- Нет, я не хочу рисковать! - отказался Кащей. - Стоит одному из них укусить одного из вас, как получится два их и ни одного вас. Считайте, что моя планета находится в зоне карантина. А у вас, я считаю, и так много работы: восстанавливать продовольственный запас кремнитов.
- Когда вы переброситесь?
- Сегодня вечером.
- Уже вечер.
- Значит, нам пора! - Кащей встал. - Иванушка, Трезор, мы возвращаемся! Попрощайся с другом.
Иванушка подошел к Эдику.
- Вот и все! - сказал он. - Но я скоро прилечу.
- Тебя точно отпустят? - засомневался Эдик.
- Пусть попробуют не отпустить! Я их томатным соком залью по самые крыши!!!
Они пожали друг другу руки на прощание.
Кащей взял шкатулку под подмышку (маршалы втихаря заскрипели зубами) и вышел из зала. Иванушка нес с собой подаренную мстительным Хранителем книгу "Солнечные звери": пусть узнает, в какие неприятности втравил кучу народа! А Трезор весело сверкал глазищами, наводя на колдунов панический страх.
Перелет через параллельные миры в обратном направлении не был таким богатым на приключения. Короткая встреча с королем Минком, небольшой отдых, и вот ковер-самолет уже вылетает из тоннеля в тронный зал дворца.
На мрачный город Славноград спускались сумерки.
- Это вампиры так сделали? - спросил Иванушка, рассматривая покрытые копотью стены и потолки. Сквозь пустующие оконные рамы проглядывали серые дождевые облака.
- Это я учил их летать! - ответил Кащей. - Настырные ученики попались, до самого рассвета крыльев не покладали!
Ковер вылетел на улицу и остановился. Трезор принюхался и гавкнул: из-за укрытия, вытянув перед собой руки, навстречу им поплелся худющий изможденный вампир. Кащей не стал выхватывать меч-кладенец - настроение было непривычно мирное.
- Отвернись! - приказал он Иванушке, прицеливаясь из микроарбалета.
Выстрел - и захотевший покончить с диетой вампир отправился в полет на все четыре стороны. Ковер взмыл над облаками.
Через несколько часов путешественники увидели сквозь плотную мглу пасмурного неба сверкающие точки электрических ламп замка. Кащей разбудил Иванушку.
- Смотри, сейчас мы их всех перебудим! - сказал он, нажимая комбинацию кнопок на электронном пропуске и крича в микрофон сочиненное экспромтом: - Злой Кащей вернулся к вам!!! Кому вдарить по зубам? Бам-бам-бам.
Они пролетели сквозь еле видное защитное поле - оглушительно ревела звуковая сирена - и приземлились перед выходом. Ворота замка открылись, и навстречу им выбежали царь, царевичи, Бабай да Аленушка с Марией. Позади ковыляла уставшая Яга. А из окон выглядывали десятки любопытных и хорошо вооруженных лиц. Иванушка слез с ковра и побежал к сестре.
Кащей посмотрел на Трезора.
- Ну вот мы и дома, - сказал он. - Видал, что творится: стоит улететь на две недели, как тут уже общежитие устроили! Как ты думаешь, они успели запустить руки в мой золотой запас, или ждут моего разрешения?
- А что они с ним будут делать? - спросил Трезор.
Кащей усмехнулся:
- Обладая золотом, можно ничего не делать…
Часть 2 КОГДА НАСТУПИТ РАССВЕТ
Теплая летняя ночь. Предрассветный час, время завершения охоты ночных хищников с последующей пересменкой и началом охоты дневных. Вокруг - гармоничные межсменные тишина и спокойствие. Настолько гармоничные, что хорошо слышно, как крадется к курятнику во тьме ночной хитрая рыжая плутовка, вернувшаяся из дальнего похода к замку Кащея. Поход завершился неудачей - тоска по родному лесу заела, да и ворона должна была остыть за столько времени: кусок сыра не стоит того, чтобы объявлять пожизненную войну. Но попадаться ей на глаза до поры до времени все-таки не стоит.
Лиса выскочила на пригорок у края леса и в замешательстве остановилась перед раскинувшейся внизу знакомой с детства деревней. Вместо привычной брехни сплетничающих собак ее встретила мертвая тишина, нарушаемая порывами ветра и шелестом листвы. Деревня выглядела так, точно на нее совершили набег враги из другого царства, угнавшие крестьян в рабство и спалившие напоследок большую часть домов.
