- Нет, мой повелитель, - отвечаю с сожалением.
- Ну что за женщины у них тут, - ворчит.
У нас разве лучше? Молчу. Ты бы на свою Шарассу взглянул моими глазами.
Доводим до покоев, у двери стоят другие Стражи. Нас отпускают отдыхать, только Ивен остается. А мне завтра целый день работать.
Иду в выделенную комнату, наши предшественники в свое время неплохо поработали, все обустроено именно так, как нужно. Притом что за тайны Стражей мы спокойны: никто в мире их не знает. Даже император.
Не успеваю слегка расслабиться, как раздается легкий стук в дверь. Приходится подняться, отворить. Женскую ауру ни с чем не спутать.
- Эр Дарсаль? - произносит гортанно.
Сторонюсь слегка, чтобы зашла. Странно, ни обычного отвращения, ни страха, что часто испытывают женщины при виде нас. Особенно непривычные женщины Йована. Закрываю за ней, жду.
- Я Хельта, - представляется, припоминаю, видел на приеме. Какая-то дальняя ветвь младших правительственных семей. Ничего особенного. - Подумала, возможно, вам захочется скоротать вечер?
Учитывая, что знает мое имя и комнату, видимо, за нее "подумали". Проводит пальцами по руке, поднимается к плечу. Синее любопытство, легкое красноватое возбуждение. А, Раум с ним, почему бы не расслабиться!
- Захочется, - соглашаюсь, придерживая омаа.
Кажется, смотрит в глаза. Поднимаю руку провести по лицу, прочитать изгибы, составить портрет. Иначе ведь никак не увижу ее черт.
Прикосновение обжигает - не сильно, так, чтобы омаа дотронулся, обтек, лучше помог в восприятии. Но девушка вздрагивает, вскрикивает, взрыв черного страха. Демон, похоже, ее чем-то опоили. Или сама для храбрости.
Убираю руку, отворачиваюсь.
- Уходи, - говорю глухо, усмиряя взъярившийся омаа.
- Эр Дарсаль…
- Уходи!
Ноэлия
Три дня просидела дома, с тоской глядя то в окно, то на экран. Императора не показывают, только совсем издалека: вроде какие-то запреты у них, из соображений безопасности, да и вообще заснять нельзя, когда он в окружении Стражей. Кадры засвечиваются, лишь пятна неясные.
Девочки, поначалу воодушевленные, приходят домой сердитые и обиженные: слишком мало мужчин приехало, слишком много желающих.
На четвертый день разразился скандал, подняв с кровати ни свет ни заря.
- Я вам что говорила! - громыхает снизу мадам Джанс. - Нельзя никому ничего обещать, у них печати специальные, как только договор скреплен - не нарушить! До хворей и страшных несчастий доходит!
- Я не скрепляла, - плачет кто-то из девочек, Сирма, кажется. - Он прикоснулся и обжег!
Выглядываю в коридор, натыкаюсь на Алму.
- Что там? - спрашиваю.
- Да тут по району вчера кто-то из Слепых крутился, Сирма где-то услышала, мол, они императрицу помогают выбрать, вот и решила ему понравиться… да мадам Джанс вовремя пресекла.
- Слепые выберут, ага, - хихикаю. - А ты как?
- Идем на пляж, - предлагает тоскливо.
Раздумываю несколько мгновений, соглашаюсь:
- Пошли.
Сколько ж можно дома сидеть? А Алме, похоже, поговорить хочется.
Собираемся наскоро, сейчас каникулы по случаю императорского приезда, потом снова учебой загрузят.
Внизу уже полное примирение, Сирма рыдает на обширной груди мадам Джанс, та ее поглаживает и успокаивает, бросает на нас быстрый взгляд.
- Мы на озеро! - сообщает Алма.
- Там вы мужчин вряд ли найдете, - предупреждает мадам Джанс.
- И к лучшему, - улыбаюсь.
- Да их вообще нигде не найдешь, - сердито отвечает Алма. - Только знатным и достанется, а мы кому нужны.
- Отдохните, мои котятки, - соглашается мадам Джанс, возвращаясь к вразумлению Сирмы.
