– Шаманы? Бе! - презрительно хлопнул ложным веком Витааль. - Дурацкие маски и пляски вокруг костра! Гидромантия и анимагия - вот чему стоит учиться! Управлять водами и подчинять своей воле животных - что может быть достойнее для чародея-эйста?
– Подчинять животных? - засомневалась Ванесса. - А разве анимагия - это не превращение в животных?
– Нет, это метаморфизм, - ответил Креол. - Анимаги именно что подчиняют диких тварей своей воле. Это как направленная телепатия, только одновременно и проще и сложнее. Проще - потому что мозг животного примитивнее мозга разумного существа. Сложнее… по той же самой причине. Не всегда удается заставить зверя понять, что именно от него требуется. Чем развитее животное, тем проще им управлять - насекомые, например, контролируются с огромным трудом, а вот собаки - просто. Кроме этого анимаги могут как бы переселяться в тела животных, на короткий срок обмениваться с ними душами. Это тоже своего рода превращение. Плюс тотемы, само собой… но это уже частично к шаманизму.
– Командир, а вот то, что я ногами делаю - это в какую яму относится? - лениво поинтересовался Логмир.
– Это магия времени. Заклятие Ускорения. Усложненный вариант - без внутренних изменений. То есть скорость увеличивается только по отношению к другим объектам - внутри все остается как есть. Сердце не бьется быстрее, чем обычно, кровь движется с той же скоростью, старение не ускоряется. Понятно?
– Ну не дурак, чай, - хмыкнул Двурукий.
Ванесса продолжала скрупулезно выбирать первый профилирующий предмет. Надо было все как следует обдумать - Креол вряд ли позволит потом передумать.
Черную магию она отмела сразу. Магия тьмы, магия смерти, колдовство, демонология, некромантия, вампиризм и прочие бяки ее не слишком привлекали. В корзину отправились и малопонятные дисциплины вроде магии имен или зеркальной магии - черт его знает, что это такое и с чем его едят… Музыкальная магия отпала автоматически - для этого нужно было уметь петь или играть на каком-нибудь инструменте. А Вон в жизни ни на чем не играла, если не считать тот случай в рок-клубе, когда ее тогдашний бойфренд-гитарист пытался дать ей пару уроков.
– А что такое йога? - спросила она. - Это разве магия?
– Эта не та йога, которой твоя мать занимается на балконе, - хмуро ответил Креол. - Эта - настоящая. Но ее выбирать не советую, это не женское Искусство.
– Почему?! - оскорбилась Вон. Она-то уже начала считать, что вытравила из этого шумера его шовинистические штучки…
– Детей не будет, - коротко объяснил маг.
Ванесса прикусила язык - причина оказалась достаточно веской. Детей она хотела. Не прямо сейчас, и не в ближайшем будущем, но хотела.
Барун вынул из печи десяток больших вертелов с нанизанными на них ломтями свинины и разложил их по тарелкам. Оттуда же он извлек огромный горшок с вареным рисом и ломтиками свеклы - гарнир.
– Да не будут ваши желудки знать пустоты, дорогие гости, - гостеприимно поклонился старик и уселся в уголке - обычаи Кай-Хемеала не позволяли хозяину есть прежде, чем насытятся гости. - Боюсь, старый Барун не сможет предоставить каждому из вас отдельные покои, как вы того заслуживаете… Не будут ли дорогие гости в претензии, если двоим из них придется лечь в одной комнате?
– Святой Креол, я бы все же предложил переночевать всем вместе, - не одобрил эту идею лод Гвэйдеон.
– Он прав, - прожестикулировал вилкой Логмир. - В такое время разделяться было бы глупо. Точно говорю.
Креол молча кивнул - защитный амулет не нагревался, но все же еле заметно покалывал кожу. Непосредственной опасности не было, но что-то такое в воздухе витало…
– Может быть, тогда дорогие гости не побрезгуют чердаком старого Баруна? - вежливо предположил старик. - Он достаточно велик для шести человек, и там в избытке постелено свежего сена…
– Перекантуемся как-нибудь, - пожала плечами Ванесса. - Где там ваш чердак?
Глава 25
КОШКИ - ЭТО ХОРОШО.
