Через полчаса компания вошла в прохладное нутро грота. И очень кстати - время перевалило за полдень, и стало очень жарко. Витааль израсходовал почти половину водяного запаса на промывку жабр и очень надеялся, что в скором времени встретит где-нибудь ручей или хотя бы лужу. О том, что Креол в любой момент может сотворить сколько угодно воды, он не догадывался.
Грот действительно оказался началом огромного туннеля. Только вот вход в него наглухо закрывала огромная дверь из красного гранита. На ней была выгравирована странная надпись…
– Это на каком? - поковырял буквы Логмир.
– Это устаревший кай-хемеальский, - ответил Витааль. - Тут написано… "Скажи пароль, и откроется тебе". Вот так.
– И все? - уточнила Вон. - А какой именно пароль, не написано?
– Это что, еще одна загадка? - брезгливо хмыкнул Креол. - Ненавижу загадки…
– Похоже, надо произнести волшебное слово… - растерянно пожал плечами эйст. - Скажи пароль…
– Пароль! - не замедлил Логмир. - Давай, открывайся!
Дверь никак не отреагировала. Двурукий ее пнул, но это мало что изменило.
– Сезам, откройся! - попробовала Ванесса.
Опять ничего.
– Именем Ордена, открой! - прогремел лод Гвэйдеон. Просто чтобы тоже внести свою лепту.
Орден тоже не смог убедить упрямую дверь.
– Откройся, дверь, не то поломаю! - пригрозил Индрак.
Но она не испугалась даже теперь.
– Вероятно, это какая-то логическая головоломка… - все еще бормотал Витааль. - Скажи пароль, и откроется тебе… скажи пароль… Нужно волшебное слово…
– Отойдите, - холодно приказал Креол, встряхивая ладони.
Маг прижал руки к груди, а потом резко толкнул воздух перед собой. Громадная каменная дверь просто слетела с петель, и за ней открылся длинный темный коридор.
– Так-то! - довольно подытожил Креол. - Вот вам волшебное слово!
Ванесса невольно вспомнила, как однажды вечером они складывали паззл. Креол некоторое время тупо пялился на кучу нарезанного картона, а потом просто приказал Слуге сложить ее так, как положено. Через полминуты паззл уже лежал полностью собранным.
– Если проблему нельзя решить с помощью магии, ее вообще не стоит решать, - философски подытожил Креол, включая магическую подсветку.
Тоннель оказался очень темным и ужасно длинным. Но поработали неизвестные строители капитально - стенки, пол и потолок выстланы гранитными плитами. Вероятно, когда-то это было частью чего-то большего - возможно целого подземного города. Ведь в Аррандрахе до сих пор существовали остатки древней Империи Гор. Что-то такое могло сохраниться и здесь - древние закатонцы знали много такого, о чем позабыли их потомки.
– Когда-то предки Индрака тоже жили в таких пещерах, - ностальгически сказал дэвкаци. - Аррандрах - древняя родина народа дэвкаци…
– А правда, что вы наполовину люди, а наполовину дэвы? - спросил Витааль.
Очень неохотно спросил - он по-прежнему не желал иметь ничего общего с дэвкаци. Но любопытство ученого пересилило.
– Правда, - так же неохотно ответил Индрак. - Когда-то не было никаких дэвкаци - были дэвы и были люди. В Аррандрахе. И в одной человечьей деревне случилось так: пришла нехорошая болезнь. Все мужчины перемерли, остались одни женщины. Других людей близко не было - горы, высоко, мало людей. Но зато неподалеку жили три дэва - старый и два молодых. И вот дэвы видят, женщины остались одни, мужчин нет. Вышли дэвы из пещер, пришли в ту деревню и сказали, что будут теперь жить здесь, защищать человечьих женщин от врагов, а за то женщины будут дэвов сытно кормить.
– А разве дэвы не едят людей? - уточнил Витааль, на ходу записывающий эту историю в свиток. Ученый эйст мог писать в любых условиях.
– Некоторые едят. Но те не ели. Дэвы долго жили в той деревне, никому зла не делали. И так вышло, что постепенно женщины начали рожать новых детей - не людей и не дэвов. Дэвкаци.
– Чепуха! - презрительно бросил эйст. - Если разные биологические виды имеют общих детей, рождаются мулы!
