– Вон, детка!… - восторженно поприветствовал ее дядя Нэд, когда они поднимались по лестнице. - А мы тут… ик-кх… пьем…
– Чаво?! - заорал дедушка Джо, успевший оправиться от второй порции заклинания, и теперь наворачивающий по залу круги на коляске. - Чаво сказал?!
– И кто только придумал эти семейные вечеринки? - неодобрительно покачала головой Ванесса, глядя, как Глэдис совершенно нагло клеится к Дэвиду, пользуясь тем, что Серж лежит под столом и мыслит о вселенских проблемах. - Всегда заканчивается одинаково…
Креол неожиданно открыл глаза, испещренные кровавыми прожилками. Он удивленно обозрел гостиную, множество человек, остатки пиршества на столах, и удивленно наморщил лоб, явно пытаясь понять, что он здесь делает и кто все эти люди.
– Жарко-то как!… - простонала тетя Ди - любимая сестрица Агнесс. - Освежиться бы сейчас!
Маг несколько секунд размышлял над услышанным, потом сообразил, чего желает эта женщина, услужливо щелкнул пальцами… и в гостиной пошел дождь. Мелкий, сырой и очень противный.
Это стало достойным завершением всего вечера. Праздник явно удался.
В половине шестого утра к бунгало дедушки Джо подъехала роскошная красная "феррари". За рулем сидел парень лет восемнадцати - сын местного судьи. Вчера он познакомился с одной девчонкой, приехавшей на день рождения к этому старому пердуну Рипплу, и договорился, что заедет за ней рано-рано утром. Кевин знал одно замечательное местечко…
Похоже, он все-таки приехал слишком рано - на его гудки никто не отзывался. Кевин начал гудеть громче и чаще… потом еще громче, еще… еще… еще…
Постепенно в окнах начал зажигаться свет. А кроме этого произошло и еще кое-что - в мансарде под самой крышей приоткрылось окно и оттуда высунулось смуглое лицо с чудовищно злыми глазами. Креолу хотелось спать, он страдал от похмелья, и эти ужасные звуки отзывались в его голове гудением самолетных турбин.
– Ты меня разбудил!!! - взревел маг голосом бешеного носорога.
– Эй, дедушка, не кипятись! - весело крикнул Кевин. Для него любой человек, выглядящий старше двадцати пяти, был дедушкой. - Смотри - птички поют, вставать пора!
– Прекрати шуметь, червь! - ледяным голосом потребовал маг. - Я сплю!
– Дедушка, отвали, а? - презрительно фыркнул Кевин. - А то я сейчас поднимусь, да настучу тебе по всем местам…
Креол молча выбросил вперед руку. Глаза парня расширились в диком ужасе - с ладони "дедушки" сорвался огненный шар диаметром метра в полтора. И он летел прямо на него…
Каким образом Кевин успел отскочить в сторону, он и сам потом не мог понять. Вероятно, имел место один из тот случаев, когда в критическую минуту организм выбрасывает из себя максимальный предел способностей.
Однако машина - прекрасная машина, которую Кевин одолжил у отца и клятвенно пообещал холить и лелеять - взорвалась, подлетев метров на пятнадцать. Заклятье Огненного Шара вполне могло заменить хорошую бомбу…
От этого шума Ванесса окончательно пробудилась. Она соскочила с кровати, рефлекторно выхватывая пистолет, моментально сориентировалась в обстановке, подбежала к окну, убедилась, что человеческих жертв нет и бросила уничтожающий взгляд на Креола. Маг выглядел таким счастливым, что она просто не осмелилась громко ругаться.
– Все, доигрались… - простонала она, узнав в ползающем и всхлипывающем пареньке Кевина. - Сын судьи… Конрад нам голову оторвет.
– Как это он успел отскочить? - недовольно нахмурился Креол, снова прицеливаясь. - Сейчас я его…
– Не смей! - едва успела схватить его за запястье Вон.
– Ладно, ладно… - проворчал маг, коротким жестом избавляясь от похмелья. Он высунулся из окна и крикнул: - Умри!