Смерть
– Леди Ванесса, проснитесь… - тихо позвал лод Гвэйдеон.
Вон с трудом продрала глаза - судя по слабым лучикам света, пробивающимся в чердачное оконце, утро наступило едва-едва. Паладин осторожно тряс ее за плечо.
– Что, моя очередь? - широко зевнула она. - А я только задремала…
Лод Гвэйдеон настоял на том, чтобы стоять на часах по очереди. Нет, сначала он собирался всю ночь караулить в одиночку, но Креол цыкнул на него, потребовав, чтобы он прекратил все время взваливать на себя самый тяжелый груз. И тут же распределил членов команды на шесть вахт по полтора часа, положив на бочонок ванессин "Роллекс". Логмир моментально сострил на тему того, что именно на этих часах караульный и будет стоять. Никто даже не улыбнулся.
Креол уселся стеречь сон остальных самым первым, громко ругаясь при этом, что раб куда-то задевался - было бы на кого переложить это дело. За ним должен был стоять Индрак, потом Логмир, затем Витааль, потом лод Гвэйдеон и самой последней Ванесса. На этом месте все понимающе закивали - последняя очередь должна была стать самой короткой. Никто же не собирался и в самом деле спать целых девять часов! А Вон, как-никак, была единственной дамой в их компании - ей полагались некоторые поблажки.
– Леди Ванесса, пожалуйста, разбудите остальных, - тихо попросил лод Гвэйдеон, возвращаясь к посту наблюдения у окошка. В руках он держал обнаженный меч. - Мне кажется, сейчас не время спать…
Вон посмотрела на Креола, мирно посапывающего рядом с ней, и решила дать ему еще пару минут. Она торопливо пихнула Витааля и ужасно долго тормошила Индрака - требовалось приложить значительные усилия, чтобы могучий дэвкаци хотя бы заметил, что его трясут. Потом она толкнула Логмира, и тут же пожалела - спящий герой рефлекторно схватил ее в охапку и сладострастно заулыбался, не раскрывая глаз.
– Крошка, ну куда же ты! - обиженно воскликнул Двурукий, когда Вон молча пнула его в коленку и вырвалась. Все еще пребывая в объятьях Морфея, герой двигался довольно вяло. - Это же я - Логмир!
– Я тебя испепелю! - прорычал маг, даже во сне почуявший, что кто-то покушается на его неотъемлемые права, и немедленно проснувшийся.
Логмир открыл глаза, сообразил, что он не в борделе, как ему снилось, а на чердаке дома отшельника, и разочарованно зевнул.
– Прости, подруга, - лениво махнул рукой он. - Командир, что ты сразу Мазу-то строишь [20]? Ну не скумекал спросонья, чую - девка под боком, ну и хвать ее! То ж реакция! Как магистр говорит - условный рефлекс! А они, рыбомордые, в этой чепуховине здорово поднаторели - все знают…
– Потише! - сурово обернулся лод Гвэйдеон. - Святой Креол, прошу, подойди сюда - я боюсь ошибиться, но не те ли это колдуны?…
При слове "колдуны" маг мгновенно позабыл о нарождающемся конфликте с Логмиром. Да и все остальные забыли - разом ломанулись к окну. Крохотное окошко никак не могло вместить шесть пар глаз (точнее, пять пар и один отдельный), поэтому все моментально начали пихаться локтями. Креол, как самый старший и наиболее уважаемый человек в команде, с легкостью пробился на самое удобное место, лод Гвэйдеон, будучи вторым по старшинству, занял позицию у его плеча, огромный Индрак любезно пропустил вперед даму (впрочем, она-то как раз толкалась активнее всех), а остальным пришлось тесниться где-то позади. Особенно ярился Логмир - за спиной дэвкаци ему ничего не было видно.
– Тихо! - приказал теперь уже Креол, быстро делая какие-то пассы.
Маг запустил сразу два заклятия: Скрытие, чтобы колдуны не почуяли их присутствия, и Чуткое Ухо - чтобы слышать, о чем они говорят. Само собой, говорили они на языке серых, поэтому полиглот-эйст вполголоса переводил остальным.
