- Их уже покормили, - появился за спиной вконец засопливевший и троекратно зареванный Змей Горыныч, только что огнем от расстройства еще не рыгал; остальные гости, как мне кажется, даже не заметили, что причина свадьбы уже отчалить изволила. - Восемь быков, дюжина баранов, да и конюшего нашего я что-то не вижу… - рассеянно перечислил отец, загибая пальцы.
- Ничего, они у нас всеядные, - совершенно серьезно выдал Владыка. - Главное, чтобы после последнего они изжогой не мучились, нам лететь далековато, а у ваших подданных, я смотрю, вместо крови чистейший самогон течет, еще ни одно трезвое существо мне не попалось сегодня. Даже мыши у вас как-то странно пошатываются во время ходьбы.
- Но, но! - подала возмущенный возглас из кармана я. - Не надо всех под одну гребенку. У меня вот кровь без всяких вредных примесей, между прочим. Я за здоровый образ жизни. Фрукты, овощи, чаи на травках и все такое. Мясо в небольших количествах…
Кажется, от страха меня опять стало заносить. Не шутка - из отчего дома в какую-то тьмутаракань увозят. И ведь даже пожаловаться некому.
- Угу, по рюмашке три раза в день перед едой и по две после, для поддержания формы, - как бы между прочим заметил мой узкоглазенький.
- Сам дурак! - обиделась я.
- Яблочко от вишенки недалеко падает, - тихо пробурчал Полоз, явно намекая на мою неблагоприятную наследственность.
- А на вишенках яблочки не растут, - не смолчала и на этот раз я. - Тоже мне селекционер-золотоискатель!
- Цыц, козявка хвостатая! - попытался урезонить меня муж, легонько шлепнув по карману пальцем. Попал куда надо, как ни странно, туда, где хвост начинается.
- Эй! А ты пальцы-то не распускай! - возмутилась я. - Не приголубил еще, а туда же!
- А если тебя по-другому не заткнешь, - все с тем же равнодушием констатировал он и совсем тихо произнес: - Приголубить… Хвост бы тебе оторвать следовало.
Но я услышала, глухотой не страдаю, а в такие моменты тем более.
- А нечего жениться было! Сам напросился! И хватит на мой хвост покушаться!
- Может, помолчишь?
- На том свете намолчусь! Нечего мне рот затыкать!
- Видать, уже другие пытались. Язычок не просто так раздвоенный.
- Хам!
Мне не ответили. Вот и славно, последнее слово за мной осталось.
Я снова осторожно высунулась, чтобы разведать обстановку. Старшее поколение смотрело на нас с плохо скрываемым умилением. Не знаю, о чем думал в этот момент Владыка Золотоносных Гор, но мой папашка, принявший уже человеческий облик, чтобы не напугать ненароком подозрительных зверушек (по просьбе Владыки), чуть ли не стекал по ступенькам дворца от сочившегося из него отцовского счастья.
- Как мило они воркуют… голубочки наши… - томно вздохнул он, выуживая откуда-то заныканную флягу далеко не со святой водой. Отхлебнул, осоловело икнул, выражая полное одобрение, и на правах главного собутыльника протянул флягу Владыке:
- Будешь?
- Нет. - Мой узкоглазый свекор даже шарахнулся в сторону, будто фляга могла сама на него наброситься с вливательными целями. - Змей, сколько же можно?
- Ну как хочешь… Твое здоровье!
Владыка укоризненно поморщился, глядя, как папашка одним махом опустошает не очень маленькую емкость. Сам он был до противности трезв, как и мой муженек, собственно. Надеюсь, у них не язва, а то с больными уж слишком хлопотно приходится. Капризничают много, а я этого не люблю.
- Ладно, Змей Горыныч, еще свидимся. Полоз, едем! - кивнул Владыка и направился в сторону застывших грифонов.
