– На твоем месте я бы не дерзила. – Голос прозвучал громко и властно. Что в общем-то не вязалось с ее хрупкой фигурой и небольшим ростом.
– А я на твоем месте давно бы подгонял во весь опор лошадь, находясь на полпути к Запредельным Землям, – произнес Натан, проходя в комнату. – И уж кому, как не тебе, рассуждать о дерзости. Прячешься за стенами города вот уже девять лет, считая, что маги до тебя не доберутся?
– Была бы моя воля, я уже давно покинула бы Ландеру, – мрачно ответила Имида. – Ты же сам не рад, что когда-то ввязался в это дело.
– Я здесь лишь ради себя, а вот ты… ты бы могла решить все свои проблемы гораздо раньше. Я и сейчас скажу тебе то же, что и девять лет назад: убей приемыша, и все закончится.
– Не могу. – Она вновь посмотрела на меня. – Значит, вот кого наняли гномы, чтобы якобы защитить Оливию. Человек, вероятно, даже и не маг, всего лишь воспользовавшийся порталом. Ты здесь лишний. Или ты, как и остальные, желаешь ей смерти?
– Я могу помочь. Так что вам даже не надо будет вытаскивать клинок из своих закромов.
– Ты – смертный. Как ты можешь нам помочь? – брезгливо поморщилась Имида.
– Я бы не стал так низко судить о гномьем приятеле. Ты в курсе, что вчера он провел меня в комнату к приемышу? – расположившись в кресле, с иронией произнес Натан.
– Ты врешь! – На лице эльфийки отразился гнев.
– Неужели?! А еще наш юный спаситель может спокойно до нее дотронуться, ничего при этом не почувствовав. Ну разве что сострадание. – Он закинул руки за голову. – Может, конечно, все эти годы, проведенные среди гномов, сделали тебя менее сообразительной, но ты не думала, откуда он узнал о портале? Ведь о нем не знает ни один из магов. А теперь прибавь к этому доверие гномов, отчего-то выбравших на роль мосэрта какого-то мальчишку, и его таинственную осведомленность о месте нахождения клинка. Совпадение? Ах да, я еще забыл сказать, что ты должна его поблагодарить за уничтожение тех демонов, что угрожали приемышу.
На меня устремились две пары глаз.
Вампир на первый взгляд расслабленно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, но я догадывалась, стоит мне сейчас сорваться с места, как он настигнет меня в один миг. Да и покидать дом, единственное укрытие, откуда я смогу вернуться в Хорсигу, было бы глупо.
– Меня послал Леонард, – наконец ответила я.
– Не говори ерунды, Леонард погиб года три назад. Он не мог тебя послать.
Я провела рукой по лбу, вытирая выступившие капельки пота. Вот, значит, как. Эльфийка знает о смерти деда. Похоже, эта история все больше проясняется, и я начинаю догадываться, что за волк примерил шкуру овцы.
– Тогда откуда, как не от короля Хорсиги, я мог узнать о портале?! Да и прежний правитель Ландеры не брезговал пользовался порталом, когда хотел в очередной раз поохотиться. Другое дело, почему ни Таврек, ни Леонард не посвятили тебя в свои тайны. Может, не доверяли? – с сарказмом поинтересовалась я.
– Да как ты смеешь?! Леонард сам попросил меня не покидать Ландеру и следить за тем, чтобы никто не проник на ее территорию. Думаешь, мне в радость было находиться рядом с этими самовлюбленными трусами и той, которая в любой момент может меня уничтожить? Не будь я обязана Леонарду жизнью… – Она замолчала, поняв, что поддалась на провокацию и сказала лишнее. Но было уже поздно.
– Это он тебе дал ту склянку с пеплом?
– Откуда… ты что, разговаривал со старейшинами? – изменилась в лице Имида. – Эти мелкие предатели заплатят за свою ложь.
– Забавно. Гномы считают предателем именно тебя. Ты скрываешь охоту на Оливию и…
Я замолчала, с неожиданной ясностью поняв, что же все-таки происходит. Картинка хоть и была неполной, но постепенно выстраивалась по кусочкам. Так вот почему объединились маги.