– А что это такое? - моргнул Индрак.
– Бесплодные!
– Индрак не бесплоден! - прорычал дэвкаци. - Индрак сын вождя, Индрак может иметь много детей! Индраку еще только сорок два, Индрак молодой!
– Вообще-то он прав, - вмешалась Ванесса, вспомнив школьные уроки биологии. - Индрак, ты точно ничего не путаешь?
– Исключения иногда бывают, - покачал головой Креол. - Случается и так, что ДНК разных существ, смешиваясь, порождают новый устойчивый вид. Биомаги как раз на этом и специализируются - создавать новые виды.
После столь авторитетного заявления споров уже не возникало. И Индрак начал рассказывать дальше.
По его версии, со временем поколения сменились, и в деревне остались только представители нового вида - дэвкаци, человекодэвы. Вид оказался живучим, устойчивым, и быстро рос в численности, занимая все новые и новые территории. Прилив свежей крови всегда идет только на пользу. Но потом разразилась большая война - Империя Гор, все еще существовавшая в те дни, не собиралась мириться с нежданно объявившимися пришельцами. То, что дэвкаци ниоткуда не приходили, а, так сказать, "родились" прямо здесь, и, без сомнения, также являлись подданными Гора, никого не волновало. И люди, и дэвы (последние в те времена уже начали вымирать, но все еще встречались в небольших количествах) одинаково яростно ополчились на "бедных родственников". Большую часть полукровок истребили, а остальные бежали на восток материка. Но потом их вытеснили и оттуда. Со временем дэвкаци добрались до острова Ассублер, и уже там осели на долгие века. Постепенно они в совершенстве овладели кузнечным ремеслом и кораблестроением - двумя вещами, которыми гордились сильнее всего. Так же постепенно они расселились по всему океану, создали могущественный флот и разбились на десятки кланов. Эти кланы то жили дружно, то враждовали, но когда дэвкаци угрожал внешний враг, они неизменно забывали мелкие распри и объединялись. Сейчас уже мало кто помнил жалкое прошлое этого могучего и гордого народа. С дэвкаци волей-неволей приходилось считаться.
Впереди забрезжил свет. С другой стороны тоннель никто не запечатывал.
Однако через несколько минут выяснилось, что это еще не выход, а что-то вроде промежуточной остановки. Огромная пещера, вырубленная в скале, густо уставленная великолепными колоннами. Из стен росли тысячи крупных желтых кристаллов, излучающих мягкий мерцающий свет. Выглядело очень красиво.
– Интересно, сколько такие штуковины могут стоить? - заинтересовалась Ванесса.
– Да дешево, у эйстов такие чуть не бесплатно раздают, - равнодушно зевнул Логмир.
– Да, в наших гротах часто встречаются солнечные кристаллы, - подтвердил Витааль. - Мы иногда используем их для освещения… хотя чаще все-таки рыб-фонарей, они ярче. И живут дольше.
– То есть? - не поняла девушка, выламывая ближайший кристалл.
– Сломанный кристалл через несколько дней тускнеет, а потом и совсем гаснет, - объяснил Витааль. - Они очень недолговечны.
– Жаль… - огорчился лод Гвэйдеон. - Они могли бы заменить свечи и факелы…
– В задницу свечи и факелы! - наморщила нос Ванесса. Она уже предвкушала, как привезет родственникам в качестве сувениров светящиеся кристаллы. Такая экзотика! И такое разочарование… - Нормальные люди изобретают электричество и освещаются им. Перебьемся без ваших кристаллов!
Она гордо вскинула голову и направилась к выходу из пещеры.
– Я могу наложить на них заклятие Неугасимости! - крикнул ей вслед Креол, но Вон уже не желала ничего слушать ни о каких кристаллах.
Логмир, которого вконец достала черепашья медлительность спутников, торжественно объявил себя Быстрым Мустангом и улетел вдаль по тоннелю. Ванесса от души понадеялась, что он не заканчивается тупиком - в такой темноте Логмир просто не успел бы вовремя затормозить.
– Флэш долбаный, врежешься! - крикнула она.
– Не волнуйтесь, леди Ванесса, я уверен, святой Креол сможет исцелить его, - совершенно серьезно сказал лод Гвэйдеон.
– Ага, или просто прибьет… - проворчала девушка. - А то вы не знаете Креола?