За окном, в небольшой прогалине меж гор, освещенной светом утреннего солнца, по направлению к ущелью, по которому они сами прошли только вчера, виднелись трое человек. Без сомнения, серые - цвет кожи и одежда выдавали их с головой. И вряд ли в этих местах могли оказаться еще какие-то серые, кроме тех четверых, что остались от экспедиции, посланной Серой Землей за Сердцами Султанов. Правда, тут их было только трое - но ведь Йудук Тучегонитель как раз и говорил, что лидер группы отделился от остальных. Значит, они все еще не встретились…
Справа шла полная женщина лет сорока - без сомнения, Ноктикула Плачущая. Достаточно было взглянуть на ее лицо, чтобы понять, за что ее так назвали: не женщина, а воплощенная меланхолия. Более кислую рожу трудно себе даже представить. Плащ синий.
Слева двигался крепкий мужчина лет сорока пяти - скорее всего, Алес Стрелок. Лицо скорее солдата, чем колдуна. За спиной висит колчан. Совершенно пустой колчан - без единой стрелы. Да и лука нигде не было видно… Плащ желтый.
Но все глаза с самого начала были прикованы к тому, что шествовал в центре. Антикваро Мразь. Жгучий брюнет, что у серых встречается очень редко - обычно у них и волосы тоже серые. Выглядит лет на двадцать, что еще страннее - колдуны седьмого уровня редко бывают настолько молодыми. Впрочем, это ничего не значит - тот же Креол выглядел на тридцать, хотя на самом деле прожил втрое больше. Росточку Антикваро оказался крохотного - метра полтора, удивительно щуплый и какой-то кособокий. И все с первого же взгляда поняли, за что его прозвали Мразью - он выглядел чем-то средним между мокрицей и… другой мокрицей, но еще более омерзительной. Такой противной улыбочки и гнусных глазок Вон не видела еще ни у кого. Трой рядом с ним показался бы ангелом во плоти. Даже Ноктикула и Алес старались сохранять дистанцию между собой и Антикваро - этот человек вызывал какое-то инстинктивное отвращение. Плащ красный.
– Повелительница Асмодея приказала ждать ее здесь, - хрипло произнес Алес, указывая на дом. Он покопался в кармане, выудил толстую сигарету в мундштуке и закурил, пуская кольца жирного дыма. Огонь колдун высек прямо пальцем. - Она обещала прибыть завтра утром.
– Хаам-м-м?… - издал какой-то странный звук Антикваро. - Ждать… Ххххх…
– Говорят, тут живет какой-то старик, - сурово посмотрел на него Алес. - Он нам не помешает.
Последние слова он выделил особо.
– Живет?… - противно ухмыльнулся Антикваро. - Не помешает?… Ххххх…
– Мне так жаль Йудука! - неожиданно пустила слезу Ноктикула. - Он был так юн, так многообещающ! Каким же надо было быть зверем, чтобы убить такого доброго человека!
– А что я, что я?… - заерзал Логмир, чувствуя на себе взгляды остальных. - Да ладно вам, какой он был, к хабу, добрый?! Падаль, не человек!
Креол, лод Гвэйдеон и даже Ванесса молча согласились. Действительно, Йудук Тучегонитель отнюдь не был безобидным червячком. Просто слишком жалок и ничтожен, чтобы иметь возможность причинить кому-то серьезный вред. Но амбиции имелись.
Похоже, Антикваро и Алес были с этим согласны. Во всяком случае, на лице Стрелка отражалась только брезгливая скука, а Мразь глядел с сожалением, но сожалел он явно не о смерти Йудука, а о том, что эта смерть наступила не от его руки. Антикваро украдкой покосился на спутников. Ему ужасно хотелось прикончить их обоих - удерживало только осознание того, что пока что они еще нужны. Собственно, ему хотелось прикончить всех, кого он только знал. Разумеется, на свете существовало множество людей, убить которых Антикваро не хотел - но только потому, что не знал о их существовании.
Пока что не знал.
Троица подошла к дому и Алес несколько раз бахнул в дверь. Всего лишь кулаком, но от всей души. Этот стук выразительно говорил, что явившиеся все равно войдут - откроют им или нет. Однако всем будет куда проще жить, если все-таки откроют.
Через несколько минут на крыльцо вышел старый Барун. Полусонный отшельник с трудом удерживался от зевков, но смотрел приветливо, от души радуясь новым гостям.
