Бесформенное существо надвинулось на лода Гвэйдеона… и замерло в недоумении. Паладин начал вынимать из-за спины меч - на его лице не было и следа страха.
– Почему он ни во что не превращается?… - прошептал Фрэнк.
А Оллак-Кергхан просто не мог ни во что превратиться. Потому что не существовало на свете такой вещи, которая заставила бы испугаться Генерала Ордена. С самого рождения он не испытывал этого чувства.
– Во имя Добра, я нападаю!!! - громогласно провозгласил паладин, устремляясь на него с обнаженным мечом.
Анамрад, так и не приняв какой-то конкретной формы, снова исчез в стене. Лод Гвэйдеон с невозмутимым видом начал кромсать стену. Из-под Белого Меча летела каменная крошка…
– Вы двое пойдете впереди, - хмуро приказал Креол Джеральду и Элине. - Пусть он лучше превращается в ваши страхи - мне будет проще.
– А нам?! - одновременно закричали подростки.
– А ваше мнение меня не волнует. Радуйтесь, что я вообще с вами вожусь.
– Но нас же убьют!
– Да-да, отличная мысль, давно пора… - невпопад отмахнулся Креол, прослушавший предыдущую реплику.
Окружающий пейзаж менялся с умопомрачительной скоростью. Выйдя из подъезда, они попали на какое-то гнилое болото. Обернувшись, Креол не обнаружил за спиной никакого дома. А через пару минут и болото испарилось, превратившись в автомобильную свалку. Еще немного, и свалка стала кладбищем, а над головой появилась полная луна. Оллак-Кергхан подбирал самые подходящие для кошмаров места. А Креол их, разумеется, менял на другие - он тоже умел контролировать сны, хотя далеко не так хорошо.
– Чего вы больше всего боитесь? - спросил Креол, постоянно прислушиваясь к защитному амулету - не нагревается ли?
Джеральд и Элина переглянулись с каким-то странным выражением на лицах.
– Не скажу, - надулась девочка.
– Да ладно, он же все равно увидит, - вздохнул Джеральд. - Я мер… мертвецов боюсь, - сглотнул он. - Когда мне было шесть лет, меня нечаянно заперли…
– Да мне неинтересно, - оборвал его Креол. - Мертвец, значит?… Ну это ерунда - с ходячими трупами я воевать умею… А ты?
Элина смущенно засопела. Похоже, ее страх был из тех, в которых очень стыдно признаваться. Она дернула Креола за рукав, приподнимаясь на цыпочки, и зашептала ему что-то на ухо, с опаской косясь на Джеральда.
Маг слушал очень внимательно. А потом резко захохотал. Но когда он заметил, что у Элины на глазах выступают слезы, то все-таки сумел остановиться - совершенно бесчувственным Креол все же не был.
– Ладно… - все еще всхлипывая от смеха, выдавил из себя он. - С этим мы как-нибудь справимся… хотя, знаешь, лучше иди сзади. Пусть будет мертвец - это как-то привычнее. С этим, - он снова залился диким смехом, - я пока что не сражался…
Элина вздохнула с явным облегчением - чем бы ни был ее страх, ей явно не хотелось с ним встречаться. А еще пуще - позволить другим увидеть, чего она боится.
– Вот уж не думала, что ты боишься оружия! - пораженно воскликнула Ванесса, на миг высовываясь из окопа, чтобы послать еще несколько пуль в демона сна, а потом прячась обратно. - Ты же суперагент, Конрад!
– Да знаю, знаю! - поморщился Конрад. - Это еще с детства - в три года я нечаянно, кхм, ногу себе прострелил. Знаете, как говорят - пушки детям не игрушки… Я потому и стал, кхм, тем, кем стал - чтобы избавиться от детских страхов! Но вот, видите, засело… А вы, мисс Ли?… неужели вы так боитесь клоунов?!
– Тоже детский страх! Эти крашеные рожи… жуткие ухмылки… бр-р-р, подумать страшно!… - аж передернуло девушку. - Кстати, можешь уже перейти на "ты". Зови меня просто Вон.