Натан заинтересованно приподнялся с кресла, вцепившись пальцами в подлокотники.
– О, мальчишка наконец-то догадался! Браво. Много же времени у тебя ушло, чтобы докопаться до истины. И что скажешь? Теперь ты поможешь мне?
Прислонившись к стене, я отстраненно смотрела на треугольник, в который были заключены руны. С одной стороны, мое предположение объясняло мотив, движущий Натаном и магами, с другой стороны, я не могла понять причину, заставившую деда пойти против них. Может, он был вовсе и не прав?!
– Что произойдет, если демоны доберутся до Оливии вперед вас?
– Нечисть найдет для себя новое пристанище. То, что будет защищено сильнее прочих. И тогда маги уже точно не смогут ничего сделать.
– Наследие Тиеского леса. Ведь так? – тихо произнесла я.
– Верно. Так что ты решил? – жестко спросил Натан, и кольцо на его руке полыхнуло красным.
Я почувствовала, как амулет на груди раскаляется, отвечая на близость другого артефакта.
Имида медленно двинулась ко мне, загородив свет, падающий из окошка.
– Мне нужно время. Есть во всей этой истории с Оливией какая-то недоговоренность. Если Леонард верил в ее спасение, то нам стоит разобраться, – заключила я.
– У нас нет времени! Девять лет все пребывало в относительном спокойствии. Маги выжидали, готовясь однажды нанести решающий удар. И момент для него настал. Скажи, где клинок, и ты спасешь себя и остальных, – тоном, не терпящим возражений, приказал Натан.
Эльфийка пренебрежительно качнула головой.
– Вы не достанете его при всем желании. Клинок действительно находится в Клэбасе, но он заперт, и никто не сможет открыть дверь.
Я скользнула взглядом по руке Натана. Смуглая кожа, длинные пальцы и кольцо…
– Никто не откроет дверь без ключа, – уточнила я.
Вампир приподнял бровь.
– У тебя и ключ есть? Ты просто кладезь секретов.
– Возможно. Но не такой, как ты. Скажи, что, если ни магам, ни Ноксу не удастся убить Оливию? Что случится?
– Тогда приемыш убьет всех нас, – ответил Натан и, улыбнувшись, едва слышно добавил: – Ты ведь этого не хочешь, Элизабет?
Глава 2
Эльфийка и семь гномов
Только когда в коридоре хлопнула дверь, я вынырнула из воспоминаний и повернула голову на звук. Комната пустовала, как во время моего первого здесь появления. И лишь разнокалиберные бутылочки, которыми была заполнена полка, являлись свидетельством произошедших изменений.
Едва я задалась вопросом, куда подевались мои недавние собеседники, как в окне огненным всплеском разлилось и тут же погасло алое зарево. Что-то не припомню, чтобы кто-нибудь из гномов владел магией.
Я вышла на улицу. Тишина, царившая снаружи, меня совсем не обрадовала.
Дверь харчевни была наполовину распахнута, на скошенном ржавом гвоздике остался клочок одежды.
Да что здесь происходит?
Прежде чем зайти внутрь, я некоторое время постояла на крыльце, вслушиваясь в шорохи. День клонился к вечеру, самое время посидеть в харчевне за кружкой пива или заняться насущными делами. Только сейчас в городе словно вымерло все. Прокатилось гигантской волной, унеся звуки. Я переступила через порог и почувствовала неприятный холодок, пробежавший по спине.
Перевернутые стулья и осколки, которыми был усеян бревенчатый пол, конечно, могли сойти и за последствия шумной гулянки, но больше походили на свидетельства менее приятных событий.
– Даспин! – позвала я, проходя через неприметную дверцу позади стойки.
Напрасно. Гном не отозвался.
На кухне все выглядело нетронутым, лишь фартук Даспина белым пятном валялся на полу в качестве подтверждения, что в харчевне все-таки что-то произошло.
Я уже собиралась уходить, как края васильковой скатерти неожиданно затрепетали, а из-под стола послышался сдавленный всхлип. Заглянув, я обнаружила там Велеска.
– Что случилось?
– Нечисть. Кто-то впустил в город нечисть, – смотря куда-то в пол, пролепетал он.
