– Твой дед всегда любил задавать загадки. Даже отец как-то…
– Подожди. – Я резко остановилась возле корчмы, втиснутой в самом конце узкой улочки. – Самая крайняя лошадь, привязанная к столбу, видишь?
– Таких алебастровых скакунов только в Елессии разводят, – понимая, к чему я клоню, согласился Алан.
Мы подошли поближе и лишь уверились в своих догадках. На дорожном плаще, перекинутом через седло, белыми нитками был вышит треугольник.
– Лошадь Драмира.
– Зная его предпочтения, остается лишь догадываться, что делает главный маг Елессии в столь неподходящем для него месте. И, надо полагать, не один, – открывая передо мной массивную дверь, со смешком произнес Алан.
В корчме оказалось полно народу. Большинство уже успели пропустить по кружке-второй и теперь в запале рассказывали друг другу привычные байки.
– А вот и наши заговорщики, – шепнул мне на ухо Алан.
Тайрос и Драмир сидели спиной к входу, поэтому нашего появления заметить не могли. Третий маг с чересчур выпирающей нижней челюстью и надменным изгибом бровей скользнул по мне равнодушным взглядом, что при моей маскировке было и неудивительно, и остановился на Алане.
– Готов поспорить, на все магическое у него глаз наметан. – Он схватил меня под локоть и потащил в противоположный конец корчмы. – Сядем там, пока меня не вычислили.
Практически все столы оказались занятыми. Свободными оставались лишь два. На первом громоздилась гора грязной посуды, видимо, посетители только что ушли и корчмарь не успел ее убрать. Второй хоть и был чист, но находился в самом углу, зажатый между окном и другим столом с развалившейся за ним честной компанией, которая резалась в карты.
Так что особого выбора у нас не было.
Сев друг против друга, вполоборота к магам, мы с Аланом заказали для вида по кружке грога и стали наблюдать.
Горд по большей части молчал, потягивая из кружки имбирное пиво и периодически кивая своим собеседникам. Лиц Драмира и Тайроса мы не видели, но по тому, как активно жестикулировал маг Елессии, угадывалось, что дискуссия пребывала в самом разгаре. Тайрос вел себя куда более сдержано, лишь изредка его капюшон вздрагивал, означая либо кивок, либо категоричный протест.
– Что дальше? Здесь, – Алан подмигнул соседу, тайком достающему из рукава нужную карту, – совсем ничего не слышно.
– И что ты предлагаешь?
– Вообще-то есть один способ. Эй, уважаемый! – Алан щелчком пальцев подозвал корчмаря. – Отнесите-ка тем посетителям по кружке своего фирменного.
– Простите, но я не совсем вас понял, – хитро улыбнулся тот.
В воздухе сверкнула пара золотых и со звоном осела в предусмотрительно протянутой ладони. Корчмарь машинально сунул каролии в карман фартука и, не сказав ни слова, двинулся между столами.
– Ты что задумал?
– Увидишь, – загадочно протянул Алан, откидываясь на спинку стула.
Корчмарь тем временем, плеснув из высокой стеклянной бутыли что-то тягучее и золотистое, похожее на патоку, уже спешил с подносом к магам.
– Думаешь, они поверят неожиданному подарку за счет заведения?
– Все равно ничего другого им не остается. С корчмаря в ближайшие три-четыре часа бесполезно что-либо считывать.
– Монеты, которыми ты с ним расплатился, были заговорены? – запоздало поняла я.
– Скажем так: надо же мне как-то полученные знания на практике отрабатывать. Да не волнуйся ты, с этим пройдохой все в порядке будет. Они даже ни о чем не догадываются.
Корчмарь заискивающе вытер краем фартука стол, выставил кружки и, откланявшись, принялся с неимоверным усердием оттирать стойку. Учитывая, что та находилась шагах в четырех от стола, за которым сидели маги, и то, как жадно ловил каждое их движение корчмарь, нас ожидала весьма подробная информация.
Однако буквально через пару минут Тайрос поднялся из-за стола и вместе с Драмиром покинул корчму. Горд досадливо саданул кулаком по столешнице и, допив пиво, вышел за ними.