Ванесса и Конрад сидели в глубоком окопе - маленькой Мириам снилась Вторая Мировая, в которой погиб ее прадед. Правда, это произошло не на фронте, а в тылу - в Освенциме.
Этим двоим повезло - они встретились чуть ли не сразу. Сны Мириам и Пола оказались почти одинаковыми и без особых проблем перетекли друг в друга. И очень хорошо, потому что с ними Оллак-Кергхану пришлось куда легче, чем с Креолом или лодом Гвэйдеоном. Смешавшись, два страха породили жуткий кошмар - чудовищного клоуна с окровавленными клыками и огромным ручным пулеметом. Он поливал пространство вокруг себя свинцовой смертью и визгливо смеялся, корча забавные рожи. Правда, забавными они казались одному ему.
– Знаешь, Конрад, если рассудить как следует, большинство клоунов чаще вызывают отвращение, чем смех, - непонятно с чего потянуло вдруг на философию Ванессу. - Вот скажи - что вообще может быть смешного в болване, нарядившемся в дурацкий костюм, вымазавшем рожу какой-то гадостью и ежеминутно получающем тортом в нос? По-моему, это может рассмешить только полного идиота…
– Ну, таких тоже хватает, - пожал плечами Конрад, прислоняясь к земляной стенке. - Так что жанр будет процветать еще долго…
Пол и Мириам сидели с тупыми обреченными лицами. Для них-то это все давно стало привычным - Оллак-Кергхан мучил их каждую ночь.
Анамрады не отцепляются от жертвы, пока та способна испытывать страх. Конечно, если пугать человека с такой регулярностью, то даже самый большой трус рано или поздно привыкнет и просто перестанет бояться. Или сойдет с ума. Во втором случае анамрад просто оставляет человека в покое - безумцы их не интересуют. В первом же… в первом он прибегает к самой радикальной мере - то есть убивает жертву. Потому-то Оллак-Кергхан и пытался убить Джеральда - смех действительно помогал ему справляться со страхом. Жертва стала неперспективной.
– Интересно, как там дела у остальных? - задал риторический вопрос Конрад, меняя обойму. - Вон, твой, кхм, учитель справится?
– Пока что справлялся, - выпятила нижнюю губу Ванесса. - О-о-о, Конрад, напомни мне в свободное время рассказать, в каких мы были переделках… Я за эти полгода знаешь сколько всего повидала? А он вот так всю жизнь… И лод Гвэйдеон тоже.
– А почему у тебя патроны не кончаются? - не особо прислушиваясь к расхваставшейся девушке, спросил агент. - Мистер Креол же сказал - все будет, как наяву… У меня вот, кхм, кончаются…
– Долго рассказывать, - отмахнулась Ванесса, любовно сжимая свою "Беретту". Неразменные патроны оказались воистину сокровищем - сколько солдат погибло оттого, что в самый нужный момент оставались с пустой обоймой… - Нам, главное, продержаться, пока они подойдут, а уж там Креол им покажет, как правильно финики собирать…
– Финики? - приподнял бровь Конрад. - При чем тут финики?
– Да это он любит так говорить. Наверное, шумерская поговорка.
– Я вам покажу, как правильно финики собирать! - разорялся тем временем Креол. - Что, думаете, раз с вами маг, так все - о бдительности забыли?! Мардук Великий, зачем ты туда провалилась?!
– Я нечаянно… - робко попыталась оправдаться Элина. - Я не заметила…
Кладбище успело снова смениться болотом, и девочка умудрилась провалиться в трясину почти по плечи. Справедливости ради стоит сказать, что ее вины в этом не было - пока опасное место проходили Джеральд и Креол, оно еще не было опасным. Пучина разверзлась именно под ногами последней в небольшой веренице.
Конечно, ничего страшного не произошло. Креол моментально среагировал на вопль Элины и с легкостью выдернул ее на сухую землю. И без всякой магии. Но возможности устроить скандал он, само собой, не упустил…
– Радуйся, что для тебя это просто сон, - усмехнулся он, глядя с каким расстройством девочка смотрит на испорченную одежду. - Проснешься чистой, как раньше.
Элина слегка утешилась.
– Черт, у нас проблемы, - снова рискнула высунуть голову Вон. - Этот долбаный клоун уже совсем рядом… Чего он к нам привязался?!