- Тебе что, совсем неинтересно? Не хочется счастья попытать? - вздыхает Алма, когда выходим за дверь.
- Хочется, - пожимаю плечами. - Но я Тересии обещала. Да и… они ведь потом уедут. А вдруг понравится кто? Вспоминай, переживай…
- А я бы поехала с ним, - мечтательно говорит Алма.
- С кем? - недоумеваю.
- Ну… с кем-нибудь. Сама рассуди, что тут делать, что тут светит? А они ведь свита императора, у них наверняка там и богатство и положение… Не понимаю, что такого-то? Специально так говорят, чтобы мы детей отсюда не увозили, там не рожали, а о нас никто не думает!
- Наверное. - Ее слова зарождают сомнения, вспыхивает почти утихшее желание хоть краешком глаза взглянуть, а вдруг кто-нибудь и в меня влюбится?
Забираемся с Алмой в пустынный уголок, излюбленное местечко, окруженное кустами. Небольшой островок прибрежного песка, чистая водная гладь, парковые беседки с той стороны. Богатые все по берегам реки селятся, там же и особняк для императора, а к нам сюда и не заглядывают, тут парк для простых и незамужних.
Сегодня вообще пусто, все на площади, караулят официальные выходы императора да судачат о неофициальных - мол, переодевается и в толпе бродит. Только не верится что-то.
Купаемся, плещемся, смеемся - но Алма все равно постоянно грустит и о чем-то задумывается.
- Да ладно тебе! - пытаюсь успокоить.
- Я вот все размышляю… уедут, а я так и пропущу свой шанс тут с тобой. Нет, лучше все-таки на площадь пойду!
- Как хочешь! - отвечаю.
- Ты со мной?
- Не знаю… нет, наверное. Не желаю быть одной из многих.
- Что это? - нервно оглядывается Алма в сторону кустов. Оттуда вроде легкий шорох донесся, смотрю туда же. - Показалось… слышала?
- Птица? - предполагаю, вглядываюсь. На сердце нехорошо тянет, холодок по спине, шучу от страха: - Все ждешь, что кто-нибудь из мужчин за тобой прибежит?
- Да ну тебя! - злится Алма и поднимается. - Я тебе как подруге рассказываю, а ты зубоскалишь!
- Я же не в обиду. - Пытаюсь улыбнуться, но Алма одевается, собирается быстро.
Странно, вроде дружно жили, а тут все нервные, злятся, ругаются. Почему так?
Алма уходит, буркнув что-то на прощание, за деревьями долго мелькает пестрый сарафан. Еще раз внимательно оглядываюсь, но вокруг тихо и пусто, никого. Пригреваюсь на солнце, сушу купальный костюм, жаль, книжку не взяла почитать. Вот сюда и буду ходить, здесь так спокойно, все лучше, чем в четырех стенах.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Дарсаль
- Как она тебе, Дарсаль?
Император отодвигает ветку, но мне не нужно присматриваться. Этот яркий синий свет разливается так далеко вокруг, заполняет все пространство, почти примиряет с необходимостью постоянно разглядывать алчные и глупые языки, скользящие в аурах пустых девиц. Легкий, четкий узор, чем-то похожий на метку, да ведь у женщин меток не бывает. Почти невидимый, но до того правильный и гармоничный…
Едва Марис связался, передал, что наконец нашел ту, которую приметил еще в первый день, отряд зрячих направился на позиции. Но вышло все гораздо проще: девушка одна в парке, где никто не ждет появления императора. Нас сразу вызвали, Иллариандр с неохотой отложил текущие дела, проворчал нечто вроде: "Кто бы мог подумать, что и у них тут с выбором негусто…" Действительно, целый отряд разыскивает подходящих претенденток, чтобы мы с императором издалека, тайком на них взглянули, с иными поближе познакомились. То и дело с места срывают - необходимо незаметно вписаться в чужую жизнь и никого не насторожить.
Приходится слушать однотипные разговоры, смотреть реакции, прогнозировать вероятности и не позволять себе ошибок. Осознание важности возложенной миссии придает сил, помогает концентрироваться и работать почти без перерыва, сопоставляя отпечатки и цветовые гаммы, постепенно отсеивая неподходящих, снова и снова проверяя оставшихся.