– Мы знаем Креола, - ответил Креол. - И он нам нравится.
Когда Ванесса, моргая от резкой смены освещения, вышла под открытое небо, ее взору предстал Логмир, сладко дремлющий на пышной траве. Рядом лежала скатерть с объедками. Скучающий герой подъел все, что еще оставалось в его котомке. Вон слегка поразмыслила и решила, что у нее и самой уже посасывает под ложечкой. И вообще, они сегодня даже не завтракали, так что давно пора наверстывать упущенное.
Возражать никто не стал.
Привал затянулся. Тоннель Каменного Неба вывел отряд в долину Стоячих Камней. Огромная долина, притаившаяся в самом сердце Западных гор, выглядела на редкость мирно и уютно. Тут не было разумных существ, не было ядовитых змей, пауков и насекомых, и вообще фауна в корне отличалась от остальной закатонской живности. Когда-то давно эта долина была частью обширной равнины, но потом тектонические процессы изменили лицо материка, ввысь устремились тысячи каменистых пиков, но среди них каким-то образом уцелел вот этот крохотный свидетель былых эпох. Те, кто строил туннель сквозь гору, не слишком-то интересовались делами поверхности, а кай-хемеальцы просто не успели заняться этими местами вплотную. Долина Стоячих Камней так и осталась нетронутым райским уголком.
Примерно сто квадратных километров - ничтожно малая площадь с планетарной точки зрения. Пышные заросли травы в половину человеческого роста - совершенно особый вид, не встречающийся нигде за пределами этой долины. И то, за что долина получила свое название - стоячие камни. Они возвышались над землей довольно упорядоченно - как будто их воткнули по определенному плану. Это напоминало японский сад камней, только увеличенный в тысячи раз. Все дольмены разной формы и размера - от узких столбов до широченных плит.
– А тут неплохо… - сонно пробормотала Вон, глядя в ярко-синее небо. Голову она положила на живот задремавшему Креолу. - Мы успеем к Каменной Голове до темноты?
– Должны успеть, леди Ванесса, - отвлекся от блокнота лод Гвэйдеон. Паладин вновь пытался сочинять стихи. - Времени еще мало, а идти уже недолго.
– Индраку тут нравится, - согласился с Ванессой дэвкаци. - Индрак с удовольствием стал бы тут жить.
– А мне не очень, - неодобрительно осмотрел панораму Витааль. - Моря нет… как так можно жить, без моря?
– А ведь эйст прав, - неохотно признал Индрак. - Да, без моря жить нельзя…
Какой-то миг представители враждующих рас смотрели друг на друга с пониманием, но это быстро прошло. Впрочем, сегодня они почти не собачились - Индрак сдерживался из-за своего долга, а Витаалю просто было неудобно. И тоже из-за этого треклятого долга - он прекрасно понимал, что как раз сейчас может делать с этим неуклюжим здоровяком все, что угодно, и тот даже слова не скажет против. Дэвкаци свято чтили долг жизни. Но именно поэтому Витаалю было неловко с ним ругаться - слишком неравные условия. Все равно что бить паралитика, неспособного дать сдачи.
– Все, пошли, - пихнула дремлющих Креола и Логмира Ванесса. - Просыпайтесь, лежебоки, солнышко еще высоко… Будете долго спать, спины плоскими станут.
– Хой, подруга, да у меня всю жизнь спина плоская! - обиженно возопил Логмир. - И у тебя тоже! И у всех! Ты брешешь!
Креол, лод Гвэйдеон и Индрак с ним согласились. И только Витааль промолчал - позвоночник эйстов изогнут по-другому, и их спины трудно назвать плоскими.
Высокая трава затрудняла движение, но она была такой мягкой и ароматной, что это не раздражало. Скорее наоборот - было очень приятно идти через эти кущи и вдыхать терпкий аромат.
Куда именно идти, вопросов не возникало - впереди отчетливо возвышалась гора необычной формы, в которой Витааль моментально опознал гору Каменной Головы, ту самую, куда кай-хемеальцы некогда перенесли останки Султана Земли. Работа была тяжелая - тащить столько булыжников в такую даль…
А подойдя к этой горе вплотную, вопросы отпали окончательно - конец пути лежал уже прямо здесь. Догадаться было нетрудно - перед самой горой находился огромный котлован, заполненный каменными обломками и щебнем. Даже с горкой. Скрупулезные чиновники Кай-Хемеала позаботились о том, чтобы собрать все, что осталось от былой грозы Западных гор…
А рядом с ямой возвышалось то немногое, что сохранилось в целости, и в честь чего эта гора получила свое название.