– Отползаем? - предложил Конрад.
– Сейчас, погоди… хм-м, а что это за звуки?
К пулеметному грохоту, раскатывающемуся над полем боя, неожиданно добавился еще один звук - частый металлический стук. Как будто дождь барабанит по пустому ведру. Даже не дождь - ливень!
– О, черт… - прошептала Ванесса, вставая во весь рост. Она одним махом выпрыгнула из окопа и устремилась вперед, присоединяя к общей какофонии шум своего пистолета.
Конрад тоже выпрямился и обомлел. Оллак-Кергхан стрелял в противоположную от них сторону - там виднелась серебристая фигура, медленно продвигающаяся вперед. Белый Меч в руках лода Гвэйдеона превратился в настоящее колесо - он вертел им с нечеловеческой скоростью, успевая, однако, отбивать все снаряды, посылаемые чудовищным клоуном. Хотя нет, не все - многие пули все же попадали в доспехи, оставляя едва заметные вмятинки. Как-никак, пулемет остается пулеметом - даже фантастическая реакция паладина не могла позаботиться о таком граде.
Но через несколько секунд ситуация радикально изменилась. Во-первых, спину Оллак-Кергхана в свою очередь прошила очередь, выпущенная Ванессой. Во-вторых, его фигура поплыла, теряя форму: перед ним снова стоял паладин, не имеющий ни единого мало-мальски значимого страха.
Пулемет выпал из рук демона и тут же растворился, испустив дымное облачко. Его место занял было "стингер", но тут же бесследно исчез. Грим потек с клоунского лица, обнажая жуткую харю. Красный нос упал на землю, шмякнувшись со звуком, какие обычно издают гнилые помидоры.
– Лод Гвэйдеон, давите урода, давите! - завопил из-за спины паладина Фрэнк.
Паладин устало опустил меч, какое-то мгновение простоял неподвижно, тяжело дыша, а потом побежал вперед, двигаясь огромными прыжками. Оллак-Кергхан дернулся назад, но с этой стороны его встретил шквальный огонь Ванессы.
– Слушайте, ну тут же ничего личного, у меня просто такая работа! - громко возмутился демон. - Это не самая лучшая работа, но кто-то же должен ее делать! Вот я и делаю!
– Во имя Добра, я нападаю!!! - прогремел в ответ боевой клич лода Гвэйдеона.
Кодекс паладинов не одобрял вступление в сражение молча - законы чести требовали объявлять о своих намерениях как можно громче. Правда, это было не правилом, а всего лишь рекомендацией - само собой, паладины тоже порой устраивали засады и нападали незаметно. Среди нечисти редко встречаются благородные противники, и совсем уж чистоплюи в такой опасной работе обычно надолго не задерживаются. Но если враг все равно уже знает о твоем присутствии, почему бы и не сделать все по правилам? К тому же такой громогласный клич порой заставляет оцепенеть на какое-то мгновение, а это тоже немало…
Оллак-Кергхан задергался, раздираемый противоположными желаниями. Он так привык иметь дело с беспомощными подростками, что просто не мог поверить в возможность поражения… а тем более гибели. Но откуда-то из глубин его черной демонической души начинало подниматься прочно забытое чувство, которое, однако, он сам внушал ежедневно.
Страх.
Когда-то и на Земле были маги. Профессиональные демонологи, способные поработить и даже убить демона и посильнее анамрада. Оллак-Кергхан уже многие века жил спокойно, справедливо считая, что все они давно вымерли. Но сегодня выяснилось, что по крайней мере один остался… И теперь демону было очень страшно…
– Шхх-аахх-шшш! - жалобно сказал он, все больше теряя форму. Точно в центр "туловища" вонзилось керефовое лезвие, разбрызгивая во все стороны мутно-белую жидкость.
– Уже веселимся?! А почему меня не подождали?! - возмущенно возопил Креол, неожиданно объявляясь в каких-то нескольких метрах от Ванессы и Конрада. Похоже, он наконец-то сумел подобрать нужный сон. - А ну, разойдись, сейчас я тут все… в шлак!