– Надо было с самого начала его к ним подослать, – вздохнул Алан, глядя на спешащего к нам корчмаря. – Ну, и о чем они говорили?
– Я не совсем понял, но, кажется, о каком-то лесе и проблеме, которую необходимо устранить, – залебезил корчмарь. – Тот, что ушел последним, приехал из Лиоса и постоянно оправдывался перед остальными двумя.
– Из Лиоса, говоришь? – задумался Алан. – Рядом с Лиосом раньше был только один лес.
Глава 10
Каждый охотник желает знать, где сидит мертвяк
Лучина доживала свои последние минуты, танцуя на стене размытой тенью. Я украдкой зевала, стараясь не мешать энтузиазму Алана, с упорством пытающегося найти в книге хоть какую-то информацию.
– Ничего не пойму, – с досадой произнес он, в который раз пролистывая книгу. – То упоминание о Тиеском лесе, что мы недавно читали, исчезло. – Алан сунул мне под нос пустые страницы. – Будто ничего и не было. Вообще странно: лес сожгли на много лет позже, чем умер Норман. Откуда тогда взялись записи? Если бы я лично не видел тех страниц, заполненных его рукой, одним и тем же почерком, то подумал бы, что книгу продолжили писать за него.
– Возможно, Норман был тем еще любителем мемуаров и, оказавшись по ту сторону света белого, продолжал строчить наставления для своих потомков.
– Вполне может быть, – согласился Алан и задумчиво протянул: – Одного не пойму: зачем Тайросу было встречаться с Драмиром и Гордом, если Тиеский лес давно сожжен? Ты так и не поговоришь с ним?
– ЗаставитьТайроса рассказать правду довольно сложно. Да и моя заинтересованность этой историей только насторожит его. – Я бросила взгляд в окно. – Но какая-то связь между происходящими событиями определенно существует. Маг, прибывший из страны, где когда-то жили чистокровный эльфы. Лес, что много лет назад сжег дед, охотясь на нечисть. Оливия, которую опекает эльфийка. И во всех этих историях первым значится имя деда.
– И Натана, – напомнил Алан. – Вампир вновь ходит где-то поблизости. Что ему надо на этот раз?!
Я еле разлепила глаза, предательски закрывающиеся сами собой, вспомнив, о чем давно собиралась спросить. Таинственные исчезновения вампира, приуроченные к самым неожиданным моментам, успели порядком меня разозлить. С одной стороны, он вовсе и не обязан был мне помогать, с другой стороны, я каждый раз оказывалась в довольно глупой ситуации, рискуя однажды из нее не выпутаться.
– Ты говорил мне, что Натан опасен. Но я познакомилась с ним, когда он переживал не лучшие времена. Если после уничтожения третьего артефакта к нему вернулась прежняя сила, в чем она проявляется?
Алан захлопнул книгу и бережно завернул ее в ткань.
– Сложно сказать. Я до конца не знаю всех его секретов, но кое-что слышал. Физически вампиры гораздо выносливее прочих рас. Тебе известна та сила, которой они владеют.
– Как и способность проникать в сознание, – невесело добавила я.
– Он что, уже пытался? – Алан нахмурился.
– Однажды. Но не слишком далеко ушел в своих намерениях, – вспомнила я давнишнюю сцену.
– Ты закрыла лазейку, по которой он собирался добраться до тебя? Хотелось бы мне увидеть лицо вампира в этот момент. Иногда я даже завидую, что не прихожусь твоему деду хотя бы дальним родственником.
– Хочешь сказать, что это не случайно? – усомнилась я.
– А разве нет? – Спрятав книгу под подушку, Алан в задумчивости покосился на почерневшую после недавней ссоры с Деймоном дверь. – Поговаривали, что твой дед обладал способностью к внушению. Мог договориться хоть с самой смертью. Отец как-то признался, как в присутствии Леонарда у него пропадала всякая тяга к черной магии. Эта способность могла перейти и к тебе.
