– Я его видел! - фыркнул Витааль. - Ты сам мне его показывал. Раз пятьдесят. Что - в чужих руках он выглядит лучше?
– Магистр, а еще мы хотим найти все остальные Сердца! Интересно, а? А? А? Ну магистр, решайся уже!
– Остальные?… - и в самом деле заинтересовался Витааль. - Все остальные?… И даже Воздуха?
На рыбьем лице боролись противоположные чувства - ненависть к приключениям и любовь к знаниям. Увы, порой для получения вторых необходимо ввязаться в первые…
– С этого надо было начинать… - проворчал он наконец. - Входите… Только обувь снимите.
Креол было взъерепенился, но Ванесса дернула его за рукав и шепнула, что с потенциальным компаньоном надо вести себя вежливо. Маг неохотно разулся.
– Магистр, прошу прощения, но я не могу разуться! - виновато крикнул лод Гвэйдеон, оставшись снаружи один. - Мои сапоги не снимаются отдельно от остального!
– Не переживай, отец, тебе не обязательно! - ответил Логмир, сражаясь с застрявшим сапогом. - Эх, разбухли они, что ли… Надо поширше нарыскать…
Войдя внутрь, Креол сразу взял назад все свои возмущения по поводу разувания. В доме Витааля это было жизненной необходимостью. Суть в том, что пол располагался на полметра ниже порога, и эти полметра были заполнены прекрасной чистой морской водой. Кроме снятия обуви пришлось еще и закатать штанины. А вот лод Гвэйдеон, само собой, двигался как броневик-амфибия: каббасианские кузнецы знали свое дело туго, и сквозь доспехи не просочилось ни капли.
Дома эйстов делятся на два основные типа - подводные и надводные. Надводные, как у Витааля, снаружи практически не отличаются от человеческих. А вот внутри - очень сильно. При строительстве эйсты почти не используют дерева - из него они делают только потолки, и то редко. Деревянные стены в таком "доме-озере" вряд ли продержались бы долго, поэтому камень у них куда популярнее. Особенно туф - этот материал эйсты применяют очень широко. Изнутри стены покрывают толстым слоем ила, и даже высаживают там мох. Мебель намертво прикреплена к полу, и также сделана из туфа. В углу единственной (но зато очень большой) комнаты росло что-то вроде крупной мясистой водоросли.
– Присаживайтесь, - любезно кивнул Витааль, указывая на зеленоватые тумбы, расставленные вокруг точно такой же, но большой. - Рассказывайте.
Пока высокоученого мужа вводили в курс дела, он решил продемонстрировать свою гостеприимность и начал расставлять на столе плошки с разнообразными блюдами. Само собой, все сырое - эйсты вообще не пользовались в быту огнем. Зато они изобрели другой метод обработки мяса и рыбы - каким-то хитрым способом вымачивали их в соленой воде (очень соленой!), выжимали все это, добавляли какую-то зеленоватую слизь и повторяли всю процедуру еще раз. Как ни странно, в результате получалось очень вкусно. Эйсты придумали великое множество рецептов, основанных на этом методе.
– Так вы фоглафны, магифтр? - с набитым ртом пробубнила Ванесса, кладя на стол двузубую вилку. Эйстская кухня ей неожиданно очень понравилась. - Какая вкуфная иква…
– Это не икра, это цветочные почки мвидского визгуна, - радушно сообщил Витааль.
– Да-а-а? - заинтересовалась девушка, прожевав последний ломтик. - А у вас там его много плавает? Это же точь-в-точь черная икра!
– Плавает? - слегка выпучил единственный глаз эйст. Это означало легкое удивление - как у нас приподнятые брови. - Юноша, мвидский визгун - разновидность кремнеземной губки. У нас целые плантации на дне - у моей сестры они растут в огороде… С каждой особи можно снимать по две трети алкродока [15] в год.
– Вот черт! - поразилась Ванесса, выяснив, сколько это - алкродок. - Слушайте, а можно у вас одолжить пару семян? Я бы у нас такие высадила…
Она представила, как здорово можно нажиться на такой плантации - почти по килограмму икры ежегодно с одной-единственной губки!