Весь его вид выражал одно: глаза б мои на вас на всех не смотрели! Кажется, его терпение тоже подходило к концу, и что больше всего тому послужило причиной, оставалось только догадываться. То ли папашка со товарищи из клуба повального истребления трезвенников, то ли я со своими наглыми выкрутасами. Но на всякий случай я решила немного помолчать.
Владыка тем временем подошел к одной зверюге и легко запрыгнул ей на спину. Грифон пошевелился, разминая затекшие мускулы, поскреб когтями землю, в которой остались такие борозды, что в случае похорон могилку выкапывать не надо, только закопать остается, и расправил невероятных размеров крылья, полностью готовый к полету. Я так рот и открыла.
- Мы что, на этом полетим?! - промолчать мне все-таки не удалось. Я, конечно, уже совершала несколько тренировочных взлетно-посадочных виражей, когда папашка был в хорошем и относительно трезвом расположении духа, но те низкие круги над дворцом не шли ни в какое сравнение с тем, что мне сейчас предстояло. Вряд ли эти громадины будут подметать хвостами землю. К тому же мой скромный полетный опыт больше сводился к тому, чтобы не свалиться, отец не сильно страдал осторожностью, а несколько снесенных куполов, опрокинутых заборов и сильно укороченных деревьев не в счет.
- Тебя опять что-то не устраивает? - досадливо поморщился Полоз, приближаясь ко второму птицезверю.
И он еще спрашивает! Да глядя на такое страшилище, хочется самой в землю зарыться, а не ждать, когда и хоронить нечего будет. Если только потом, часа через четыре, в качестве ценного удобрения.
- Я, конечно, хочу мир посмотреть и не сомневаюсь, что с высоты птичьего полета он не менее красочный и многогранный, чем с земли, но… я ящерица, а не мышь летучая! Я боюсь!
- На твоем месте я бы без особой надобности не высовывался и сидел тихо. - Полоз затолкал меня обратно в карман, стараясь не обращать внимания на возмущения и писки, и по тому, как сильно меня дернуло, я поняла, что он тоже уже верхом на "коне".
- Эй! А поосторожней никак нельзя? - сдавленно пробормотала я, выискивая, за что бы ухватиться в случае непредвиденных обстоятельств. Спасательного круга, ремней безопасности и стоп-крана в кармане предусмотрено не было. Мало того что женились на мне без моего ведома, так еще и никаких гарантий безопасности не предоставили. Гады ползучие! И вообще, рожденный ползать - летать не может. Где логика? Нету. - Ты хоть страховку мне выдай, - продолжала беспокоиться я за сохранность своей пятнистой тушки. - А то вдруг…
- Твоя страховка - это я, - невозмутимо перебил меня излишне самоуверенный муженек, но я ему, естественно, не поверила. В гробу я видала такую страховку в белых тапках.
- А может, я лучше пешочком, - жалостливо простонала я. - У меня боязнь высоты, страх открытых пространств, аллергия на птиц и животных, особенно если они в одном лице, то есть морде. К тому же я легко простужаюсь, от ветра глаза слезятся, от страха кишечное расстройство начинается, а от тебя вообще тошнит… - И я сделала очередную попытку извлечь себя из кармана.
- Сидеть! - шикнул на меня Полоз, запихивая обратно. - Желательно тихо, мы взлетаем! А будешь выступать, выкину по дороге.
- И ради этого стоило всю эту канитель со свадьбой затевать? - проворчала я. - Мог бы и просто покататься пригласить. Я бы не отказалась. Наверное.
- Вот только ради этого и стоило, - не стал меня разубеждать уже успевший осточертеть муж, а ведь я замужем всего-то несколько часов. Вот она, горькая бабья доля! Но я со своей мириться не собираюсь, у меня несколько иные планы на будущее.
- Только потом не жалуйся, что я тебе единственную парадно-выходную рубашку испортила! - оптимистично предупредила я и все-таки высунула свой любопытный нос.
Как оказалось, не очень вовремя. Грифоны как раз расправили свои огромные крылья, накрывшие чуть ли не половину царского двора, сделали ими несколько легких взмахов и рывком оторвались от земли.