Каменная Голова.
Семь метров в высоту, почти кубической формы, напоминает карикатуру на человеческое лицо. Огромный рот с толстыми губищами, прямоугольные глазницы с густыми бровями, треугольный нос. Все из светло-серого камня, похожего на пемзу. Но, конечно, не пемза. Этому веществу вообще не было названия в земной геологии, ибо это не было горной породой, а чем-то вроде окаменевшей протоплазмы.
А через несколько секунд до Ванессы дошло, что эта голова - живая!
Так и есть - в глазницах заметен тусклый свет, похожий на отблески тех самых кристаллов в пещере, а каменные губы явственно шевелятся, складываясь в язвительную усмешку. Через миг они изогнулись, и оттуда донесся громогласный голос ожившей скалы:
– КТО ВЫ ТАКИЕ?
Глава 27
Только не по голове!
Колобок
Все замерли. Никто не ожидал, что Султан Земли окажется не только живым, но и разговорчивым. Индрак на всякий случай ухватил молот поудобнее. А вот остальные даже не шевельнулись - все прекрасно понимали, что против этой глыбы меч, катаны, пистолет и шипомет окажутся не более эффективными, чем рогатка. Причинить ощутимые повреждения подобному существу мог только огромный боевой молот дэвкаци.
От Султана не укрылись эти манипуляции. Он злобно зыркнул каменными глазами и сказал, медленно ворочая каменным языком:
– ДАВНО СЮДА НИКТО НЕ ПРИХОДИЛ… КАК ВЫ СУМЕЛИ МИНОВАТЬ ТРОПУ-МЕЖ-МИРАМИ? НИКТО ДО СЕГО ДНЯ НЕ ОБХОДИЛ ЕЕ…
– А откуда ты знаешь? - насторожился Креол. - Отсюда до нее километров двадцать, а ты… ты не очень подвижен.
– КИЛОМЕТРОВ? СКОЛЬКО ЭТО? ТЫ НЕ ПОХОЖ НА ЗАКАТОНЦА, МЯГКОЕ СУЩЕСТВО. НО И НА СЕРОГО ТЫ НЕ ПОХОЖ. ДРУГИХ ЛЮДЕЙ Я НЕ ВСТРЕЧАЛ. И ТЫ, МЯГКОЕ СУЩЕСТВО ЖЕНСКОГО РОДА, И ТЫ, СЕРЕБРЯНЫЙ ЧЕЛОВЕК. ВЫ СТРАННЫЕ. А ВОТ ТЫ ЗАКАТОНЕЦ, КОНЕЧНО… ДЭВКАЦИ И ЭЙСТА Я ТОЖЕ УЗНАЮ. КАК ТАМ ДЕЛА, ВО ВНЕШНЕМ МИРЕ? МОИ БРАТЦЫ ВСЕ ЕЩЕ ЖИВЫ? ВОДЯНОЙ ВСЕ ТАК ЖЕ ЛЕЖИТ НА ДНЕ?
– Извини, каменюка, Султан Воды сдох давным-давно… - осклабился Логмир. - Еще раньше тебя. А Султана Огня убил я. Вот этими самыми катанами!
Султан Земли не слишком-то огорчился, узнав о смерти братьев. Хотя на его каменном лице отразилось явственное недоверие.
– МНЕ УЖЕ СКУЧНО, - лениво сообщил он. - ГОВОРИТЕ, ЗАЧЕМ ПРИШЛИ, И ОСТАВЬТЕ МЕНЯ В ПОКОЕ.
Все начали озадаченно переглядываться. Ну а что тут скажешь? "Отдай нам твое сердце"? Основной вопрос, конечно, в том, нужно ли оно Султану Земли. Если оно для него не представляет ценности, то может и отдать. А вот если он без него умрет… да уж, тогда он, разумеется, не согласится. И кто бы на его месте согласился?
– НУ? - нетерпеливо осведомился Султан.