– Семян? - чуть приоткрыл рыбий рот Витааль. - Боюсь, это невозможно: мвидские визгуны размножаются почкованием. И они не могут жить без воды и специльной подкормки - живых особей перевозить трудно. Это очень нежные создания, результат тщательной селекции.
– Черт, забыла… - досадливо поморщилась девушка. Она ведь прекрасно знала, что губки - животные, и размножаются либо половым путем, либо почкованием, в зависимости от вида. Но уж никак не семенами. - Тогда хоть нагрузите нам побольше этих ваших почек - люблю икру, слов нет…
– Ученица… - вздохнул Креол. Он провел рукой над плошкой с "икрой", запуская заклятье Копирования. Через мгновение на столе стояло две плошки. - Я снял матрицу. Дома составлю новое заклинание, и сделаю тебе этой дряни, сколько захочешь…
– Ты прелесть, - мило улыбнулась ему Вон. - Я говорила, что я тебя люблю?
Креол только проворчал что-то невнятное. Он терпеть не мог эту тему. С тех пор, как их отношения переросли обычную дружбу, ученица окончательно обнаглела. Совершенно никакого почтения и все время какие-то странные намеки непонятно на что. Она то и дело начинала как бы про себя рассуждать, пойдет ли ей белое платье. Что эти намеки означали, маг уже давно отчаялся понять.
– Юноша, если вы и в самом деле хотите выращивать мвидских визгунов… - начал Витааль.
– Магистр, вы подслеповаты, что ли? - раздраженно осведомилась Вон. Когда эйст в первый раз назвал ее "юношей", она не обратила внимания - мало ли, оговорился… Но два раза подряд - это уже хамство. - Какая я вам "юноша"?!
Витааль ужасно сконфузился. Он еще больше выпучил свой единственный глаз, медленно шевеля губами: похоже, изучал внешность Ванессы. А потом виновато сказал:
– Простите старика, барышня… Вы, люди, так мало различаетесь - путаюсь иногда…
– Бывает, - все еще сердито кивнула Ванесса. - А сколько вам лет, магистр?
– Подруга, ты его не слушай, - хмыкнул Логмир. - Какой он, к хабу, старик - ему и шестидесяти нет! А эти рыбомордые живут полторы нашей жизни! Так что он еще молодой совсем! Можно сказать, вообще ребенок! Икринка!
– Логмир, потрудись все-таки запомнить, мы не рыбы и икру не откладываем, - плотно сжал губы эйст. - Ну хорошо, перейдем к делу… Боюсь, я все-таки вынужден буду отказать в вашей просьбе - устал я от приключений…
– Сопровождать святого Креола - святое дело, магистр! - строго нахмурился лод Гвэйдеон.
– Вряд ли наши боги тоже признают этого святого, - философски заметил Витааль.
– Магистр Вива-айн! - расплылся в интригующей улыбке Логмир. - А мы ведь посетим Священный Кратер!
– Заманчиво, конечно…
– А еще Мертвые пески!
– М-дя…
– И ущелье Лабиринта!
– Логмир, перестань меня соблазнять! - взмолился Витааль.
– И остров Кампы! - продолжал свое дьявольское дело Двурукий.
Витааль уже едва держался.
– А знаешь, на чем мы сюда прилетели? А? Знаешь? Знаешь, на чем мы отсюда улетим? Знаешь? Не знаешь! Интересно? Хочешь сам по небу полетать? А? А? Интересно?
– Прилетели? - недоверчиво выпучил глаз эйст. - Улетите? То есть как?
– А ты подойди к окну, да посмотри, - посоветовал Креол, мысленно приказывая Хуберту выключить обктамерон.
Витааль некоторое время смотрел на коцебу, а потом медленно обернулся к четверым компаньонам, внимательно ожидающим его реакции. Он сжал губы, угрюмо уставился на Логмира, покачал головой и грустно сказал:
– Я всегда подозревал, что ты сын Таромея [16], Логмир. Что с тобой делать? Хорошо, я проведу вас к Священному Кратеру…
Витааль поковырялся в дальнем углу комнаты и открыл люк в полу. Он нырнул в погреб, заполненный водой, и через пару минут вылез, сжимая в руках кучу свитков. Рыбоподобный звездочет сбросил их на стол и развернул один.