Но из курятника доносился знакомый шум, похоже, куры не пострадали, и это была первая хорошая новость на сегодня. Кроме того, не было зеленоглазой собаки: цепь лежала нетронутой который день, точно так она лежала в тот достопамятный день, когда дворняжка явила миру свое истинное лицо. С тех пор утекло немало воды, и собака домой не вернулась, и это была вторая хорошая новость. Легче всего было бы представить, что она погибла, но это точно мечты: уж кто-кто, но этот монстр не пропадет. Вероятно, он и не пропал, но бродит теперь бог знает где. Иное дело - курочки. Беззащитные такие, петуха-защитника в расчет не стоит брать - после пережитого в походе один отдельно взятый крикун ничего ей не сделает. И это третья хорошая новость.
Лиса заработала лапками, заново выкапывая присыпанный подкоп. Петух уже не спал - хорошо слышалось его угрюмое "ко-ко". Она весело подумала, что теперь ему достанется за все прошлые обиды. Собаки нет - открывать второй фронт некому! Юркнув в подкоп, лиса высунула мордочку в курятник и заговорила:
- А вот и я! Привет пернатым! Ну, кто сегодня на обед?
Куры и петух замолчали, устремив на нее пронзительные взгляды.
- Ку-ка-ре-ку!!! – Петух захлопал крыльями. Куры слетели с насеста, но не стали бегать по курятнику, как полоумные, а дружной толпой выстроились в ряд и медленно, словно боясь спугнуть добычу, зашагали в сторону лисы. Плутовка призадумалась:
- Вы что, все сразу? Я ж помру: ведь вас жевать неделю надо!
- Ко-ко-ко… - подзывал лису петух.
До нее стало доходить, что творится неладное, когда куры почти сомкнули ряды плотнее некуда, подозрительно невинными и доброжелательными взорами привлекая ночную гостью. Петух уступил дорогу курам, но не потому, что боялся, а потому, что решил зайти с тыла. Лиса попятилась, сообразив, что после налета кочевников куры сошли с ума от страха. Куры раскрыли клювы, и оттуда выросли по два острых клыка. Лисье сердце гулко стукнуло: оказывается, притворялась не только собака…
Куры заголосили, разом набрасываясь на ночного гостя. Лиса выскочила из подкопа, в прыжке развернулась в сторону леса, и нос к клюву столкнулась с поджидающим ее петухом.
- Ку-ка-ре-ку… - насмешливо сказал он.
Торчащие из его клюва клыки нацелились на лисью шею, но не успел он вцепиться, как лиса ударом лапы съездила ему по голове. Петух с воплем отлетел, лиса припомнила славные времена спринтерского бега с собакой и, не откладывая дело в долгий ящик, дала стрекача. Петух, громко кукарекая, бросился вдогонку. Следом из подкопа выскакивали и присоединялись к всеобщему забегу голосящие куры.
Шум погони усиливался, и лиса бросила взгляд назад.
- Это что? Е-мое!!! Это как понимать, что творится на свете такое?
Деревня ожила.
Из окрестных дворов к погоне присоединялась привлеченная поднявшимся шумом деревенская живность, начиная от вышеупомянутых кур и заканчивая кошками и собаками. У всех изо рта (поголовно, что за напасть в самом деле?) выглядывали длинные острые клыки. Лиса поняла, что в недобрый час она решила вернуться в родной лес. Возглавлял преследование знакомый петух, но его уже догонял резвый пес. Лиса ломанулась в самую густую и непролазную часть леса. Преследователи не отставали.
С громким криком она бежала по лесной тропинке, спасаясь от многочисленного куриного семейства ("Все!!! Позор!!! Копец!!! Труба всему!!!"). Зачем-то вспомнились полные песцы, чьими шкурками торговали заезжие из Сибири купцы.
- Куд-куда?!! Куд-куда?!! – верещали нестройные куриные колонны. - Ты откуда?! Ты куда?!
Лиса выскочила на дорогу, пробежала по скользкой луже, петух бежал следом один в один, но на грязи не удержался, поскользнулся и плюхнулся в воду лапками кверху.