Я лишь усмехнулась такому предположению. Мои способности даже с артефактом не шли ни в какое сравнение с возможностями деда, применяй он магию хоть в четверть силы. Конечно, во многом сказывался опыт, приобретенное со временем мастерство, но и изначального таланта у деда было на порядок больше.
– Магические способности деда были уникальными. А Натан тогда всего лишь был слаб. Вполне возможно, что он в какой-то момент просто потерял над собой контроль.
– Сомневаюсь. – Поднявшись, Алан вышел на балкон. Его голос теперь звучал приглушеннее: – Я так и не рассказал тебе о некоторых его особенностях. Он – потомок двух кланов. Для Лязомбра, подобно большинству других кланов, пребывание на солнце было губительным, зато их отличала другая, не менее занимательная способность – проходить сквозь тень. Это часто ставило их преследователей в весьма сомнительную ситуацию. Оба клана провели ритуал на крови и, породнившись, сложили в общую копилку преимущества друг друга.
Сон улетучился сам собой, будто его и не было. Кажется, я начинала понимать причину неожиданных исчезновений Натана.
– Ты имеешь в виду… – начала было я, но Алан окончил фразу за меня:
– Вампир проходит везде, где есть тень. Пудовые замки и каменные стены ему не помеха. Прибавь к этому силу, которой обладает артефакт, и ты поймешь, насколько опасен может быть правитель Сартана. У него неплохие шансы занять лидирующее положение среди прочих рас, но ему зачем-то понадобилось тратить свое время на какую-то девчонку.
Я вышла на балкон вслед за Аланом.
– С Оливией все не так просто. И, похоже, Натан знает, кто подослал к ней демонов.
Облокотившись на витые перила, я задумчиво изучала ночное небо.
Несмотря на то что день выдался жаркий, к ночи заметно похолодало. На небольшом озерце заходили упрямые волны, грядами выстроившиеся над еще недавно гладкой поверхностью. Ветер, раскрутив флюгер, прострочил кроны деревьев. Похоже, начиналась гроза.
Если предположить, что демонов натравили на меня, чтобы отомстить деду, когда-то сжегшему лес, вполне возможно, и Оливия подверглась нападению по той же самой причине. Хоть со слов Даспина и стало ясно, что дед никакого ребенка в Ландеру не привозил, его все равно что-то связывает с появлением Оливии в Ландере. И сейчас чья-то невидимая рука пытается уничтожить то, что было ему дорого.
– Есть у меня одно предположение, – вдруг произнес Алан, подставляя лицо ветру. – Возможно, ваше сходство с Оливией не ограничивается только лишь внешностью. Если демоны ищут свою жертву по зову крови, может быть, вас с Оливией связывает нечто большее.
– Ты опять подкидываешь дров в огонь своей идеи, – возразила я, всматриваясь в темноту. – У нас не может быть кровного родства. Либо за нами ведется одновременная охота, либо демоны попросту перекинулись на меня. Печать ведь была скреплена кровью. А поскольку дед погиб, я – единственная, в ком еще она течет.
– Тебе следует быть осторожней, если геенны лишь начало в травле, нужно быть готовым ко всему. В следующий раз я отправлюсь в Ландеру вместе с тобой.
– Натан тебя узнает.
– И что с того? Разве некроманта не может заинтересовать подобная история? Еще один соискатель только прибавит жару. Тем более момент сейчас представился как нельзя лучше. – В темноте в глазах Алана блеснул нехороший огонек, весьма для него не характерный.
И все же он прав. Ближайшие двое суток просто нельзя было упускать.
Тайрос вернулся в замок ближе к полуночи. Мы с Аланом уже успели просмотреть большую часть книги, когда услышали звон стекла, донесшийся из лаборатории. Тайрос и отговорку придумать успел, сказав, что одному из магов срочно понадобилась его помощь. Требовалось зелье, приготовить которое мог лишь он. Вполне правдоподобно, не знай я, что никаких писем в Хорсигу не приходило.