– Классная бумага, непромокаемая! - одобрила Ванесса.
– Это не бумага, это пергамент, - рассеянно ответил магистр. - Выделанная кожа дюгоня. Вот, смотрите, здесь все написано. Видите?
Все закивали. Ему поверили на слово - все равно никто не понимал, что означают эти черточки и точки.
– Магистр, объясните своими словами, о’кей? - попросила Вон.
– М-дя… - задумался Витааль, разворачивая еще несколько свитков.
На одном обнаружилась иллюстрация - искусно нарисованная гора с плоской верхушкой, действительно очень похожая на кратер. Из нее вырывался мощный столб пара. На другом свитке - карта океанского рельефа.
– Это гайот, - пояснил Витааль. - Подводный кратер с плоской вершиной. Не обращайте внимания на пар - это всего лишь вымысел художника. Это не гейзер и никогда им не был. Вот здесь, - он провел голубоватым пальцем по карте, - начинаются коралловые рифы. Тут Убуру. Это маленький город, он возник недавно. Более пятисот лет назад Султан Воды, опустившись на дно, опустошал наши воды, разрушил несколько городов и убил своим ядом более трех миллионов эйстов.
– Ой, мне так жаль… - выразила ему сочувствие Ванесса.
– Не переживайте, барышня, это давно стало древней историей, - безучастно ответил эйст. - Мы живем дольше людей, но ненастолько. К тому же мы отомстили. Наша армия вышла против чудовища, и хотя потери были ужасно велики, мы все-таки смогли смертельно ранить его и загнать в этот самый гайот. Он очень глубок - никто и никогда не был на его дне. Давление, знаете ли… Мы, эйсты, предпочитаем мелководье - на большой глубине трудно… м-дя, как бы вам объяснить подоходчивее…
– Не надо считать меня идиотом, - огрызнулся Креол. - Я маг, я все это знаю! И остальные тоже!
Ванесса сердито посмотрела на него. Нет, она, конечно, что-то знала о давлении, кессоновой болезни и все в таком духе, но на предельно дилетантском уровне - слышала краем уха о их существовании и только-то. Поскольку к магии это относилось слабо, Креол ничему такому не учил. Про лода Гвэйдеона с Логмиром и говорить не приходится - один каабарец, второй рариец. Это эйсты в Рари народ высокоразвитый, образованный (особенно в биологии и океанологии), а вот люди здорово отстают от своих подводных братьев… Даже нумирадцы, пользующиеся мушкетами и станками, вряд ли знали хоть что-то о морских глубинах - земляне восемнадцатого века о них знали немного…
– Что ж, знаете, так знаете, - не стал спорить Витааль, разворачивая другой свиток. На нем красовалось изображение - два эйста со скрещенными копьями стоят у какой-то арки, сплетенной из кораллов. Оружие, похоже, чисто церемониальное: очень уж вычурно сделано. - Кратер, до того времени ничем не прославленный, был объявлен священным - он похоронил великое зло. С тех пор и до сего дня у подножия гайота находится пост хранителей, которые предупреждают, чтобы никто не вздумал спуститься туда. Мы не знаем, что сталось с Султаном Воды, но не исключено, что он все еще жив… хотя с тех пор он нас не тревожил. Правда, время от времени оттуда все еще вырываются ядовитые облака - и это по-прежнему великое бедствие для всех нас. Исторгнувшись из кратера, они могут плыть очень долго, и неизбежно убивают все живое на своем пути. Потому поблизости от Священного Кратера и нет городов, хотя это очень богатые воды…
– А как же Убуру? - спросил лод Гвэйдеон.
– Да, правда? - присоединилась Ванесса.
– Дело в том, что между Убуру и Священным Кратером находится что-то вроде природного заслона, - вновь развернул карту Витааль. - Видите черту? Это подводная гора, очень длинная и узкая. Со стороны она похожа на каменный гребень. Она прикрывает наших жителей от ядовитых испарений Султана. Возможно, это… хотя точных сведений на этот счет пока нет, одни лишь гипотезы.