- Бу-бак!!! – крикнул он, отплевываясь от попавшей в клюв воды.
Его окутало черное облако, и через миг в луже барахтался средних размеров упитанный козленок. Лиса обернулась, вытаращила глаза, бормоча про себя несвязный эмоциональный текст. Впереди из густого леса выбегало что-то массивное и темное, двигаясь в ту же сторону, что и лиса, наверное, тоже спасалось от погони. Оно выбежало на дорогу, и изумленная лиса увидела, что бежит избушка на курьих ножках. В длинном прыжке лиса прыгнула на избушку. Окошко, за которое она ухватилась, было закрыто изнутри. Лиса вцепилась в раму что было силы.
Козленок вскочил, продолжив преследование.
Окошко открылось, и на лису уставилась удивленная Яга.
- Опять ты?
- ПОМОГИТЕ!!! – прокричала лиса что было мочи.
Оглушенная Яга машинально отодвинулась в сторону, освобождая проход. Лиса пролезла внутрь. Козленок догнал избушку, подпрыгнул, пытаясь схватить лисий хвост, и оттяпал его кончик - самое больное место для лисьего самомнения. Лиса взвыла и дернулась.
Свора вампиров не отставала. Яга увидела, что кроны деревьев разошлись достаточно для взлета, и включила антиграв. Избушка медленно взлетела. Козленок, куры и быстрые собаки вцепились клыками в бревна, в курьи ножки, не желая отпускать добычу. Избушка затряслась, крепко пинаясь и отфутболивая вампиров в кусты.
- А ну кыш отсюда!
Яга била по ним метлой, кровожадное зверье уворачивалось, как могло, оставшиеся на земле громко и недовольно кричали, сожалея об упущенном моменте. Избушка взлетела над лесом.
Первый луч солнца пронзил утренние сумерки, вампиры раскричались сквозь зубы и затрепыхались так, что избушку закачало. Козленок прыгнул на собаку, оттолкнулся от нее - собака сорвалась и ушла в свободный полет - и прыгнул на подоконник.
- Ку-ка-ре-ку!!! – победоносно проблеял он.
- Чего? - изумилась Яга, которую отбросило от окна: избушка попала в воздушную яму.
Глаза лисы яростно сверкнули - слишком долго петух позволял себе боевые вольности. Забыв про все на свете, она метнулась к давнему врагу. Козленок запрыгнул в избушку.
За первым солнечным лучом в небо взметнулись второй, третий, четвертый и пятый, вампиры не выдерживали солнечного удара и взрывались один за другим. Избушку добавочным ускорением швырнуло за облака, вампиров догорающими точками разнесло по воздуху и разметало по ветру.
Козленок и лиса рычащим и кукарекающим клубком катались из угла в угол. Яга старалась попасть метлой по вампиру, но не могла успеть за скоростями сошедшихся в последнем поединке противников. Бело-рыжий клубок распался на две половинки. Лиса отскочила в правый угол, козленок - в левый. Убойно стреляя глазами, противники медленно передвигались по кругу, готовые в любой момент снова вцепиться друг другу в глотки. Яга отошла в свободный угол, перехватив метлу на манер дубинки.
- Твой час настал, лиса-краса, ответишь ты за преступленья! Несушек сколько унесла? Припомни чудные мгновенья! - говорил козленок.
- Тебя, петух, я не боюсь: ловчей и злее мы съедали! Напялил зуб - так что, герой? Таких, как ты, в гробу видали!
Одновременно взяв старт, они побежали навстречу друг другу и столкнулись точно в середине избушки. Прокатились кубарем по полу, расшвыривая перевернутые табуретки. Клочки шерсти так и полетели во все стороны. Несмотря на разницу в весовых категориях, ни козленок, ни лиса не уступали друг другу. Лиса использовала всю свою ловкость, козленок - вампирскую силу. Очутившись недалеко от Яги, лиса перевернулась на спину и мощным ударом задних лап подкинула козленка над собой. Яга, как и предполагалось, среагировала моментально. Не дожидаясь, пока козленок упадет, она, вспомнив, как когда-то, давным-давно, играла в лапту, размахнулась метлой и ударила по вампиру. Метла сломалась пополам. Козленка швырнуло прямиком в окошко и выкинуло на свежий воздух, под солнечные лучи. Раздался взрыв, и козленок осыпался на землю крохотным облачком рассеивающегося пепла.