Тайрос закрылся в лаборатории совсем с другой целью. Судя по тому, какие ингредиенты были в беспорядке разбросаны на столе и что приготовление зелья, по словам Тайроса, займет не один день, мы с Аланом получили полную свободу действий.
– Ты прав, – признала я, – помощь некроманта лишней не бывает. А сейчас для нас главное найти нанимателя, спровадившего демонов по наши души.
– Пока не появятся новые демоны, искать его будет довольно сложно, – со вздохом признал Алан. – Нам нужен магический след, который привел бы к нему или к тому магу, что на него работает.
Где-то над городом мощным раскатом прогремел гром, сотрясая небеса, будто разом пытаясь смести с них немногочисленные звезды.
Прокручивая в голове недавние события, я не могла не заметить определенных нестыковок. Кое-что не вязалось с появлением демонов в Ландере. Защита, обеспечиваемая Оливией, не тронула не только нас с Натаном, она пропустила и тех, кого должна была остановить в первую очередь. Демонов. Насколько бы ни превосходили огненные геенны прочих тварей, им не под силу было пробраться в город.
– Есть у нас одна зацепка. Демоны самостоятельно не преодолели бы защиту, кишка тонка. Нам надо искать того, кто впустил их внутрь города.
– В Ландере живут одни гномы. Найти волка в стаде овец будет проблематично.
– Ты забываешь об эльфийке, – напомнила я. – Она вовсю старается, чтобы слухи о нападении на Оливию не вышли за пределы Клэбаса. Для той, кого приставили в качестве опекуна, это слишком подозрительно.
– Да уж, будь на ее месте Тайрос, ему бы нашлась работенка. – Алан неожиданно замер, всматриваясь между ветками деревьев, и спустя несколько секунд перегнулся через перила.
Я проследила за направлением его взгляда. Некроманты, привыкшие к темноте, имеют определенное преимущество перед простыми смертными, поэтому я не сразу заметила движение в саду.
– Это не твоя стража, – отчего-то уверенно произнес Алан. – Они седлают лошадей.
Две фигуры вышли из-за деревьев на дорогу, ведущую от замка в город. В одной из них я сразу же узнала Тайроса. Выдал пылающий на груди талисман, огненным треугольником выделяющийся из темноты. Второй человек наскоро крепил подпругу, стоя к нам спиной. Поначалу я подумала, что им может быть Драмир, задержавшийся в замке, но тут же отвергла это предположение. Уж больно тот любил поесть, чтобы комплекцией походить на худощавую фигуру, угадывающуюся под плащом. Да и время, чтобы вернуться в Елессию, он выбрал неудачное, вот-вот начнется дождь.
– Это Деймон, – развеял сомнения Алан. – Он и Тайрос куда-то собираются, и вряд ли они решили просто нагулять аппетит.
Брат Алана, словно услышав, что о нем говорят, обернулся и поднял голову, встретившись с нами взглядом. Тайрос, уловивший его движение, застыл, тоже почувствовав, что за ним наблюдают. Но в отличие от Деймона лишь повел плечом и вскочил на коня, так и не посмотрев в мою сторону. Видимо, предпочел избежать объяснений.
К ним с накидкой на плечах подошел Марвел и, о чем-то потолковав с Тайросом, указал на приближающуюся с запада грозу, молниями раскалывающую небо на зубчатые отломки. Деймон, оседлав лошадь, совершил пару оборотов, продолжая смотреть на нас с Аланом, и, потянув поводья, сорвался с места. Вслед за ним вдоль дороги двинулся Тайрос.
– Не думал, что когда-нибудь скажу, но мне не нравится неожиданно начавшаяся дружба между братом и твоим советником. Куда они направились ночью?
– Хотелось бы и мне это знать. – Я подошла к противоположной стороне балкона. На крыльце под козырьком стоял Марвел, наблюдая за удаляющимися по направлению к городу всадниками. – Марвел!
Начальник стражи вздрогнул и нехотя поднял голову, узнав мой голос.
– Ваше высочество. – Он виновато улыбнулся, догадавшись, что я и Алан, скорее всего, стали свидетелями недавней сцены.