Лод Гвэйдеон и Ванесса едва успели отскочить - в Оллак-Кергхана ударил ревущий столб плазмы. Испепеленный анамрад вновь начал собираться воедино, но он никак не мог принять какую-то конкретную форму - вокруг было целых десять человек. В туманном облаке начали появляться некие смутные образы, но оформиться они так и не успели - Оллак-Кергхана захлестнула магическая цепь. Демон болезненно зашипел и начал биться, пытаясь вырваться. Он менял облики с невероятной быстротой, напоминая экран телевизора, когда переключают каналы с максимальной скоростью.
– Хотдогами пахнет… - потянул носом Пол.
– Это невкусный хотдог, малыш, поверь мне, - слабо усмехнулся Конрад.
– Смотри и запоминай, ученица! - спокойно приказал Креол, с легкостью удерживая бьющееся чудовище. - Сейчас самое главное - не дать ему стать чем-то конкретным. И ни в коем случае не разделяться - пока все его души здесь, он не может уйти в другой сон.
– Мне продолжать, святой Креол? - невозмутимо спросил лод Гвэйдеон, все это время рубящий анамрада с методичностью опытного повара.
– Да уже не нужно, пожалуй… - задумался Креол, любовно затягивая вокруг "горла" демон третий узел. - Сейчас я его развоплощу и пойдем по домам… Ученица, достань у меня из сумки зеленый пузырек.
– Вот этот? - спросила Вон, вытаскивая небольшой хрустальный фиал.
– Да, правильно. Открой.
Учуяв запах, донесшийся из пузырька, Оллак-Кергхан забился из последних сил, пытаясь освободиться. Благовоние Зкауба - магическая эссенция, один лишь аромат которой может поработить любого духа или демона.
– Повинуйся! - громогласно провозгласил Креол, пока Ванесса держала пузырек на вытянутой руке, второй рукой зажимая нос: несмотря на название, пахло благовоние совсем не благостно. - Повинуйся!! Повинуйся!!! Твоим именем - Оллак-Кергхан, эссенциями благовония Зкауба, своей волей демонолога я приказываю тебе - повинуйся!!!
Оллак-Кергхан дико зашипел, и то немногое, что еще осталось от его тела, вытянулось, принимая веретенообразную форму. Креол потянул за концы магической цепи, направляя демона в нужном направлении. Остроконечный кончик вошел в горлышко фиала, а следом потянулось и все остальное…
– Затыкай! - рявкнул маг, когда последний клочок анамрада исчез в пузырьке.
Ванесса проворно вернула пробку на ее законное место и облегченно вздохнула. Лод Гвэйдеон неторопливо начал обтирать лезвие Белого Меча.
– Ха! - довольно ухмыльнулся Креол, принимая у ученицы плененного демона. - В Шумере мне так и не удалось поймать живого анамрада… но теперь он у меня есть! Это очень ценная вещь, ученица!
– Вы разве не собираетесь его уничтожить? - нахмурился Конрад. - Он же очень опасен!
– Конечно, опасен, - погладил хрустальную стенку маг, любуясь смутным шевелением внутри. - Еще как опасен! Но после того, как надышится этого благовония, станет тихим и покорным, как агнец…
– А если он освободится?
– Вот уж вряд ли! - хохотнул маг. - Я разрушу его волю - он станет Служителем. Помнишь, я заставлял тебя учить раздел о Служителях?
– И хотела бы забыть… - проворчала Вон, к которой был обращен вопрос.
– Из анамрадов получаются очень ценные Служители… - не мог нарадоваться на свое приобретение Креол. - Представляешь - я смогу убить любого человека прямо во сне! И никто даже не узнает, кто тут приложил руку!
Конрад хмурился все сильнее - ему такие разговоры не нравились. Вот лод Гвэйдеон внимал словам архимага совершенно спокойно, ибо был полностью уверен, что святой Креол не причинит вреда хорошему человеку. Только прислужникам Тьмы! А против таких годятся любые средства…
А Джеральд, Фрэнк, Пол, Элина и Мириам и вовсе не интересовались, что там произойдет с Оллак-Кергханом дальше. Их души затопило непередаваемое облегчение - так, наверное, чувствовал бы себя Сизиф, неожиданно избавившись от своего камня.