– Так значит, в этот кратер никого не пускают? - уточнил Креол, явно уже прикидывая, как будет крушить всех, кто осмелится его куда-то не пустить.
– Это исключительно в целях безопасности самих любопытных, - поспешил ответить Витааль. - Такие же посты стоят у нас возле большинства глубоких впадин - до принятия этого закона многие молодые эйсты гибли по собственной глупости. К тому же это всего-навсего предупредительный знак - если кому-то так уж хочется погибнуть в глубинах, это его личные проблемы… А у вас что, есть безопасный способ опускаться на большую глубину?
– Найдется… - уклончиво ответил Креол. - Хочешь с нами?
Единственный глаз Витааля загорелся жадным огнем. Большие глубины для эйстов всегда были заветной мечтой - как для людей полюса или Луна. Люди Земли свою мечту исполнили - эйсты Рари пока еще нет. Многие века их светлые головы пытались найти способ проникнуть в самое сердце океана, но безуспешно. Увы, эйсты не могли построить ни батискафа, ни батисферы - они не плавили металлов и не строили кораблей. Их ученым даже в голову не приходила идея создать аппарат - они упорно искали способ опуститься в глубину как есть. И безуспешно. А до тех пор им приходилось оставаться в отведенных природой пределах - двести пятьдесят метров, еще глубже эйсты опускаться не способны. Растворимость азота в крови повышается, и эйст умирает. Впрочем, для человека даже это - невообразимая глубь, максимум аквалангиста - какие-то пятьдесят метров.
– А можно? - с деланным безразличием спросил звездочет.
Креол важно кивнул.
Витааль задумчиво дернул себя за головные плавники, еще немного поковырялся в свитках, а потом решительно подошел к толстой водоросли в углу и начал как-то странно поглаживать и подергивать листья. Растение завибрировало и начало издавать необычные звуки - словно монотонно гудело в нос. Продолжалось это довольно долго.
– Магистр, а что вы делаете? - наконец не выдержала Ванесса, так и не додумавшись, что бы это могло значить.
– Отправляю… м-дя, в людских языках нет такого слова… - задумался эйст. - Ну это что-то вроде письма, понимаете? Я делаю знаки на своем ллейзе, а ллейз в другом месте начинает вибрировать в такт. Его оператор записывает мой хно на пергаменте и отсылает по адресу. Очень удобно.
– Телеграф?! - поразилась Ванесса, подходя поближе. - Ну ничего себе!
– А что тут удивительного, леди Ванесса? - пожал плечами лод Гвэйдеон. - Мы, паладины, тоже можем так делать, и без всяких приспособлений.
– И мы, маги, - присоединился Креол.
– Ну, как видите, и мы, ученые, тоже на что-то годимся, - улыбнулся Витааль. Эйсты переняли этот жест от людей, но на их рыбьих лицах он смотрелся очень неестественно - не то строение губ. - Все в порядке, я отправил в Верховный Кабинет сообщение о вашей просьбе. Принято к сведению. Думаю, нам не откажут - Кабинет давно хочет разузнать, что именно произошло с Султаном Воды. Ответ придет уже в Убуру - скорее всего завтра. Этот летающий дом сможет добраться до Убуру за сутки?
– Сможет. Собирайся.
Глава 19
Душно здесь что-то… Окошко, что ли, открыть?
последние слова капитана субмарины
Коцебу плыл над океаном, словно летающий кит. Бронзовый диск тридцати пяти метров в диаметре летел, сопровождаемый еле заметным отражением в воде. Невидимость, создаваемая обктамероном, не позволяла избавиться от теней и отражений.
Витааль прихватил из дома целую кучу каких-то хитрых приспособлений, явно когда-то бывших частями живых существ. Особенно интересной оказалась штуковина, похожая на помесь акваланга и пожарного шланга. Спереди к поясу крепится костяная коробка, от нее отходит вытянутое дуло, снабженное парой рычажков. А на спине висит пульсирующий розовый треугольник, соединенный с двумя толстыми стеклянными баллонами, наполненными зеленоватой бурлящей жидкостью. От баллонов идут тонкие трубочки, прикрепленные к передней коробке.
