на знахарку. Все-то она понимает!
Следующие пару часов мы ползали по полу на расстеленной огромной карте Мира Царств и составляли мой маршрут. Вот что бы мне раньше не озаботиться продумыванием этого самого маршрута, еще в замке Владыки? Так нет ведь, рванула, глаза вылупив, только и успела придумать, что про себя рассказывать буду, да и то лишь наполовину. Непрактично я подошла к вопросу побега, очень непрактично, но тут мне несказанно повезло со знахаркой. Вот бы и дальше так. Ага! Мечтать не вредно.
- Тебе нужно ехать через Пармену, столицу Царства Холмов, - выложила свои измышления Сцинна, тыча пальцем в карту. - Сначала добираешься с Корном до Верхограда, это два дня пути, потом через Мальперну как раз попадешь в Пармену.
- Но ведь Мальперна стоит в стороне, - возмутилась я. - Не проще ли вот так напрямки? - и прочертила пальцем прямую через лес.
- Нет, не проще, - разошлась знахарка, отползая поближе к побережью. - Там сплошняком лес и болота и почти нет населенных пунктов, зато наверняка куча разбойников и прочей гадости.
- Можно подумать, эта гадость только меня и ждет, - не сдавалась я.
- А она специализируется на таких упрямых и безмозглых путниках, как ты! - припечатала Сцинна, стукнув кулаком по Царству Гор, что показалось мне чуть ли не символичным. - Думаешь, тебе повстречается какой-нибудь извращенно дружелюбный волкодлак, который, роняя скупую нечистую слезу, выроет для тебя могилку после того, как полакомится молодым сочным мясцом? Поверь мне, там даже закапывать нечего будет.
- А с чего ты взяла, что мне вообще кто-то повстречается?
Я обиженно насупилась, но ненадолго. Сцинна права, нельзя так легкомысленно относиться к собственной безопасности. Постоять я за себя, конечно, могу, но против армии нечисти или многочисленного отряда разбойников вряд ли выдюжу. Надо научиться прислушиваться к мнению старших, тем более таких, как Сцинна, у нее глаза умные.
Мы продолжили ползанье дальше. По самым скромным нашим подсчетам, до Капитара, который оказался довольно крупным городом Царства Холмов, но, как назло, в самой дальней его части, мне придется добираться около месяца, и это при лучшем раскладе. Пройти через все Царство Холмов, да еще и не напрямую, а в обход, чтобы избежать нежелательных встреч с особо "дружелюбным" народом разбойников… Вот забрался братишка-то. И это когда он мне так сильно нужен. Вообще-то раньше мне казалось, что все в мире гораздо ближе, но тут уж выбирать не приходится. Попасть в Капитар я должна во что бы то ни стало.
Следующий день пролетел практически незаметно. Сцинна была занята своими пациентами и приготовлением каких-то снадобий, один запах которых вызывал бурю протеста не только у моего желудка, но и у остальных органов. Неужели это ужасное вонючее варево кто-то будет пить? Да я бы и на палец намазать такое не рискнула даже с зажмуренными глазами.
Мужественно потерпев еще минут пять, я не выдержала и простонала:
- Сцинна, как ты можешь выдерживать это зловоние?
- Какое зловоние? - удивленно уставилась знахарка на меня, больше сейчас напоминающую весеннюю полянку на солнцепеке - такую же нежно-зеленую. - А-а, ты об этом? - Она с улыбкой помешала омерзительно коричневую вязкую жидкость в горшочке и помахала рукой, разгоняя того же цвета дым. - Нормально. И запах не такой уж противный, между прочим, не притворяйся неженкой. Это, кстати, очень сильное средство от…
- Ближайшего окружения! - пискнула я, с максимальной скоростью выскакивая из дома, и про себя уже добавила: - И от прочей домашней живности тоже, в том числе и вредной. К такому жилищу ни один клоп даже на пороге голодной смерти не подойдет. А если и подойдет, то будет слезно умолять прибить его тапкой в качестве проявления наивысшего акта милосердия. Какой кошмар!
Свежий воздух подействовал на меня благотворно. В голове перестало шуметь и булькать, а желудок благодарно расслабился, передумав являть на свет божий свое внутреннее содержимое. На том ему и спасибо. Я постояла еще немного, полностью приходя в себя, и решила прогуляться. Часа два тут появляться точно не стоит, пока это еще все выветрится.