– Так, сидим тихо и не высовываемся, - прошептал Креол. - Надеюсь, этот старый дурак не проболтается, что мы тут. Сначала надо выяснить, что они знают и что собираются делать.
– А то! - согласился Логмир. - Ясное дело, подождем!
– Добро пожаловать в дом старого Баруна… - низко поклонился старик.
Это стало его последними словами - несчастный старец исчез в огненной вспышке. Но умер не сразу - огонь был не настолько мощным, какой, бывало, призывал Креол. Барун дико кричал от нестерпимой боли, на нем обугливалась плоть, а Антикваро, все это сотворивший, стоял и весело ржал, продолжая "поддавать жару". В его глазах было неописуемое наслаждение…
Секунд через двадцать, когда на землю шлепнулся обугленный труп (Антикваро с удовольствием продолжал бы развлечение и дальше, но старик просто не выдержал столь мучительной пытки), Ноктикула и Алес отшатнулись от сотоварища.
– Зачем?! - проскрипел Алес, выплевывая сигарету. - Ради пресвятого Ктулху, зачем тебе это понадобилось?!
– Заслужил… - расплылся в омерзительной улыбке Антикваро, удовлетворенно глядя на дело своих рук. - Заслужил, ххххх…
Ванесса нервно сглотнула. А она-то упрекала Креола за излишнюю жестокость… Да рядом с этим типчиком ее учитель казался невинным ягненочком! Да маг и сам глядел на Антикваро с неизбывным отвращением - до такого он никогда не опускался.
– А где лод Гвэйдеон? - неожиданно спохватилась Ванесса.
– Мерзавец!!! - прогремел паладин, выходя из дома с обнаженным мечом.
В первый момент лод Гвэйдеон и вовсе хотел просто выпрыгнуть из окна. Но оконце было столь узким, что в него вряд ли пролез бы даже худосочный Логмир, а не то что паладин в доспехах. Поэтому он поспешно спустился по лестнице.
Алес и Ноктикула с большим удивлением уставились на человека, закованного в металл. Для этого мира подобное зрелище было диковиной - рыцарей тут никогда не было. Само собой, существовали и кольчуги, и кирасы, и прочие виды лат, но целиком упаковаться в железо на манер консервной банки никто так и не додумался.
Зато Антикваро только противно хихикнул и шевельнул рукой, извергая еще одно облако бело-желтой плазмы. Огонь объял фигуру Серебряного Рыцаря, но лод Гвэйдеон даже не поморщился. Доспехи без единой щелочки, отлитые из чудесного керефа, надежно экранировали владельца и от огня, и от стужи. Паладин только сжал покрепче черен Белого Меча, оберегая единственное уязвимое место на теле - ладони.
А в следующее мгновение лод Гвэйдеон сделал один-единственный гигантский шаг, меч в его руках совершил быстрое движение, и голова Антикваро отделилась от туловища. Мертвый колдун, лишившись головы, некоторое время все еще стоял и даже делал какие-то жесты. Но потом до него все-таки дошло, что он уже как бы не способен двигаться, и Мразь упал на землю рядом со своей жертвой. Хотя его руки продолжали шевелиться, пытаясь приподнять обезглавленное тело. Да и глаза на отрубленной голове моргали по-прежнему…
Но всего этого никто не замечал. Ноктикула и Алес смотрели только на одно - на Серебряного Рыцаря, надвигающегося на них с окровавленным мечом. Кошмар всех колдунов - паладин!
Однако продолжалось это оцепенение какую-то секунду. Ноктикула что-то резко выкрикнула и растворилась в воздухе. Спустя миг она проявилась снова - на крыше дома. Алес как-то странно дернулся, расплылся и вокруг него замерцал пузырь, похожий на мыльную пленку. Белый Меч просвистел в воздухе и ударил по нему, но защитное поле сумело отразить удар. Опасливо поглядывая на паладина - магическое оружие почти пробило поставленную преграду, Алес полез за пазуху и достал некое приспособление, больше всего похожее на дуэльный пистолет. Только сплющенный и с какой-то финтифлюшкой на конце. Дуло начало подниматься…
Лод Гвэйдеон привычно поднял меч, готовясь отбить пулю. Но этот "пистолет" выстрелил ослепительным лучом света. Он ударил в лезвие Белого Меча и отшвырнул паладина назад, как соломенную куклу. Серебряный Рыцарь тут же вскочил на ноги, не обращая внимания на боль, и вновь устремился на Алеса. Новый луч он уже не стал отражать, а просто уклонился - отсутствием реакции Генерал никогда не страдал.
