- Лучше не надо! - остановил его агент. При наличии книги и заклинания с живым автором в придачу аналитический отдел изготовит антизаклинание, и мы уничтожим солнечных зверей. Приступаем к главному вопросу: кто похитил мальчиков? Господин Хранитель! - Агент перевел взгляд на библиотекаря. - Надеюсь, вы сбавите обороты с запугиванием читателей. Не ровен час, они такое выдадут - весь мир на уши встанет! И будьте так добры, восстановите страницу.
И пододвинул к нему книгу.
Компатибул ехал всю ночь, держа путь на провинциальный городок, где не было ни одной многоэтажки, и самый высокий дом был всего-навсего тридцатиэтажным. Он был уверен, что его письмо уже прочитано, и в СОБ рвут на себе волосы от бессильной ярости.
В десять утра он притормозил около уютного трехэтажного домика, принадлежавшего его старым друзьям, укатившим на двухмесячный отпуск в мир карнавалов. В отдалении было несколько человек, и он, чтобы не привлекать особого внимания, вернул мальчишкам подвижность. Не такую, чтобы они сразу побили мировой рекорд по спринтерскому бегу, а чтобы могли самостоятельно дойти до дома.
- Давайте быстрее, мальчики! - тоном доброго дядюшки говорил он, играя на немногочисленную публику из праздношатавшихся пешеходов. - Дойдем до дома, а там и выспитесь!
Проходившему мимо человеку (которому были глубоко до лампочки как его объяснения, так и он сам) он доходчиво пояснил:
- Приехали из дальнего путешествия, вымотались как не знаю что, и спать хотят до сих пор!
Иванушка хотел крикнуть, но язык не слушался. Ноги помимо воли несли его прямиком в дом, и он не мог ничего сделать, даже повернуть голову. Эдик чувствовал то же самое. От длительного действия угнетательного заклинания болели все мышцы, и во всем теле на самом деле ощущалась жуткая усталость и слабость.
Дверь открылась автоматически, после того как Компатибул назвал пароль. Солнечный заяц соскочил с фары и солнечным пятнышком юркнул следом за ними. Компатибул провел мальчишек в зал и усадил их на диван, после чего снял с них заклинание: если переборщить, недалеко и до летального исхода. Мальчишки бессильно повалились на спины. Заяц устроился на спине бывшего учителя, а когда тот вошел в зал, спрыгнул и слился с солнечным пятном на полу.
Со второго этажа спустилась большая белая собака. Зубы как у акулы, и ошейник шипами внутрь. Без намордника.
- Следи за ними! - скомандовал Компатибул. Собака послушно вильнула хвостом и оскалилась, повернувшись к мальчишкам. - Я знаю, что вы меня хорошо слышите, мальчики, так что не говорите потом, что вас не предупреждали. Во-первых, не вздумайте шалить - собака следит за вами, и при первой же, я повторяю, первой же попытке сбежать или дать о себе знать она вас попросту загрызет!!! Во-вторых, дом чужой, и в мое отсутствие включится сигнализация. В-третьих, не надейтесь, что сыщики заглянут сюда, потому что они знать не знают, что вы в этом доме!
- Мой папа вас все равно найдет! - прошептал Эдик. - Он работает колдуном в СОБ!
- А моего дядю даже СОБ боится! - тихо добавил Иванушка.
- Тогда я самый храбрый!!! – зло засмеялся Компатибул. - Я не боюсь никого из них!.. Вы знаете, что это за собака? Я не боюсь даже ее!
- Острохвост, - прошептал Эдик. - Бойцовая собака. Ее нельзя не бояться.
- Рад, что вам известна порода! - обрадовался Компатибул. - Это избавляет меня от демонстрации остроты его зубов и силы его челюстей. Напомню лишь, что он запросто перекусит вам руку или ногу. Песик не по годам развитый, обожает этот дом и не позволит, чтобы всякие мелкие чужаки по нему расхаживали. А в остальном - чувствуйте себя как дома.
Он перешел в другую комнату, завалился на кресло и заснул - усталость от бессонной ночи взяла свое.
Он спал ровно четыре часа.