– Лод Гвэйдеон, вы ранены? - забеспокоилась Вон, заметив несколько выбоин в доспехах.
– Пустяки, леди Ванесса, случайные… пули, кажется? - с некоторым сомнением припомнил название паладин. - Даже кожа не задета.
– К слову, можно уже возвращаться обратно, - широко зевнул Креол.
– Да, верно! - вспомнила Ванесса. - Конрад, а что там насчет нашего гонорара? Мы, кажется, договор выполнили, не так ли?
– Я бы, конечно, предпочел, чтобы вы все же уничтожили это… - покосился на сумку Креола агент.
– Забудьте! - строго приказала девушка. - Вам же сказано - нам это самим пригодится!
– А, понятно. Значит, я могу зачесть это существо в качестве части гонорара? - невинным голосом поинтересовался Конрад.
– Когда закончите торговаться, присоединяйтесь, - усмехнулся Креол, касаясь указательным и средним пальцами левого плеча. Лод Гвэйдеон, глядя на него, сделал точно так же.
Спустя мгновение эти двое исчезли.
Глава 8
Уж и поразвлечься разок нельзя…
Билл Клинтон
– Это было не так уж сложно, - устало потянулась Ванесса. - Может, еще что-нибудь закажете? А, Конрад? Пользуйтесь, пока у нас есть время…
– Но-но, нечего решать за всех, - строго посмотрел на нее Креол. - Потрудись сначала узнать мое мнение, ученица!
– Да ладно тебе… - игриво улыбнулась Вон, кладя голову ему на колени. - Нам же нетрудно…
Маг по привычке насторожился, но потом успокоился и решил слегка расслабиться. Благо обстановка располагала - черный BMW ехал по ночному шоссе, в салоне было темно и прохладно, Конрад и лод Гвэйдеон, сидящие впереди, вели какую-то степенную беседу. Креол прищелкнул пальцами, создавая дымовую завесу между передними и задними сиденьями…
– Насколько я понял, сударь, вы в этом мире важное лицо? - вежливо спросил паладин, деликатно не обращая внимания на доносящиеся сзади звуки.
– Мы не афишируем себя, но да, наша, кхм, служба играет достаточно значительную роль, - согласился Конрад, досадуя на бесцеремонного мага: из-за его завесы водитель лишился заднего обзора. - Хотя сфера наших действий лежит исключительно в таких вот, кхм, "невероятностях", если можно так выразиться… А что?
– Вы не думали заняться распространением здесь истинной веры? - мягко, но настойчиво поинтересовался лод Гвэйдеон. - У вас никто не поклоняется Пречистой Деве - это очень плохо.
– У нас есть свои религии, - не слишком заинтересовался Конрад. - Чем вам не нравится христианство, например?
– У меня пока не было возможности как следует изучить вашу веру, - признал паладин. - Но какова бы она ни была, она не может быть лучше иштарианства. Подумайте об этом, сударь, подумайте как следует. О, кстати, надеюсь, я не оскорбляю вас, обращаясь так? У вас на пальце нет дворянского перстня…
– М-м-м?… - неопределенно промычал ничего не понявший Конрад. - Алло, господа сзади, не хотелось бы вам мешать, но мы уже почти приехали…
– Веди машину и помалкивай! - рявкнули на него.
Голос был женский.
– Позвольте, я расскажу вам о преимуществах нашей веры, - предложил лод Гвэйдеон ошеломленному Конраду. - Священная книга Астаро совершенно четко утверждает… да, сейчас в Мерейерее созывается Вселенский Собор - Астаро будут дописывать.
– Зачем?
– Как это зачем? - удивился лод Гвэйдеон. - Необходимо добавить четвертую часть - житие святого Креола. На всем Каабаре пока что нет ни одного его храма… вы могли бы построить такой храм здесь.
Конрад закатил глаза. При всей полезности Креола в качестве полевого агента на святого он не тянул. Так не тянул, что дальше уже некуда.
– Я сообщу о вашем предложении начальству, - дипломатично ответил он. - Мы подумаем.
– Обязательно подумайте, - совершенно серьезно кивнул лод Гвэйдеон.