Кевин замер. А потом упал, растянувшись в позе расплющенной лягушки. Хотя нога все еще подергивалась. Тоже как у расплющенной лягушки…
– Ты… ты что… он что - правда умер?! - еле выговорила Ванесса.
– Нет, только думает, что умер, - ухмыльнулся Креол. - Простенький гипноз. Думаю, через часок-другой до него дойдет, что мертвые думать не умеют… По-моему, смешно.
– Просто ухохочешься, - проворчала девушка. - Значит так, цирк Монти Пайтона в одном лице: жди меня здесь и никуда ни шагу. Готовь свой долбаный Камень Врат - я сейчас сбегаю за лодом Гвэйдеоном. Сматываемся отсюда…
– Давно пора, - зевнул Креол.
Глава 10
Можешь мне ничего не говорить - я подслушивал.
Матвей Шоколадный Заяц
– Добро пожаловать в мой дом, друзья мои, - ласково улыбнулась Инанна. - Надеюсь, вы хорошо отдохнули?
– Не передать… - хмыкнула Ванесса, обмениваясь с богиней понимающими взглядами.
– Не скучали?
– Да разве с ним поскучаешь?! - взметнулись брови девушки.
Инанна молчаливо согласилась, что с Креолом нигде не соскучишься.
Они четверо вновь сидели в той самой гостиной, в которой богиня Добра и Света принимала их перед отправлением на Каабар. Правда, теперь тут немного изменилась обстановка - похоже, Инанна решила на сей раз провести инструктаж прямо здесь. На стенах висят какие-то карты, на полу рядами выстроились изящные сундуки, заполненные чем-то неизвестным. На столе стоит огромный аквариум, накрытый белоснежным покрывалом. А в центре залы покоится магический глобус - точно такой же, как тот, каабарский. Но мир был совсем другой…
Лод Гвэйдеон сидел прямо на полу, чинно сложив руки на коленях, и с обожанием смотрел на свою богиню. Похоже, он до сих пор не мог поверить, что ему выпала такая невероятная честь. Все равно как если бы правоверному мусульманину дали возможность лично побеседовать с Аллахом. Да еще и выпить с ним на брудершафт!
Ванесса предпочла не сидеть, а лежать на удобной кушетке, полуприкрыв глаза. Там, на Земле, она так и не выспалась, а тут Инанна сразу потащила их на выдачу инструкций, не дав даже передохнуть с дороги. Впрочем, Вон решила, что отдыха с нее пока что хватит - в компании с Креолом любые каникулы превращались в бедлам. Вот только еще пару часиков подремлет…
Креол сидел веселый, довольный жизнью, и деловито завтракал гамбургером, прихваченным с Земли. На его лице отражалось нетерпение - маг слишком долго сидел без дела, и теперь у него чесались руки побыстрее приступить к работе. Он просто не умел жить спокойно - потому-то и стал архимагом.
На плече Креола сидел вялый и кислый Хубаксис. Вот он как раз больше всего и хотел, чтобы его просто оставили в покое и не докапывались. Неделю, проведенную в Хрустальных Чертогах без хозяина, он вспоминал с ностальгической улыбкой - за все это время он провел в сознании всего несколько часов. Остальное время лежал с куском хрусталя в одной лапке, горстью дурманного порошка в другой и счастливо грезил. Когда Ванесса застала его в этом растительном состоянии и поняла, что он так валяется уже много часов, если не дней, то немедленно устроила скандал и потребовала, чтобы Креол немедленно конфисковал свой подарок. Тот не стал спорить.
– Хозя-яин… - тоскливо заныл джинн. - Ну отда-ай…
– Молчать, раб, - весело ответил Креол, не собираясь доставлять Хубаксису радость.
– Даже и не вздумай ему отдавать! - сонно прикрикнула на него Вон. - Он уже подсел, ему лечиться надо…
– Вон - вредина! - высунул длиннющий язык Хубаксис. - Хозя-яин, ну отда-ай!…
Креол даже не ответил. Вместо этого он кивнул Инанне, предлагая начинать давно заготовленную лекцию. У той был очень интригующий вид - она явно припасла для своего партнера что-то особенно неприятное. Подкидывать проблемы богиня Добра и Любви умела здорово…
– Насколько я помню, вы, друг мой, просили подыскать что-нибудь, способное уничтожить С’ньяка, - начала богиня. - Лучше всего Крест Стихий, не так ли?