- У, ёшкин пень! - только и смогла выговорить я, наблюдая, как мой родной дворец стремительно удаляется, а отец превращается в крохотную точку, беспокойно бегающую по двору, словно блоха на лысой макушке.
Потом мне ничего не стало видно - широченные крылья загородили все поле обзора и мешали наслаждаться открывающимися видами. Да еще и ветер встречный слезу вышибал нещадно, что тоже не способствовало наслаждению поездкой. Конечная станция моего незапланированного путешествия до сих пор казалась какой-то призрачной и нереальной, а я сама себе сейчас напоминала лягушку, пойманную голодной цаплей.
Несет меня лиса за темные леса, за высокие горы, за глубокие реки… Несет, еще как несет, аж ветрище в ушах свистит. Только в данном случае не лиса, а змей, полоз, что гораздо страшнее, и цели у него несколько иные. И не придет меня спасать ни зайчик, ни дрозд, ни петушок… Хотя последний пусть и не приходит, с ним все равно каши не сваришь, если только головой об забор вместе побиться от жалости к самим себе.
Ветер тем временем становился все холоднее и пронзительнее, мне даже показалось, что при дыхании изо рта облачко пара вырывается. Я замерзла и, юркнув в теплый карман, решила дальше не искушать судьбу ценой собственного здоровья. У меня было о чем подумать во время полета. Например, как выкрутиться из создавшегося замужнего положения с минимальными потерями и как можно быстрее добраться до Фена. Уж рядом с ним я точно буду в полной безопасности.
Теплее в кармане было ненамного, чем снаружи. Ну никакой системы обогрева! Хоть бы платочек носовой дал завернуться (желательно неиспользованный по прямому назначению) или в варежку посадил. Вот и выходи после этого замуж. Окоченею, заболею и умру. Всем назло! А потом буду являться в кошмарных снах и портить не только праздники, но и простые трудовые будни.
О том, что мы приближаемся к моему замужнему месту жительства, я догадалась по отрывистым репликам новых змееглазых родственничков и осмелилась высунуть наружу один глаз. Солнце уже наполовину скрылось за темными зубцами гор, оскалившихся впереди, и окрасило небо с редкими кучками облаков в желто-розовые тона. Красивый закат, романтический, так и пышет. Только к моему замужеству плохо подходит. Сейчас была бы уместна гроза с ураганом или град, на худой конец.
Грифоны тем временем нырнули в совершенно незаметное со стороны ущелье. Там было темно, холодно и сыро, словно в фамильном склепе, а узкая полоска неба бледнела так высоко, что казалась просто недосягаемой. Я тут же окончательно промерзла до мозга костей и приготовилась бесславно почить в этом каменном мешке, но природное любопытство пересилило. Даже если меня сразу пытаются сплавить в дивовы чертоги, то там должно быть, по крайней мере, жарко, а тут, напротив, - бодрячок.
Глаза постепенно привыкли к полумраку, и я уже начала различать отдельные каменные уступы, выглядывающие из темных отвесных скал, но мое созерцательное занятие бесцеремонно прервали. Грифоны сделали резкий разворот, и мне в глаза ударили желто-розовые лучи закатного солнца. Естественно, я не была готова к такой резкой смене освещения, а предупредить никто не удосужился. Это что, особый вид издевательств? Так ведь и ослепнуть недолго!