Эта привычка не вырабатывалась годами. Просто хорошо выспаться ему помешал забивший по нервам отвратительнейший писклявый звон будильника: пришло время выяснить, как продвигаются дела у СОБ. Пригрозив напоследок всякими смертными карами, он оставил пленников на попечении собаки, а сам направился на поиски наиболее подходящего для бесед с агентами телефона.
Дверь за ним захлопнулась. Мальчишки переглянулись. Силы постепенно возвращались, наполняя организм приятным теплом.
- Острохвост и вправду такой свирепый? - спросил Иванушка, глядя на белоснежно-белую собаку.
На вид - теплая и пушистая, сразу и не скажешь, что характер сволочной. Правда, зубы страшные…
- Хочешь - проверь! - предложил Эдик. - Ты никогда не останавливаешься перед трудностями. Если собака что-нибудь от тебя оставит, то я потом соберу это в кучку. Если смогу.
Лежавший у их ног острохвост недовольно зарычал. Мальчишки перешли на шепот.
- А говорили, он нашел себе работу по душе! - вспомнил Эдик.
- Наверное, это она и есть, - предположил Иванушка.
- Ррррр!!! – пригрозил острохвост.
Мальчишки замолчали. Иванушка вспомнил Бабая: он из этой собаки воротник сделает, если она всего лишь косо на него посмотрит. А Ортокс говорил, мол, ты здесь будешь в полной безопасности, у нас самый лучший мир на белом свете, и здесь ты увидишь настоящих друзей, которые не бросят тебя одного в беде, не то что твоя сестра и всякие там принцы-царевичи! Предположим, друг на самом деле не бросил, и не только потому, что сидит рядышком и тоже боится собаки. А насчет самого лучшего мира - это неправда. Странно все здесь. Сплошное колдовство, но не видно, чтобы люди жили счастливо. Вроде бы должны жить, как в сказке, а на самом деле недовольны жизнью. Денег нет, бедных тоже, делай, что нравится, работу выбирай по душе, заклинания выполнят лю-бо-е желание!!! И все равно недовольные ходят. Чего им не хватает?
На миг ему показалось, что из солнечного пятна на полу вырос мускулистый солнечный заяц. Он моргнул, заяц исчез, но вскоре появился снова.
- Ты тоже его видишь? - тихо спросил Эдик, и Иванушка понял, что ему не мерещится. Острохвост перехватил их взгляды и повернул голову, заяц растворился в воздухе, словно его и не было. Острохвост показал свои острые зубы и сердито гавкнул. Мальчишки медленно-медленно подняли ноги с пола и взобрались на диван. Острохвост угрожающе рычал, но с места не вставал - простое напоминание о том, кто в доме хозяин.
Позади него вырос заяц. Увидев, что мальчишки смотрят на него, жестами стал показывать на зеркала и собаку. Иванушка отрицательно покачал головой: обычные собаки не растворялись в отражениях. Заяц задумался: прямой опасности для маленьких людей нет, однако постоянное рычание собаки говорит о том, что радоваться рано. К тому же собака была похожа на грозового волка, а волков заяц ненавидел.
Он задумался.
Тюремный переместитель перебросил Ортокса прямиком туда, куда стремились Торион с Кащеем, - в управление СОБ, где он мог точно узнать, где находится Иванушка. Уставший оператор мрачно поинтересовался, не считает ли он, что попал сюда по ошибке, потому что с таким набором оружия ему самое место на какой-нибудь бойне в опасном малоизученном мире, а не в мирном и хорошо изученном здании управления СОБ.
- Генерал-полковник СОБ Имновабил! - Ортокс сошел с подставки, пропустив длинную тираду мимо ушей. - Руководство сегодня в сборе?
- А куда оно денется? - пожал плечами оператор. - Три этажа вниз, а там налево. И поторопись, а то обед скоро…
В зал заседаний пришлось прорываться с боем через воинствующую секретаршу, испугавшуюся горы оружия и норовившую испробовать на Ортоксе парализующее заклинание. Он с честью вышел победителем, закидав ее двумя тоннами шоколада. А пока она пыталась выкарабкаться из засыпавшей ее с головой кучи твердых ароматных плиток, он прошелся прямо по ним, открыл дверь в зал и явился пред угрюмые очи директората. Следом за ним туда же хлынули и шоколадки. В зале стало несколько веселее.