Лиса облегченно выдохнула, то тут же, вспомнив, что в прошлый раз хозяйка избушки не очень-то ее и жаловала, отскочила в противоположный угол избушки и устремила на Ягу напряженный взгляд. Та прислонила обломки метлы к стене.
- Ладно, живи себе! - примирительно сказала Яга. - Я нынче только с вампирами воюю.
Лиса немного успокоилась, но не настолько, чтобы разом позабыть про случившееся.
- Что за монстры эти куры? Что случилось, что к чему? Налетели, словно звери, до сих пор я вся дрожу! Был курятник - хоть куда: я помню славные мгновенья! Ну а теперь пришла беда: все озверели, нет сомненья!!!
- Это и есть вампиры! - пояснила Яга. - А тебе досталась твоя любимая разновидность - из породы куриных.
- Наша лиска встретила достойного противника? - человеческим голосом спросил кот Баюн, меланхолично распластавшийся на печке, вытянувший голову и наслаждающийся печным теплом.
- Я тоже посмеюсь, когда ты от мышей скрываться будешь! Запомни ты мои слова, вампира-мышь ты не забудешь!!!
- Перебьюсь сметаной! - Кот лениво зевнул и прикрыл глаза.
Лиса сплюнула с досады.
- Куда летишь, скажи, Яга? Никак тебе от них досталось? Вампиры эти - они что, и до тебя вдруг докопались?
- Да, Патрикеевна, видать, давно тебя не было в наших краях, раз ты ничего не знаешь! - Яга присела на табурет. - Беда пришла в наши края, и мне одной с ней не справиться. Вампиры на нас напали. Они, как комары, но выпивают почти всю кровь, а те, у кого немного крови осталось, сами становятся вампирами. Даже в лесу стало небезопасно. Одна радость: комары да мошки вампирскую кровь на дух не переносят, иначе мы давно были бы такими же, как они. Вот и пришлось мне покинуть родное место и полететь туда, где теперь безопаснее всего.
- Это где ж такое место, где спокойно можно жить? Курочек там будет много иль еду и там ловить?
- В замке Кащея еды всем хватит! - успокоила Яга.
- Где???!!! – Лиса аж взвыла от ужаса.
Кот приоткрыл один глаз и тихо захихикал.
- Ты чего? - удивился Яга. - Не бойся, он не обидит. Даю слово!
- Пустите меня!!! – Лиса попыталась выскочить в раскрытое окошко, затормозив в последнюю секунду: до верхушек деревьев было два с половиной километра. - Ой!!!
- Подтолкнуть? - деловито поинтересовался выросший за ее спиной кот.
- Баюн, не доводи Патрикеевну до истерики! - укоризненно сказал Яга. - Видишь, она не в себе.
"Искать спасения у Кащея!!! Не может быть!!! – панически думала лиса. - Что случилось, пока я путешествовала?!! Не иначе мир перевернулся!!! Да когда же он успел?!!"
- Его нет дома!!! – повысила голос Яга. - Он улетел по срочным делам в иной мир.
- В смысле, его внезапно убили?? Насовсем?!! – с надеждой в голосе спросила лиса.
- Размечталась! - буркнула Яга. - А вампиров кто изводить будет? У Кащея знаешь какой опыт по этой части?!
- Страшно подумать! - согласился Баюн. - Злодеям приходится спасать мир! Совсем распустилась нечисть кровожадная! Не переживай, Патрикеевна, и тебе местечко в команде найдется. Кстати, а твои предки, они из Европы к нам прискакали? В наших краях имя Патрик не встречается.
- А это так важно, откуда я родом? Минутку… - До лисы дошел смысл сказанного. - О чем до вопроса ты тут мне сказал? Какая команда, какое местечко? А ну, повтори, полосатый нахал!!!
- А что тут такого? - удивился Баюн, упорно не желая переходить на звериный язык. - Тут уж извини: либо ты помогаешь нам воевать с вампирами, за что и получаешь кур на завтрак, обед и ужин, либо окно открыто!
- Воевать?!! Ты ту свору вампирскую видел?!! Как ее победить, дай мне умный совет!!!