Но когда ко мне в очередной раз вернулось зрение, я замерла от восхищения, сразу выкинув из головы все мстительные мысли и прервав на полуслове "наилучшие пожелания" в адрес двух змееглазых "родственничков". Под нами в большой горной долине раскинулся великолепный, сверкающий всеми цветами радуги город. Крыши домов сверкали, словно были покрыты перламутром и драгоценными камнями (или чем-то сильно их напоминающим), причем каждая часть города отличалась своей собственной цветовой гаммой, включая стены зданий и даже мостовые. На севере преобладали холодные сине-голубые тона с небольшими вкраплениями фиолетового, юг блистал всеми оттенками красно-оранжевого, восток нежился в зеленых красках, а запад утопал в роскоши золотисто-желтого. У меня захватило дух от столь оригинального и вместе с тем прекрасного зрелища. Интересно, а изнутри город так же красив, как сверху? И где дворец Владыки? Я еще раз обвела жадным взглядом горную долину, опасно высунувшись из кармана, но ничего подобного не обнаружила. Или нам еще пилить и пилить? Я на землю хочу, налеталась уже!
- А где?..
- А вон, - не дал мне договорить Полоз, ткнув неизвестно откуда взявшейся тросточкой вперед.
Я проследила в указанном направлении, но сначала ничего не увидела в сгущающихся сумерках, кроме каменных горных боков, круто поднимающихся там, где заканчивался город, а когда присмотрелась… Дворец Владык Золотоносных Гор был выдолблен прямо в скале, в самой середине, от чего создавалось впечатление, что гора наблюдает глазницами окон за тем, что происходит у ее подножия, в городе! Чем ближе мы подлетали, тем отчетливее я видела выступающие балкончики, искусно вырезанные прямо из камня, богатые оконные рамы, покрытые позолотой и алмазной крошкой, и роскошный парадный вход, обрамленный парой переплетенных змей воистину исполинского размера. Я, конечно, по дороге успела напридумывать себе в качестве жилища Владык огромную пещеру с непроходимыми лабиринтами, занавешенный шкурами вход, а внутри костерок горит, и соломка вокруг раскидана вперемешку с человеческими костями, но оказывается, все не так плохо. Даже слишком неплохо, особенно в плане безопасности. Хотя я еще внутри не была, может, мои фантазии не так уж и далеки от истины.
Двери парадного входа вели на выступающее прямо из скалы большое округлое плато, поросшее по краям редкими кустиками и, подозреваю, выполнявшее роль посадочной площадки для летающего транспорта типа грифонов или что еще там у них летучего имеется. С него и за городом наблюдать проще простого, далеко ходить не надо. Глянул вниз - и город как на ладони. Удобно. И что еще мне бросилось в глаза и, естественно, не понравилось - снизу к главному входу не вели ни ступени, ни какие-либо подъемные механизмы. Как забраться на такую верхотуру из долины без риска переломать себе все, что только можно, я не представляла. Как спускаться, собственно, тоже, что волновало гораздо больше. И каким образом я отсюда ноги делать буду, хотелось бы мне знать? Крыльев у меня нет, опыта лазанья по отвесным скалам тоже и времени учиться нет. Или тут у каждого летающая живность имеется? М-да… вот попала так попала.
Мы стремительно начали снижаться. Земля приближалась слишком быстро, и мне даже пришлось зажать себе рот одной лапкой, чтобы не завизжать от страха. Другой я намертво вцепилась в край кармана и не отпустила бы сейчас ни за какие сокровища мира. Это что, новый способ массового самоубийства? Жизнь сразу показалась не такой мрачной. А что? Живут же люди замужем. Главное - сейчас остаться целой и желательно невредимой.
Грифоны заложили крутой вираж вокруг островерхой смотровой башни с развевающимся золотистым флагом, на котором была изображена змея, обвивающая (кто бы сомневался) драгоценный камень, и приземлились. Не очень плавно приземлились, по моему мнению, плюхнувшись сразу на все четыре лапы и глубоко погрузив в твердый камень когти, используя их в качестве сцепления с посадочной поверхностью. Я от неожиданности прикусила средний палец, в сердцах выругалась, но тем не менее посчитала это обстоятельство неплохой приметой. Средний палец вообще очень символичный в некотором роде.
Вокруг нас уже вовсю суетились придворные и челядь, бестолково мелькая перед глазами, но усиленно делая вид, что они тут по важному делу. Подозреваю, им не терпелось поскорее увидеть новую Владычицу. Что ж, не будем разочаровывать страждущих - смотрите. И я, приветливо помахивая лапкой, с чувством произнесла:
- Всем привет!