– Это наша новейшая технология, - заявил Витааль, надевая эту штуковину на плечи. - Паровой шипомет! Изобретено всего двадцать лет назад! Под водой незаменимо, да и на воздухе неплохо работает…
Еще эйст прихватил с собой своего рода гарпунное ружье - костяную трубку длиной в руку, заряженную острым шипом, похожим на гигантскую иглу. Сверху к нему тоже был прикреплен маленький баллончик с бурлящей зеленоватой жидкостью.
Ознакомившись с чудесами коцебу, эйст слегка приуныл - раньше он снисходительно считал людей примитивной расой, ничего не понимающей в высоких технологиях. По отношению к рарийцам это и в самом деле было так. Но рядом с достижениями землян телеграф и паровая машина эйстов смотрелись жидковато. Хотя, конечно, необычно
Поскольку далеко не все эйсты владели локонским или чрехверским, Витааля попросили помочь товарищам выучить его родной. Он долго дивился вавилонским рыбкам и с большим удовольствием согласился принять участие в эксперименте. Хотя отнесся к нему скептически, уведомив всех, что языки эйстов предназначены для подводного общения, и вряд ли людям удастся им овладеть. Однако попытка не пытка…
Креол истратил уже шесть рыбок из запаса, выданного Инанной. Но это его не беспокоило - две самки уже изменили цвет на оранжевый и начали строить лабиринты. Верные признаки скорого прибавления в семействе. Хуберт распаковывал уже второй пакет сушеной дафнии - вавилонские рыбки оказались очень прожорливыми созданиями.
Витаалю очень понравились кошки, живущие в коцебу. Флаффи, Черныш, Дымок и Надин. Эйсты не приручали кошек - и о причине догадаться совсем нетрудно. Но вообще кошки на Рари существовали, и люди, да и дэвкаци с кентаврами порой держали их в домах. Поэтому удивления они не вызывали… если не считать Флаффи.
– Какой необычный окрас! - поражался Витааль, вертя в руках разжиревшего сиамского кота. - Почему он такой странный?
– Потому что сиамский, - лаконично ответила Ванесса. - Порода такая. Видите, какие у него носочки? Сам желтый, а лапки черненькие…
– Кошки - священные животные, - угрюмо сказал Креол. - Считаются таковыми…
Маг уже давно разуверился в священности этих клубков шерсти. Уж очень целенаправленно они отравляли ему жизнь. Флаффи жил жизнью Хубаксиса - ел, спал и портил всем настроение. Черныш вырос из милого котенка в злющего кошака и очень полюбил выпрыгивать из засады и впиваться в Креола когтями. Надин с тех пор, как Алиса стала императорской кошкой, осталась единственной дамой среди трех кавалеров и теперь ходила важная, шипя всякий раз, когда ее пытались погладить. А после того случая, как Дымок налил в его магическую чашу, маг окончательно убедился - священные кошки остались в древнем Шумере. А современные - это злобные, подлые, хитрые, наглые твари, которые умело пользуются своими преимуществами в виде очаровательности, пушистости и мурлыканья. Защитный механизм - если бы кошки не умели притворяться милыми, все бы давно поняли, какие это на самом деле неприятные животные.
Но еще больше Витаалю понравился компьютер. Он даже не пытался им пользоваться - только ходил и восхищался. Время от времени он все-таки нажимал какую-нибудь кнопку или чуть-чуть сдвигал мышку, но не более.
– Поразительно! - не уставал повторять он. - Этот предмет и в самом деле думает? Как эйст?
– Ну, не совсем как эйст… - смутилась Ванесса. - Там, внутри, происходят… всякие процессы, а потом выходит результат. На самом деле он не думает по-настоящему. Это только кажется, что думает, а на самом деле просто выдает всякую чепуху. Он сам не понимает, что делает.
– А, как Логмир, - понимающе кивнул Витааль.