- Генерал-полковник СОБ Ортокс Имновабил! - представился он, раскидывая плитки в стороны и расчищая себе путь. - Прибыл по важному делу из мира двести сорок семь.
- Жаль, что не Дед Мороз… - пробормотал маршал, водивший ручкой по белому листу бумаги и мечтательно вычерчивающий на нем генералиссимусские погоны. - Это ваш мир захватили киборги?
- Что?!
- Вы не в курсе? - удивился он. - Киборги взломали код вашего парамира, и там уже три часа ведутся полномасштабные боевые действия. Вероятно, вы последний, кто прибыл оттуда: минуту назад мы закрыли линии переброски с Каменной-6, чтобы киборги ими не воспользовались.
- То есть? - не понял Ортокс. - Вы не собираетесь оказывать нам военную поддержку?
- Это не имеет смысла! - отрезал маршал. - Две крупномасштабные операции по выдворению и уничтожению киборгов уже потерпели сокрушительное поражение! Мы не можем терять лучшие войска Союза в малозначимых мирах! Очень жаль, но парамир двести сорок семь закрыт.
Ортокс почувствовал, как по нему медленно побежали мурашки.
- Минутку! - начал он. - В нашем парамире находится переместитель в мир Странника! Вы не можете так просто его закрыть!!!
- Киборги научились улавливать и вклиниваться в межпространственные линии! Если мы попытаемся попасть в мир Странника, они могут попасть к нам, и в итоге сокровища Империи, как и Столица, окажутся в чужих руках! - перебил его маршал. - Вопрос решен окончательно и пересмотру подлежит исключительно в случае победы над киборгами. Мы не имеем права терять костяк Союза. А малозначимых парамиров и так открыто выше всяких разумных пределов.
- Но у Странника хранятся лучшие боевые заклинания Империи!!! У него может быть и оружие, которое справится с киборгами!!! – отчаянно прокричал Ортокс, осознавая, что СОБ напрочь перечеркнуло годы его жизни, трудов и стараний. Это что же получается: он тратил бесценные годы своей жизни и наводил суровый порядок в подчиненном парамире исключительно ради собственного удовольствия???!! (Ну чего греха таить, не без этого, конечно, но все равно обидно…) - Мы должны бороться за Каменную-6!
- Вопрос исчерпан! - повторил маршал. - Что у вас?
Ортокс глубоко вздохнул, чтобы не взорваться.
- Странник сбежал из тюрьмы! - сказал он.
Ответ маршала его просто убил.
- Не новость! - повторил тот и, увидев вытянувшееся лицо Ортокса, ехидно спросил: - Слушайте, кто к кому на доклад пришел?
- Как не новость?!! – взорвался Ортокс. - И вы сидите с постными лицами и ничего не предпринимаете?!
Маршал молчал, уставившись на Ортокса пустым взглядом.
- Если вам глубоко наплевать на сокровища Империи, я сам отправлюсь за ними!!! – закричал Ортокс. - Где находится Иванушка?
Маршал гневно стукнул кулаком по столу.
- Вы забываетесь, агент Имновабил!!! – рявкнул он.
- Где мальчик?!
- Его похитили прошлой ночью! Кроме того, за ним выехал агент из вашего парамира! Вы что, действуете разрозненно? Где ваша дисциплина?
- Больше никто не знает… - ошарашенно пробормотал Ортокс. - Я был первым и единственным!!!
- Ну, здравствуй, и-пип, Новый год! - гавкнул маршал. - Пять минут назад агент СОБ Змейго Рыныч выехал в Альтаир! Ему дали задание…
- Как вы его назвали?! – перебил Ортокс, озадаченно нахмурив брови и чуть наклонив голову. Имя было смутно знакомо, но он был готов поклясться, что связанные с чем-то созвучным ассоциации никоим образом не затрагивали ни отдельных агентов, ни СОБ в целом. - Из какого он парамира?