Нечисть. Сильно сомневаюсь. А вот демонов – в самую точку. Но, похоже, для гномов это схожие понятия, а разъяснять им, что к чему, просто нет времени.
– Поднимайся. – Я поторопила его, протянув руку. – Спрячешься в доме, там безопасно.
Голубые глаза Велеска расширились. Было видно, что он лучше будет сидеть в одиночестве под столом, чем хоть шаг сделает по направлению к проклятому дому.
– А где твой приятель? – спросила я, вспомнив, что эта неразлучная парочка всегда ходит вместе.
– Яков вместе с остальными побежал к дому Совета. Я должен был предупредить вас, но вспышка света накрыла весь город. Она проникла даже сюда, и казалось, что вот-вот настигнет меня. Извините, – потупил взгляд гном.
Опустившись рядом на колени, я внимательно на него посмотрела. Руки Велеска так крепко вцепились в колпак, что создавалось ощущение, будто сейчас разорвут его, словно тот был сделан из бумаги.
– Послушай. Мне надо найти остальных. Имида не появлялась в харчевне?
– Эльфийка? – Тонкая линия бровей поползла вверх. – Что ей тут делать?
– Значит, не появлялась. Тогда объясни мне, как отыскать дом Совета.
Велеск как-то неуверенно взглянул на меня, кивнул и натянул колпак.
– Пойдемте. Вам не найти его в одиночку, потребуется помощь, а никого другого здесь больше нет. Да и как-то спокойнее мне с вами будет.
Наши шаги среди полной тишины звучали немного пугающе. Кое-где в окнах домов горел свет, но за занавеской не угадывалось ни одного движения, лишь сизый дым струйкой поднимался из кирпичной трубы. Пару раз мы сворачивали, выходя на точно такую же узкую улочку, сдавленную приземистыми домами. Так что минут через десять мне стало казаться, что мы просто ходим по кругу и сейчас опять вернемся к харчевне Даспина.
– Сколько всего у вас старейшин? – обратилась я к Велеску, чтобы хоть как-то разбавить тишину.
– Четверо. Ервальд, Даспин, Риар и Кель. Имида не слишком-то любит спускаться из Клэбаса в город, поэтому всем заведует Ервальд. Считается, что он ее правая рука.
– А остальные? Чем они занимаются?
– Даспин вам знаком, а Риар и Кель, они, кстати, муж и жена, находятся на службе в Клэбасе, как и мы с Яковом. Только я и Яков туда периодически заглядываем – где что принести или остальным гномам передать, а они вроде советников приставлены. Кель за Оливией приглядывает, а Риар за безопасность отвечает. – Велеск потер рукавом кончик носа. – Но, знаете, хорошо, что вы их еще не встретили. Они выступили против найма мосэрта и не подписали договор. Поэтому вам повезло, что в тот день, когда вы попали в башню с черного хода, в городе состоялось очередное собрание. Не присутствуй на нем Риар и Кель, и они бы могли вас выдать, если бы застали в башне.
Я задумчиво кивнула. Получается, договор по найму подписали лишь двое из старейшин, ровно столько же выступили против. Не будь Ервальд главным среди них, и, возможно, меня бы здесь и не было.
– Почему они не поставили подписи на свитке? Неужели не верят, что за Оливией действительно охотятся?
– Может, и верят, только место берегут. Имида пообещала защиту всем гномам. Особенно тем, кто, как и прежде, останется на ее стороне. Правильнее сказать, на стороне Оливии. А недавняя новость о двух чужаках, появившихся в Ландере, заставила гномов серьезно задуматься. И дело не в вас, большинство гномов знают, по какой причине вы сюда прибыли, а в самом факте вторжения. Если защита Оливии перестала работать и впустила посторонних, значит, есть вероятность, что это повторится.
– А кто выбирал старейшин? Имида?
– Нет, их назначил еще Таврек, хотя… Но это, наверное, не столь важно, – держась поближе ко мне, с сомнением произнес Велеск.
– Договаривай.