– Да, это было бы… - вздохнул Креол, не слишком надеясь на то, что Инанна действительно нашла что-нибудь полезное.
– Можете меня поздравить, - улыбнулась богиня. - А заодно и себя. Но самое главное - поздравьте нашего общего знакомого Олега. На днях от него пришло очередное донесение - он разыскал для нас Крест Стихий!
– Что?! - вскочил с кресла маг. - Где?!
– Да вот прямо здесь, - указала на глобус Инанна. - Конечно, это еще не сам Крест, а только составляющие части…
– Не отвлекайся, Прекраснейшая, я скую его сам! - отмахнулся Креол. - Чрево Тиамат!… Этот шестирукий действительно оправдывает ожидания…
– Увы, к приятным новостям прилагаются и неприятные, - омрачилось прекрасное лицо Инанны. - Олег разыскал Крест не сам - он просто подслушал разговор Йог-Сотхотха и Носящего Желтую Маску. Лэнг тоже уже много лет пытается добыть это оружие… и это как раз они его нашли, а не мы. Почти семь месяцев назад.
– У Лэнга нет свободного доступа в другие миры! - растянул губы в улыбке маг. - И ни один демон никогда не сможет коснуться Сердца! Я прав?…
– Демон - не сможет, - согласилась Инанна. - И бог не сможет. Зато сможет смертный. Человек. Внимайте, друзья мои, перед вами Рари! - многозначительно указала на глобус она.
– Рари?… - нахмурился Креол. - Где-то я уже слышал это название…
– Этот мир соседствует с Лэнгом, но не с Землей и не с Девятью Небесами. И Лэнг очень давно пытается проникнуть туда… как я некогда проникла в Каабар.
– Теперь вспомнил, - мрачно кивнул Креол. - Носящий Желтую Маску упоминал о нем… Он даже пытался подбить меня…
– Скорее всего именно на то, что теперь предлагаю вам я, - согласилась Инанна. - Добыть для них четыре Сердца и сковать из них Крест Стихий. А возможно и еще кое-что… но этого Олег пока не подтвердил. Но он ведет работу в этом направлении, так что подождем следующего донесения.
– Подождем, подождем, - не стал спорить Креол. У него горели глаза - он не мог дождаться момента, когда сможет вцепиться в обещанное сокровище. - Откуда на этом Рари взялись Сердца? И где они там?
Инанна молча встала и подошла к огромному глобусу. Он был точно таким же, как и тот, предыдущий: мокрые океаны, остроконечные горы, леса, похожие на мох, горячие вулканы, песочек вместо пустынь. На Рари были пустыни, и не так уж мало.
Четыре материка… или три, смотря как считать. Самый маленький материк оказался даже меньше Австралии, так что его можно было назвать и очень большим островом. На Земле такая проблема не возникала - географы договорились, что Австралия - материк, а Гренландия - остров, и на этом остановились. А если взять кусок суши меньше первой, но больше второй? Как его тогда называть - материком или островом?
Кроме материков имелось также два очень больших острова, десятка два поменьше, и бесчисленное множество совсем крохотных. Очень много гор - два гигантских острова и миниатюрный материк наполовину покрыты горами, через запад и юг другого материка также протянулись две исполинские цепи, а самый крупный материк, очертаниями похожий на Евразию, так и вовсе на две трети состоит из скалистых хребтов. Степи, пустыни, леса, реки… Всего более чем достаточно. Сверху и снизу, как положено, ледяные шапки.