Кажется, молчу дольше положенного, император нетерпеливо водит ногой по старым сухим листьям.
- Она прекрасна, мой повелитель.
- Прекрасна? Побойся гнева предков, Дарсаль, последняя прислужница в моем дворце красивее. Последняя шлюха Бесстыжей Палми.
- Она безупречна, мой повелитель. Ее аура прекрасна.
- У нее зеленые глаза, Дарсаль. Тонкий нос. Бледная, словно у ночной мары, кожа. Ты разве не видишь, Дарсаль?
Зрение Слепых Стражей никогда не было предметом шуток. Но наш император еще слишком молод. А я - сын изменника. Поэтому отвечаю:
- Не вижу, мой повелитель. Я вижу, что ее аура подходит вам.
Зеленый - красивый цвет. Жаль, не увидеть мне этих глаз. Зелень присуща чистоте помыслов. Только у детей бывают ясные чистые цвета омаа.
Легкие отблески тонкого силуэта. Она что, в брюках? Медный блик на ветру. Едва уловимый шлейф цветочной свежести. Она прекрасна. Достойная императрица.
Смотрю, запоминая, чтобы смог потом найти, где бы ни находилась. Если император откажется, возможно, попрошу его милости и сам ее куплю. Правда, женщины Йована почти никогда не соглашаются жить с нами, со Стражами.
- Хорошо. Наблюдай, - приказывает император и выходит из нашего укрытия.
Девушка чуть слышно вскрикивает, вскакивает. Слепое пятно, наложенное Слепым Стражем, не позволяет никому видеть и слышать тех, кто под ним находится.
Ноэлия
Ох, как же неожиданно появился! Вроде только что никого не было, я одна любовалась озером, прячась в тени от ярких лучей, и вдруг… Бросаю взгляд украдкой, все же редкость, особенно для воспитанниц нашего пансиона, видеть так близко мужчину. Да еще такого красивого, нарядно одетого… неужели из приезжих? Ох, Алма, ты за своим шансом на площадь побежала, а он-то ведь где угодно найдет, не спрячешься…
Сердце начинает нервно постукивать, ноги готовы бежать, но почему-то совсем не послушные. Оглядываюсь зачем-то - никого.
- Почему такая красавица скучает в одиночестве?
А голос! А взгляд!
- Ну вы точно из приезжих! - смеюсь. - По местным меркам, я не красавица - ни кожей, ни глазами не вышла.
- По нашим - самая-самая, - уверяет незнакомец, заставляя щеки польщенно розоветь. - Я Алекр, будем знакомы?
- Ноэлия.
Таю. Если бы я мечтала о встрече с мужчиной, то, наверное, именно о такой! Ну просто как в сказке! Даже не верится…
- Какое имя! - восхищается Алекр.
Разглядываю тайком. И что в них такого страшного? Очарователен же! Ямочки на щеках, темно-серые глаза - редкость для Йована, у нас все больше черноглазые. И запах, тонкий, что-то будоражащий в душе… Мужской.
- Мне пора, - подхватываюсь, пугаюсь, сердце колотится.
Не знаю, что делать, как быть, и боязно и интересно, словно в бездну проваливаюсь.
- Куда же вы? - останавливает Алекр, слегка коснувшись.
Кожа горит от прикосновения, ощущаю себя совсем глупой. Даже не предполагала, что общение с ними такое… волнующее.
- Я не должна здесь находиться… - бормочу, Тересию вспоминаю.
- Можно проводить вас?
Ох, как же это непривычно, переживательно! Меня! Проводит! Такой красивый! Как его вообще сюда занесло?!
Кажется, вслух недоумеваю, Алекр смеется так светло, искренне.
- Да вот случайно забрел, - говорит.
- А вы… э-э-э… из свиты императора? - спрашиваю, вдруг становясь косноязычной.
Алекр кивает, как-то незаметно пристраивается рядом, начинает рассказывать о поездке, расспрашивать. И так увлеченно слушает - зачем-то выкладываю ему и о мадам Джанс, и о Тересии, и, конечно, о своей заветной мечте - покататься на машине. Или даже на корабле!