– Ервальд лишился полномочий перед самой смертью правителя. Таврек был уже слишком стар к тому времени, и, скорее всего, – Велеск вздохнул, – хоть я и не должен так говорить, но правитель стал чересчур подозрительным. Разогнал приближенных, заперся в башне и даже от еды отказывался. Все боялся, что его отравить хотят. Не подумайте, что я считаю его плохим правителем. Напротив. Лучшего в Ландере и быть не могло, но старость взяла над Тавреком свое. Он правил очень долго и многое успел повидать. Ервальд был главным среди старейшин лет семь, на первый взгляд не очень большой срок, особенно для гнома. Но все в городе как-то сразу прониклись к нему доверием, спрашивали совета, обращались за помощью. В последний год жизни Таврека в Ландере начали ходить слухи о новом правителе. Все видели, в каком состоянии находится Таврек. Если раньше он любил повеселиться, мог без лишних церемоний подойти к любому из нас и завязать разговор, пошутить или пригласить пропустить кружечку пива, то теперь эта веселость переросла в издевки. Гномы терпели, памятуя о прежних временах, ведь Таврек столько сделал для Ландеры, но обсуждать неизбежную смену руководства все же стали. И наиболее подходящей кандидатурой был Ервальд. Любой другой, конечно, мог бы побороться за трон, но тут сыграло роль доверие, которое гномы питали к Ервальду. Так что ни у кого и сомнения не возникло на его счет. И каково же было всеобщее удивление, когда Таврек лишил Ервальда всех полномочий. Все сразу же списали это на изменившийся, и далеко не в лучшую сторону, характер правителя, посчитав, что тот одумается через пару дней. Мы даже собирались пойти в Клэбас, чтобы убедить его поменять свое решение. Только через пару дней правителя уже не стало.
Еще одна вспышка света возникла из точки и разнеслась по небу, на какой-то миг заставив зажмуриться.
– Вот и пришли.
Мы остановились возле дома с виду ничем не выделяющегося среди остальных. Такой же низкий, словно его расплющили по земле, одноэтажный и, судя по запаху, недавно выкрашенный. Я потянулась было к дверной ручке, но Велеск меня остановил.
– Вход там. – И он указал вниз, на деревянные створки погреба. – В обычное время он закрыт, но сейчас…
Замок действительно валялся рядом на траве, а одна из створок была приоткрыта, и из глубины струился слабый луч света. Ступеньки оказались деревянными и, явно рассчитанные на гномий вес, прогибались при каждом шаге.
– Но Ервальд все-таки вернулся к обязанностям старейшины, – спускаясь, уточнила я.
– Во второй раз его назначила уже Имида. – Велеск шел впереди и гораздо быстрее, чем я. Видно было, что ему не раз приходилось бывать здесь. – Это и правильно. Ервальду мы все доверяем, да и в отличие от других он имеет хоть какое-то представление о тех делах, что остались незаконченными после Таврека.
– Получается, Ервальд больше остальных посвящен в тайны прежнего правителя. Интересно, мне он ничего такого не сказал, – хмыкнула я.
Изнутри погреб был аккуратно обит досками и постепенно расширялся по мере нашего прохождения вглубь. До меня долетел хриплый голос, о чем-то монотонно втолковывающий, как я надеялась, другим гномам. Но, когда мы приблизились, я поняла, что в доме Совета гномов собралось совсем немного. Длинный, от одной стены до другой, узкий стол и приставленные к нему стулья практически пустовали. Я насчитала лишь пятерых.
Голос принадлежал старому гному в плаще, застегнутом под самое горло. Я уже видела его в первый день своего пребывания в Ландере в харчевне у Даспина. Гном стоял вполоборота и не мог видеть нашего с Велеском появления.
– …И в связи с недавними событиями я хочу попросить вас задуматься над правильностью последнего решения Таврека. Мы молчали девять лет, подчинившись его воле и скрывая человеческое дитя. И к чему это привело? Не выбрав нового правителя, мы стали беспомощны как стадо овец, затерявшихся в темном лесу.
– Хорошее сравнение. – Развернув стул, я села. – Сейчас самое подходящее время, чтобы начать сеять распри и сомнения среди гномов.
Несколько секунд все молчали, изумленно таращась на меня.