– Рари - многонациональный мир, - пояснила Инанна. - Общее население - что-то около шестисот пятидесяти миллионов разумных существ. Из них примерно сорок пять процентов - люди. Еще столько же - эйсты, кентавры и дэвкаци. Остальное распределяется между семью-восемью "малыми народами", обитающих по большей части вот здесь, - она указала на огромный горный массив на восточном материке. - Это Аррандрах - настоящая горная империя. Когда-то там тоже жили люди, но сейчас это дикие территории. Там в бесконечных подземных лабиринтах обитают кобольды, цверги, кииги, стекр-аамы, броношены, маахисы, якши и настоящие дэвы… впрочем, эти уже почти вымерли. Зато их "потомство" - дэвкаци, живет и здравствует, им принадлежит целый океан и множество островов… впрочем, все это нас не интересует, - оборвала Инанна сама себя. - Сейчас в южном полушарии подходит к концу лето, в северном отсчитываются последние дни зимы. У них несколько разных хронологий, но большинство государств пользуется эйстской - она самая древняя. Эйсты отсчитывают века от "Нисхождения Ивы" - это их верховный бог. Согласно этой хронологии на Рари сейчас 7145 год.
Ванесса поднялась с кушетки и с интересом обошла вокруг глобуса нового мира. Прищурившись, она заметила крошечные города… что-то показалось ей неправильным. Через секунду она поняла, что.
– А почему здесь так много утонувших городов?… - удивленно спросила она, водя пальцем по узкому океану, протянувшемуся между двумя материками. - Вот здесь… и здесь… и здесь тоже…
– О, это вовсе не утонувшие города, дитя мое, - покровительственно улыбнулась Инанна. Вон ненавидела эту ее улыбку. - В них и сейчас живут и процветают… эйсты. Это раса амфибий, они могут жить и на суше и в воде. Этот океан, северный, принадлежит дэвкаци, а тот, что южнее - эйстам. Соответственно, они так и называются - океан Эйстов и океан Дэвкаци. А вот этот материк называется Степями Кентавров… думаю, не надо пояснять, кому он принадлежит. Зато Закатон, Серая Земля и Нумирадис за пределами Аррандраха принадлежат людям. Всего на Рари три основные человеческие расы - человек светлый, человек огненный и человек серый.
– Подробнее, - потребовала Ванесса, все еще помнящая, что ее родственников-китайцев по этой терминологии следует называть "человеком степным".
– Насчет светлого, думаю, пояснять не нужно. Светлые люди населяют Нумирадис, за исключением восточных областей. Огненные похожи на южноамериканских индейцев, но кожа у них по-настоящему красная, с медным оттенком, носы и губы полные, скулы резко очерчены, а волосяной покров исключительно черный. Огненные живут в Закатоне. Человек серый… у них светло-пепельная кожа, такие же волосы, очень невыразительные лица, бледные или даже совсем белые глаза и своего рода мешочки под глазами. Как вот у монголоидов складка на веках. Серые живут в Серой Земле и на крайнем востоке Нумирадиса.
Ванесса невольно коснулась своих век. Само собой, она знала, что слово "узкоглазые" абсолютно не соответствует истине - глаза азиатов такой же ширины, как у европейцев. Просто у них есть небольшая складочка на веке, из-за которой кажется, будто они все время щурятся. Кстати, насчет "желтых" молва тоже нагло брешет - азиатская кожа опять же ничем не отличается от европейской. Ну, может чуть-чуть другой оттенок… Совсем чуть-чуть.
– Дэвкаци и кентавры нас не интересуют, - сделала такое движение, как будто отбрасывала что-то в сторону, Инанна. - Нумирадис тоже. Нас интересуют эйсты, Закатон и Серая Земля. Эйсты и Закатон - потому что именно там вам предстоит разыскивать Сердца. Серая Земля… о-о-о, это отдельный вопрос…
– У меня нехорошее предчувствие… - пробормотала Ванесса. - Не надо нас так интриговать - вываливайте сразу свое ведро…
– Какое ведро? - не поняла Инанна.
– С дерьмом! Которое вы нам приготовили!
– Леди Ванесса! - возмущенно вскочил с места лод Гвэйдеон. - Как вы смеете?!
– Успокойтесь, друг мой, - благосклонно посмотрела на него богиня. - Вы забыли, о чем я вас просила в прошлый раз?
– Простите, моя Леди, я буду держать себя в руках, - угрюмо отвернулся паладин.