– Куда это Тайрос поехал так поздно?
Какое-то мгновение Марвел колебался, борясь с тем уважением, которое испытывал по отношению к магу, и своим долгом передо мной. Наконец второе победило, и он, подавив вздох, ответил:
– Он и некромант уехали в Лиос. Тайрос не хотел вас беспокоить и просил доложить об его отъезде лишь утром, когда вы проснетесь.
– Когда он уже далеко уедет от Хорсиги и не с кого будет требовать объяснений, – вполголоса прокомментировал Алан. – И Деймон отправился вместе с ним.
– Зачем ему было покидать замок на ночь глядя?
– Вроде бы возникли неотложные обстоятельства, – натягивая накидку, совсем уж уныло ответил Марвел. – Мне ведь не по статусу интересоваться делами вашего советника.
Мы с Аланом переглянулись, подумав об одном и том же. Назвать это еще одним совпадением не решился бы даже самый отъявленный скептик. Что-то связывало Лиос с той историей, в которую я ввязалась.
Внезапная тишина накрыла город. Такая тишина, что обычно бывает перед бурей. И в следующую секунду землю, словно через решето, пронзили капли дождя.
***
Я проснулась от дикой боли в шее. Казалось, в нее воткнули металлический штырь и теперь медленно его поворачивают. Заснуть мне удалось только под утро, и то сидя в кресле.
Алан же, судя по его виду, вообще глаз не сомкнул, продолжая копаться в архивах деда. Лаборатория выглядела не лучшим образом, бумаги вперемешку валялись на полу, кое-где закапанные свечным воском.
– Как успехи? – потирая шею, поморщилась я.
– Ну и задал нам твой дед задачку. Такую, что не подкопаешься. Ни одного упоминания об Оливии. О Ландере еще нашлась пара свитков, только ничего путного там не содержится. – Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене и перебирая старые записи деда. – Впрочем, кое-что я все-таки обнаружил. Ты знала тех, кто вместе с твоим дедом обычно участвовал в охоте?
– Не всех. Последние лет десять своей жизни дед не брался за ловлю. Так что я плохо помню тех, кто охотился вместе с ним. Брут в этом списке был точно, он частенько заезжал за дедом перед тем, как отправиться на облаву. В последние годы к их компании присоединился Тайрос, по-моему, с ним еще ездил один из его учеников. Драмир неоднократно присылал приглашение на очередную охоту, как и твой отец, кажется. Да, еще Виктор обмолвился при последнем нашем разговоре, что в травле участвовал Таврек. Вот вроде и все. С остальными я вряд ли знакома.
Алан поднялся на ноги, расстегнул ворот рубашки и, подойдя к столу, протянул мне стопку писем.
– Посмотри, здесь еще несколько приглашений. Верхнее как раз от Драмира, потом штуки три от магов из Либии, насколько я знаю, двое из них уже не практикуют. Затем письмо от моего отца, а нижнее от братьев из Западной Кабарии.
– Практически все из них являются главными магами, – сделала вывод я. – Представляю, что они устраивали нечисти, объединившись.
– А теперь взгляни на это. – Алан подал мне свиток, на котором стояла печать в виде буквы "Т". – Что скажешь?
– Я уже видела его в покоях Натана. Что это, еще одно приглашение?
– Виктор был прав. Таврек хоть и не владел магией, но поохотиться был вовсе не прочь. В этом письме он приглашает твоего деда на одну из облав. И догадайся, где именно она состоялась.
– Тиеский лес?
Алан кивнул:
– По всей видимости, Таврек был дружен с правителем Лиоса, вот тот и попросил у него помощи, когда исчезла его жена. Так что мы теперь знаем, что связывает твоего деда с гномами, а заодно и с эльфами. Это объясняет недавний визит Горда.
– И не только. Если в свитке, что я нашла в Сартане, содержалось то же самое, в их компании в ту ночь находился еще один любитель поохотиться на нечисть. Либо Натан, либо Хартар, поскольку он тогда был еще жив. – Обойдя стол, я отдала письма обратно Алану.