– Техномаг! - гаркнул Креол, стремительно спускаясь по лестнице. Он начал громогласно ругаться по-шумерски - лод Гвэйдеон так торопился попасть вниз, что сломал эту самую лестницу, изрядно усложнив дорогу всем остальным.
Мимо мага пронесся белый вихрь. Логмир вылетел из дверей, пробежал мимо лода Гвэйдеона и с размаху врезался в защитное поле Алеса. А в следующий миг ему снова пришлось ускоряться и драпать - луч техномага ударил уже в него. Но для Двурукого этот выстрел выглядел светящимся столбиком, ме-е-едленно ползущим в его сторону…
С крыши ударил сноп молний - Ноктикула, все это время спешно читающая длинное заклинание, наконец-то его закончила. Логмир вновь понесся с бешеной скоростью, увертываясь от смертоносных жал, лод Гвэйдеон поднял меч, превращаясь в этакий громоотвод. Керефовый доспех успешно защитил его и от этой угрозы.
Защитное поле Алеса замерцало и испарилось - его собственная стрельба истощила энергетический запас. Колдун поднял руку… и левая кисть отлетела прочь. А рядом с ним материализовался Логмир с двумя катанами. Алес закричал от нестерпимой боли, выстрелил в Логмира и все-таки закончил начатое чародейство - рядом с ним выросла фигура пещерного медведя. Мохнатый доппель зарычал и с удивительной для такого массивного создания скоростью побежал на лода Гвэйдеона. Паладин без малейшей тревоги на лице поднял меч…
Чердачное оконце разлетелось вдребезги. А за ним обвалилась и большая часть стены - хватило одного-единственного удара молотом. Могучий дэвкаци спрыгнул с десятиметровой высоты, оставив глубокий след во влажной земле, и еще в полете успел шарахнуть наконечником по мохнатой голове. Медведь с раздробленным черепом упал навзничь и начал растворяться. Этот доппель не был настолько дрянным, как, те, что некогда творил Трой, но и не настолько хорошим, чтобы остаться в живых после такой раны.
Алес, вновь поднявший свое странное оружие, лишился и его, и последней руки - мимо снова промчался Логмир. На сей раз поработал не Рарог, а Флейм…
Через пару секунд безрукий колдун грохнулся наземь, изрешеченный сразу двумя типами зарядов - пулями и ядовитыми шипами. Ноктикула, печально всхлипнув последний раз в жизни, упала, пронзенная насквозь Огненным Копьем. В ее животе осталось обугленное отверстие…
– Ну что, все? - спросила Ванесса, выходя во двор.
– Не все! - хмуро ответил маг, указывая на тело Антикваро. Точнее, на то место, где оно лежало минуту назад.
– М’еау! - весело сказали сзади.
Все шестеро одновременно обернулись. Там сидел и умывался черный котенок. Он смотрел так ехидно, так подленько, что все сразу же поняли, кто это такой.
– Фельги? - уточнил Креол. - Неплохо, отрыжка Нъярлатхотепа! Принять фельги после смерти…
– Блаакадар’ит заа коомплэм’ент ‘ест, - издевательски поклонился кот и взвился ввысь. По-чрехверски он говорил с куда большим акцентом, нежели Хаал Крылатый.
Вокруг маленького создания молниеносно распространилось облако раскаленного газа. Креол выкрикнул слово Ледяного Дыхания, и морозный воздух отогнал огонь прочь, отшвырнув вместе с ним и Антикваро. Следующим стало заклятье Лезвия, выстрелившее точно в пушистого колдуна. Однако тот каким-то образом успел увернуться.
Лод Гвэйдеон, Логмир и Индрак благоразумно оставались сзади - началась битва чародеев, в которой они бы только помешали. Никто и не сомневался, что Креол легко одолеет этого серого.