– Как ты смеешь?! – Он поправил застежку на плаще и повел шеей. – С момента твоего появления в Ландере все изменилось. И кто знает, случайность или нет появление нечисти в городе?
Четверо остальных настороженно посмотрели в мою сторону. Среди них я узнала Ланса и краснолицего гнома с жиденькой выщипанной бородой, торчащей серым клочком, его я тоже видела в харчевне. Двое других были мне не знакомы, но, скорее всего, являлись теми старейшинами, о которых мне рассказывал Велеск.
– Прекрати, Хенгель. – Из-за перегородки, разделяющей помещение, с колчаном для стрел в руках показался Даспин. – Лизарт прав, сейчас не стоит затевать ссору.
– Я и не собирался, – недовольно отозвался тот, косясь на меня. – Мы наняли мосэрта, чтобы защитить Оливию, а вместо этого получили целый выводок нечисти, атаковавшей город.
– Говорите за себя, мы с Риаром не подписывались под наймом ищейки, – вмешалась гномиха. – Не знаю, где Яков и Велеск его выискали, но мы против нахождения постороннего в городе. В словах Хенгеля есть смысл, нам с самого начала никто не был нужен. Ни мосэрт, ни эльфийка, ни этот ребенок.
Последнюю фразу она произнесла с явным неодобрением. Похоже, у гномов не так все гладко, как им в это хотелось бы верить. Приняв волю Таврека, они сами обрекли себя на неизбежные конфликты.
– И что бы вы сделали? – Даспин усмехнулся. – Ни один из нас не владеет магией, да и за все время никто не рискнул приблизиться к Оливии. Даже те, кто служат в Клэбасе, лишний раз стараются обойти ее стороной. И вот когда в городе объявляется чужак, вы все готовы списать несчастья на его счет. Мы сами виноваты в том, что произошло.
– Да что, в конце концов, произошло? И где остальные? – не удержалась я.
– Ервальд и Яков направились с ними в Клэбас. Хоть какая-то защита, да и стены в башне намного крепче будут, чем здесь.
– Вот именно! – Краснолицый гном убежденно кивнул. – Только на крепкие стены мы сейчас и можем надеяться. Потому как Хенгель высказал правильную догадку: возможно, мы все заблуждались насчет Оливии. Нет никакой защиты, в которую все так верили. Таврек просто убедил нас в ней, потому что это было важно для него.
– Не говори ерунды, Сойен, – отмахнулся Даспин и сел на один из стульев. – Ландера не была бы тогда закрытой страной. Вспомни, сколько раз в город пытались попасть чужаки. И что из этого выходило? Они всегда возвращались восвояси.
Хенгель нахмурился, видимо придерживаясь другого мнения. Я бросила изучающий взгляд на собравшихся. Вполне может быть, что тот, кто впустил демонов в Ландеру, сейчас находится здесь, а они об этом даже не подозревают.
– Если в город не смогли проникнуть маги, значит, защита все-таки существует, – возразила я, наблюдая, как Хенгель достает из ящика стрелы.
– Откуда мы знаем, что появившаяся нечисть не дело рук самих магов? – прищурился Сойен. – Кто еще мог натравить ее на нас?!
Хотела бы я видеть, что за маги способны нечисть натравливать. Но и демонов, тех, кто появились здесь на самом деле, без черной магии приручить невозможно.
– Маги здесь не замешаны. Я лично видел ту нечисть, которая пыталась убить Оливию, только посчитал, что справился с ней.
– Видно, плохой из тебя маг, – зло отметил Риар и перевел взгляд на Даспина. – Если вы с Ервальдом и надумали нанимать ищейку, могли бы выбрать кого-нибудь более подходящего. Какой от него толк?
Велеск заерзал на стуле и неуверенно произнес:
– Вообще-то мосэрта пригласили мы с Яковом.
Кель усмехнулась.
– Ох, ну тогда ясно. Кто еще, кроме вас, мог додуматься до такого! Скажи, Велеск, Яков опять решил сэкономить деньги, да? – ехидно спросил Риар. – А теперь он просто умыл руки, решив вместе с остальными отсидеться в Клэбасе и надеясь, что там нечисть его не тронет.