– Когда он впервые увидел меня, я полчаса уговаривала его хотя бы встать с колен, - прошептала Инанна Ванессе. - А потом еще столько же - посмотреть мне в лицо. Он так упрямо отворачивался, как будто я забыла подвести ресницы! - обиженно пожаловалась Инанна, между делом заглядывая в зеркальце. -А я не забыла…
– Прекраснейшая, хватит уже любоваться! - рявкнул Креол.
Инанна, увлекшаяся самосозерцанием, вздрогнула и непонимающе уставилась на мага. Но потом спохватилась и ткнула указкой в Серую Землю. Указку она вытащила прямо из воздуха.
– Серая Земля - очень большое и сильное государство. Одно из самых сильных на Рари. Технический уровень по меркам Европы соответствует первой половине восемнадцатого века - там в ходу пороховое оружие, умеют выплавлять чугун и сталь, широко используются станки, изобретен громоотвод… То же самое касается Нумирадиса и части кентавров. Еще дальше на запад технический прогресс пока не продвинулся - Закатон порядком отстает от более развитых материков. Дело в том, что закатонцы и нумирадцы практически не соприкасаются - их отношения напоминают те, что были между Европой и Китаем в опять же восемнадцатом веке. Поэтому Закатон технически все еще пребывает в веке так четырнадцатом. Но только технически - политическое устройство их государств мало похоже на феодализм. Дэвкаци сами технологически очень неразвиты, но охотно покупают пушки и кое-что еще у нумирадцев. Эйсты… эйсты пошли совершенно другим путем, и объяснять придется слишком долго.
– А что там с магией? - с интересом облокотился на подлокотник Креол. - И религией?
– И политическим устройством! - не пожелала отстать Ванесса. Хотя лично ей все эти подробности были до одного места…
– Очень по-разному. Нумирадис разделен на множество королевств, из них самые крупные - Лария и Рокуш. Они монотеисты, поклоняются некоему Единому. Магии практически нет. В маленьких нумирадских королевствах еще кое-где сохраняется язычество, есть и магия. Но тоже немного. На севере материка - полуостров Ингар, сплошная тундра. Там обитают первобытные кочевые племена, время от времени делающие набеги на южан. Те, само собой, обороняются, но сами на северян не нападают - у тех просто нет каких-либо государств. С магией вполне прилично - есть немало умелых знахарей… Теперь о кентаврах. Кентавры делятся на две большие группы - дикие и цивилизованные. Цивилизованные живут в единственном кентаврийском государстве - Кентавриде. Управляет ими Великий Намиб, что-то среднее между царем и военным вождем. Он же - глава церкви. Кентавры язычники, у них есть свой небольшой пантеон божеств. С магией плохо. Дикие - все почти то же самое, только не объединенные. Они в изобилии кочуют по всему материку, и кормятся в основном скотоводством. Дэвкаци разделены на двадцать с лишним крупных кланов, каждым из которых управляет выборный вождь. С магией неплохо - в каждом клане есть главный шаман и пять-шесть подчиненных. Они знают свое дело, хотя до вас, друг мой, им, конечно, далеко…
Креол презрительно хмыкнул - мол, а разве кто-то сомневается?
– Эйсты разделены на три больших государства - Шгер, Талье и Мвидо. Все три очень различны по всем показателям. Но о них вы узнаете на месте, мне, право же, не хочется слишком долго рассказывать, - закапризничала божественная красавица. - Закатон… В Закатоне множество государств, и правят там султаны. Все без исключения язычники. Есть четыре основных религии, четыре пантеона и четыре… хотя все. С магией ни шатко ни валко - большинство султанов держит придворных чародеев, в паре-тройке мест есть магические лавки и даже одна школа, но этим дело и ограничивается. Самые сильные государства - Чрехвер и Геремиада. И вот мы, наконец-то, добрались до Серой Земли…
– Не мы, а ты, - указал на нее пальцем Креол. Чтоб уж точно никакой ошибки не возникло.
– В Серой Земле очень развита магия, - сделала вид, что ничего не слышала, Инанна. - Их политическое устройство - магократия.
– То есть там правят маги?! - поразился Креол. - Это совершенно неправильно! Маги не должны стоять во главе государств!
Ванесса посмотрела на него с большим удивлением - а ей-то казалось, что ему должна понравиться такая страна…