- Из вашего! - повторил маршал.
- Пять минут, вы говорите? - переспросил Ортокс. - Прошу меня простить…
Он выскочил из зала, словно присутствующие запустили в него своими креслами. Споткнулся о плитки и растянулся на полу, гаркнул что-то нелицеприятное в адрес секретарши-сладкоежки и выбежал на лестничную клетку. Пассажиры скоростного лифта, в который он вломился, испуганно прижались к стенкам и замолчали, хотя до этого болтали без умолку; вид взбешенного незнакомца с горящими глазами напомнил им, что враг не дремлет и иногда лучше молчать, чем говорить.
- Змейго Рыныч… - в глубокой задумчивости повторял он.
В Колдовском союзе было много людей с самыми разными фамилиями, но эта как-то сразу обратила на себя внимание чем-то таким когда-то слышанным. Где и когда он мог услышать это своеобразное имя? Память, основательно перетряхнувшая архивный отдел мозга, наконец-то выудила из небытия воспоминания: момент допроса царевны. Никакого Рыныча там и рядом не стояло. Не было его в тюрьме. Но подсознание настаивало именно на этом моменте, решив, что допрос и Рыныч связаны в одну цепочку. Он закрыл глаза. Пусть царевна, решил он, что она могла знать о неведомом агенте, если не имела никакого понятия о СОБ в целом? Шаг за шагом он восстанавливал картину допроса. Разговор о загадочном Кащее, чье объемное изображение выскакивало из медальона, упоминание кучи существ, до смерти напоминавших химер, а также невнятные сведения о жителях старинной, канувшей в Лету, цивилизации… Стоп!!! Именно здесь и прозвучало что-то похожее на…
- Змей Горыныч!!! – прокричал Ортокс так яростно и громко, что пассажиры вжались в стенки лифта. - Дракон из мира Странника!!! О Вечность!!! Они рассказали, где искать Иванушку, самому Страннику!!!
Он надавил на кнопку вызова диспетчера.
- Немедленно объявите план-перехват!!! – прокричал он. - В Альтаир летит Странник вместе со своим сообщником!!!
- Ну нормально! - отозвался недовольный диспетчер. - Послать им вдогонку эскадрилью скоростных лифтов?
Едва Ортокс выскочил из зала заседаний, маршал вопросительно посмотрел на полковников, все время молча взиравших на посетителя.
- Что скажете? - спросил он.
- Ортокс Имновабил после переворота стал непримиримым врагом Странника! - сказал полковник слева. - Я предупреждал, что ему нельзя столько лет занимать пост Главного колдуна города в бывшей столице Империи. Он перерос свою должность и не сможет опуститься до прежнего уровня. Боюсь, он выходит из повиновения!
- Надо сдать его Страннику! - предложил полковник справа. - В обмен на мальчишку и Имновабила он согласится закрыть наши миры, как он закрыл свой.
- Не уверен! - не согласился маршал. - Но, как : ни верти, именно Странник знает лучше всех нас, как пользоваться старинными заклинаниями. - И он погрузился в раздумья. - Послушайте! - внезапно встрепенулся он. - Если Имновабил был первым, откуда взялся тот агент?
Полковник раскрыл папку:
- Данные об агенте Змейго Рыныче, планета Каменная-6!
Папка замельтешила изображением страниц. И в итоге выдала чистый белый лист бумаги. Полковник медленно ее закрыл и поднял глаза.
- Агента Рыныча не существует! - объявил он недоуменно. - Кого же мы отправили в Альтаир с заданием использовать мальчишку для выхода на Странника?
Маршал глубоко вздохнул.
- Сдается мне, господа, - сделал он потрясший его самого вывод, - мы отправили туда самого Странника…
Стало тихо-тихо. Так тихо, что стало слышно, как шуршит фольгой и жует шоколад неугомонная секретарша.
- Немедленно звоните в Альтаир! - приказал маршал.
Полковник взял трубку, но не успел набрать номер, как в здании надрывно взвыла сирена. Из приемной донеслись крики, и в зал заседаний вбежал бледный оператор.
- Они… они здесь!!! – прокричал он.