- Берешь на измор! - последовал ответ. - Заставь ее за тобой побегать, пока рассвет не наступит, и она не попадет под солнечные лучи.
- Ааааааа… Ооооооо… Уууууууу!!!
- Нет слов, правда?! – согласился Баюн. - А ты думаешь, мне легко было притворяться чемпионом мира по бегу?
Яга остановила спор, поставив перед лисой миску с курятиной.
- Сначала завтрак! - строго сказала она. - Дела на голодный желудок не ведутся!
- Тогда и мне чего-нибудь вкусненького! - подал голос Баюн.
Лиса вцепилась зубами в курицу.
"Добрая Баба Яга - это шоу почище, чем миролюбивый Кашей, - думала она, жадно глотая куски мяса. - Не к добру это, явно не к добру. Значит, дела и на самом деле идут так ужасно. Обитель зла по сравнению с новыми ужастиками становится обителью добра. Кашей сойдёт с ума, когда узнает, что он стал самым добрым монстром на планете!"
Больше ничего по этому поводу лиса не подумала, потому что аппетитная курица в данную секунду была важнее сумрачных раздумий. Вот после завтрака действительно можно будет поговорить. Кот, наглец такой, под шумок и в команду записать успел принудительным добровольцем. Если бы не курица - аукнулось бы ему…
Замок Кащея показался из-за линии горизонта несколькими часами позже. Избушка плавно пошла на снижение, вытянула прижатые лапы и побежала по свежей траве, слегка подросшей после уборки Кащеем тонн листвы расширением защитного поля. До сих пор граница поля была отчетливо очерчена кругом из высохшей травы, листьев и поваленных деревьев. Пробраться пешком сквозь искусственно созданный непроходимый бурелом могли только черти, но и тем после похода пришлось бы ходить с костылями.
Избушка пробежала стометровку и остановилась перед входом в замок. Яга выглянула из окошка. Первым вышел на крылечко кот.
- Двигайся, кошачий! - потребовала лиса. - Мне тоже интересно!
Кот посторонился, что не помешало ему язвительно напомнить:
- А не ты ли давеча упорно рвалась в окно, не желая приближаться сюда за тысячу миль? А теперь, стало быть, я мешаю выйти?! Никак тебе в полете мозги укачало?
Лиса прошагала мимо кота, презрительно махнув хвостом в его сторону.
- За приличную кормежку свежими курами я готова и не на такое! - гордо заявила она. - Даже по-человечески разговаривать могу!
- Скажи спасибо, - укоризненно сказала Яга, облокотившись о подоконник, - что мне нужны говорящие звери! Иначе я тебя ни за какие коврижки языку не обучила бы!
- Жалко, Трезора здесь нет… - Баюн, переигрывая, заломил лапы. Лиса дернулась и застыла, скосив на него подозрительный взгляд. - Вот кого человеческой речи обучить надо! Помню, он так славно гонял одну рыжую лисичку…
- А ты откуда знаешь? - Лиса сердито прищурила глаза.
- Да я каждую неделю смотрел по волшебной тарелке, как ты старалась попасть в курятник! - воскликнул кот. - Ничего так сериальчик, постоянно что-то новенькое… А ты не пробовала атаковать курятник сверху, через крышу? Я помню, ты одно время здорово карабкалась по стенам…
- Заткнись, сметаноед кошачий!
- Цыц! - Яга взмахом руки остановила нарастающий поток взаимной конструктивной критики.
Покрасневшая лиса обиженно вильнула хвостом и вернулась в избушку. Секундой позже ворота в замок открылись и оттуда вылетела ворона, давно уже поджидавшая прилета избушки на курьих ножках.
- Добро пожаловать в обитель, мы долго ждали вас, Яга! Яга, Баюн, прошу, входите, а я накрою стол пока!
Из избушки донесся эмоционально неопределяемый звук, и сквозь приоткрытую дверь показалась больше чем озадаченная лисья мордочка.
- На секунду мне показалось… - недоуменно пробормотала она и увидела ворону. - ТЫ!!!
Ворона аж подлетела от неожиданности.
- Г…г-говорящий воротник!!! – прокаркала она. - Неужели такое возможно?!! Баюн тихо захихикал в лапы.