Однако прогулка заняла у меня гораздо больше времени, и я вернулась ближе к закату. Нет, я не заблудилась, просто упивалась чувством полной свободы. Меня тут никто не знал, да и не горел желанием узнать поближе (Сцинна не в счет), никому до меня не было никакого дела, никому я не была нужна, и главное - меня не собирались выдавать замуж. Последнее, наверное, было самым приятным ощущением из всех за сегодняшний день.
С опаской подходя к дому знахарки, я увидела в кустах, густо растущих вдоль забора, подозрительно знакомую кудрявую макушку. Янеш стоял ко мне спиной и что-то внимательно высматривал в огороде. Природная вредность мне подсказала, что он сюда не за зельем приворотным пришел.
За любопытство нужно уметь пострадать, подумала я и неслышно подкралась к парню.
- Эльфыря кровожадного выслеживаешь? - Мой зловещий шепот заставил Янеша испуганно обернуться.
Если он и собирался ответить что-то очень убедительное в свое оправдание, то при виде меня сообразительность ему явно отказала. Думаю, надолго. Зато инстинкт самосохранения сработал как надо, и я уже лицезрела улепетывающего парня на другом конце улицы. Во дает! Я бы так не смогла. О том, что он был тут всего минуту назад, свидетельствовал красно-белый лоскут, подозрительно напоминающий рубашку Янеша, скорбно оставшийся висеть на заборе. М-да, сильная штука - страх, жаль, что на муженька моего не подействовала, хотя я, видит Вершитель, старалась изо всех сил.
В доме знахарки помимо хозяйки находился еще и Корн. Оба вполне мирно сидели за столом и гоняли чаи с вареньем. У меня слюнки потекли от вида всяких вкусностей. Съеденные семечки из подсолнуха, сорванного на одном из местных огородов, за полноценный обед вряд ли можно посчитать. Отвратительный запах выветрился без следа, а о том, что совсем недавно в этой же самой горнице готовилось особо убийственное варево с совершенно неудобоваримым амбре, напоминали лишь хорошо вымытые склянки, аккуратно составленные в уголочке.
- Сцинна, нельзя так легкомысленно к этому относиться, - наставительно выдал Корн.
- Да мало ли по какому поводу они приехали, - пожала плечиками знахарка. - К тому же ты мог и обознаться. Проездом кто угодно мог затесаться. - И она, откусив от намазанного вареньем куска хлеба, наконец-то заметила меня. - О, Шатия!
- Привет!
- Мы уше шобралишь тебя ишкать идти, - с набитым ртом поприветствовала меня Сцинна и отсалютовала наполовину съеденным бутербродом. - Где ты пропадала?
- Выветривалась, - честно призналась я и принюхалась, отмечая, что в доме ничем противным действительно больше не пахнет. Уф! А то я уже морально приготовилась в сарае спать.
- Понятно, - фыркнула знахарка и снова вонзила зубки в аппетитный бутерброд. - Садись, голодная небось.
Если б она только знала, насколько! Я подсела к столу и с жадностью накинулась на еду. Какое-то время было слышно лишь наше дружное причмокивание и прихлебывание, все были при деле, каждый думал о своем.
- Ты собирайся давай, - первый нарушил молчаливую идиллию Корн. - Завтра на рассвете выехать нужно.
- А чего мне собираться-то. - Я пожала плечами. - Нищему собраться - только подпоясаться.
- Лучше проверь еще раз… - начала напутствие знахарка, но ее перебил настойчивый стук в дверь.
Мы недоуменно переглянулись.
- Кого это еще принесло? - недовольно проворчала Сцинна и громко крикнула: - Войдите.
На пороге появились два черных типа неприятной, но почему-то плохо запоминающейся наружности. Черные они были, правда, в смысле одежды, но надменные взгляды, которыми пришельцы обвели нашу милую компанию, и слишком самоуверенные позы обоих навевали на мысли о не совсем дружелюбных намерениях. У меня предательски екнуло под ложечкой. Неужто по мою душу пожаловали?
- Госпожа Сцинна! - обратился к хозяйке один из них, похожий на облезлого журавля, вытаскивая из-под плаща свиток с большой сургучной печатью. - Думаю, вы прекрасно понимаете причину нашего визита к вам.
Знахарка медленно поднялась из-за стола и неуверенно кивнула.
Я приготовилась выпрыгнуть в окно или сигануть в еще не погасшую печь, на ходу меняя ипостась, но дальнейшее меня несказанно поразило.
- Выпроводите ваших гостей. Думаю, вы понимаете, что разговор не для посторонних ушей.