Даже Креол не находил слов. Он и сам не был уверен стопроцентно, нужно ли Султану Сердце Земли, или перебьется. И не был уверен, где оно сейчас - в этой яме с каменным мусором, или все-таки где-то в недрах головы. Но очень надеялся, что в голове - Сердца были довольно-таки хрупкими и в такой куче осколков уцелели бы вряд ли.
– Э-э-э, сэр, а вот такой чисто гипотетический вопрос… - наконец нарушила молчание Ванесса. - У вас должен быть такой камешек - Сердце Земли. Вот предположим, мы хотим на него взглянуть… только взглянуть! Можно?
– НЕТ, - ни на миг не задумался Султан. - ОН ВНУТРИ МЕНЯ. ПОКАЖИ МНЕ СВОЮ ПЕЧЕНЬ, МЯГКОЕ СУЩЕСТВО, ТОГДА Я ПОКАЖУ ТЕБЕ СЕРДЦЕ ЗЕМЛИ. И ЧТО ТАМ СМОТРЕТЬ-ТО? ОБЫЧНЫЙ КАМЕНЬ…
– А если его вынуть… вы не умрете? - продолжала осторожно прощупывать почву девушка.
– НЕТ. НО КАК ТЫ ЕГО ВЫНЕШЬ? И ОН МОЙ - ПОЧЕМУ ЭТО Я ДОЛЖЕН ЕГО ВЫТАСКИВАТЬ?
Вопросы отпали. Султан Земли в принципе может расстаться с Сердцем, но делать этого не собирается. Чего ради?
– Мы отойдем на минутку, ладно? - попросила Ванесса, отволакивая за рукав Креола, явно прикидывающего, как бы поаккуратнее расколоть эту говорящую скалу, чтобы не повредить Сердца.
– Индрак, возможно, сможет расщепить Султана Земли молотом, - деловито предложил дэвкаци, когда они отошли достаточно, чтобы Султан не смог их услышать. - Индраку сделать это, Ванесса?
– А какие проблемы? - скучающе пожал плечами Логмир. - Защищаться он не может. Сбежать не может. Дадим ему по башке, да и все. Чего он тут разлегся? Все работают, а он лежит, тунеядствует! И еще камешек зажал!
– Логично, - одобрил Креол. - Есть такое хорошее заклинание - Усталость Камня. Он, конечно, частично бог, но сделан-то все равно из простого камня. Наложу на него, он сам и развалится…
– Хой, командир, ты сказал "наложу"! - радостно гыгыкнул Логмир. - Ты понял, что ты сказал? А? Ты сказал - наложу на него! Я сам слышал!
– Хватит уже! - оборвала его Ванесса. Временами Логмир ужасно напоминал ей двух придурков с MTV. - Вам самим не стыдно - разламывать такой уникальный памятник ради какого-то камня?
Креол, лод Гвэйдеон, Логмир и Индрак недоуменно переглянулись. Никто из них не понял, что она, собственно, имеет в виду. И только в глазу Витааля отразилось некоторое понимание. Но все же далеко не полное.
– Леди Ванесса, это чудовище, - напомнил паладин. - Сейчас он безопасен, но когда-то он разрушал города, опустошал земли, убивал людей. Он заслужил свою участь.
– И что? Вон, в России их Ленин до сих пор лежит на Красной Площади! Он тоже много чего разрушил и много кого убил, но его же никто на кусочки не разрывает!
– Так внутри него вряд ли находится что-то ценное, - резонно ответил лод Гвэйдеон.
Само собой, он не знал, кто такой Ленин, но решил, что это был какой-то великий, но ужасный правитель. На Каабаре такие тоже встречались. В Миуни, например, до сих пор в центре столицы возвышалась башня, в которой лежало тело древнего короля, залитое в кроваво-красную смолу. Символ - некогда Справач Твердорукий буквально залил страну кровью.
– Мы договоримся с ним по-хорошему! - упрямо заявила Ванесса. - И не смейте мне возражать! Не смейте!!!
– О Мардук, кого я взял в ученицы?! - воздел руки Креол. - Это же настоящая истеричка!
Вон резко сжала губы, нахмурилась и замолчала. Она смотрела так обиженно, что маг не выдержал.
– Ладно, ладно, ты не истеричка, успокойся! - хмыкнул он.
– Не-е-ет, истеричка, истеричка! - завопила девушка. - И сейчас ты это прочувствуешь!!!