Вокруг тут же воцарилась гробовая тишина, и множество недоуменных взглядов устремилось на меня. А что я такого сказала? Хотя, если судить по высшему правительству в лице моего муженька, вежливость тут не слишком в почете.
Полоз спрыгнул на землю, отчего меня вполне ощутимо тряхнуло, и я чуть не вывалилась из кармана.
- Эй, поосторожнее с царской дочкой! - Это было сказано, чтобы ни у кого не осталось сомнений, кто я такая, и чуть тише добавила: - Не за дровами в лес ездил.
В ответ мой благоверный прошипел что-то невнятное и, понятное дело, неласковое, но в открытую перепалку при подданных вступать не решился, лишь так стиснул челюсти, что я услышала яростный зубовный скрежет.
Толпа встречающих, кланяясь, расступилась, пропуская нас к широко распахнутым дверям змеиного логова, как я уже успела окрестить горную обитель Владык. Меня понесли внутрь все в том же кармане. Вообще-то положено молодую жену на руках в дом вносить, но карман тоже подойдет, я не против. Главное - не на своих четырех топать, а то ж я так и до конца медового месяца до спальни не доберусь. К тому же Владыка, как я успела заметить, пребывал в не очень благодушном расположении духа и плясать от счастья за сына не торопился. Мой муженек тоже. Такое впечатление, что у них одно настроение на двоих. Хотя, скорее, проблема. Я.
Мой родной дворец по сравнению с внутренним убранством этих камнедобытчиков показался мне жалкой лачугой - здесь даже гвозди и дверные петли были из чистого золота, что уж говорить об остальном. Все сверкало, блестело, сияло до рези в глазах. Я только и успевала головой вертеть в разные стороны.
В круглой огромной зале, как я определила, служившей чем-то вроде центральной приемной, нас уже поджидали. За длинным накрытым столом сидела местная знать. Никаких чертей рогатых, чудовищ с длинными клыками и стекающей по ним слюной или злобных полуразложившихся упырей я не увидела. Вполне приличные люди, некоторые из них, правда, маленькие и бородатые, но совершенно не страшные. Хотя из кармана обзор открывается не очень хороший, а еще и трясет при каждом шаге моего муженька (он же особо не заботится о моем удобстве и комфорте), поэтому детально разглядеть всех присутствующих мне пока не удавалось. Полоз и Владыка торжественно остановились в дверях, и я смогла хоть немного сконцентрировать взгляд.
При нашем появлении из-за стола поднялась женщина с дежурным хлебобулочным изделием, коронованным небольшой солонкой. Эта женщина была красива. Нет, не так. Она была невероятно красива, ослепительно красива, божественно красива. И молода. Пшеничные с золотым отливом волосы небрежно, но изысканно рассыпаны по плечам, томный взгляд огромных голубых глаз устремлен на нас, чувственные, чуть пухлые губы слегка приоткрыты, умопомрачительная фигура. Разве такая женщина может оставить кого-нибудь равнодушным? Женственность и обаяние просто сочились из нее, а сладострастие чуть ли не капало. А если еще учесть, что на ней были такие одежды, от которых толку ноль, кроме лишнего соблазна, то я вообще не понимаю, зачем меня сюда притащили. Для усовещевания, что ли? А как она смотрела на моего муженька… Я даже чуть ревновать не начала, но вовремя спохватилась.
- Я так понимаю, что меня сюда привели для развития комплексов неполноценности, - укоризненно произнесла я себе под нос, жадно разглядывая эталон женского совершенства. - А то у меня своих мало! Ты не говорил, что я у тебя не первая жена.
- Это Вальсия, жена Правителя Подземного Царства, - кратко пояснил мне Полоз.
Угу, можно подумать, что мне от этого легче, глазки-то она не своему законному мужу сейчас строит. А собственно, мне-то какое дело?