- Успокойтесь!!! Сядьте в кресло!!! – рявкнул маршал. - Кто они?
- Киборги!!!
Высотное здание СОБ, величественно и монументально возвышавшееся над городом на широком холме, наполнилось воем сирен и чуть запоздавшими криками. Из открывшихся окон под взглядами шокированных происходящим горожан выпрыгивали и плавно приземлялись придерживаемые эвакуационными заклинаниями агенты и прочий люд, а на самом верху что-то взрывалось, стреляло и ухало.
- Киборги!!! – срывая голос, кричали падавшие. Исковерканный расстоянием и эхом вопль быстрее ветра разносился по городу запаниковавшими добровольцами. О киборгах знали все, и даже слышали краем уха, что несколько отдаленных парамиров были ими захвачены, но не боялись нашествия, потому что были уверены в неприступности Столицы. Кроме того, с дальних миров одним махом перескочить на основные невозможно: слишком велики расстояния между ними. Никто не знал, что киборги нашли способ не только вклиниваться в межпространственные линии, но и соединять их между собой, перескакивая с одного направления на другое прямо в пути.
Торион с большим интересом рассматривал плоский белый прямоугольник, который Кащей предъявил в качестве пропуска. Гипнотический модулятор при желании хозяина мог стать чем угодно (в разумных пределах и размерах загадываемого). "Слизав" копию с пропуска директора, Кашей написал на нем взятое с потолка имя и вошел в отчетную документацию СОБ под загадочной западнославянской фамилией Рыныч.
- Сам смастерил? - спросил Торион.
- Не помню… - отозвался Кашей. - Старая штуковина. Далеко до Альтаира?
- Прилично! - сказал директор. - Как будешь возвращаться?
- Думаю, после того, как я свяжусь со Странником, меня в качестве награды переправят в нужное место в обход через третьи парамиры! - (Доводы маршала относительно ближайшего будущего Каменной-6 оказались убедительными. Слишком убедительными, чтобы с ними не соглашаться.) - И поскольку ты не удушил маршала, а всего лишь прошелся по его родственникам, думаю, шансы на переброску у меня есть.
- Интересно, что им от тебя понадобилось?
- Я с ними свяжусь, когда найду того, кто похитил Иванушку, и вытрясу из него всю душу… Вот ведь лето у мальчишки выдалось: сплошные приключения!
Кащей в который раз поглядел в зеркало заднего вида. Торион тоже обратил внимание, что за городом к ним пристроились сверхскоростные патрульные машины, сверкая разноцветными мигалками и заунывно подвывая сиренами. Чуть позже к подвываниям пристроился чей-то скрипучий голос.
- Немедленно сбавьте скорость!!! – заговорил динамик в такси. - Остановитесь!!!
Послышался треск, невнятная речь, и Кащей услышал усиленный громкоговорителями голос Ортокса.
- Куда торопишься, Кащей? - ехидно поздоровался он. - И Иванушку не спасешь, и сам погибнешь! Я же говорил: на одном коварстве далеко не уедешь!
- А тебя каким ветром сюда занесло? - отозвался Кащей. - Киборги из прошлого мира выперли? Им вещество, из которого ты состоишь, и даром не надо?
Взаимный обмен любезностями состоялся.
- Вы совершили противоправное действие! - надрывался передатчик. - Немедленно остановитесь!!! Это приказ!!!
- А иначе ты меня заколдуешь! Да? - Кащей бросил микрофон на панель.
- Не заколдует! - сказал Торион. - У нас давно прошли времена, когда проблемы решались таким способом. В каждой машине напичкано столько антизаклинаний, что колдовать себе дороже. Я думаю, они используют захваты или еще что-нибудь эдакое.
- Я вас расстреляю!!! – пригрозил Ортокс.
- Разве это законно? - крикнул директор.
- А по фигу! - Ортокс жаждал крови за нанесенные обиды и оскорбления. - Вы нарушили закон (про Странника вообще не говорю, у него преступлений на два трехтомника хватает!) и потому не попадаете под его защиту. У меня ордер на ваш арест!!! И тебя, Кащей, и твоего сообщника!!!