Кажется, чуть ли не впервые в жизни рядом человек, который не осуждает мои порывы и словно понимает!
У дороги спохватываюсь, робею.
- Так я пойду, - говорю несмело.
- Когда еще увидимся? - улыбается Алекр лучезарно, и эти ямочки…
Может, зря Тересия боится? Может, не так и ужасно у них там?
- Меня вряд ли выпустят… - бормочу я, все же мужчинами Айо часто нас в детстве пугали. Мол, будете плохо себя вести - заберут в жены.
Ох, как же он на меня смотрит, все колотится внутри, берет руку, подносит к губам, прямо как будто я высшая леди… Прощаюсь сбивчиво, спешу домой, оглядываюсь зачем-то. Не знаю, хочу ли, чтобы за мной пошел, или не хочу… И страшно и сладко так внутри…
Дарсаль
- А она ничего, Дарсаль, - хмыкает повелитель, когда бесшумно приближаюсь сзади. - Неопытна слишком, но это нам на руку, легче будет лепить. Так что скажешь, берем?
- Она подходит вам, мой повелитель.
- Уследишь?
- Конечно, мой повелитель.
- Валтия подучит, может, еще и неплохую императрицу получим. Устроим контрольную встречу, нужно будет вас познакомить. Надеюсь, она хоть в обморок от тебя не грохнется.
Иллариандр посмеивается, довольный собственной шуткой, да и встречей, похоже. А мне его слова неприятно чиркают по сердцу, наверное, в глубине души надеялся, что она ему не подойдет. Осознаю, что тогда скорее всего никогда больше ее не увидел бы. И все равно.
Появляются охранники, незримо следившие за прогулкой своего господина, а сколько остается следить - даже мне непросто сосчитать, хотя знаю каждого.
- Свободны, Дарсаль, - радует повелитель, хлопает рукой по плечу. Единственный, от кого могу стерпеть подобный жест. Улыбаюсь. Надеюсь, моей службой довольны. - Все, сегодня больше никаких императриц! Сегодня только услужливые и всему обученные служанки! Ты тоже отдохни, Дарсаль. И остальных отзови пока.
- С удовольствием, мой господин. - Склоняю голову по этикету.
Иллариандр идет вперед, слегка отстаю, ожидаю. Если оглянется - это знак догнать, если же нет - уйти и не мешаться под ногами. Всматриваюсь в следы его ауры, которой мне по-прежнему не видно. Вслушиваюсь в шаги. Никакого отголоска движения. Все больше отстаю, пока наконец не оказываюсь совсем один.
Связываюсь со Стражами, занятыми поисками, передаю приказ императора приостановить. По-моему, за эти дни я ментально общался с ними больше, чем за предыдущие годы службы.
Оглядываюсь, город совсем иной, не похож на наши. Такое обилие женских аур и женских запахов привлекает, будоражит. Возможно, среди них найдется хоть кто-нибудь, не считающий нас отвратительными монстрами?
Прикрываю глаза, нахожу ту единственную, ни на кого не похожую. Непроизвольно иду в ее направлении, только успеваю следить за безопасной дорожкой да замечать, как шарахаются прохожие, предпочитая переходить на другую сторону улицы. По-моему, разделяю восторг Ноэлии - машины невероятны. Четкое, жаркое естество, такие точные контуры и взаимодействия. Совершенные двигатели.
Прохожу мимо огороженного здания с большим парком вокруг, присматриваюсь к синей ауре. Удивительно. Ясный, чистый, сильный свет. Никогда похожую не встречал. Теперь это моя ответственность.
Рассматриваю, пока не вспоминаю, что я же свободен. Пока еще свободен. Можно отдохнуть впервые за последние дни. С сожалением смотрю на контуры здания, абсолютно проницаемые для моего взгляда. Ухожу. Почему-то мелькают картины из детства.
- Не закрывай глаза, Дарсаль. Впусти в себя свет. Смотри на него и за него!
- Больно! - кричу я, рвусь дотянуться до лица скованными руками.
- Ты же мужчина. Терпи. Боль пройдет, придет сила.
Какой идиот придумал называть мужчиной десятилетнего пацана? К маме хочу… верните меня домой!
Что-то настораживает, выныриваю из бесполезных воспоминаний. Сколько раз обещал себе не возвращаться к ним, там ничего, кроме застарелой глухой боли. Сила давно пришла, но наслаждения ею не последовало.
Окидываю мысленным взглядом пространство - обычные человеческие глаза не дают круговой видимости. Зрение Слепого Стража позволяет гораздо больше.
Несколько женщин. Давно уже следуют в некотором отдалении. Сворачиваю, чтобы убедиться, - раз, другой, третий. Они далеко, на пределе обычного взгляда. Но не моего. Сомнений нет, идут за мной.
Ноэлия
Не могу места найти, хожу туда-сюда, сама не знаю, чего хочу. Чтобы снова так же смотрел, прикасался, или наоборот - никогда больше не видеть? Забыть, успокоиться, жить, как раньше. Сердце скачет вниз-вверх и обратно, то озаряя восторгом, то окутывая страхом. Совесть почему-то мучает, хотя ведь я же ничего плохого не сделала! Не выдерживаю, бегу вниз, к единственному телефону, набираю номер Тересии, только бы дома была! Отвечает, а у меня горло перехватило, трубка из рук выпадает…
- Что такое, девочка моя? - Привычный голос слегка успокаивает, всхлипываю.
- Я видела… меня видел… - начинаю.
- Ноэлия, ты ходила на улицу? - Так строго, ноги подгибаются.
Сажусь в кресло.
- Да… - выдавливаю.
- Сейчас буду, никуда не уходи!
Да куда же я пойду. Снова всхлипываю. Как же страшно вдруг сделалось!
Тересия и правда появляется быстро, и мадам Джанс снова пускает ее прямо в комнату - всполошились все. А меня почему-то такой ужас одолел, словно судьбу взяло в руки огромное чудовище и выкручивает как хочет, а мне ничего не остается, только покориться.
- Ну что? - Мадам Джанс не любит дым в пансионе, но Тересия слишком взволнована. Негнущимися пальцами набивает такийский табак, раскуривает в форточку. - Непослушная моя птичка! Заметили тебя?
- Нет! Он случайно пришел, когда я на берегу сидела.
- Какой он? Опиши! - Отводит в сторону трубку, требовательно заглядывает в глаза.
- Ну… красивый… такой… милый…
- Все они милые до поры до времени, - фыркает Тересия. - Ты слушай-то поменьше, а думай побольше. Один был?
- Один.
- Подумай хорошенько, не было при нем такого… с белыми глазами? Никого не заметила?
- Никого. - Что-то мне так страшно, как и не бывало никогда.
Тересия обнимает, прижимает к себе. Привычный запах лимонной цедры, перемешанный с выдыхаемым дымом, почти успокаивают. Ведь все будет хорошо, ведь не придется мне ехать никуда?
- Ну, если просто сопровождающий - отстоим, ты, главное, согласия не давай. А уж если бы сам император… тогда отказать ему нельзя. Та женщина, которую император выбирает, обязана поехать с ним. Это непреложный закон.
- Вряд ли сам император… - Мне уже совсем нехорошо. Вот ведь посидела в одиночестве, на озеро полюбовалась! - Он такой простой… и не слишком разодетый… и без охраны…
- Дали бы боги, - вздыхает Тересия. - Где я тебя потом искать стану?
- Ну, буду императрицей, - шучу от страха, - велю привезти тебя к себе! Или сама в гости приеду.
- Ой, дурочка, не знаешь, что несешь! Да кто тебе даст?
Тересия распахивает окно, нервно выдувает струи дыма, вглядывается в парк, что окружает пансион. Сумерки собираются меж деревьев, все чудятся какие-то фигуры незнакомые…
- Ждешь кого-то? - спрашиваю.
Тересия резко оборачивается, вздрагиваю от неожиданности. Несколько секунд всматривается в глаза, снова вздыхает:
- Нет, что ты.
Да кого она здесь может ждать! Глупости всякие в голову лезут.
Дарсаль